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第73話
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離婚後、恋の始まり 第74話
里香はほぼ1時間近くかけてようやくタクシーを捕まえ、車に乗り込んだ。住所を告げた後、外をじっと見つめていた。夜は深く、道には誰もいない。運転手が彼女をちらりと見て話しかけてきた。「お嬢さん、こんな遅くに一人で歩いてるなんて危ないよ」里香は我に返り、運転手の顔を見た。運転手は帽子とマスクをしていて、目しか見えず、なんとなく不安になった。「夫と喧嘩して、すぐに追いかけてくるはずです」と里香は答えた。運転手は「夫婦喧嘩で外に出るなんて、悪い人に遭ったら危ないよ」と言った。里香は笑って「親切なご意見ありがとうございます。次回は気をつけます」と返した。運転手も笑ったが、それ以上は何も言わなかった。しかし、里香はずっと警戒していて、車がマンションに着くまで緊張していた。マンションに着くと、運転手が尋ねた。「お嬢さん、どの棟に住んでるの？直接行きますよ、歩かなくて済むから」里香は「大丈夫です、ありがとうございます」と答えたが、運転手は「気にしないで、送りますよ」としつこく言った。里香の目に少し警戒心が増した。ちょうどその時、彼女のスマートフォンが鳴った。すぐに電話を取り、「もしもし？うん、もう着いたから、下に来て」と言って車のドアを開けて降りた。運転手はそれを見て、特に何も言わずにそのまま車を走らせた。運転手が去ったことを確認して、里香は深く息を吐いた。「かおる、もう大丈夫だ」運転手と話している間に、かおるにメッセージを送っていた。かおるは「こんな遅くに一人で帰ってきたの？あのクズ男は？」と返信した。里香は中に入って行きながら、「あなたもクズ男って言ったんだから、彼が何かするわけないでしょ？」と答えた。かおるは小声で「まあいいや、私が行くから」と言った。「大丈夫。明日の朝、離婚しに行くから。離婚したら電話するね。その時に新しい家を見に行こう」かおるは一瞬黙り込み、すぐに「秋坂に行ったら、二人の関係が良くなると思ってたのに」と言った。里香は無言で笑い、すでに住宅ビルに着いていた。「もういい、切るね」「うん、何かあったら電話して」「はい」電話を切り、里香はそのままエレベーターに入った。ただ、エレベーターのドアが閉まりかけた時、突然手が伸びてきて、ドアが感知してすぐに開いた。この静かな夜、廊下には誰
離婚後、恋の始まり 第75話
里香は震える手で電話をかけた。すると、それが雅之の番号だと気づいた。すぐに切ろうとしたが、手が止まった。心の中で二つの声が争っていた。一つはすぐに電話を切って警察に通報しろと言い、もう一つは雅之に助けを求めろと言っていた。二人は一年間一緒に暮らしていたので、感情は確かにあった。その声は彼女を誘惑し、雅之の心の中で夏実と自分のどちらが大切かを試させようとしていた。「プルルル…」呼び出し音が鳴り響いた。里香はすぐに18階のボタンをキャンセルし、1階のボタンを押した。ここにはもういられない！その時、病院内で夏実は手術を終え、雅之を見ると微笑んだ。「雅之、あなたがいてくれて本当に良かった。もう怖くないわ」と夏実は弱々しく言った。雅之は看護師を呼び、彼女が到着した。「これから看護師さんが世話してくれるよ。必要なら、君の家族にも連絡してあげる」「いやだ」と夏実はすぐに拒否した。「彼らには連絡しないで。あなたも知ってるでしょう、彼らは私を嫌ってる。二年前にあんなことがあった時も、誰も見舞いに来なかった。私にとって彼らは重要じゃないの」夏実は苦笑し、すぐに雅之を見つめた。「でも、あなたがいてくれて良かった」雅之は唇を引き締め、何も言わなかった。その時、彼のスマートフォンが鳴り響いた。スマートフォンを取り出して見ると、それは里香からの電話だった。夏実もそれを見て、目が一瞬輝いた。「雅之、私、ずっと寝ていられないみたい」雅之は彼女に向けた注意を戻し、「そうだね、医者が言ってたよ。ガスを出さないと休めないって」夏実の顔が赤くなり、雅之に手を伸ばしたが、そのスマートフォンに触れてしまった。すると、スマートフォンは雅之の手から滑り落ち、床に落ちて画面が真っ黒になった。雅之は反射的にスマートフォンを拾い上げたが、電源が入らないことに気づき、眉をひそめた。「ごめんなさい、わざとじゃないの。スマートフォンが壊れたの？新しいのを買ってあげるわ」と夏実は自責の念を浮かべた。雅之は心の中で、里香が何のために電話をかけてきたのかを考えて、看護師に向かって「スマートフォンを貸してくれないか」と言った。「ええ、どうぞ」看護師はスマートフォンを彼に渡した。雅之はダイヤルキーを開き、自分が里香の番号を知らないと思っ
離婚後、恋の始まり 第76話
今更になってどうして彼を手放せないんだろう？もし里香が本当に危険な目に遭ったら、雅之は悲しむだろうか？彼が悲しんでくれるなら、この一年は無駄じゃなかったかもしれない。そう考えながら、エレベーターのドアが開くと、里香はすぐに外に飛び出し、110に電話をかけた。背後から足音が迫ってくるのを聞いて、里香の顔色が青ざめた。まさか、あの男がこんなに早く追いついてくるなんて。「もしもし？誰かに追われています、私は…」電話が繋がると、里香は急いで言った。しかし次の瞬間、髪を引っ張られた。「うあっ！」里香は叫び、スマートフォンも奪われて地面に叩きつけられ、壊れてしまった。「まだ逃げる気か！」かすれた声が聞こえ、それはあの日の電話の声と同じだった。里香は冷たい恐怖に包まれ、激しく抵抗した。「お前は誰？どうして私を追っているの？」里香は大声で問いただした。誰かを怒らせた覚えはないのに、この人は一体誰なんだ？「もう俺のことを忘れたのか？俺がこんな目に遭ったのは、全部お前のせいだ！」かすれた男の声が響き、憎しみを帯びていた。里香の髪を引っ張りながら、雑木林の方へ引きずっていった。里香は必死に抵抗し、指の爪で男の腕を引っ掻いたが、男は痛みを感じていないかのように、里香を離さなかった。「私は何も知らない、お前は一体誰だ？お金ならあるから、私を離して…」里香は恐怖で支離滅裂になってしまった。男は何も言わず、重い呼吸が里香の頭上に響き、目の前には木々が現れた。里香は雑木林に引きずり込まれそうになっていた。叫び声を上げ、助けを求めようとしたが、その口はすぐに塞がれ、「ううう」という声しか出せなかった。絶望が里香を包み込んでいた。誰？一体誰なの？どうして里香を襲うの？誰かを怒らせた覚えはないのに。ふと、雅之が言ったことを思い出した。彼の周りは危険に満ちていると。まさか、この人は雅之を狙っているのか？一瞬、里香は悲しみに包まれた。雅之のせいで、里香は危険にさらされているのに、彼は今、別の女性のそばにいて、里香の電話にも出ない。あいつのことを恨むべきだろうか？いや、里香はただ生き延びたいだけだった。生死の前では、愛憎なんてどうでもよくなった。里香は男の手に噛みついた。男は痛みを感じたが、里香を放さなかった。マンションの隣の雑木林はとて
離婚後、恋の始まり 第77話
「祐介さん、どうしてここにいるの？」里香は疑問に思いながらも、声には少し震えが混じっていた。本当に怖かった…さっきはもう少しで雑木林の中に引きずり込まれるところだった。そこで何が起こるか、考えるのも恐ろしい。「もともと路肩で電話してたんだ。こっちで何か音がしたから見に来たら、まさか君だったとはね」そう言って、祐介は携帯電話を取り出し、「今、警察に通報するよ」と言った。里香は頷いて「はい」と答えた。振り向くと、その男の姿はもうなかった。「犯人は？」里香は驚いて、さらに顔色が青ざめた。祐介は目を細めて「逃げられないよ」と言った。すぐに警察が到着し、里香は自分の遭遇したことを話し、その後警察署で事情聴取を受けた。警察は監視カメラの映像を確認し、里香の爪に残っている皮膚の破片を採取した。すべてが終わる頃には、もう明け方が近かった。警察署を出ると、里香は祐介に向かって「祐介さん、本当にありがとうございました」と言った。祐介は微笑み、銀色の短髪が明かりの下で薄い光を帯びて見えた。笑うときの彼は美しくも妖艶だった。「気にしないで、ただの手助けだよ」里香は心の中で申し訳なく思った。この恩は「ありがとう」だけでは返せない。「この時間、ちょうど朝ごはんを食べるのにいいね。私がご飯をご馳走するよ」と言った。祐介は眉を上げて「こんなに早く？」と尋ねた。里香は「どうせ家に帰っても寝られないし、先にご飯を食べてから休もう」と答えた。祐介は少し考えた後、「いいよ」と頷いた。二人はそのまま道を歩き、朝食屋を探し、開いている店を見つけて中に入った。…雅之は別荘に戻ったが、里香の姿が見当たらなかった。直接執事を起こして尋ねると、執事は驚いて「小松さんはずっと部屋にいるはずですが」と言った。雅之の顔色は暗くなった。「里香は出て行った」「え？こんな遅くに？私が寝すぎたせいです。坊ちゃん、早く小松さんに電話をかけてください。こんな遅くに女の子が外にいるのは危険です」なんとなく、雅之は里香からの電話を思い出した。雅之は予備のスマートフォンで里香に電話をかけたが、今回は「電源が切れています」と表示された。どうして電源が切れているのだろう？心の中で不安が募り、雅之はすぐに立ち上がって里香が住んでいるマンショ
離婚後、恋の始まり 第78話
その頃、東雲の調査結果も届いた。雅之はスマートフォンを開くと、何枚かの写真が表示された。写真には、里香と祐介が並んで道を歩いている様子や、一緒に朝食を食べているシーンが映っていた。車内の空気が一気に冷たくなった。雅之の顔色はますます冷たくなり、暗い目で近づいてくる二人を見つめた。二人は楽しそうに話していた。こんな遅くに、里香は別荘で休むのではなく、祐介と一緒に朝食を食べに出かけているのか？まだ離婚していないのに、もう別の男と仲良くしているのか？一方、東雲の手元には別の写真もあった。それは、里香が追われていた様子や、髪を掴まれて暗い路地に引きずり込まれるシーン、そして祐介が里香を救った瞬間だった。東雲はこれらの写真を雅之には送らなかった。必要ないと感じていた。里香は雅之にふさわしくないし、同じ世界の人間ではない。早めに離婚した方がいい。夏実は雅之をずっと待っていたのだから、これ以上待たせることはできない。東雲は無表情で、その写真を削除した。…「ありがとう、着いたよ」マンションの下で、里香は祐介に微笑んだ。祐介「上まで送ろうか？ここの治安はあまり良くないから、別の場所に引っ越すことを勧めるよ」里香は首を振り、「大丈夫、今警察が彼を探しているから、もう来ないと思う。すぐに引っ越すつもりだから、その時は私の新しい家に遊びに来てね」と言った。祐介は口元をほころばせ、「それは嬉しいな、俺が君を招待する最初の客になるの？」里香は頷いて、「そうだよ」祐介は「それは本当に光栄だ」と言った。里香は手を伸ばして、「ペン持ってる？電話番号を教えて。新しいスマートフォンを買ったら、連絡するから」里香のスマートフォンは壊れてしまった。さっきも祐介を食事に誘おうと思っていたのに、結局は祐介が支払ったので、恥ずかしかった。里香はこの食事は必ずお返ししなければならないと思った。祐介は「ペンを持ってないけど、君の番号は覚えたから、後で電話するよ」「いいよ」里香は頷いた。何か他に話そうとした瞬間、ふと気配を感じて振り向くと、遠くに雅之の長身の影が影の中に立っていた。里香は一瞬驚き、心が沈んだ。どうして彼がここにいるの？祐介もその方向を見て、「やっぱり君は心配されているみたいだね。それじゃあ、先に行くよ
離婚後、恋の始まり 第79話
里香はまるで何かの冗談を聞いたかのように、信じられない顔で雅之を見つめた。「雅之、自分が何言ってるか分かってる？」雅之に責められる筋合いなんてない。雅之は暗い目で里香を見つめ、周囲の雰囲気が抑圧的だった。一瞬、空気が静まり、冷たい風が吹き抜けて、骨の髄まで冷たく感じた。里香は雅之の陰鬱な顔を見つめ、「あなたが私を探しに来たの、夏実は知ってるの？」と問いかけた。里香の口調には少し皮肉が含まれていた。州の長官は放火しても許されるが、庶民は明かりをともすことさえ許されないということか？そんな理屈がどこにあるのか？雅之は冷たい声で言った。「僕と夏実のことは君も知っているし、君がなぜ僕と離婚したいのかも分かっている。でも君と祐介の関係はどういうことなんだ？」里香も怒りが湧いてきた。「アンタに関係ないでしょ！」里香の澄んだ目には怒りが浮かび、「もうすぐ明るくなるから、すぐに役所に行こう。今日こそ絶対に離婚する！」命を落としそうになったとき、里香は雅之が来てくれないかと願っていたというのに、祐介と一緒にいるだけでこんなに疑われるなんて、本当に笑える！雅之の顔色はさらに悪くなった。「そんなに急いで離婚したいのか？それで、祐介と結婚するつもりか？あいつが二度目の結婚をした女性を受け入れると思うか？」「バン！」里香は我慢できず、雅之の顔に平手打ちをした。「私はアンタに後ろめたいことも借りも何もない！」と里香はほとんど叫ぶように言った。「あなたは鬼なの？どうしてそんなひどいことが言えるの？少しでも良心があれば、離婚をこんなに引き延ばすことはなかったはず。あなたのせいで私が危険にさらされたのに！」抑えていた感情が一気に爆発し、里香は叫び、涙が流れた。追われていた恐怖が洪水のように押し寄せ、里香を飲み込んでいた。今でも里香は恐怖を感じていた。もし祐介がタイミングよく現れなかったら…そんなの、想像することさえできなかった。しかし、生き延びて危険を脱した里香に、雅之は心配するどころか、問い詰めてきたたなんて！雅之にはそんな資格がないくせに。里香は大きく息を吸い、新鮮な空気を求めていたが、気を失いそうだった。雅之は舌打ちをして、目に陰りを浮かべた。泣いている里香を見て、雅之の心臓は急に締め付けられるような感覚を覚え
離婚後、恋の始まり 第80話
クソ、クソ、クソ！里香は怒りで飛び跳ねていた。世の中にこんなクソで恥知らずな男がいるなんて！今まで後悔したことはなかったけど、雅之を拾ったことだけは本当に後悔していた。里香は怒りで気を失いそうだった。これで離婚できないなんて、どうすればいいの？怒りを抱えて階段を駆け上がり、寝ることもできないほどだった。空が少しずつ明るくなってきた。朝日が昇るのを見ながら、里香は心の中が冷たく感じた。前世で雅之に何かを借りていたのだろうか。だから今生でこんな目に遭っていた。雅之は夏実に借りがあるから、里香を危険にさらしたくないと思って、離婚しないで里香を他の人の標的にしていた。でも、雅之は里香に対して何も借りがないのか？里香が雅之を拾って面倒を見てきたのに！もし里香がいなければ、記憶を失った雅之はまるで白紙のようで、もう死んでいたかもしれない。里香は自嘲して笑った。本当に罪深い。…里香は二つのクマのような目を抱えて会社に到着し、すぐに退職届を提出した。そして、マネージャーの顔色も気にせず、部屋に戻って荷物を整理し始めた。この場所にはもう居られない。里香は我慢できずに、雅之を刺し殺してしまうかもしれない。退職届はすぐに雅之のデスクに届いた。雅之の美しい顔は陰りを帯び、長い指で退職届を持ちながら、しばらくじっと見つめていた。そして、すぐにそれを投げ捨て、「承認しない」と言った。桜井は少し戸惑い、「社長、これは…」と言った。「それと、以前に署名した小切手を凍結してくれ」と雅之は低い声で言った。桜井は驚いて「どの小切手ですか？」と尋ねた。雅之は桜井をじっと見つめた。桜井は一瞬驚き、すぐに反応して、里香への6億の小切手のことだと気づいた。本当に冷酷な男だ。凍結すると言ったら、すぐに凍結するなんて。里香はどうなるんだ？桜井は振り返って手続きをしに行くが、ドアのところで「小松さんがきたら、どうしますか？」と尋ねた。「好きにさせるがいい」雅之は冷たく言った。桜井は一瞬、何を言えばいいのかわからなかった。退職届が承認されなかったことを知っても、里香は構わずに家に帰って荷物を整理し始めた。このマンションはもう安全ではない。里香はカエデビルに引っ越さな
離婚後、恋の始まり 第81話
「もう考えても仕方ない、まずは引っ越そう」里香は他に方法を思いつかなかったので、考えるのをやめた。かおるも頷いて、「ずっと憧れてた大きなマンションにやっと住めるんだから、それもいいことだよ」と言った。里香は笑って応えた。里香は洗面用具を詰めたバッグを背負い、かおると一緒にカエデビルへ向かった。入口に着くと、警備員に止められ、登録をしないと入れなかった。里香は安心した。少なくとも、あの男がここに入ることはできない。雅之が里香に買ったのは31階の部屋で、エレベーターを降りると、目に入る玄関のドアは非常に豪華で洗練されていた。里香は鍵を使ってドアを開け、中の景色を見て思わず目を輝かせた。里香たちが中に入ると、すぐに警備員が桜井に電話をかけた。「桜井さん、小松さんが来ました」桜井は「はい、わかりました」と答えた。電話を切ると、桜井はこのことを雅之に伝えた。「うん」雅之は淡々とした表情で、特に反応はなかった。桜井は少し躊躇い、「社長、小切手は凍結されているので、マンションを回収しますか？」と尋ねた。雅之は目を上げ、暗い目で彼を一瞥した。桜井は不思議な寒気を感じた。彼は何か間違ったことを言ったのだろうか？何を間違ったのか？小切手を凍結するのは社長の命令ではなかったのか？自分はただ社長の思考に沿って考えただけなのに、何がいけなかったのか？「えっと、私は用事があるので、先に失礼します」桜井は急いで振り返り、オフィスを出ると、その寒気は次第に収まった。…かおるはそのまま本革のソファに座り、心地よくため息をついた。「これが金持ちの生活なんだね」里香は「かおるさん、あなたもお金持ちよ」と言った。かおるは手を振り、「私のお金なんて大したことないよ」と返した。里香は口角を引きつらせたが、特に何も言わなかった。部屋は既にリフォーム済みで、引っ越す際には生活用品を準備するだけでよかった。雅之は人柄はともかく、センスは悪くない。少なくとも、この部屋は里香が気に入っていた！里香はすぐに決めた。買い物に出かけよう。今は何億の資産があるのだから、以前のものは捨てることにしよう！「さあ、まず小切手を換えに行こう」里香は嬉しそうに言った。かおるは頷いて、「里香ちゃん、私は洗濯や
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離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
離婚後、恋の始まり 第736話
「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
離婚後、恋の始まり 第734話
里香は一瞬固まった。そう言われてみれば、確かにそんな感じだった。でも、それが彼がこんな行動をする理由にはならない。里香は雅之の気迫を避けながら、深呼吸をして自分を落ち着かせようとして言った。「あれは病気のせいよ。病気は治るものだから」雅之はじっと里香を見つめた。「それで？僕を受け入れる気はないか？」「ない」里香は少しもためらうことなく答えた。雅之の呼吸が一瞬止まった。その瞳の色はますます暗くなり、まるで明けない夜のようだった。「里香、知ってるか？お前が何を考えてるのかなんて気にせず、お前の気持ちも無視して、そのままお前を手に入れて、ずっと僕のそばに閉じ込めたくなるんだ」しばらくして、雅之の低く魅力的な声が響いた。「お前……」里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、それは虚しい怒りに過ぎなかった。もし雅之が本当にそんなことをしたら、自分には何もできない。反抗すら無駄だろう。「でも、お前に嫌われるのが怖いんだ」雅之は里香の頬に触れ、身をかがめて素早くその唇にキスをした。あまりにも突然だったので、里香は反応する暇もなかった。里香のまつげがひどく震えている。雅之はとっさに里香を放し、暗闇の中、彼の背中はすらっとして大きく、まっすぐエレベーターへ向かって歩いていった。エレベーターの扉が閉まるまで、里香はまるでしぼんだ風船のように力が抜けていった。急いで部屋のドアを開け、足早に中に入ると、疲れきった様子でソファに腰掛けた。明日の法廷に立つことにまったく自信が持てなかった。雅之が出廷しないなら、二人の関係はどうなるんだろう……イライラしながら頭を掻きむしると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、それは哲也からの電話だった。こんな時に哲也がどうして突然連絡してくるのだろう？「もしもし？」電話を取ると、哲也の深刻な声が聞こえた。「里香、幸子院長が戻ってきたよ！」里香はその言葉を聞いて、飛び上がるように立ち上がった。「いつの話？今、彼女は孤児院にいるの？」「うん、さっき外に出ると院長が倒れているのを見つけたんだ。状態が良くなくて、今は意識を失ってる。里香が院長を探しているって知ってたから、落ち着かせた後、すぐに電話をかけたんだ」里香の心臓は激しく鼓動し始めた。幸子が突然いなくなり、ま
離婚後、恋の始まり 第733話
キスは熱くて激しく、まるで里香を溶かそうとしているみたいだった。そんな攻め方に、里香の抵抗もだんだん弱くなっていった。その体がだんだん力を抜いていくのを感じた雅之は、彼女の手を放して、里香を正面に向かせた。「パシッ！」平手打ちの音が闇の中に響き渡った。暗闇の中でお互いの顔ははっきり見えない。里香の息は荒く、声も掠れて少ししゃがれていた。「セクハラで訴えることだってできるんだから」雅之は低く笑いながら答えた。「それなら、いっそのこともっと直接的に行こうか。夫婦間強姦で訴えさせた方がスッキリするんじゃない？」「……あなたって人は」里香は言葉に詰まり、雅之の表情は見えなかったが、周りの空気が冷たくて危険な雰囲気を漂わせているのを感じた。これ以上彼を怒らせるべきじゃないと思った。唇を引き結んで、まだ彼の唇から残っている熱を感じながら、里香は静かに言った。「お願い、もうやめてくれない？」雅之は里香の言葉をあっさり流し、「やめたら、お前にキスできなくなるじゃないか」と言い返した。里香はまた黙ってしまった。雅之は彼女の頬に触れ、ゆっくりとした口調で言った。「僕はお前にキスしたい、抱きしめたい、もっと先に進みたい。どうしたらいいと思う？」里香は彼の手を払いのけ、「それはあなたの問題でしょ？私には関係ない」と答えた。里香は体を引こうとしたが、雅之は手を出さなくても、体をピタリと寄せて、逃げ場をなくして里香を追い詰めた。「いや、関係あるさ」雅之は低い声で続けた。「お前だからこそ、お前の同意を得てこういうことをしなきゃいけない。どうなんだ？承諾してくれる？」「じゃあ、さっきのあれ、私の同意を得てやったことなの？」里香は呆れたように質問した。「いや」雅之は躊躇なく即答した。その無遠慮な態度に、里香はさらに彼を押しのけようと胸を押して、「どいてよ」と言った。雅之は里香の手首を掴みながら「どきたくない」と静かに一言。意味が分からない。こいつ、一体何がしたいのか、本当に理解できない。ただの無頼漢にしか見えない。雅之の手のひらの温もりはじわじわと里香の冷たい肌に伝わり、寒気を溶かしていった。里香の指先が少しだけ縮こまり、瞬きをした。そして、思わず言った。「明日、法廷に出るんでしょ？」雅之は小さく笑いながら、
離婚後、恋の始まり 第732話
どうしてだろう？なんで景司にあんな嫌味を言ったんだろう？全く、訳が分からない。「何考えてるの？」隣から景司の声が聞こえてきた。里香は考えを切り替え、首を振った。「別に、行こう」「うん」景司は軽く返事をした。レストランを出たところで、急に景司のスマホが鳴り出した。見ると、ゆかりからの電話だった。「もしもし、ゆかり？」電話を取ると、景司の声が自然と柔らかくなった。ゆかりは甘えるような声で、「兄さん、どこにいるの？退屈でさ、遊びに行ってもいい？」と言った。「ご飯はもう食べたのか？」「うん、食べたよ」「ホテルに戻るつもりだ」それを聞いて、ゆかりは急にしょんぼりして、「こんな早くホテルに戻るなんて、夜遊びしないの？もういい歳なんだから、お父さんとお母さんはずっと結婚急かしてるよ」って言った。景司は困ったように、でも甘やかすように笑いながら、「あれは仕方ないけど、どうしてゆかりまでお父さんとお母さんの味方になるんだ？」と返した。ゆかりはクスクスと笑いながら、「私を連れて行ってくれたら、文句言わないよ。でも、そうしないと兄さんの近況を全部お父さんとお母さんに話して、電話攻撃させるよ！」と言った。景司はすぐに、「わかったわかった、連れて行けばいいだろう。頼むからそれだけはやめてくれ」と言った。「やったー！」ゆかりは嬉しそうに声を上げ、景司は待ち合わせ場所を伝えて、後で迎えに行くと告げた。電話を切った後、景司は振り返り、里香と目が合った。里香が羨ましげにこっちを見ていることに気づき、景司の声がまた自然に柔らかくなった。「一緒に行く？ゆかりは君と同い年くらいだから、一緒に遊べるんじゃない？」里香は首を振った。「いいえ、私はしっかり休んで、明日の法廷に備えなきゃ」それに、ゆかりと知り合ってはいるけど、そんなに親しいわけでもないから、会うと気まずくなるかもしれない。景司は無理に誘わず、「そうか、じゃあ車の運転には気をつけてね」と言った。里香は頷き、景司に別れを告げた。車に乗り込み、景司の後ろ姿を見送る里香の心には、不思議な感覚が残っていた。さっき、景司がゆかりと電話しているのを見て、里香の心の中にちょっとした憧れが生まれた。もし自分にも景司のように妹を大切にしてくれる兄がいたら、どんなに
離婚後、恋の始まり 第731話
里香は微笑みながら言った。「元気よ、毎日忙しくてね」景司は彼女をじっと見つめながら言った。「ちょっと痩せたんじゃない？」里香は自分の顔に触れながら、「そうかな？ そうだとしたら、わざわざダイエットしなくても済んだってことだね」景司はまだ何か言いたそうな顔をしていたが、ふと、この会話があまりにも親密すぎることに気づいた。妹がやりたいことを思い出すと、心の中で少しため息をついた。そして二人の弁護士たちを見て、「じゃあ、みなさんで話してください。俺は邪魔しないように」と言い、立ち上がろうとした。「大丈夫よ」と里香が言った。なぜか分からないけど、景司にはここにいてほしかった。これから聞く話を一緒に聞いてほしいと思った。まるで頼もしい味方がそばにいるような気がして。その感覚は不思議で、あまりにも突然だった。気づけば、言葉はもう口をついて出ていた。景司は立ち上がるのをやめて、「そうだね。明日の法廷も俺が行くつもりだし、心配しないで」と言った。「うん」里香はうなずいた。弁護士たちが話し始めると、里香は真剣に耳を傾けていた。景司も時々何かを補足し、食事の時間はあっという間に過ぎていった。話が終わり、個室を出ると、隣の個室のドアが同時に開き、数人の男たちがへつらったような笑みを浮かべながら、真ん中の男を囲んで何かを話していた。視線が交差し、里香の表情が一瞬固まった。雅之が隣にいたのだ。雅之が彼女を一瞥すると、冷たく視線を外し、そのまま数人と一緒に階段を降りていった。「君たち、今どんな状態なんだ？」景司が尋ねると、里香は「見たまんまだよ。ただの形式だけ。私たちの結婚は、もう形骸化してる」と答えた。景司は彼女を見て、少し心配そうに肩に軽く手を置き、「心配しないで、終わりは必ず来るから」と言った。里香は彼にかすかに微笑んだ。その時、階段で靴音が響いてきた。思わず振り向くと、冷たく深い切れ長の目と目が合った。雅之がゆっくりとした足取りで近づいてきた。その高い背丈と整った姿は、少しも威圧感を失わず、周囲には冷たい雰囲気が漂っていた。その視線はまっすぐ景司の手に向けられていた。里香の肩を支えるその姿は、どう見ても親密な雰囲気だ。雅之は軽く眉を上げ、目線を景司の顔に移した。「今日の会議を欠席した理由ってこれだったの
