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第317話
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離婚後、恋の始まり 第318話
お梅はこの光景を見て、顔色がさらに青くなった。「お月、やっぱり奥様の様子がおかしいよ。気絶してるみたい。どうしよう、旦那様に怒られちゃう......」お月も不安げに、じっと手のひらを見つめていた。汗がにじんでいるのが分かった。彼女は軽く唾を飲み込み、「大丈夫よ。奥様が病気だって言わなかったのも、謝らなかったのも自業自得でしょ。旦那様が私たちを責めるわけないって。体調管理できなかった奥様の問題だから」と、少し強気に返した。それでもお梅は、心配そうに眉を寄せた。「でも、やっぱり怖いよ......」お月は彼女をじっと見つめて、「私が言った通りにしてれば、何も問題ないから」ときっぱり言い切った。お梅は怯えたように肩をすくめたが、お月の強い言葉に押されて、しぶしぶ頷いた。「うん、わかった......そうする」病院にて、医師が里香を診察し、点滴を始めた。彼女の体温はすでに40度を超えており、あと少しでも遅れていたら助からなかったかもしれない。雅之は椅子に腰掛け、昏睡状態の里香を冷たい目で見つめていた。不快感とわずかな息苦しさが、胸の中で入り混じっている。こんなに苦しんでたのに、なぜ何も言わなかったんだ？時間が過ぎ、深夜になる頃、里香がようやく目を覚ました。彼女は咳き込みながら、反射的に手を動かそうとした。「動くな！」その手はすぐに押さえられた。里香が顔を向けると、雅之がベッドのそばに座り、冷たい表情でこちらを見ていた。里香は眉をひそめ、ついに雅之と目が合った。深呼吸し、慌てて言葉を発しようとした。「私......」「病気になって絶食すれば、僕が過去のことを許すとでも思ったのか？」雅之の冷たい声が彼女の言葉を遮った。その目は驚くほど冷たく、彼女を射抜くように見つめている。「どんなに自分を追い詰めても、お前を逃がすことはない。その考えは捨てろ」里香の顔は青ざめ、目に涙をためながら、「あんたって......最低......」と呟いた。その言葉は弱々しく、言い終わると同時に激しい咳が彼女を襲った。雅之は、肺が張り裂けそうなくらい咳き込む彼女を見て、顔を曇らせ、すぐに医師を呼び診察を受けさせた。里香はかろうじて彼に視線を送り、「......偽善者」と呟いた。医師は診察後、感情を抑えたほうが回復には良いと忠告した。
離婚後、恋の始まり 第319話
里香は力なくまばたきをし、少し落ち着いた声で尋ねた。「雅之、あなたは私が計画的にあなたを陥れたって言うけど、一体何のことなの？どうしてそう思うの？」 雅之は険しい表情をさらに強め、「よくそんなことが言えるな」と低く言った。 それでも里香は続けた。「何もしてないのに、いきなり罪を着せられるなんて納得できないわ。ちゃんと説明してくれない？」 間を少し置いてから、彼女は言い添えた。「遠回しに言わずに、正々堂々と話してよ」 雅之は彼女の言葉にカッとしつつも、思わず笑いがこみ上げた。自分に説教でもしようってのか？雅之は冷ややかな目で里香を見つめ、「昨夜、夏実を僕の部屋に送り込んだのはお前だろう？監視カメラを確認したんだ。お前が庭で夏実と会ってから、彼女が僕の部屋に現れた。これが偶然だって言うのか？」と詰め寄った。なるほど、そういうことだったのか。里香はようやく状況を理解した。 夏実が雅之を訪ねた理由はわからないが、何か彼女が言ったことで、雅之は自分が仕組んだと思い込んだらしい。 この男、本当に何もわかってない。問題は自分じゃなくて、雅之自身なのに。もし彼が離婚に応じてくれるなら、里香はすぐにでもサインして二度と彼の前に現れないだろうに。雅之は里香の顔に浮かんだ微かな笑みを見て、冷ややかに問いかけた。「何を笑ってる？図星だったのか？まだ言い逃れをするつもりか？」里香は雅之を真っ直ぐ見据え、「離婚したいのは本当だけど、あなたから何か証拠を掴んだからって、離婚してくれるとは思ってないわ。あなたがどれだけひどい人かはわかってるから。たとえあなたが何をしても、どうせ逃げるつもりなんてないんでしょう？」と強い口調で言い返した。里香は軽く咳き込み、続けて言った。「結局、あなたが私を信じないのが問題じゃない？夏実が何を言ったかは知らないけど、彼女の言葉を鵜呑みにして、私を罰して閉じ込めるなんて。そんなに信じられないなら、なんで一緒にいる必要があるの？離婚すればいいのに」その言葉に、雅之は一瞬驚いたように里香の赤くなった目をじっと見つめ、「じゃあ、お前が夏実を送り込んだんじゃないなら、あのスープはどう説明するんだ？」と冷たく返した。里香はため息をついて、「あれはおばあちゃんが送ってくれたのよ。曾孫を早く見たいって言ってたじゃない？」と答えた。
離婚後、恋の始まり 第320話
吐き気がする。雅之の顔が暗くなり、「夏実とは何もなかったんだ」と言った。里香は一瞬息を飲んだ。雅之は視線をそらしながら、喉を乾いたように動かして、「本当に何もなかった。ただ、他の女が僕のベッドにいるってことがどうしても許せなくて、お前を懲らしめたかっただけだ」と続けた。里香は彼の鋭い横顔を見て、馬鹿馬鹿しくて仕方がなかった。この件で、一番ひどい目にあってるのは自分じゃないか、と。そう思った瞬間、涙が溢れ出し、堪えようと唇を噛んだが、結局耐えられずそのまま泣いてしまった。雅之の胸が一瞬締め付けられるような痛みが走り、不快な感情がこみ上げた。すぐに彼女の側に寄り、「里香......」と声をかけた。「出てって！」里香は涙で滲んだ目で睨み、掠れた声でそう叫んだ。雅之は動揺した。たとえ言い訳は通じても、里香を誤解してあんなひどいことをしたのは事実。里香が怒るのは当たり前で、全部自分が悪いんだ。それでも出て行かずに、さらに一歩近づいて「怒りが収まらないなら、僕を殴ってもいい」と言った。里香は本当に彼を叩いた。しかし、病気で体力がないため、その一撃は弱々しかった。雅之は彼女の手を優しく握り、「ごめん」と謝った。感情が少し和らいだのか、里香は手を引き抜き、静かな声で「雅之、離婚したいの」と言った。もう彼とは関わりたくない。こんな惨めな日々、もう耐えられない。その言葉を聞いた雅之の顔から、さっきまでの後ろめたさが消え、目が再び冷たく鋭くなった。何か言おうとしたその時、病室のドアがノックされた。桜井が食事の入った箱を持って入ってきた。部屋の異様な雰囲気を察したのか、何も言わずに食事を置いて出て行った。雅之は唇を一文字に結び、小さなテーブルをセットして食事の箱を開け、一つ一つ料理を並べ始めた。「とにかく、まずは少し食べろ」と雅之は里香に向かって言った。里香は彼を見ようともしなかった。雅之はさらに冷たい声で「食べなくても、お前に食べさせる方法はある。それは嫌だろ？」と脅すように言った。仕方なく、里香は彼を睨みながらも起き上がり、箸を取って食べ始めた。本当に空腹だった。鶏肉のお粥を一口すすると、少し元気が出て、小菜も少しつまんだ。食べ終わると、体力が戻ってくるのを感じた。雅之はずっと黙って彼女を見守ってい
離婚後、恋の始まり 第321話
雅之はすぐに食べ終わると、残り物を片付けて、食器をゴミ箱に捨てた。里香は体力が尽きたのか、しばらくするとまた眠りに落ちた。薄暗い病室の中、雅之はソファに腰かけて、じっと彼女を見つめていた。もう、彼女がそばにいる生活に慣れてしまった。簡単に手放すなんて、できるはずがない。離婚？そんなの、来世での話だな。翌朝、里香が目を覚ますと、体調はかなり良くなっていた。桜井が朝食を持ってきた後、里香は食べ終わってから言った。「雅之、もう私を監禁できないわ」「そうだな」と、雅之は冷たく返した。ほっとした里香は、すぐにベッドから降りた。「もう大丈夫だから、退院するわ」里香は、祐介の様子を見に行かなければならなかった。彼がひどく殴られたことを思い出すと、心が罪悪感でいっぱいになった。雅之は眉をひそめて「大丈夫かどうかは医者が決めることだ」と冷静に言った。結局、医者の診察で問題がないことが確認されるまで、里香は退院できなかった。靴を履いて部屋を出ようとしたが、ふと雅之を振り返って「私のスマホは？」と尋ねた。雅之は少し冷たい表情で「知らない」と答えた。里香が倒れた時、そんなもの気にする余裕なんてなかった。里香は唇を軽く噛んで、「あなたの家にあるはずよ。誰かに取りに行かせて」と言った。雅之はじっと彼女を見つめ、「命令してるのか？」と問い返した。「あなたのせいでスマホがそこにあるんでしょ？」と、里香は反撃するように言い返した。雅之は返す言葉がなくなり、顔が険しくなったが、確かに自分が悪いのは明らかだった。無表情のまま電話をかけ、冷たく指示を出す雅之。その様子を見ながら、里香は無言で病室のベッドに座り、待つことにした。30分後、スマホが届けられると、里香は何も言わずそのまま立ち去ろうとした。「どこに行くんだ？」と、雅之は彼女を見つめて尋ねた。里香は振り返りもせずに、「あなたには関係ないわ」と冷たく言い放った。雅之の顔はさらに険しくなった。この生意気な女め！病院を出た里香は、すぐに祐介に電話をかけた。「里香か？」祐介の声はどこか弱々しかった。里香は胸が締め付けられるような罪悪感を感じ、「祐介兄ちゃん、体調はどう？どこの病院にいるの？」と尋ねた。祐介は「もう大丈夫だよ。お前はどうなんだ？二宮に何かさ
離婚後、恋の始まり 第322話
里香は「ちょっとしたお菓子だからね。胃の調子が悪い時にでも食べて」と言った。こんなの、大したことない。祐介は苦笑いを浮かべ、顔に浮かぶ青紫の痕を見せた。その整った顔立ちが、なんとも痛々しい。里香はベッドのそばに腰を下ろし、「怪我、ひどいの？」と尋ねた。祐介は軽く咳払いして、「いや、全然。骨が数本折れただけさ」と、さらりと言った。里香は一瞬息を飲み、罪悪感が募って、「ごめんなさい......」と小さく呟いた。「気にするなよ。道端で倒れてる君を見たら、誰だって放っておけないさ。俺も自分で助けようと思ったんだから。そんなに気にしないで。でも、どうしても気になるなら、入院中のご飯を作ってくれる？君の手料理でちゃらにしてやるよ、どう？」と、祐介は優しく笑いながら、軽い調子で彼女を見つめた。里香は頷き、「もちろん！祐介兄ちゃんを元気にして、ふっくらさせてみせるから！」と意気込んだ。祐介は思わず苦笑いした。里香も、自分の言葉に違和感を覚え、鼻を触りながら、「いや、大事なのは栄養のあるご飯だね。ちゃんと作って、骨が早く治るようにするよ」と訂正した。「了解」と祐介は笑って返事をした。彼はふと里香の顔を伺い、「本当に、あいつに何もされてないの？」と心配そうに聞いた。里香は首を振り、「うん、何もされてないよ。もう全部解決したから」と答えた。祐介は少し間を置いて、「離婚の方は？」と尋ねた。里香は苦笑いして、「離婚できたら、祝って花火でも打ち上げるよ」と冗談交じりに言った。祐介は「一流の弁護士、紹介できるよ」と提案した。「無駄だよ」と里香は首を振り、「彼が望まない限り、何をしても意味がないの」祐介はため息をつき、「いつか、彼が他の誰かを好きになったら、君を解放してくれるかもな」と呟いた。「そうだね」と里香もぼそりと言った。ちょうどその時、病室のドアが勢いよく開き、一人の女性が飛び込んできた。「祐介兄ちゃん！怪我したって聞いたけど、大丈夫？どうして怪我したの？」と、蘭は心配そうに祐介を見つめた。祐介は一瞬、里香をチラリと見てから、「どうしてここに？」と聞いた。蘭は「あなたが怪我したって聞いて、すぐに来たの。誰にやられたの？教えてくれたら、私がやり返してあげる！」と息巻いた。祐介は冷静に「二宮雅之だよ。彼
離婚後、恋の始まり 第323話
里香は蘭の目に宿った敵意を感じ取り、「誤解しないで。私、もう結婚してるから」と微笑んだ。それを聞いた蘭はすぐに警戒を解き、「あ、そうなんだ。結婚してるのに、ここに来て大丈夫？旦那さんに誤解されない？」と少し挑戦的な口調で言った。里香は何も言わずに黙った。何この独特な論理？蘭は「もう帰りなよ、私がいるから大丈夫だから」と一応優しい口調に変えたが、依然として里香を快く思っていない様子だった。「蘭ちゃん！」祐介は眉をひそめ、困ったように蘭を見た。蘭は少し不満げな顔で祐介を見返し、子供のように拗ねて身を捻った。里香は微笑んで「じゃあ、私はもう行くね。ゆっくり休んで」と軽く言った。祐介は「送って行かせるよ」と提案したが、里香は「大丈夫、これから市場に行く予定だから」と笑顔で返した。祐介も微笑んで「そうか。じゃあ気をつけて」と優しく言った。「うん」里香が病室を出ると、蘭はすぐに祐介に向かって、「彼女って誰なの？結婚してるのに、なんで祐介兄ちゃんのところに来るの？」と詰め寄った。祐介は少し困った顔をしながら、「蘭ちゃん、もう子供じゃないんだからさ、さっきの態度はちょっと失礼だったよ、分かる？」と諭すように言った。蘭の目は急に赤くなり、「どうしてそんなこと言うの？私は彼女のことを心配してただけだよ。旦那さんが知ったら、もし喧嘩になったらどうするつもり？」と涙ぐんで言った。祐介は静かに、「彼女の旦那さんも、彼女が俺に会いに来ることをちゃんと知ってるよ」と淡々と言った。もちろん、雅之は知っている。祐介は雅之が怒り狂っている姿を想像し、内心で少し笑ってしまった。蘭は驚いた表情で口をつぐんだ。そんな事実を知るとは思わなかったらしい。彼女は唇を噛みしめて、「わかった。ごめんね、祐介兄ちゃん。次は気をつけるから、怒らないで」としょんぼりと謝った。祐介は優しく蘭の顔を見ながら、「ところで、お前がここに来たこと、家族は知ってるの？」と聞いた。蘭は首を横に振り、「知らないよ。祐介兄ちゃんが怪我したって聞いて、すぐに駆けつけたんだもん」と答えた。祐介はため息をついて、「早く帰りなさい。また家族に叱られるぞ」と促した。「私は平気よ！祐介兄ちゃんと一緒にいるのが好きなんだから。それに、もう大人なんだから、誰にも指図されないわ！」と強気
離婚後、恋の始まり 第324話
里香は豚骨とトウモロコシ、それにいくつかの野菜を買って帰り、早速スープの仕込みを始めた。ソファに座ってスマホを取り出し、かおるにメッセージを送る。里香：【家、売っちゃったから、しばらく泊めて】かおる：【全然OK！しばらくどころか、ずっと住んでてもいいよ！】里香：【いつ帰ってくるの？】かおる：【こっちはもうちょっとかかりそう。桐島の景色がめっちゃ綺麗だから、帰ったらお土産持って帰るね】里香：【楽しみにしてるよ。待ってるね】かおるとのやり取りを終えたその瞬間、雅之から電話がかかってきた。冷めた声で「何？」と出ると、雅之は「いつ帰ってくるんだ？」と問いかける。「帰るって、どこに？」「碧浦の別荘だよ。僕、ずっとここに住んでるんだから」「それが私に何の関係があるの？」電話越しに雅之の息遣いが重くなるのがわかった。彼の苛立ちが伝わってくる。「里香、僕たちまだ離婚してないんだぞ」「はっ！」と冷笑し、里香は冷たく返す。「離婚してないからって、一緒に住まなきゃいけないなんて、どこの法律に書いてあるの？」雅之：「......」里香はさらに冷たく言い放つ。「用がないなら、もう電話してこないで」電話を切ろうとしたが、ふと思いついて「離婚の話なら別だけどね」と一言加えた。言い終わると、里香はスマホを横に置き、煮込んでいたスープの様子を見にキッチンへ向かった。その一方、冷たい雰囲気が漂うオフィスでは、雅之が切れた電話を見つめ、顔を曇らせていた。里香の居場所は把握している。だが、無理に連れ戻せば、確実に反発される。下手をすれば、二人の関係はさらにこじれるだろう。いや、もう既に氷点下まで冷え切っているのだが。ちょうどその時、桜井が部屋に入ってきた。「社長、夏実さんをお呼びしました」雅之は冷たく命じる。「先に監禁しておけ」桜井は「かしこまりました」と頷きながら、内心ではため息をついていた。昔なら、雅之がこんな冷酷な態度を取るとは想像できなかった。今回は夏実がやりすぎたに違いない。夕方、里香は食べ物の詰まった食箱を手に病院へ向かう。彼女が病室に入った瞬間、その動きは雅之のスマホに通知されていた。雅之は冷たく「病院へ行く」と言い、部下に指示を出した。病室では、祐介がベッドに寄りかかり、里香が小さなテーブルを整え、
離婚後、恋の始まり 第325話
雅之は祐介を冷ややかに一瞥し、皮肉っぽく「お前がまだ生きてるか見に来ただけだよ」と言った。祐介は少し笑みを引きつらせながら、「それなら残念だったな」と返した。雅之は気にせず、「次はもう少し本気でやれば、期待に応えられるかもな」と言い、椅子を引き寄せて座り、遠慮なく食器を手に取って食べ始めた。里香はすぐに、「それ、あんたのじゃないから！」と文句を言ったが、雅之は眉をひそめて、「料理は食べるためにあるんだろ？」と平然と答えた。「あんたってほんと......」里香は呆れたようにため息をついた。何なの、この人？わざわざ病院まで来て、祐介と食べ物を取り合うなんて！恥ずかしくないの？雅之は全く気にする様子もなく、むしろ楽しんでいるかのように食べ続け、祐介も負けじと食べ始めた結果、二人であっという間に一人分の食事を平らげてしまった。里香は呆れるばかり。雅之は箸を置いて、ナプキンで優雅に口元を拭いながら「なかなか美味かった」とだけ言い残し、立ち去った。本当にこの人、頭おかしいんじゃない？里香は祐介に向き直って申し訳なさそうに、「ごめんね。あんなのが来るなんて思わなかった。足りなかったら、家に戻ってまた持ってくるから」と言った。祐介は優しく笑って、「いや、大丈夫。十分食べたから」と答えたが、里香は眉をひそめて、「本当に？全然面倒じゃないから持ってくるよ」と気遣った。すると祐介は少し困ったように、「でも、君が戻ったらまたあいつが来るかもしれないだろ？」と指摘した。里香は言葉を失った。確かに、雅之がこんな形でここに来るなんて、全く予想外だった。祐介は苦笑いしながら、「あいつは、君が俺に料理を作ってくれるのが面白くないんだろうな」と舌打ちした。里香は食器を片付けながら、「私が誰に料理を作ろうが、私の自由でしょ。彼がどう思おうが関係ないわ」と強気に言った。「それもそうだな」祐介は感心したように頷き、狐のような目で微笑んで彼女を見つめた。里香が食器を片付け終わると、「祐介兄ちゃん、何か食べたいものがあれば言ってね」と提案した。祐介は驚きつつ、「本当に？」と尋ねると、里香はキラリと輝いた目で「何でもリクエストしていいよ。作ってあげるから」と自信満々に答えた。祐介は顎に手を当てて考え込み、「じゃあ、ちょっと試させてもらおう
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離婚後、恋の始まり 第817話
里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
離婚後、恋の始まり 第816話
自分は一生を二宮グループに捧げてきた、大功労者だ。雅之の父親である正光でさえ、会うたびに礼儀正しく接してくれていたというのに。それなのに、雅之如きが？こんな口の利き方をしていいと思っているのか？株主の一人である山本は、ゆっくり立ち上がり、険しい表情をしている佐藤を見て軽く笑いながら言った。「佐藤さん、年相応の振る舞いをするべきだよ。余計なことを考えず、今ある株を大事にしたほうがいい。まだ株主として安泰に暮らせるんだからね。もし持ち株を失ったら、その後どうするつもりだ？」そう言い残して、そのまま会議室を出て行った。他の出席者たちも次々と退室し、最後に残ったのは佐藤と数人の株主だけだった。室内には重苦しい空気が漂い、誰の表情もさえなかった。佐藤は険しい目つきで前を睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。その時、不意に彼のスマホが鳴った。画面を確認すると、見覚えのない番号だった。最初は取るつもりはなかったが、その直後に一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、佐藤の表情が変わった。迷いつつも、彼は電話を取った。「……もしもし？お前は……」「俺だよ」会長室。桜井は鋭い眼差しで雅之の顔を見つめながら、少し躊躇しつつ言葉を選びながら口を開いた。「社長、今回の件で佐藤を敵に回しましたが、彼が黙っているとは思えません」しかし、雅之は冷淡に言い放った。「あんな老害、置いておいても意味がない」桜井は一瞬言葉を失ったが、雅之が一度決定したことを覆す気はないと理解していた。話題を切り替えて報告を続けた。「現在、各種メディアに情報を流しているのは海外の企業であることが判明しました。ただ、その会社は謎が多く、表向きはジュエリービジネスを手がけています。しかし、ジュエリーブランドは持っていますが、規模は小さく知名度も低いです」雅之は目を鋭く細めた。「その海外のジュエリー会社が、なぜ二宮グループの件に首を突っ込む？」「おそらく、ただのダミー会社で、その裏には別の事業が隠れている可能性が高いです」「引き続き調査しろ。それと、新と徹に里香の警護を徹底させろ。何があっても彼女を守れ」「承知しました！」桜井はすぐに頷くと、もう一つの懸念事項を口にした。「それと、例の動画の件ですが、どう対応しますか？」「記
離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
離婚後、恋の始まり 第814話
桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
離婚後、恋の始まり 第812話
里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
離婚後、恋の始まり 第810話
翌日、SNS上である動画が拡散され、わずか三時間でトレンドのトップに躍り出た。 朝早く、桜井から雅之に緊迫した声で連絡が入った。 「社長、大変です！社長が病院で暴れてる動画がネットに出回って、今とんでもないことになってます！」 そう言いながら、桜井はトレンドのキーワードを雅之に送った。 ちょうど朝のトレーニングを終えたばかりの雅之は、汗で濡れた額と首をタオルで拭きながらスマホを手に取り、送られてきたトレンドワードを確認した。 『二宮グループ新任社長、病院で暴力沙汰』キーワードをタップすると、病院の廊下に設置された監視カメラ映像が次々と投稿されている。 映っていたのは、雅之が中年女性を足で蹴り倒すシーン。 ほんの数秒の短い映像。当然、前後の状況説明など一切なし。 雅之は一般人ではない。二宮グループの新任社長であり、しかも最近は離婚の噂で世間を騒がせていた。そこへきてこの動画が出回ったことで、状況はますます混沌としていく。 社長としての立場がまだ盤石ではない今、この動画が拡散された影響は計り知れない。 二宮グループの事業は、不動産、新メディア、エンタメと多岐にわたる。もし取引先がこの動画を目にしたら、「暴力を振るう社長がいる会社の商品なんて信用できない」と取引を控える可能性は十分にある。それに、世論の反発が強まれば、クライアントや提携先も慎重な姿勢を取り、距離を置こうとするだろう。 結局、この動画が広まれば広まるほど、会社にとってマイナスになるのは明白だった。 「社長、幹部の一部と株主たちもすでにこの件を知っていて、今会社に向かっています。以前から社長の突然の抜擢に納得していない人たちがいますからね……この件を口実に、何かしら問題を提起してくる可能性が高いです」 桜井の緊迫した声が、電話越しに響いた。 「……分かった」 雅之は冷静に一言返した。 だが桜井は焦った様子でさらに続けた。 「社長、今広報に指示を出して、世論のコントロールに動くよう指示しました。それと、聡さんにも協力をお願いして、この動画を流した真犯人の調査を依頼しました。ただ、まずは会社に来ていただいて、取締役たちを落ち着かせる必要があります！」 「怖がる必要はない」 雅之の声は落ち着いていて
離婚後、恋の始まり 第809話
里香は図面を修正しながら何かを食べていて、気づけば時間があっという間に過ぎていた。外の空がすっかり暗くなり、オフィスの灯りがついてようやく我に返った。ここでこんなに長い時間を過ごしてしまったことに気づき、少し驚いた。アカウントをログアウトし、パソコンをシャットダウンしてから立ち上がり、雅之の方を見やる。彼はまだ資料に目を通していて、長くて綺麗な指でペンを握りながら、冷徹な表情で一ページずつめくっていた。時々、資料に何かを書き加えたりしている。里香は彼を邪魔せず、自分も一日中座りっぱなしだったので、両腕を広げて軽く体を伸ばし、そっと窓辺へ歩み寄って夜景を眺めた。二宮グループの地理的な立地は文句なしに最高で、高層階からは街全体を俯瞰することができた。眼前に広がる明るくきらめく街の灯り。点々とした光が一つに繋がって、まるで光の銀河のように輝いていて、とても美しい景色だった。雪がひらひらと舞い落ちていて、まるで夢の中にいるみたいだった。里香はほのかに眉を和らげ、心がリラックスし、喜びに包まれる感覚を覚えた。雅之は目を上げ、里香の細くしなやかな背中をじっと見つめ、その瞳はどんどん深く、暗い色合いを帯びていった。里香の体のプロポーションは完璧で、小さな骨格が美しいシルエットを描いていた。肩から背中はまっすぐで、ウエストにかけて自然に細くなり、丸みを帯びたヒップラインへと続いていた。そして、その下にはすらりと伸びた脚があり、小さな革靴を履いた里香は、美しく品のある雰囲気を漂わせていた。雅之はペンを置き、里香のところへ歩み寄り、そのまま抱きしめた。里香の体は一瞬こわばった。雅之は里香の腰に腕を回って抱きしめ、自分の顎を里香の肩に乗せながら低い声で言った。「ただ抱きしめたいだけだ」自分の気持ちをはっきり伝える方が、昔のように口では否定しつつ心の中では違うことを望むよりもずっといいと、今はそう思っている。今となっては、過去のことを思い出すたびに、自分を殴りたくなるほど後悔している。里香は張り詰めた体を徐々に緩め、静かな声で言った。「こんなことしても意味がないのよ。求めすぎると、最後には未練が残るだけよ」これは自分自身にも言い聞かせていることだった。もう少しで、ずっと求めてきた目標が達成されそうなのに、今さら
