頭が割れそうだ。爆発しそうなくらい痛い。里香は周りを見回して、自分が雅之に囚われていることを思い出した。なんとか手を伸ばしてドアを叩こうとしたけど、手を上げた瞬間に力が抜けて、そのまま咳き込んでしまった。どうにか起き上がって、ドアにもたれかかりながらスマホを探し出し、雅之に電話をかけた。ここに閉じ込められてる場合じゃない。私、何も悪いことしてないのに。「プルル......プルル......プルル......」三回の呼び出し音の後、電話は切られた。もう一度かけ直したけど、またすぐに切られ、最後には電源まで切られた。咳が止まらなくて、呼吸が苦しくなる。そのとき、ノックの音と一緒にお月の声が聞こえてきた。「奥様、お昼ご飯をお持ちしました」返事をする間もなく、お月がドアを開けた。「きゃっ!」短く悲鳴が出た。ドアが開いた拍子に、まだ床についていた里香の手を踏んでしまったのだ。お月は驚いて、「奥様、どうして床にいらっしゃるんですか?」と聞いてきた。里香は手を引き抜いて、血のついた指を見つめながら、「雅之に会わせて」と言った。「旦那様はお忙しいです」里香は壁に手をついて立ち上がり、「じゃあ、外に出して。自分で会いに行く」と返したが、お月は里香を軽く押し戻しながら、「それはできません。旦那様のご指示で、奥様は外出できません」と断ってきた。もうフラフラだった里香は、その押しでそのまま倒れ込んでしまった。お月は「お食事はテーブルに置いておきますので、どうぞ召し上がってください」とだけ言い、部屋を出ていった。頭がクラクラして、視界がどんどんぼやけていく。スマホに手を伸ばそうとしたが、次の瞬間、また意識が遠のいていった。夜になり、屋敷には灯りがともった。雅之は黒いスーツに身を包み、冷たい空気をまとって帰宅すると、厳しい声で尋ねた。「彼女、反省したか?」お月は静かに答えた。「奥様は一日中、部屋から出られていません。お食事にも手をつけられていないようです」「ふん」雅之は冷たく鼻で笑った。絶食で抗議か?そんなことをして、同情してもらおうなんて考えてるのか?さらに険しい表情を浮かべながら、雅之は階段を上がり、寝室のドアを開けた。部屋の中は真っ暗だった。灯りをつけることもせず、冷たく言い放つ。「里香、おと
お梅はこの光景を見て、顔色がさらに青くなった。「お月、やっぱり奥様の様子がおかしいよ。気絶してるみたい。どうしよう、旦那様に怒られちゃう......」お月も不安げに、じっと手のひらを見つめていた。汗がにじんでいるのが分かった。彼女は軽く唾を飲み込み、「大丈夫よ。奥様が病気だって言わなかったのも、謝らなかったのも自業自得でしょ。旦那様が私たちを責めるわけないって。体調管理できなかった奥様の問題だから」と、少し強気に返した。それでもお梅は、心配そうに眉を寄せた。「でも、やっぱり怖いよ......」お月は彼女をじっと見つめて、「私が言った通りにしてれば、何も問題ないから」ときっぱり言い切った。お梅は怯えたように肩をすくめたが、お月の強い言葉に押されて、しぶしぶ頷いた。「うん、わかった......そうする」病院にて、医師が里香を診察し、点滴を始めた。彼女の体温はすでに40度を超えており、あと少しでも遅れていたら助からなかったかもしれない。雅之は椅子に腰掛け、昏睡状態の里香を冷たい目で見つめていた。不快感とわずかな息苦しさが、胸の中で入り混じっている。こんなに苦しんでたのに、なぜ何も言わなかったんだ?時間が過ぎ、深夜になる頃、里香がようやく目を覚ました。彼女は咳き込みながら、反射的に手を動かそうとした。「動くな!」その手はすぐに押さえられた。里香が顔を向けると、雅之がベッドのそばに座り、冷たい表情でこちらを見ていた。里香は眉をひそめ、ついに雅之と目が合った。深呼吸し、慌てて言葉を発しようとした。「私......」「病気になって絶食すれば、僕が過去のことを許すとでも思ったのか?」雅之の冷たい声が彼女の言葉を遮った。その目は驚くほど冷たく、彼女を射抜くように見つめている。「どんなに自分を追い詰めても、お前を逃がすことはない。その考えは捨てろ」里香の顔は青ざめ、目に涙をためながら、「あんたって......最低......」と呟いた。その言葉は弱々しく、言い終わると同時に激しい咳が彼女を襲った。雅之は、肺が張り裂けそうなくらい咳き込む彼女を見て、顔を曇らせ、すぐに医師を呼び診察を受けさせた。里香はかろうじて彼に視線を送り、「......偽善者」と呟いた。医師は診察後、感情を抑えたほうが回復には良いと忠告した。
里香は力なくまばたきをし、少し落ち着いた声で尋ねた。「雅之、あなたは私が計画的にあなたを陥れたって言うけど、一体何のことなの?どうしてそう思うの?」 雅之は険しい表情をさらに強め、「よくそんなことが言えるな」と低く言った。 それでも里香は続けた。「何もしてないのに、いきなり罪を着せられるなんて納得できないわ。ちゃんと説明してくれない?」 間を少し置いてから、彼女は言い添えた。「遠回しに言わずに、正々堂々と話してよ」 雅之は彼女の言葉にカッとしつつも、思わず笑いがこみ上げた。自分に説教でもしようってのか?雅之は冷ややかな目で里香を見つめ、「昨夜、夏実を僕の部屋に送り込んだのはお前だろう?監視カメラを確認したんだ。お前が庭で夏実と会ってから、彼女が僕の部屋に現れた。これが偶然だって言うのか?」と詰め寄った。なるほど、そういうことだったのか。里香はようやく状況を理解した。 夏実が雅之を訪ねた理由はわからないが、何か彼女が言ったことで、雅之は自分が仕組んだと思い込んだらしい。 この男、本当に何もわかってない。問題は自分じゃなくて、雅之自身なのに。もし彼が離婚に応じてくれるなら、里香はすぐにでもサインして二度と彼の前に現れないだろうに。雅之は里香の顔に浮かんだ微かな笑みを見て、冷ややかに問いかけた。「何を笑ってる?図星だったのか?まだ言い逃れをするつもりか?」里香は雅之を真っ直ぐ見据え、「離婚したいのは本当だけど、あなたから何か証拠を掴んだからって、離婚してくれるとは思ってないわ。あなたがどれだけひどい人かはわかってるから。たとえあなたが何をしても、どうせ逃げるつもりなんてないんでしょう?」と強い口調で言い返した。里香は軽く咳き込み、続けて言った。「結局、あなたが私を信じないのが問題じゃない?夏実が何を言ったかは知らないけど、彼女の言葉を鵜呑みにして、私を罰して閉じ込めるなんて。そんなに信じられないなら、なんで一緒にいる必要があるの?離婚すればいいのに」その言葉に、雅之は一瞬驚いたように里香の赤くなった目をじっと見つめ、「じゃあ、お前が夏実を送り込んだんじゃないなら、あのスープはどう説明するんだ?」と冷たく返した。里香はため息をついて、「あれはおばあちゃんが送ってくれたのよ。曾孫を早く見たいって言ってたじゃない?」と答えた。
吐き気がする。雅之の顔が暗くなり、「夏実とは何もなかったんだ」と言った。里香は一瞬息を飲んだ。雅之は視線をそらしながら、喉を乾いたように動かして、「本当に何もなかった。ただ、他の女が僕のベッドにいるってことがどうしても許せなくて、お前を懲らしめたかっただけだ」と続けた。里香は彼の鋭い横顔を見て、馬鹿馬鹿しくて仕方がなかった。この件で、一番ひどい目にあってるのは自分じゃないか、と。そう思った瞬間、涙が溢れ出し、堪えようと唇を噛んだが、結局耐えられずそのまま泣いてしまった。雅之の胸が一瞬締め付けられるような痛みが走り、不快な感情がこみ上げた。すぐに彼女の側に寄り、「里香......」と声をかけた。「出てって!」里香は涙で滲んだ目で睨み、掠れた声でそう叫んだ。雅之は動揺した。たとえ言い訳は通じても、里香を誤解してあんなひどいことをしたのは事実。里香が怒るのは当たり前で、全部自分が悪いんだ。それでも出て行かずに、さらに一歩近づいて「怒りが収まらないなら、僕を殴ってもいい」と言った。里香は本当に彼を叩いた。しかし、病気で体力がないため、その一撃は弱々しかった。雅之は彼女の手を優しく握り、「ごめん」と謝った。感情が少し和らいだのか、里香は手を引き抜き、静かな声で「雅之、離婚したいの」と言った。もう彼とは関わりたくない。こんな惨めな日々、もう耐えられない。その言葉を聞いた雅之の顔から、さっきまでの後ろめたさが消え、目が再び冷たく鋭くなった。何か言おうとしたその時、病室のドアがノックされた。桜井が食事の入った箱を持って入ってきた。部屋の異様な雰囲気を察したのか、何も言わずに食事を置いて出て行った。雅之は唇を一文字に結び、小さなテーブルをセットして食事の箱を開け、一つ一つ料理を並べ始めた。「とにかく、まずは少し食べろ」と雅之は里香に向かって言った。里香は彼を見ようともしなかった。雅之はさらに冷たい声で「食べなくても、お前に食べさせる方法はある。それは嫌だろ?」と脅すように言った。仕方なく、里香は彼を睨みながらも起き上がり、箸を取って食べ始めた。本当に空腹だった。鶏肉のお粥を一口すすると、少し元気が出て、小菜も少しつまんだ。食べ終わると、体力が戻ってくるのを感じた。雅之はずっと黙って彼女を見守ってい
雅之はすぐに食べ終わると、残り物を片付けて、食器をゴミ箱に捨てた。里香は体力が尽きたのか、しばらくするとまた眠りに落ちた。薄暗い病室の中、雅之はソファに腰かけて、じっと彼女を見つめていた。もう、彼女がそばにいる生活に慣れてしまった。簡単に手放すなんて、できるはずがない。離婚?そんなの、来世での話だな。翌朝、里香が目を覚ますと、体調はかなり良くなっていた。桜井が朝食を持ってきた後、里香は食べ終わってから言った。「雅之、もう私を監禁できないわ」「そうだな」と、雅之は冷たく返した。ほっとした里香は、すぐにベッドから降りた。「もう大丈夫だから、退院するわ」里香は、祐介の様子を見に行かなければならなかった。彼がひどく殴られたことを思い出すと、心が罪悪感でいっぱいになった。雅之は眉をひそめて「大丈夫かどうかは医者が決めることだ」と冷静に言った。結局、医者の診察で問題がないことが確認されるまで、里香は退院できなかった。靴を履いて部屋を出ようとしたが、ふと雅之を振り返って「私のスマホは?」と尋ねた。雅之は少し冷たい表情で「知らない」と答えた。里香が倒れた時、そんなもの気にする余裕なんてなかった。里香は唇を軽く噛んで、「あなたの家にあるはずよ。誰かに取りに行かせて」と言った。雅之はじっと彼女を見つめ、「命令してるのか?」と問い返した。「あなたのせいでスマホがそこにあるんでしょ?」と、里香は反撃するように言い返した。雅之は返す言葉がなくなり、顔が険しくなったが、確かに自分が悪いのは明らかだった。無表情のまま電話をかけ、冷たく指示を出す雅之。その様子を見ながら、里香は無言で病室のベッドに座り、待つことにした。30分後、スマホが届けられると、里香は何も言わずそのまま立ち去ろうとした。「どこに行くんだ?」と、雅之は彼女を見つめて尋ねた。里香は振り返りもせずに、「あなたには関係ないわ」と冷たく言い放った。雅之の顔はさらに険しくなった。この生意気な女め!病院を出た里香は、すぐに祐介に電話をかけた。「里香か?」祐介の声はどこか弱々しかった。里香は胸が締め付けられるような罪悪感を感じ、「祐介兄ちゃん、体調はどう?どこの病院にいるの?」と尋ねた。祐介は「もう大丈夫だよ。お前はどうなんだ?二宮に何かさ
里香は「ちょっとしたお菓子だからね。胃の調子が悪い時にでも食べて」と言った。こんなの、大したことない。祐介は苦笑いを浮かべ、顔に浮かぶ青紫の痕を見せた。その整った顔立ちが、なんとも痛々しい。里香はベッドのそばに腰を下ろし、「怪我、ひどいの?」と尋ねた。祐介は軽く咳払いして、「いや、全然。骨が数本折れただけさ」と、さらりと言った。里香は一瞬息を飲み、罪悪感が募って、「ごめんなさい......」と小さく呟いた。「気にするなよ。道端で倒れてる君を見たら、誰だって放っておけないさ。俺も自分で助けようと思ったんだから。そんなに気にしないで。でも、どうしても気になるなら、入院中のご飯を作ってくれる?君の手料理でちゃらにしてやるよ、どう?」と、祐介は優しく笑いながら、軽い調子で彼女を見つめた。里香は頷き、「もちろん!祐介兄ちゃんを元気にして、ふっくらさせてみせるから!」と意気込んだ。祐介は思わず苦笑いした。里香も、自分の言葉に違和感を覚え、鼻を触りながら、「いや、大事なのは栄養のあるご飯だね。ちゃんと作って、骨が早く治るようにするよ」と訂正した。「了解」と祐介は笑って返事をした。彼はふと里香の顔を伺い、「本当に、あいつに何もされてないの?」と心配そうに聞いた。里香は首を振り、「うん、何もされてないよ。もう全部解決したから」と答えた。祐介は少し間を置いて、「離婚の方は?」と尋ねた。里香は苦笑いして、「離婚できたら、祝って花火でも打ち上げるよ」と冗談交じりに言った。祐介は「一流の弁護士、紹介できるよ」と提案した。「無駄だよ」と里香は首を振り、「彼が望まない限り、何をしても意味がないの」祐介はため息をつき、「いつか、彼が他の誰かを好きになったら、君を解放してくれるかもな」と呟いた。「そうだね」と里香もぼそりと言った。ちょうどその時、病室のドアが勢いよく開き、一人の女性が飛び込んできた。「祐介兄ちゃん!怪我したって聞いたけど、大丈夫?どうして怪我したの?」と、蘭は心配そうに祐介を見つめた。祐介は一瞬、里香をチラリと見てから、「どうしてここに?」と聞いた。蘭は「あなたが怪我したって聞いて、すぐに来たの。誰にやられたの?教えてくれたら、私がやり返してあげる!」と息巻いた。祐介は冷静に「二宮雅之だよ。彼
里香は蘭の目に宿った敵意を感じ取り、「誤解しないで。私、もう結婚してるから」と微笑んだ。それを聞いた蘭はすぐに警戒を解き、「あ、そうなんだ。結婚してるのに、ここに来て大丈夫?旦那さんに誤解されない?」と少し挑戦的な口調で言った。里香は何も言わずに黙った。何この独特な論理?蘭は「もう帰りなよ、私がいるから大丈夫だから」と一応優しい口調に変えたが、依然として里香を快く思っていない様子だった。「蘭ちゃん!」祐介は眉をひそめ、困ったように蘭を見た。蘭は少し不満げな顔で祐介を見返し、子供のように拗ねて身を捻った。里香は微笑んで「じゃあ、私はもう行くね。ゆっくり休んで」と軽く言った。祐介は「送って行かせるよ」と提案したが、里香は「大丈夫、これから市場に行く予定だから」と笑顔で返した。祐介も微笑んで「そうか。じゃあ気をつけて」と優しく言った。「うん」里香が病室を出ると、蘭はすぐに祐介に向かって、「彼女って誰なの?結婚してるのに、なんで祐介兄ちゃんのところに来るの?」と詰め寄った。祐介は少し困った顔をしながら、「蘭ちゃん、もう子供じゃないんだからさ、さっきの態度はちょっと失礼だったよ、分かる?」と諭すように言った。蘭の目は急に赤くなり、「どうしてそんなこと言うの?私は彼女のことを心配してただけだよ。旦那さんが知ったら、もし喧嘩になったらどうするつもり?」と涙ぐんで言った。祐介は静かに、「彼女の旦那さんも、彼女が俺に会いに来ることをちゃんと知ってるよ」と淡々と言った。もちろん、雅之は知っている。祐介は雅之が怒り狂っている姿を想像し、内心で少し笑ってしまった。蘭は驚いた表情で口をつぐんだ。そんな事実を知るとは思わなかったらしい。彼女は唇を噛みしめて、「わかった。ごめんね、祐介兄ちゃん。次は気をつけるから、怒らないで」としょんぼりと謝った。祐介は優しく蘭の顔を見ながら、「ところで、お前がここに来たこと、家族は知ってるの?」と聞いた。蘭は首を横に振り、「知らないよ。祐介兄ちゃんが怪我したって聞いて、すぐに駆けつけたんだもん」と答えた。祐介はため息をついて、「早く帰りなさい。また家族に叱られるぞ」と促した。「私は平気よ!祐介兄ちゃんと一緒にいるのが好きなんだから。それに、もう大人なんだから、誰にも指図されないわ!」と強気
里香は豚骨とトウモロコシ、それにいくつかの野菜を買って帰り、早速スープの仕込みを始めた。ソファに座ってスマホを取り出し、かおるにメッセージを送る。里香:【家、売っちゃったから、しばらく泊めて】かおる:【全然OK!しばらくどころか、ずっと住んでてもいいよ!】里香:【いつ帰ってくるの?】かおる:【こっちはもうちょっとかかりそう。桐島の景色がめっちゃ綺麗だから、帰ったらお土産持って帰るね】里香:【楽しみにしてるよ。待ってるね】かおるとのやり取りを終えたその瞬間、雅之から電話がかかってきた。冷めた声で「何?」と出ると、雅之は「いつ帰ってくるんだ?」と問いかける。「帰るって、どこに?」「碧浦の別荘だよ。僕、ずっとここに住んでるんだから」「それが私に何の関係があるの?」電話越しに雅之の息遣いが重くなるのがわかった。彼の苛立ちが伝わってくる。「里香、僕たちまだ離婚してないんだぞ」「はっ!」と冷笑し、里香は冷たく返す。「離婚してないからって、一緒に住まなきゃいけないなんて、どこの法律に書いてあるの?」雅之:「......」里香はさらに冷たく言い放つ。「用がないなら、もう電話してこないで」電話を切ろうとしたが、ふと思いついて「離婚の話なら別だけどね」と一言加えた。言い終わると、里香はスマホを横に置き、煮込んでいたスープの様子を見にキッチンへ向かった。その一方、冷たい雰囲気が漂うオフィスでは、雅之が切れた電話を見つめ、顔を曇らせていた。里香の居場所は把握している。だが、無理に連れ戻せば、確実に反発される。下手をすれば、二人の関係はさらにこじれるだろう。いや、もう既に氷点下まで冷え切っているのだが。ちょうどその時、桜井が部屋に入ってきた。「社長、夏実さんをお呼びしました」雅之は冷たく命じる。「先に監禁しておけ」桜井は「かしこまりました」と頷きながら、内心ではため息をついていた。昔なら、雅之がこんな冷酷な態度を取るとは想像できなかった。今回は夏実がやりすぎたに違いない。夕方、里香は食べ物の詰まった食箱を手に病院へ向かう。彼女が病室に入った瞬間、その動きは雅之のスマホに通知されていた。雅之は冷たく「病院へ行く」と言い、部下に指示を出した。病室では、祐介がベッドに寄りかかり、里香が小さなテーブルを整え、
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし?」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子(さちこ)が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか?」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか?」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら?」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか?」「まだです。冬木の
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何?」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの?」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの?」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ?」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを?」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの?」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない?」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない?」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ?「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか?そんなに急いでるのか?ここでもう少しゆっくりしない?」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ?」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの?」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの?」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない?】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない?」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ?」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし?」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家?」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない?」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事?」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ?」と尋ねた。
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った?それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの?あの人、あなたのすべてを奪ったのよ!あなたの両親がどれほど裕福か知ってる?本来なら、あなたはお嬢様なのよ!あの人がそれを奪ったの!本当にそれでいいの?」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない?もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う?」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない!」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう?」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの?あんな莫大な財産を持つ両親よ?普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない?」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
哲也は一瞬驚き、「どうした?」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください!」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか?」「哲也さん……!」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの?」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり?」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか?」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン!と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之:「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの?」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか?」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる?」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ!私たち、協力
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの?」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん!」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか?」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也:「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな?籍も入れてるよな?つまり、お前は僕の嫁だよな?」里香:「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの?」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は?」「わたし、浅野奈々(あさのなな)だよ!」「いい名前だね。何歳?」「今年で八歳!」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない!里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり?」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる?食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか?」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら?」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ?入ってきたの?臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香