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第70話
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離婚後、恋の始まり 第71話
深夜、周りは静まり返っていて、人影すら見当たらない。タクシーなんて、全然ない。あの変な電話を思い出すと、里香は不安に襲われた。里香はバッグのストラップをしっかり握りしめ、「もうすぐ離婚するのに、あなたの家に住むのはちょっと不適切じゃない？」と言った。「私たち、もう離婚したのか？」雅之は里香を見つめた。里香は「まだだけど」と答えた。雅之は「じゃあ、何をためらってるんだ？俺に手を出すのが怖いのか？」と言った。里香は雅之を疑うような目で見た。「はは、ほんとに自己中ね！」そう言って、里香は雅之の車に向かって歩き出した。雅之に手を出すなんて、絶対にあり得ない！雅之は里香の背中を見ながら、口元が少しだけほころんだ。二宮家の別荘。執事は雅之が帰ることを知っていて、別荘の庭は明るく照らされていた。里香が中に入ると、執事を見かけ、ふと何か思い出して疑問を口にした。「ずっとここにいたの？」執事は頷こうとしたが、すぐに雅之の視線に気づき、急いで言った。「もうすぐ帰ります。坊ちゃんが帰ってくるのを知って、ここで待ってました」雅之は執事を見て、「では、先に失礼致します」と言った。「うん、帰り道に気をつけて」雅之が言った。執事は振り返って去って行った。里香は執事の背中を疑わしげに見つめた。本当にそうなの？でも、なんだか変な感じがする…雅之が「疲れてないのか？」と聞いた。里香は視線を戻し、まばたきしながら「私はどこで寝るの？」と尋ねた。雅之は「ここには部屋がたくさんあるから、好きな部屋を選んでいい」と答えた。里香は頷いて、部屋を見ようと思って、ドアを開けようとしたら、鍵がかかっていることに気づいた。別のドアを開けようとしても、やっぱり鍵がかかっていた。どういうこと？こんなにたくさんの部屋があるのに、一つも開かないなんてどういうことだ？里香は雅之の方を振り返ると、雅之はもう主寝室に向かっていた。「ねえ！」里香は雅之を呼んだが、雅之は止まる気配がなかった。里香は急いで追いかけて、雅之を止めた。「私の話を聞いたの？」雅之は淡々と里香を見つめ、「俺にはちゃんとした名前があるけど」と言った。里香は一瞬黙り込み、「どうして部屋のドアが全部開かないの？」と尋ねた。雅之は「俺も
離婚後、恋の始まり 第72話
布がゆるく垂れ下がってて、動くたびにひらひらして、雅之のしっかりした筋肉のラインが見えた。里香の目には、雅之のくっきりとした腹筋が入ってきた。心臓が少し早くなり始めた。雅之は里香の目の前に立ち、少し身をかがめて、鋭い顔を里香に向け、「見てなかったのか？」と微笑んだ。里香の顔は真っ赤になったが、すぐに何かを思い出したように、顔の赤みと照れが一瞬で消えた。「だからどうしたの？まだ離婚してないし、妻が夫の体を見るのも普通でしょ？それどころか、触るのよ！」そう言って、里香は雅之の腹筋に手を伸ばした。ふむ…手触りが本当にいい！雅之の表情が一瞬固まり、里香の冷たくて柔らかい手に触れられ、筋肉が無意識に少し引き締まった。里香は得意げに微笑み、「もう遅いから、寝よう」と言った。手を引こうとしたが、雅之に手首を掴まれ、そのままソファに押し倒された。「何してるの？」と驚いて叫ぶと、雅之は「僕に触った君が悪い」と言った。里香はまばたきし、「触ったからって、どうしたの？」と返すと、雅之はじっと見つめて、「ただで済むと思うなよ？」と囁いた。何がしたい？里香は疑問の色を浮かべた。雅之は少しずつ近づき、体重が里香にかかっていった。「里香ちゃん…」雅之が名前をささやくと、その吐息が里香の顔にかかった。雰囲気が甘く、曖昧になっていく。まるで制御できない方向に進んでいるようだった。その時、雅之の携帯が鳴り響き、鋭い音が一瞬で甘い雰囲気を壊した。里香は雅之を押しのけ、「電話が鳴ってる」と言った。雅之は目を暗くし、里香をじっと見つめた後、立ち上がって電話を取った。「夏実ちゃん」雅之の声を聞いて、里香は思わず唇を噛んだ。まるで冷水を浴びせられたかのように、里香は急に目が覚めた。今の自分は何をしているの？もし電話が鳴らなければ、次の展開は制御できないものになっていた。続けてはいけない。これ以上劣情に溺れてはいけなかった。しばらくして、雅之は電話を切り、その目には複雑な色が浮かび、ソファにいる里香を見た。「ちょっと出かけてくる」里香は一瞬固まり、雅之を見つめ、「今行かなきゃいけないの？」と尋ねた。雅之は「夏実が怪我をしたんだ、行かなきゃ」と答えた。その瞬間、心は何かに打ち砕かれたように痛み、里香は
離婚後、恋の始まり 第73話
離婚は雅之が言い出したのに、ずっと引き延ばしているのは雅之だ。昔は雅之が何を考えているのか気になってたけど、今はもうどうでもいい。もし雅之が里香の思い通りにしないなら、里香だって夏実に対して責任を持つ雅之の思い通りにさせない。雅之が夏実を愛人として扱おうとしたら話は別だけど、そんなことはしないだろう。何せ、雅之の心の中で夏実はとても大事な存在だから。里香は自嘲しながら考え、目が少し潤んできた。急いで目を閉じて、感情が溢れ出さないようにした。しばらくして、ドアの閉まる音が聞こえた。その瞬間、心臓が誰かに大きなハンマーで叩かれたように、完全に砕け、痛みで麻痺した。里香は歯を食いしばったが、結局は抑えきれず、涙がこぼれ落ちた。頭の中には、この数日間の優しくしてくれた雅之の顔が浮かび上がり、ぼんやりと過去の良い日々に戻ったような気がした。里香は急に立ち上がり、ドアを開けて外に出た。この家はとても大きいけれど、里香はすごく圧迫感を感じていた。どこを見ても雅之の気配が満ちていて、雅之が他の女のために里香を捨てたことを思い出させてしまう。別荘を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、里香は震えたが、目には少しの決意が宿っていた。ここを離れよう。雅之から遠く離れて。そうすれば、悲しくなることはないだろう。...雅之は夏実の家に到着した。夏実は一人でアパートに住んでいて、ドアを開けたとき、顔色はとても青白かった。「ごめんね、雅之…あなたが帰ってきたばかりなのに、邪魔するべきじゃなかったけど、お腹が本当に痛くて…」夏実は申し訳なさそうに言った。雅之は「救急車を呼んだ？」と尋ねた。夏実は一瞬驚き、すぐに恥ずかしそうに「忘れちゃった」と言った。雅之は携帯を取り出し、救急車の電話をかけ、夏実をソファに座らせた。「まだ耐えられるか？」夏実は雅之を見つめ、「あなたがそばにいるから、私は頑張れる」と言ったが、雅之は何も言わなかった。夏実は目を少し輝かせて、「あなたがここに来たこと、小松さんは知っているの？彼女は…不満に思わないかな？」と尋ねた。雅之は薄い唇を真一文字に結び、夏実の質問には答えず、「具合が悪いなら、ゆっくりと休むべきだ。すぐに救急車が来るから」とだけ言った。夏実の目には一瞬冷たい光が浮かんだが、すぐ
離婚後、恋の始まり 第74話
里香はほぼ1時間近くかけてようやくタクシーを捕まえ、車に乗り込んだ。住所を告げた後、外をじっと見つめていた。夜は深く、道には誰もいない。運転手が彼女をちらりと見て話しかけてきた。「お嬢さん、こんな遅くに一人で歩いてるなんて危ないよ」里香は我に返り、運転手の顔を見た。運転手は帽子とマスクをしていて、目しか見えず、なんとなく不安になった。「夫と喧嘩して、すぐに追いかけてくるはずです」と里香は答えた。運転手は「夫婦喧嘩で外に出るなんて、悪い人に遭ったら危ないよ」と言った。里香は笑って「親切なご意見ありがとうございます。次回は気をつけます」と返した。運転手も笑ったが、それ以上は何も言わなかった。しかし、里香はずっと警戒していて、車がマンションに着くまで緊張していた。マンションに着くと、運転手が尋ねた。「お嬢さん、どの棟に住んでるの？直接行きますよ、歩かなくて済むから」里香は「大丈夫です、ありがとうございます」と答えたが、運転手は「気にしないで、送りますよ」としつこく言った。里香の目に少し警戒心が増した。ちょうどその時、彼女のスマートフォンが鳴った。すぐに電話を取り、「もしもし？うん、もう着いたから、下に来て」と言って車のドアを開けて降りた。運転手はそれを見て、特に何も言わずにそのまま車を走らせた。運転手が去ったことを確認して、里香は深く息を吐いた。「かおる、もう大丈夫だ」運転手と話している間に、かおるにメッセージを送っていた。かおるは「こんな遅くに一人で帰ってきたの？あのクズ男は？」と返信した。里香は中に入って行きながら、「あなたもクズ男って言ったんだから、彼が何かするわけないでしょ？」と答えた。かおるは小声で「まあいいや、私が行くから」と言った。「大丈夫。明日の朝、離婚しに行くから。離婚したら電話するね。その時に新しい家を見に行こう」かおるは一瞬黙り込み、すぐに「秋坂に行ったら、二人の関係が良くなると思ってたのに」と言った。里香は無言で笑い、すでに住宅ビルに着いていた。「もういい、切るね」「うん、何かあったら電話して」「はい」電話を切り、里香はそのままエレベーターに入った。ただ、エレベーターのドアが閉まりかけた時、突然手が伸びてきて、ドアが感知してすぐに開いた。この静かな夜、廊下には誰
離婚後、恋の始まり 第75話
里香は震える手で電話をかけた。すると、それが雅之の番号だと気づいた。すぐに切ろうとしたが、手が止まった。心の中で二つの声が争っていた。一つはすぐに電話を切って警察に通報しろと言い、もう一つは雅之に助けを求めろと言っていた。二人は一年間一緒に暮らしていたので、感情は確かにあった。その声は彼女を誘惑し、雅之の心の中で夏実と自分のどちらが大切かを試させようとしていた。「プルルル…」呼び出し音が鳴り響いた。里香はすぐに18階のボタンをキャンセルし、1階のボタンを押した。ここにはもういられない！その時、病院内で夏実は手術を終え、雅之を見ると微笑んだ。「雅之、あなたがいてくれて本当に良かった。もう怖くないわ」と夏実は弱々しく言った。雅之は看護師を呼び、彼女が到着した。「これから看護師さんが世話してくれるよ。必要なら、君の家族にも連絡してあげる」「いやだ」と夏実はすぐに拒否した。「彼らには連絡しないで。あなたも知ってるでしょう、彼らは私を嫌ってる。二年前にあんなことがあった時も、誰も見舞いに来なかった。私にとって彼らは重要じゃないの」夏実は苦笑し、すぐに雅之を見つめた。「でも、あなたがいてくれて良かった」雅之は唇を引き締め、何も言わなかった。その時、彼のスマートフォンが鳴り響いた。スマートフォンを取り出して見ると、それは里香からの電話だった。夏実もそれを見て、目が一瞬輝いた。「雅之、私、ずっと寝ていられないみたい」雅之は彼女に向けた注意を戻し、「そうだね、医者が言ってたよ。ガスを出さないと休めないって」夏実の顔が赤くなり、雅之に手を伸ばしたが、そのスマートフォンに触れてしまった。すると、スマートフォンは雅之の手から滑り落ち、床に落ちて画面が真っ黒になった。雅之は反射的にスマートフォンを拾い上げたが、電源が入らないことに気づき、眉をひそめた。「ごめんなさい、わざとじゃないの。スマートフォンが壊れたの？新しいのを買ってあげるわ」と夏実は自責の念を浮かべた。雅之は心の中で、里香が何のために電話をかけてきたのかを考えて、看護師に向かって「スマートフォンを貸してくれないか」と言った。「ええ、どうぞ」看護師はスマートフォンを彼に渡した。雅之はダイヤルキーを開き、自分が里香の番号を知らないと思っ
離婚後、恋の始まり 第76話
今更になってどうして彼を手放せないんだろう？もし里香が本当に危険な目に遭ったら、雅之は悲しむだろうか？彼が悲しんでくれるなら、この一年は無駄じゃなかったかもしれない。そう考えながら、エレベーターのドアが開くと、里香はすぐに外に飛び出し、110に電話をかけた。背後から足音が迫ってくるのを聞いて、里香の顔色が青ざめた。まさか、あの男がこんなに早く追いついてくるなんて。「もしもし？誰かに追われています、私は…」電話が繋がると、里香は急いで言った。しかし次の瞬間、髪を引っ張られた。「うあっ！」里香は叫び、スマートフォンも奪われて地面に叩きつけられ、壊れてしまった。「まだ逃げる気か！」かすれた声が聞こえ、それはあの日の電話の声と同じだった。里香は冷たい恐怖に包まれ、激しく抵抗した。「お前は誰？どうして私を追っているの？」里香は大声で問いただした。誰かを怒らせた覚えはないのに、この人は一体誰なんだ？「もう俺のことを忘れたのか？俺がこんな目に遭ったのは、全部お前のせいだ！」かすれた男の声が響き、憎しみを帯びていた。里香の髪を引っ張りながら、雑木林の方へ引きずっていった。里香は必死に抵抗し、指の爪で男の腕を引っ掻いたが、男は痛みを感じていないかのように、里香を離さなかった。「私は何も知らない、お前は一体誰だ？お金ならあるから、私を離して…」里香は恐怖で支離滅裂になってしまった。男は何も言わず、重い呼吸が里香の頭上に響き、目の前には木々が現れた。里香は雑木林に引きずり込まれそうになっていた。叫び声を上げ、助けを求めようとしたが、その口はすぐに塞がれ、「ううう」という声しか出せなかった。絶望が里香を包み込んでいた。誰？一体誰なの？どうして里香を襲うの？誰かを怒らせた覚えはないのに。ふと、雅之が言ったことを思い出した。彼の周りは危険に満ちていると。まさか、この人は雅之を狙っているのか？一瞬、里香は悲しみに包まれた。雅之のせいで、里香は危険にさらされているのに、彼は今、別の女性のそばにいて、里香の電話にも出ない。あいつのことを恨むべきだろうか？いや、里香はただ生き延びたいだけだった。生死の前では、愛憎なんてどうでもよくなった。里香は男の手に噛みついた。男は痛みを感じたが、里香を放さなかった。マンションの隣の雑木林はとて
離婚後、恋の始まり 第77話
「祐介さん、どうしてここにいるの？」里香は疑問に思いながらも、声には少し震えが混じっていた。本当に怖かった…さっきはもう少しで雑木林の中に引きずり込まれるところだった。そこで何が起こるか、考えるのも恐ろしい。「もともと路肩で電話してたんだ。こっちで何か音がしたから見に来たら、まさか君だったとはね」そう言って、祐介は携帯電話を取り出し、「今、警察に通報するよ」と言った。里香は頷いて「はい」と答えた。振り向くと、その男の姿はもうなかった。「犯人は？」里香は驚いて、さらに顔色が青ざめた。祐介は目を細めて「逃げられないよ」と言った。すぐに警察が到着し、里香は自分の遭遇したことを話し、その後警察署で事情聴取を受けた。警察は監視カメラの映像を確認し、里香の爪に残っている皮膚の破片を採取した。すべてが終わる頃には、もう明け方が近かった。警察署を出ると、里香は祐介に向かって「祐介さん、本当にありがとうございました」と言った。祐介は微笑み、銀色の短髪が明かりの下で薄い光を帯びて見えた。笑うときの彼は美しくも妖艶だった。「気にしないで、ただの手助けだよ」里香は心の中で申し訳なく思った。この恩は「ありがとう」だけでは返せない。「この時間、ちょうど朝ごはんを食べるのにいいね。私がご飯をご馳走するよ」と言った。祐介は眉を上げて「こんなに早く？」と尋ねた。里香は「どうせ家に帰っても寝られないし、先にご飯を食べてから休もう」と答えた。祐介は少し考えた後、「いいよ」と頷いた。二人はそのまま道を歩き、朝食屋を探し、開いている店を見つけて中に入った。…雅之は別荘に戻ったが、里香の姿が見当たらなかった。直接執事を起こして尋ねると、執事は驚いて「小松さんはずっと部屋にいるはずですが」と言った。雅之の顔色は暗くなった。「里香は出て行った」「え？こんな遅くに？私が寝すぎたせいです。坊ちゃん、早く小松さんに電話をかけてください。こんな遅くに女の子が外にいるのは危険です」なんとなく、雅之は里香からの電話を思い出した。雅之は予備のスマートフォンで里香に電話をかけたが、今回は「電源が切れています」と表示された。どうして電源が切れているのだろう？心の中で不安が募り、雅之はすぐに立ち上がって里香が住んでいるマンショ
離婚後、恋の始まり 第78話
その頃、東雲の調査結果も届いた。雅之はスマートフォンを開くと、何枚かの写真が表示された。写真には、里香と祐介が並んで道を歩いている様子や、一緒に朝食を食べているシーンが映っていた。車内の空気が一気に冷たくなった。雅之の顔色はますます冷たくなり、暗い目で近づいてくる二人を見つめた。二人は楽しそうに話していた。こんな遅くに、里香は別荘で休むのではなく、祐介と一緒に朝食を食べに出かけているのか？まだ離婚していないのに、もう別の男と仲良くしているのか？一方、東雲の手元には別の写真もあった。それは、里香が追われていた様子や、髪を掴まれて暗い路地に引きずり込まれるシーン、そして祐介が里香を救った瞬間だった。東雲はこれらの写真を雅之には送らなかった。必要ないと感じていた。里香は雅之にふさわしくないし、同じ世界の人間ではない。早めに離婚した方がいい。夏実は雅之をずっと待っていたのだから、これ以上待たせることはできない。東雲は無表情で、その写真を削除した。…「ありがとう、着いたよ」マンションの下で、里香は祐介に微笑んだ。祐介「上まで送ろうか？ここの治安はあまり良くないから、別の場所に引っ越すことを勧めるよ」里香は首を振り、「大丈夫、今警察が彼を探しているから、もう来ないと思う。すぐに引っ越すつもりだから、その時は私の新しい家に遊びに来てね」と言った。祐介は口元をほころばせ、「それは嬉しいな、俺が君を招待する最初の客になるの？」里香は頷いて、「そうだよ」祐介は「それは本当に光栄だ」と言った。里香は手を伸ばして、「ペン持ってる？電話番号を教えて。新しいスマートフォンを買ったら、連絡するから」里香のスマートフォンは壊れてしまった。さっきも祐介を食事に誘おうと思っていたのに、結局は祐介が支払ったので、恥ずかしかった。里香はこの食事は必ずお返ししなければならないと思った。祐介は「ペンを持ってないけど、君の番号は覚えたから、後で電話するよ」「いいよ」里香は頷いた。何か他に話そうとした瞬間、ふと気配を感じて振り向くと、遠くに雅之の長身の影が影の中に立っていた。里香は一瞬驚き、心が沈んだ。どうして彼がここにいるの？祐介もその方向を見て、「やっぱり君は心配されているみたいだね。それじゃあ、先に行くよ
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離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
離婚後、恋の始まり 第660話
里香は驚いて振り返ると、少し離れたところに雅之が立っているのが目に入った。手にはカップを持っていて、湯気がほのかに立ち上っている。どう見ても作りたてのようだ。「あなた、私の話を盗み聞きしてたんじゃないの？」少し眉をひそめてそう言うと、雅之は無言で近づいてきて、隣の椅子に腰を下ろした。彼も同じように窓の外を見つめている。その横顔は整っていて、輪郭がくっきりしている。落ちた前髪のせいで、どこか少年っぽさが漂っていた。里香はふと目を奪われ、初めて彼と会った時のことを思い出していた。「由紀子に毒を盛るよう頼まれたんじゃないか？」雅之が窓の外を見たまま、淡々と口にした。「えっ……どうしてそれを知ってるの？」里香は驚きで声を漏らした。雅之の唇がわずかに曲がり、嘲るような笑みを浮かべた。「君だけじゃないよ。他の側近にも同じことを頼んでたみたいだし。こういうの、なんて言うんだっけ？『広く網を張る』ってやつ？」里香の表情が少し硬くなり、心の中は複雑な感情で渦巻いていた。「まだ僕が盗み聞きしたことを気にしてるのか？」雅之はちらりと里香を見て言った。そして、薄く笑いながら続けた。「盗み聞きなんてしてないよ。ただ、通りがかりでたまたま耳に入っただけだ」里香は少し目をそらしながら答えた。「言ったでしょ。そんなこと私にはできないって。万が一あなたが死んだら、私が刑務所行きになるでしょ？そんなの絶対嫌だもん」雅之は低く笑い声を漏らした。「随分と小心者だね」里香は何も言わず、黙っていた。「そんなに怖がりなのに、どうして僕と離婚しようなんて思えたんだ？」雅之の言葉に、里香は一瞬息を飲んだ。彼はじっと彼女の顔を見つめた。その顔は化粧ひとつしていないのに、清潔感があって、どこか柔らかい雰囲気を醸し出している。「祐介が後ろ盾になってくれるから？」そう言って、雅之はスマホを取り出し、一枚の写真を見せつけた。「じゃあ、この写真を見た後でも、彼に好感を持ち続けられるかな？」里香の眉がぴくりと動き、険しい表情を見せた。「何言ってるの？私と祐介兄ちゃんはただの友達よ！」そう口では言いながらも、目は自然とスマホの画面に吸い寄せられた。そこには一枚の写真が映っていた。寝室で撮られたと思われる写真だ。祐介と蘭が並んで写っている。写真を見る限り
離婚後、恋の始まり 第659話
雅之がここに滞在して、もう一週間が経った。初日の夜にちょっとした騒動を起こして以来、目立った出来事といえば、わざと里香の浴室に入ったくらいで、それ以降は何事もなく過ぎている。みんなそれぞれ、何事もなく穏やかに過ごしていた。かおるも徹底して雅之を無視している。ただの「借り部屋の住人」として淡々と扱っているだけだ。一方の雅之はというと、毎日運動をしたり本を読んだりしながら、まるで悠々自適な引退生活を送っているかのよう。二宮グループがDKグループとの合併を進めて世間を賑わせている今でも、彼は全く焦った様子を見せない。まるでDKグループが自分の築き上げたものではないかのように、泰然としているのだ。そんな彼をニュース越しに見ていた里香の心中は複雑だった。大学卒業後ずっとDKグループで働いてきた里香にとって、その会社は特別な存在だったからだ。もしあんなことがなければ、きっと簡単に辞めたりしなかっただろう。それなのに、どうして雅之はこんな状況でも平然としていられるのか？その疑問をどうしても抑えきれず、里香は意を決して彼の部屋のドアをノックした。「入れよ」低く響く声が中から返ってきた。一瞬ためらったものの、里香はドアを押し開けて中に入った。最近は杖なしでも歩けるようになり、足取りもだいぶ軽やかになっている。雅之は椅子に座ったまま読書をしていたが、里香の姿を見ると、わずかに眉を上げた。「珍しい客だな」雅之は本を閉じ、低い声でそう言いながら彼女を見た。その瞳はどこか冷静で、底が見えない。里香は立ったまま尋ねた。「いったい何を考えているの？」「何の話だ？」雅之は眉を少し動かして、淡々と答えた。「DKグループが二宮グループに吸収されようとしているのよ。合併が成功したら、もうDKグループはなくなっちゃうの。それを黙って見ているつもり？」雅之の唇には薄い笑みが浮かんだ。「黙って見ているのが悪いのか？目を閉じてみるのも、案外悪くないぞ」その言葉に、里香は唇を噛んだ。こんな話をしに来た自分が馬鹿らしくなってくる。里香はくるりと背を向け、部屋を出ようとした。「里香」背後から雅之の低い声が響き、彼女の足が止まった。「何よ？」「お前はDKグループを気にしているんだろう？」その問いは彼女の心を抉るようだった
