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第311話
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里香は必死にもがいたが、雅之の力は圧倒的で、まるで手首が折れそうなほど強く握られていた。痛みで顔が青ざめていった。思わず、里香は雅之の腕にガブッと噛みついた。雅之は一瞬動きを止めたが、それでも手を緩めず、黙って彼女が噛むのを見ているだけだった。血の味が口の中に広がり、力が尽きた里香は大きく息を切らしながら、澄んだ瞳に怒りを宿して言った。「何しに来たのよ？もう二度とお前の顔なんか見たくない！離して！」「お前、自分の立場を忘れたのか？」雅之はさらに強く里香を引き寄せ、もう片方の手で彼女の首を掴んだ。その冷たい目には鋭い光が宿っている。「離婚には同意してないって言っただろう？お前は一生俺と一緒だ。それなのに、離婚もしてないのに他の男の家に転がり込むなんて、死にたいのか？」里香は抵抗しようとしたが、体調が回復したばかりで、まだ何も食べていないせいか力が入らない。怒りで顔が真っ赤になりながらも、「私はお前の囚人じゃない！まだ離婚してないけど、もうお前に私の人生をどうこう言う権利なんてないわ！」と叫んだ。「権利がない？」雅之は冷たく笑い、「今からその『権利』ってやつを教えてやるよ」と言い放ち、彼女を無理やり抱きしめたまま外へ歩き出した。「里香......ゴホッゴホッ......」祐介はようやく息を整え、里香が強引に連れ去られそうになっているのを見て、必死に立ち上がり追いかけようとした。「祐介兄ちゃん！」里香はその姿を見て、胸が締めつけられるような後悔の念がこみ上げ、涙をこぼした。全部自分のせいだ。もっと早くここを出ていれば、祐介が雅之に殴られることもなかったのに......里香が「祐介兄ちゃん」と呼んだのを聞いて、雅之の顔はさらに険しくなった。あいつとそんなに離れたくないのか？祐介は執事に向かって怒鳴った。「誰かを呼んで、あいつを止めろ！」執事は心配そうに言った。「旦那様、このままでは病院に行かれた方が......」「いいから、俺の言う通りにしろ！」祐介は激しく咳き込み、血を吐いた。その顔はますます青白くなっていった。「わ、わかりました......」執事は命令に逆らえず、急いでボディーガードを呼んで雅之を止めようとした。雅之の瞳には、冷たい軽蔑の色が浮かんでいた。祐介はなんとか立ち上がり
離婚後、恋の始まり 第313話
雅之の冷酷な笑い声が耳元で響き、彼は里香の顎を掴んで、無理やり自分の目を見させた。「そんなに心配なら、いっそあいつを殺してやろうか？一度で泣き止むかもな」里香は怒りで震えながら言った。「もう言ったでしょ、私はお前について行くって。それで、まだ何がしたいの？」雅之の声は冷たく響いた。「お前があいつのために泣くのを見ると、無性に腹が立つんだよ。どうするつもりだ？ん？」里香は目を閉じ、必死で冷静さを取り戻そうとした。「それでいいんだ」里香が泣き止んだのを見て、雅之は満足そうに口元を少し上げ、彼女を抱き上げたまま、別荘を後にした。祐介は彼らが去っていくのを見つめ、目は血走り、歯を食いしばっていた。しばらくして、救急車が到着し、執事が彼を助けて車に乗せた。しかし、救急車に乗った直後、執事は電話を受け、顔色が一変した。「旦那様、大きな家の人たちがどこからか情報を得て、ずっと接触していた投資家を奪われました」祐介は全身の痛みに耐えながら、冷笑を浮かべた。「あいつら、動きが早いな」執事は心配そうに言った。「旦那様、あれは長い間取り組んできたプロジェクトです。誰がこんなひどいことを......」祐介は冷静に答えた。「そのひどいことをした奴は、さっき俺の家から出ていったばかりだ。門を壊して、俺を病院送りにしたやつだよ」執事は何も言えなくなった。祐介は目を閉じ、その瞳の奥には冷たい光が瞬いた。雅之は里香を車に押し込むと、そのままエンジンをかけ、どこかへ向かって走り出した。里香は目を閉じたまま、頭がぼんやりしていたが、静かに言った。「雅之、私たち離婚しよう」「もう一度その言葉を口にしたら、お前は一生喋れなくなるぞ」雅之の冷酷で凍てつくような声が響いた。彼の目にはまだ暴力的な怒りが渦巻いており、それを必死に押さえつけているのが見て取れた。里香は恐怖に体を震わせた。彼の言葉に怯えながらも、彼女はそれでも言った。「お前は夏実と一緒にいるじゃないか。それなのに、どうして私を解放してくれないの？」雅之は前方を冷たく見据え、まるで里香の言葉を聞いていないかのようだった。里香は再び目を閉じ、心も体も冷え切っていた。これが彼のやり方なのか？家では「本妻」として、外では「愛人」として？本当に気持ち悪い......最低な男！ど
離婚後、恋の始まり 第314話
「パシッ！」雅之は突然、里香のお尻を一発叩き、「おとなしくしろ」と冷たく言った。里香は恥ずかしさと怒りで顔を赤らめ、雅之に対する憎しみが目にあふれていた。別荘の中に入ると、雅之は里香をそのまま二階の寝室に放り投げた。里香の目に浮かぶ感情を見て、雅之の鋭い目には冷たい光が宿っていた。「里香、今までお前に甘すぎたせいで、調子に乗って僕を出し抜こうとしたんだな。今回はここでおとなしくしていろ。自分の過ちを認めて、離婚の考えを捨てたら、出してやる」里香はその言葉を聞いて、目を大きく見開いた。「あんた、私を監禁するつもり？」雅之は彼女の青白く痩せた姿を見つめ、冷たく言った。「そう思ってもいい。だが、これはお前が自分で招いたことだ」そう言い残して、雅之はそのまま部屋を出ようとした。里香は焦り、ベッドから飛び降りて叫んだ。「ダメ！そんなこと許されない！私には何のことか全然わからない！」部屋から出ようとした瞬間、雅之に引き戻された。「僕の忍耐には限界がある。これ以上僕を怒らせるな」雅之は里香を冷たい目で見つめ、夏実を使って自分に手を貸そうとした里香のことを思い出すと、怒りで彼女を殺したくなるほどだった。この忌々しい女！だが、どうしても手を下すことができなかった。里香の顔には苦しみが浮かんでいたが、それでも必死に言った。「あなたはこんなことをしてはいけない。私を監禁するなんて、雅之、私はあなたを出し抜こうなんてしてない！」しかし、雅之は里香の言葉を信じていなかった。もし彼女が本当に何もしていなかったなら、夏美が彼の部屋から逃げ出すのを見ても、あんなに冷静でいられるはずがない。そして、どうしてすぐに離婚を切り出すことができたのか？彼女は明らかに計画していたのだ。本当に彼女を信じるべきではなかった。彼女なんかに信頼を与える価値などなかったのだ。雅之は彼女を放し、冷たく言った。「ここでしっかり反省しろ」そう言い残して、部屋を出て行った。里香は激しく咳き込み、頭がぼんやりして、体に力が入らず、非常に気分が悪かった。しかし、雅之の誤解とその言葉が、さらに彼女を苦しめた。里香はドアを開けて外に出ようとした。ここから逃げ出したかった。だが、別荘の玄関にたどり着くと、黒服のボディーガードが二人立ちはだかり、「奥様、旦那様
離婚後、恋の始まり 第315話
雅之は車の中でじっと座り、長い美しい指でタバコを挟みながら、淡い青い煙が彼の顔の前に立ちこめていた。冷えた感情をわずかに覆い隠すように。最近の里香に対する自分の感情の揺れを思い出して、馬鹿馬鹿しくなった。里香の心には、最初から自分なんていなかったんだ。挙句の果てには、他の女を自分のベッドに送り込もうとするなんて。なんであんな酷いことができるんだ？雅之は深くタバコを吸い込み、スマホを取り出して電話をかけた。「今、どこだ？」疲れた声で月宮が応じた。「桐島だけど、どうした？」「なんでそんな遠くにいるんだよ？」雅之は少し不機嫌そうに言った。「お前のためにかおるを引き留めてんだよ。そっちはどうなってるんだ？」月宮はため息混じりに答えた。雅之は低い声で、「かおるのことはもういい。僕は手を引かない」と言った。「え？」月宮は驚きの声をあげた。「里香、離婚したがってるように見えるけど、それでも放さないつもりか？恨まれるぞ」雅之は冷たく笑った。「彼女は僕を侮辱したんだ。何でそんな奴の思い通りにしてやる必要がある？」「また何かあったのか？ちょっと面白い話でも聞かせてくれよ」と、月宮は興味津々で尋ねた。「黙れ」と雅之は冷たく一言放ち、そのまま続けた。「早く戻って来い。一緒に飲むぞ」それだけ言うと、雅之は電話を切った。「ちっ、なんだよあの性格は」月宮は電話を見つめ、ぼそっとつぶやいた。そして病室に戻った。かおるはフルーツを食べていた。肩の銃創は少しずつ治りつつあったが、時々動かすとまだ痛むようで、顔をしかめていた。月宮が入ると、かおるは食べ終わったフルーツの種を差し出して、「これ捨ててくれない？ありがとう」と無邪気に頼んだ。月宮は一瞬で顔が曇り、「俺を召使いか何かだと思ってるのか？」と文句を言った。かおるはきょとんと彼を見つめ、「だってゴミ箱が遠いんだもん」と言い訳をした。その純真な瞳を見つめながら、月宮はかおるが自分に向ける「一途な想い」を思い出し、ため息をついて、結局種を拾い上げてゴミ箱に捨てた。「俺、そろそろ冬木に戻るつもりだ」と言うと、かおるは驚いたように、「なんで急に？」と聞き返した。彼女の困惑した顔を見て、月宮は心の中でため息をついた。どうするんだよ......こんなに焦ってるってことは、やっぱりかお
離婚後、恋の始まり 第316話
ダメだ、心が揺れちゃいけない。俺の心も体も、すべてはユキちゃんのものなんだ。月宮はすぐに表情を冷たくして、「かおる、銃弾を防いでくれたことには感謝してる。将来何か困ったことがあったら、力になるよ。でも、それ以上は期待しないでくれ。俺は君の気持ちには応えられない」と冷静に言った。「え？」かおるは首をかしげて、疑問の眼差しで月宮を見つめた。この男、一体何を言ってるの？月宮は立ち上がり、「しっかり休んでくれ。俺はもう行く」とだけ言って、さっさと病室を後にした。ベッドの上でかおるは困惑し、何が起きたのかさっぱりわからなかった。最近、あの男おかしいんじゃないの？ちょうどその時、かおるのスマホが鳴った。彼女はサブのLINEアカウントを開いて確認する。画面を見た瞬間、かおるは目を細めた。そこには月宮からのメッセージが届いていた。月宮：「最近、何してるんだ？俺に連絡しないで、他の奴に取られるのが怖くないのか？」月宮：「最近、ある女がずっと俺に絡んできてさ。助けてもらったから一つ約束をしたんだけど、どうやら彼女は俺に惚れちゃったみたいなんだよな」月宮：「ユキちゃん、お前ならどうする？困ってるんだよ、ちょっと」ユキ：「月宮さんは素敵だから、誰かが好きになるのも当然よ！」月宮：「で、お前は？」ユキ：「照れたスタンプ。冗談はやめてよ、私たち住む世界が違うし、私は学費を稼ぐのに必死だし、弟も病気で、その治療費もいるから、恋愛なんて考えられないよ」月宮：「弟が病気？いつからだ？なんで言わなかった？」[月宮から5万円の送金がありました]月宮：「家族のことは大事だろ。遠慮せずに使え。すぐに治療費を払えよ」ユキ：「月宮さん、本当にありがとうございます。こんなにしてもらって、どうお礼を言ったらいいか......」月宮：「弟が元気になったら、そのとき考えればいいさ」ユキ：「はい」かおるは無表情のまま「照れた表情」のスタンプを送り、5万円を即座に受け取った。ふぅ......スッキリ。また5万ゲットっと。これでちょっと財務の自由が近づいたかも？かおるはサブのLINEアカウントをログアウトし、メインアカウントに切り替えた。しかし、月宮の態度や言葉が頭から離れなかった。うん、この男、絶対おかしい。それも重症だな。
離婚後、恋の始まり 第317話
頭が割れそうだ。爆発しそうなくらい痛い。里香は周りを見回して、自分が雅之に囚われていることを思い出した。なんとか手を伸ばしてドアを叩こうとしたけど、手を上げた瞬間に力が抜けて、そのまま咳き込んでしまった。どうにか起き上がって、ドアにもたれかかりながらスマホを探し出し、雅之に電話をかけた。ここに閉じ込められてる場合じゃない。私、何も悪いことしてないのに。「プルル......プルル......プルル......」三回の呼び出し音の後、電話は切られた。もう一度かけ直したけど、またすぐに切られ、最後には電源まで切られた。咳が止まらなくて、呼吸が苦しくなる。そのとき、ノックの音と一緒にお月の声が聞こえてきた。「奥様、お昼ご飯をお持ちしました」返事をする間もなく、お月がドアを開けた。「きゃっ！」短く悲鳴が出た。ドアが開いた拍子に、まだ床についていた里香の手を踏んでしまったのだ。お月は驚いて、「奥様、どうして床にいらっしゃるんですか？」と聞いてきた。里香は手を引き抜いて、血のついた指を見つめながら、「雅之に会わせて」と言った。「旦那様はお忙しいです」里香は壁に手をついて立ち上がり、「じゃあ、外に出して。自分で会いに行く」と返したが、お月は里香を軽く押し戻しながら、「それはできません。旦那様のご指示で、奥様は外出できません」と断ってきた。もうフラフラだった里香は、その押しでそのまま倒れ込んでしまった。お月は「お食事はテーブルに置いておきますので、どうぞ召し上がってください」とだけ言い、部屋を出ていった。頭がクラクラして、視界がどんどんぼやけていく。スマホに手を伸ばそうとしたが、次の瞬間、また意識が遠のいていった。夜になり、屋敷には灯りがともった。雅之は黒いスーツに身を包み、冷たい空気をまとって帰宅すると、厳しい声で尋ねた。「彼女、反省したか？」お月は静かに答えた。「奥様は一日中、部屋から出られていません。お食事にも手をつけられていないようです」「ふん」雅之は冷たく鼻で笑った。絶食で抗議か？そんなことをして、同情してもらおうなんて考えてるのか？さらに険しい表情を浮かべながら、雅之は階段を上がり、寝室のドアを開けた。部屋の中は真っ暗だった。灯りをつけることもせず、冷たく言い放つ。「里香、おと
離婚後、恋の始まり 第318話
お梅はこの光景を見て、顔色がさらに青くなった。「お月、やっぱり奥様の様子がおかしいよ。気絶してるみたい。どうしよう、旦那様に怒られちゃう......」お月も不安げに、じっと手のひらを見つめていた。汗がにじんでいるのが分かった。彼女は軽く唾を飲み込み、「大丈夫よ。奥様が病気だって言わなかったのも、謝らなかったのも自業自得でしょ。旦那様が私たちを責めるわけないって。体調管理できなかった奥様の問題だから」と、少し強気に返した。それでもお梅は、心配そうに眉を寄せた。「でも、やっぱり怖いよ......」お月は彼女をじっと見つめて、「私が言った通りにしてれば、何も問題ないから」ときっぱり言い切った。お梅は怯えたように肩をすくめたが、お月の強い言葉に押されて、しぶしぶ頷いた。「うん、わかった......そうする」病院にて、医師が里香を診察し、点滴を始めた。彼女の体温はすでに40度を超えており、あと少しでも遅れていたら助からなかったかもしれない。雅之は椅子に腰掛け、昏睡状態の里香を冷たい目で見つめていた。不快感とわずかな息苦しさが、胸の中で入り混じっている。こんなに苦しんでたのに、なぜ何も言わなかったんだ？時間が過ぎ、深夜になる頃、里香がようやく目を覚ました。彼女は咳き込みながら、反射的に手を動かそうとした。「動くな！」その手はすぐに押さえられた。里香が顔を向けると、雅之がベッドのそばに座り、冷たい表情でこちらを見ていた。里香は眉をひそめ、ついに雅之と目が合った。深呼吸し、慌てて言葉を発しようとした。「私......」「病気になって絶食すれば、僕が過去のことを許すとでも思ったのか？」雅之の冷たい声が彼女の言葉を遮った。その目は驚くほど冷たく、彼女を射抜くように見つめている。「どんなに自分を追い詰めても、お前を逃がすことはない。その考えは捨てろ」里香の顔は青ざめ、目に涙をためながら、「あんたって......最低......」と呟いた。その言葉は弱々しく、言い終わると同時に激しい咳が彼女を襲った。雅之は、肺が張り裂けそうなくらい咳き込む彼女を見て、顔を曇らせ、すぐに医師を呼び診察を受けさせた。里香はかろうじて彼に視線を送り、「......偽善者」と呟いた。医師は診察後、感情を抑えたほうが回復には良いと忠告した。
離婚後、恋の始まり 第319話
里香は力なくまばたきをし、少し落ち着いた声で尋ねた。「雅之、あなたは私が計画的にあなたを陥れたって言うけど、一体何のことなの？どうしてそう思うの？」 雅之は険しい表情をさらに強め、「よくそんなことが言えるな」と低く言った。 それでも里香は続けた。「何もしてないのに、いきなり罪を着せられるなんて納得できないわ。ちゃんと説明してくれない？」 間を少し置いてから、彼女は言い添えた。「遠回しに言わずに、正々堂々と話してよ」 雅之は彼女の言葉にカッとしつつも、思わず笑いがこみ上げた。自分に説教でもしようってのか？雅之は冷ややかな目で里香を見つめ、「昨夜、夏実を僕の部屋に送り込んだのはお前だろう？監視カメラを確認したんだ。お前が庭で夏実と会ってから、彼女が僕の部屋に現れた。これが偶然だって言うのか？」と詰め寄った。なるほど、そういうことだったのか。里香はようやく状況を理解した。 夏実が雅之を訪ねた理由はわからないが、何か彼女が言ったことで、雅之は自分が仕組んだと思い込んだらしい。 この男、本当に何もわかってない。問題は自分じゃなくて、雅之自身なのに。もし彼が離婚に応じてくれるなら、里香はすぐにでもサインして二度と彼の前に現れないだろうに。雅之は里香の顔に浮かんだ微かな笑みを見て、冷ややかに問いかけた。「何を笑ってる？図星だったのか？まだ言い逃れをするつもりか？」里香は雅之を真っ直ぐ見据え、「離婚したいのは本当だけど、あなたから何か証拠を掴んだからって、離婚してくれるとは思ってないわ。あなたがどれだけひどい人かはわかってるから。たとえあなたが何をしても、どうせ逃げるつもりなんてないんでしょう？」と強い口調で言い返した。里香は軽く咳き込み、続けて言った。「結局、あなたが私を信じないのが問題じゃない？夏実が何を言ったかは知らないけど、彼女の言葉を鵜呑みにして、私を罰して閉じ込めるなんて。そんなに信じられないなら、なんで一緒にいる必要があるの？離婚すればいいのに」その言葉に、雅之は一瞬驚いたように里香の赤くなった目をじっと見つめ、「じゃあ、お前が夏実を送り込んだんじゃないなら、あのスープはどう説明するんだ？」と冷たく返した。里香はため息をついて、「あれはおばあちゃんが送ってくれたのよ。曾孫を早く見たいって言ってたじゃない？」と答えた。
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離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
離婚後、恋の始まり 第848話
「やめろ！」その瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれた。里香の顔は青ざめていたが、その表情には強い緊張感が滲んでいた。見えていないはずの瞳には、確かな決意が宿っている。彼女はお腹をかばうように手を添え、かすれた声で言い放った。「私の子どもに手を出したら、絶対に許さない！」ベッドに横になっていても落ち着かず、気づけばそっと起き上がり、ドアのそばで彼らの会話を盗み聞いていた。そこで、自分が妊娠しているかもしれないという衝撃の事実を耳にしてしまったのだ。驚きを隠しきれず、雅之との関係を思い返した。確かに、思い当たる節はあった。あの時、避妊をしなかった。安全日だからと気に留めていなかったのに。でも、どうやら安全日なんて当てにならないらしい！もし本当に授かっているのなら、自分は絶対にこの子を産む。この世に家族がいない自分にとって、この子は初めて得る家族なのだから。だから、誰にもこの子を傷つけさせない！医者はちらりと男を見やると、落ち着いた口調で言った。「体調を整えるための薬を処方しておきます。妊娠の確定は検査結果を待たないといけませんね」男は何も言わなかったが、里香には彼の視線を強く感じた。やがて、医生の足音が遠ざかっていく。その静寂を破るように、無機質な電子音が響いた。「雅之のことなんてどうでもいいって言ってたのに、なんで彼の子どもを産もうとするんだ？」「それは、私の子どもだから！」里香はきっぱりと答えた。「私だけの子どもよ！」男は鼻で笑い、皮肉げに言った。「でも、その子の父親は雅之だ。血は繋がっているんだぞ。独り占めなんて無理だろう？もし妊娠していることが彼に知られたら、お前はもっと逃げられなくなる。完全に彼から離れるなんて、絶対にできないさ」「お前、一体何者なの！？なんで私のことをそんなに知ってるの？」里香は、彼の言葉の矛盾に敏感に気づいた。雅之から逃げたいと思っていることを知っている。それは、間違いなく身近な人物のはずだ。自分のことを知る人間は限られている。では、一体誰？星野？景司？祐介？星野はあり得ない。彼は給料のほとんどを医療費に充てているはずで、こんなことをする資金も力もない。ならば、景司か祐介か？祐介も違う。今は結婚し、喜多野家の資産
離婚後、恋の始まり 第847話
杏は無事に救出され、関係者はすべて桜井によって連れ戻された。その一方、とある地方の外れにあるマンションの一室。ソファに腰掛けた男は、電話を耳に当てたまま口元を歪め、冷笑を浮かべた。「見つかったなら、それでいい。どうせ大した奴じゃない」「それで、次はどうします？」男はしばし沈黙した後、低く言った。「まずは里香を探せ」「かしこまりました」通話が切れると、部屋には静寂が戻った。この空間には、すでに慣れ始めていた。小さなリビングのある広い寝室——まるでスイートルームのような作りだ。おそらく普通の部屋ではなく、別荘か高級マンションの一室なのだろう。ここに住めるのは、それなりの富裕層に違いない。自分を軟禁している相手も、相当な資産を持っているのだろうが、どれほどかまではわからない。もしかすると、財産のすべてをこの場所につぎ込んでいるだけかもしれない。だが、直感的にそれはあり得ないと思った。あの男の正体は、並の人間ではない。コンコン！そのとき、ドアをノックする音が響き、お手伝いの陽子が入ってきた。「小松さん、ご夕食ができました」返事もせず、手探りでそちらへ向かった。だが、近づいた途端、鼻をつく強烈な魚の匂いが広がった。途端に眉間が寄り、こみ上げる吐き気に耐えきれず、口元を押さえて必死に吐ける場所を探そうとした。しかし、視界がきかず方向がわからない。次の瞬間、胃の中のものが堪えきれず、床に嘔吐してしまった。「小松さん、大丈夫ですか！？」驚いた陽子が慌てて駆け寄り、背中をさすりながら水を手渡す。青ざめた顔色を見て、思わずゾッとした。もし彼女に何かあれば、自分も巻き込まれるかもしれない！「私……うっ」何か言おうとしたが、またしても魚の臭いが鼻をつき、再び嘔吐してしまう。ほとんど胃の中のものをすべて吐き尽くし、口の中には嫌な苦味だけが残った。陽子は慌てて食事を片付け、窓を開けて空気を入れ替えた。新鮮な風が流れ込み、ようやく息がしやすくなる。そのまま洗面所へ連れて行き、口をすすがせた後、寝室のベッドへ座らせた。しかし、部屋にはまだ嘔吐の匂いが漂い、顔色は依然として優れない。「どうして、急にこんな……」陽子は戸惑いながら呟いた。「……もう、いい……」里香は力なくそう言い、ふさぎ込んでし
離婚後、恋の始まり 第846話
「おい！お前、何をしたんだ！」佐藤は電話口で声を荒げた。だが、その動揺を隠しきれない。一方、雅之は唇をわずかに歪め、笑みを浮かべながらも、目は冷たく鋭い。「お前に連絡を寄こしたのは誰だ？杏は今どこにいる？僕はすべてを把握したい。一つでも答えを誤れば、お前の息子は指一本失うことになる。疑うなよ。やると言ったらやるからな」言い終えるや否や、相手が返事をする隙も与えず、電話を切った。「悪魔め！」電話が切れた瞬間、佐藤は怒りに任せてスマホを床に叩きつけた。動揺で呼吸が荒くなり、顔は怒りに歪んでいる。傍らで成り行きを見ていた秘書が、恐る恐る問いかけた。「佐藤さん、どうなさいますか？」「あいつに連絡しろ。息子を助けてもらえるなら、どんな条件でも飲む！」秘書は不安げに眉をひそめた。「ですが、もし雅之にそれが知られたら……」「いいからやれ。それとは別に、今回の件に関する詳細なリストをまとめろ。やつが求めそうなものをすべて記載するんだ」態度を変える準備を進めている、ということか。もし交渉が決裂すれば、即座に雅之側につく――そういう算段だ。秘書は額の汗を拭いながら、小さく「承知しました」と答えた。時間が一分一秒と過ぎていく。焦燥感に駆られながら待ち続けること約二時間。ついにスマホが鳴り響いた。それにしても、今どきのスマホは大したものだ。画面がクモの巣状にひび割れていても、ちゃんと着信を受けられる。着信者の名前を見た佐藤の表情がさらに険しくなった。「もしもし？」「佐藤さん、どうやら全然協力する気がないようですね」桜井の軽く笑みを含んだ声が響く。「今から写真を送ります。あなたの息子の今の姿を、しっかり確認してください」言い終えると同時に、通話は切れた。佐藤の胸に、嫌な予感が広がっていく。間もなく、スマホに一枚の画像が送られてきた。ひび割れた画面に映し出されたのは、床に蹲る息子の姿。血まみれの左手を震わせながら、自らの手首を掴んでいる。その傍らには、切断された指が一本、転がっていた。雅之……お前、本当にやりやがったな！佐藤はスマホを強く握りしめ、目が赤く染まるほどの怒りと、それ以上に強い恐怖に囚われた。雅之のやつ、まさか、俺が裏で動いていたことまで把握していたのか？
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里香は、歯ブラシに歯磨き粉をつける方法さえ分からなかった。手に握りしめた歯ブラシをぎゅっと握り、結局、歯磨き粉を直接歯に押し当てるようにして、ようやく磨き始めた。片付けを終えて部屋を出たときには、すでに30分が経過していた。陽子がすぐさま駆け寄り、そっと支えながら声をかけた。「小松さん、こちらへどうぞ」里香は特に抵抗することもなく、陽子の手を借りて歩き出した。ソファに腰を下ろすと、陽子が器と箸を手渡した。食事はやはり手間取ったが、なんとか食べ終える。表情はなく、まるで全身の感覚が麻痺してしまったかのようだった。昼になると、あの男が再び現れた。今日はなぜか、一緒に食事をするつもりらしい。里香はわずかに瞬きをして、問いかけた。「まだ自分が誰なのか教えてくれないの？」「それは重要じゃない」淡々とした口調で返された。里香の眉間に皺が寄った。「じゃあ、私をここに閉じ込めて、どうするつもり？」しかし、今度は返事すらなかった。動機も目的も、すべてが分からないまま。手元の箸をぎゅっと握りしめ、少し視線を伏せたまま口を開く。「それなら、私の目の治療をしてくれませんか？こんな生活には慣れない」「できない」即座に、きっぱりと拒絶された。里香の中で何かが弾けた。目の前の器を掴み、その男に向かって投げつける！陽子の驚く声、器が何かに当たる鈍い音、そして床に砕け散る音が響いた。里香は冷たい表情のまま、何も言わなかった。「旦那様、大丈夫ですか？」陽子が慌てて駆け寄り、彼の額を確認する。打ちつけられた皮膚が裂け、血が滲んでいたが、彼は気にも留めず、ただ里香の顔を見つめ続けた。責めることもせず、そのまま無言で部屋を出ていく。陽子は険しい表情で里香に向き直り、問い詰めた。「小松さん、なんでこんなことを……？」里香は冷笑し、吐き捨てるように言った。「包丁があれば、一突きしてやるところよ」「なんてことを……！」陽子は息をのむように言い、そのまま足早に立ち去った。里香は目を閉じ、心の中で問いかけた。なぜ、彼は簡単に私の目を奪い、見知らぬ場所に閉じ込めることが許されるの？彼が勝手にこんなことをしていいのに、私は抵抗することすら許されないの？そんな理不尽なこと、この世にあるはずがな
離婚後、恋の始まり 第844話
祐介が北村家について触れなかったため、かおるもそれ以上は何も言わなかった。「ありがとう」心からの感謝を込めてそう伝えると、祐介は「里香は俺の友人でもある。困っているなら助けるのは当然だ。任せろ、知らせを待っててくれ」と言い、そのまま電話を切った。かおるはスマホを置き、両手をぎゅっと組み合わせて祈った。どうか、里香が無事でありますように。そのとき、背後でドアが開き、月宮が入ってきた。険しい表情を見て、彼は少し唇を引き締めながら「祐介に頼んだのか？」と声をかける。かおるは彼を一瞥し、ソファに身を沈めた。「人手は多い方がいいでしょ。あなたも雅之も、まるで頼りにならないし」その言葉に月宮は眉をひそめ、不満げに言った。「雅之のことはともかく、なんで俺まで巻き込まれるんだ？」かおるはじっと彼を見つめる。すると、ふと月宮家から受けた嫌がらせが頭をよぎり、胸がざわついた。顔色も、少し悪くなる。「みんな、大馬鹿野郎よ」「ひどすぎるだろ、それは」月宮は呆れたように言いながら近づき、そっとかおるの顎をつまんで顔を上げさせた。そのまま何も言わずにキスをしようとする。しかし、かおるはすぐに身をそらし、冷めた目で睨んだ。「今そんな場合じゃないでしょ？どうしていつもそればっかりなの？」月宮の漆黒の瞳を見つめながら、ふと尋ねた。「私のこと、何だと思ってるの？結局、そのためだけなの？」月宮の眉がわずかに寄った。「何バカなこと考えてんだ？」「そうじゃないの？」かおるは苦笑するように言い放った。ベッドの上では、いつもまるで飢えた狼のように貪り尽くすくせに。月宮の指がかおるの顔をつまみ、まるで金魚のように口を開かせる。そして、低く囁くように言った。「何を気にしてるんだ？俺が君の体に興味を持つのは当然だろ。君は俺の恋人なんだから。もし俺が他の女に興味を持ったら、お前、狂いそうになるんじゃないか？」かおるは彼を見上げ、言葉を失ったまま、思わず瞬きをした。「でも、私はいつまでも若くいられるわけじゃないよ」その言葉に、月宮は少し呆れたように肩をすくめた。「俺だって、ずっと若いままじゃないさ」あまりにもさらっと言われ、かおるは思わず驚いた。何も言い返せなかった。「君、どうしたんだ？どうしてそんなこ
離婚後、恋の始まり 第843話
「私が雅之を気にしようがしまいが、あんたに関係ある？顔も見せず、まともに声すら出せない卑怯者が、何を企んでるの？」視界は真っ暗。完全に拘束され、身動きすら取れない。今の里香にできるのは、言葉で相手を挑発することだけだった。こいつの正体も目的もわからない。どうしようもない状況だ！怒りの叫びを上げると、手首を締めつける力が強まった。骨が砕けるような錯覚すら覚えるほどに。息を荒げながら、薄く笑った。「私を捕まえた理由は何？雅之を牽制して脅すつもり？もう誘拐と監禁までしてるんだから、隠す必要なんてないでしょ？」相手の神経を逆撫でしながら、少しでも情報を引き出そうと試みた。「お前を使って雅之を牽制するつもりはない」電子音が響く。相変わらず感情の起伏は感じられない。雅之を牽制するつもりはない？じゃあ、一体何のために……？「ただ、聞きたいだけだ。雅之を、まだ気にしているか？」また、機械的な声が落ちた。「気にしてない！」冷たく言い放つと、手首を押さえる力がわずかに緩んだ。それでも眉間の皺は、消えない。しばらくの沈黙の後、相手はゆっくりと身を引き、すぐそばに立つと告げた。「ちゃんと食事をしろ。でなければ、本当に杏に手を出す」「杏のことを気にしないと言うが、巻き込んだのはお前だ。杏は何も関係のない人間だぞ。虐待される彼女を、黙って見ていられるのか？」それだけ言い残し、足音が遠ざかった。ドアが閉まる音が響いた。息を詰め、そっと身体を起こした。顔色が悪い。自分でもわかるほど、青白いはずだ。確かに、杏が巻き込まれるのは耐えられない。だが、それ以上に気になるのは――この男、一体何者なのか？時間が経ち、陽子が食事を運んできた。今度は拒まず、ゆっくりと箸を取った。杏のことを考える以前に、まずは体力を維持しなければならない。いつでも逃げられるように。だが、見えない状況で、本当に逃げられるのか？ほんの一瞬、苦い思いが胸をかすめた。陽子は食事を口に運ぶ様子を確認すると、ホッとしたようにスマホを取り出し、写真を撮って主人に送った。食欲はなかった。半分ほど食べたところで、里香は箸を置いた。陽子は静かに食器を片付け、そのまま部屋を出ていった。里香はソファに腰を落とし、じっと考え込む。
離婚後、恋の始まり 第842話
どれくらい時間が経ったのか、わからない。里香は再びドアが開く音を聞いた。床に座り込んだまま、微動だにしない。足音が近づき、すぐ目の前で止まる。鋭い視線が降り注いでいるのを感じた。陽子ではない。掠れた声で問いかける。「誰？」返事の代わりに、電子音が響いた。「君は夕飯を食べていない。杏も食べていない。君が水を飲まなければ、彼女も飲まない」息が詰まり、喉が震えた。「バカバカしい。そんなことで私を脅すつもり？今、一番後悔してるのは、彼女のために自分まで巻き込まれたことよ！」沈黙が落ちた。張り詰めた空気が、じわじわと肌に絡みついた。しばらくして、里香はゆっくりと立ち上がり、壁伝いに手探りを始めた。「何をするつもりだ？」電子音が問うと同時に、腕を強く掴まれた。「トイレに行くだけ」その手に支えられながら、足を進めた。出口に近づくと、ふと立ち止まり、静かに言う。「もし本当に善意があるなら、私の目を治して。それに……ここから解放して」相手は何も答えず、そっと手を離した。里香は小さく嘲笑すると、洗面所に入り、ドアをロックした。暗闇に慣れようと、慎重に手探りした。便器を見つけるまでにどれだけ時間がかかっただろうか。鏡も見えないが、自分の顔が青ざめているのはわかる。険しい表情のまま、唇を噛みしめた。どうしてこんなことになったの？あの男……誰なの？絶対に正体を暴いてやる。力を手に入れたら、必ず仕返ししてやる。洗面所を出るまで、約1時間かかった。室内に戻ると、再び手探りを始める。目の前の暗闇にはどうしても慣れない。ただ、恐怖だけが身体を締めつけていた。「杏がどうでもいいなら、雅之は？」唐突に、電子音が響く。体が硬直した。「何が言いたいの？」「君がまともに食事をとらないなら、雅之を狙わせる。二宮グループで彼を押さえつけ、安らかに過ごせないようにしてやる」胸が締めつけられる。唇を噛みしめ、小さく吐き捨てた。「好きにすれば？もう、私と彼は関係ない」相手は再び沈黙した。無視して、手探りを続けた。足がテーブルにぶつかった。上にあるものを触ると、船の模型だった。さらに下へ手を伸ばした、その時――「本当に、彼を気にしていないのか？」去ったと思った矢先、すぐ背後で電子音が響い
離婚後、恋の始まり 第841話
雅之はじっとかおるを見つめていた。まるで彼女が演技をしていないか確かめるように。「何見てるの？質問してるんだけど？」かおるは彼の沈黙が続くのを見て、二歩前へと踏み出した。必死に感情を押し殺していたが、それでも抑えきれない。もしまた里香を傷つけたのなら、命をかけてでも戦うつもりだった。月宮がそっと手を伸ばし、彼女を引き止めた。「いや、雅之が最近どんな態度だったか、君も見てきただろ？ネットの件で忙しくて、まるで駒のように動き続けてる。もう何日も里香と会ってないんだ。そんな状況で、どうやって彼女を傷つけたり悲しませたりできるっていうんだ？」かおるは充血した目で雅之をにらみつけた。「本当？」雅之は無言のまま煙草を灰皿に押し付け、掠れた声で尋ねた。「里香は君に……何か話してなかったか？どこかへ行くとか、そんなことを」かおるは一瞬、呆然とした。そうだ。どうして忘れていたんだろう？たしかに、里香はそんなことを言っていた。一緒にこの街を出ようって。けれど、里香の性格を考えれば、もし本当に出て行ったとしても、黙っていなくなるなんてありえない。必ず一言くらいは伝えてくれるはずだ。となると、これはただの家出なんかじゃない。誰かに連れ去られた？かおるはリビングを行ったり来たりしながら、必死に考えを巡らせた。「今、里香ちゃんが心を寄せているのは杏だけ……ってことは、誰かが杏を利用して罠に誘い込んだんじゃない？」そう言った瞬間、ハッとして手を叩いた。「その可能性が高い！相手はきっと何か条件を出して、里香ちゃんを納得させたんだ。それで……もし応じなければ杏に危害を加えるとでも言ったんじゃない？そうよ、脅されてたんだ！」雅之は深く目を伏せた。その方向は考えていなかった。なぜなら、里香は新と徹を自ら振り払い、変装までしてスマホを庭に残し、姿を消した。どう見ても、自発的に出て行ったようにしか思えなかった。だが、もし誰かが、そうするよう仕向けたとしたら？それなら、里香一人でここまで綿密に計画するはずがない。何より、かおるを置き去りにするなんて、彼女の性格からしてありえない。里香はきっと分かっていたはずだ。自分がいなくなれば、雅之がかおるを問い詰め、困らせることになると。その因果関係を悟った瞬間、雅之の表情はさらに
