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第317話
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離婚後、恋の始まり 第1287話
亜夢は立ち上がると、無言で階段を上り、二階へと消えていった。香里はその背を見送ったまま、何も言わずに由佳を見つめた。その瞳には、言葉では言い尽くせない懇願が滲んでいた。由佳は唇を噛み、ただ黙って頷くと、亜夢の後を追って階段を上がっていった。二階の亜夢の部屋に足を踏み入れた瞬間、由佳の頬に鋭い音が響いた。パシッ！乾いた衝撃が顔に走る。亜夢は振り下ろした手を払うようにして言い放った。「私を叩くなんて、自分の身の程もわきまえないの？そんな資格があると思ってるの？」由佳は横を向いたまま目を閉じ、ゆっくりと顔を正面に戻した。その瞳は冷たく澄み、静かに問い返す。「……これで気が済んだ？」亜夢は腕を組み、顎を上げて彼女を見下ろした。軽蔑と傲慢が入り混じる眼差しだった。「ひとつ、頼みを聞いてもらうわ。それをうまくやり遂げたら、今回の件は見逃してあげる。だけど断ったら、世間の噂であなたのお母さんを社会的に抹殺してあげる」由佳の胸に冷たいものが落ちた。そんなことになれば、母・香里はきっと耐えられない。結末は目に見えている。彼女の睫毛がかすかに震えた。「……何をすればいいの？」亜夢はソファに腰を下ろし、脚を組んで高慢な笑みを浮かべた。まるで王座に座る女王のようだった。「景司に薬を盛って、私の部屋に連れてきて。それが成功したら、今回のごたごたは全部チャラ。うちも引き続き、あなたたちを『助けて』あげる」「無理よ！」由佳は即座に拒絶した。その声には怒りと絶望が入り混じっていた。「何でもするわ。でも、それだけはできない」亜夢は嘲るように鼻で笑った。「どうして？景司のことが好きなの？あんたに釣り合うと思ってるの？自分の立場をわきまえなさい。あんたなんて、景司の靴を磨くことすらできないくせに」由佳はまっすぐに彼女を見つめて言った。「……私に釣り合わないのは、その通り。でも、あなたも同じ。だから、そんなことはできない」「ふん、口だけは達者ね」亜夢はあざけるように笑った。「男のために自分の母親の命まで捨てるなんて、見上げた根性じゃない。じゃあ、こうしましょうか。今すぐお父さんに言って、あなたのお母さんを追い出させるわ。あのギャンブル狂いの父親が戻ってきたんでしょ？そのとき、お母さんを死ぬまで苦しめても
離婚後、恋の始まり 第1286話
「海斗、あなたのお姉さん、どういうつもりなの？うちの亜夢ちゃんを由佳に殴らせるようにそそのかしたんじゃないの？今までどれだけ良くしてあげたと思ってるの？お金を借りに来たとき、私たちが断ったことが一度でもあった？それなのに、由佳に亜夢ちゃんを殴らせるなんて！親切心で助けてあげたのに、恩を仇で返すなんて！」由佳の母――小池靖子（こいけ やすこ）の罵声が別荘中に響き渡った。その声は怒りに満ち、どこかで何かが叩きつけられるような破壊音が混じっていた。別荘の玄関前で、香里と由佳は足を止めた。由佳が香里を見ると、その顔は血の気を失い、蒼白だった。由佳は胸の奥がぎゅっと締めつけられるような後悔を覚えた。どうしてあのとき、あんなことをしてしまったのだろう。もし耐えてさえいれば、母が靖子に面と向かって罵られることもなかったのに。由佳は悔しさに震え、垂れた両手を固く握りしめた。香里は深く息を吸い込み、意を決して中へと足を踏み入れる。その背を追うように、由佳も続いた。リビングに入ると、室内は惨憺たる有様だった。コップや花瓶の破片が床に散らばり、家具も乱れている。ソファには亜夢が座り、涙に濡れた顔を歪めながら、憤りと屈辱をないまぜにした泣き声を上げていた。靖子は娘を抱きしめながら、怒りに満ちた眼差しを叔父――小池海斗（こいけ かいと）へと向けていた。一方の海斗は、タバコを指に挟んだまま眉間に皺を寄せ、煙を吐いていた。「今回のことは由佳が悪いの。あの子も自分のしたことを分かってるから、亜夢ちゃんに謝りに来たのよ」香里は無理に笑みを作りながら海斗に言い、そっと歩み寄った。靖子は冷ややかに鼻で笑い、「香里さん、子どものしつけもまともにできないの？『恩を知る』って言葉、知ってる？私たちがいなかったら、あんたたちなんてとっくに路頭に迷ってたでしょうに。それなのに、うちの亜夢ちゃんを殴らせるなんて、どういう神経してるの？」と、鋭く言い放った。「ええ、私が悪いの。由佳、早く亜夢ちゃんに謝りなさい。いとこ同士なんだから、何かあってもちゃんと話し合わないと。分かった？」香里は自分を押し殺すようにして言い、卑屈な笑みを浮かべて娘に視線を送った。由佳は息が詰まるほどの苦しみを覚えた。すべてを壊してしまいたい。けれど、そんなことをする理由
離婚後、恋の始まり 第1285話
風早は静かに頷いた。「由佳さんを信じるよ」由佳は気づいた。風早は伝統的な考えに縛られた男性ではなく、女性を尊重し、自分の価値観を押し付けるようなことはしない人だということを。例えば今日の件でも、他の男性なら、きっと彼女を見る目には軽蔑の色が浮かんでいたに違いない。結局のところ、人は自分が信じたいものを信じる生き物なのだ。パトロンに囲われているなどという噂は、現代社会ではしばしば耳にする話であり、ましてや亜夢の話は一言二言で片付けられる類のものではなかった。しかし風早は違った。由佳が説明すると、すぐに信じてくれた。そのことが、由佳に大きな安心感を与えた。由佳は微かに笑みを浮かべたが、心に大きな波は立たなかった。彼女が説明したのは、ただ景司が汚されるのを望まなかったからに過ぎない。景司は、誰かを安易に囲うようなパトロンなどではない。食事は、比較的穏やかな雰囲気で進んだ。ただ、食後、由佳は母からの電話を受けた。電話に出ると、香里はまるでこれから何が起こるか分かっているかのように言った。「お母さん、今から帰るね」電話を切り、由佳は風早に向かって言った。「午後は用事があるから、先に帰らないと」「じゃあ、送るよ」「ありがとう」由佳も断らなかった。以前ならただ香里の頼みを受け入れるだけだったが、今はこの人と付き合ってみても、意外と悪くないと思えていた。風早に送られ、家のドアを開けると、香里が心配そうな顔で椅子に座っているのが見えた。「お母さん、ただいま」由佳が声をかけると、香里は深いため息をついた。「由佳、さっき叔母さんから電話があったの。亜夢ちゃんを叩いたんでしょう？どうしてあの子を叩いたりしたの？」由佳は素直に答えた。「あの子が私を罵って、濡れ衣を着せて、泥を塗ってきたの。今までずっと我慢してたけど、どんどん調子に乗るから、もう我慢できなかったの。少し懲らしめてやらないとって思ったの」香里は複雑な眼差しを向けた。「分かってるわ。お父さんのことで、この何年もあなたには辛い思いをさせてきた。でも、叔母さんの言い方がどんなに酷くても、私たちが大変だったときに、お金を出して助けてくれたのはあの一家なのよ。由佳、恩を仇で返すような人間になっちゃだめ」由佳は反論したかったが、香
離婚後、恋の始まり 第1284話
亜夢は顔を覆い、信じられないという表情で由佳を見つめた。「あんた……」由佳はもう恐れることもなく、亜夢をじっと睨み返した。「いつまでも偉そうな態度取るんじゃないよ。みんな同じ人間、目と口が一つずつあるだけじゃない。あんたが私より何が優れてるって言うの？確かに前はうちがあんたの家からお金を借りてたけど、もう借りはなくなったんだから！もしもう一回私を侮辱したら、あんたが降参するまで叩きのめしてやるから！」由佳は威勢を張り、毛を逆立てた狐のように、自分をいじめた相手に牙を剥いた。亜夢は怒りで顔を真っ青にし、声を震わせた。「このクソ女、まさか私を殴るとは！由佳、あんた覚えてなさいよ。許さないからね。あんたをひざまずかせて、土下座で謝らせてやるんだから！」言い終えるや否や、亜夢は顔を覆ったまま振り返り、走り去った。その取り巻きの二人は呆然と立ち尽くし、事態がこんな方向に進むとは思ってもみなかったため、慌てて後を追った。ふぅ……由佳は淀んだ息を吐き出し、何かを悟ったようにゆっくりと振り返ると、風早が驚いた顔で自分を見つめているのが目に入った。周囲の食事客たちも、奇妙な目で彼女を見ていた。由佳は後になって気づいた。お見合い相手の前で、自分は我を忘れて暴れてしまったのだ、と。でも、暴れないでいられるわけがない。亜夢のあの、汚い口からはどんなことでも飛び出してくるし、自分の評判を傷つけられるなんて、当然許せなかったのだ。由佳は再び席に着き、手を伸ばして長い髪をかき上げると、泰然とした目で風早を見た。「あの女は、私を中傷してるだけだから。小さい頃から私と気が合わなかったのよ。だから、信じないでね」風早はようやく我に返り、手を伸ばして眼鏡を押し上げると、彼女を見る目がいくぶん複雑になった。由佳は心の中で、このお見合い相手とはおそらくもうダメだろうな、と分かっていた。まあ、ご飯は食べないとね。「びっくりさせちゃってごめんね。この食事は私がごちそうするわ」「いや、僕がごちそうするって言ったよね」風早はそう言うと、少し間を置いて尋ねた。「一つ、お聞きしたいことがあるんだけど、言ってもいいものかどうかわからなくて」「どうぞ」「あの……」風早は言葉を選ぶように口ごもった。少し迷った後、意を決
離婚後、恋の始まり 第1283話
「うわあああ！」男は断末魔のような悲鳴をあげた。急に、恐怖が全身を支配したのだ。この女はただの金持ちの箱入り娘で、世間知らずだから、少し脅せば金をくれるだろうと思っていた。金持ちにとって金など大したものではない。指の隙間からこぼれる程度の金で、また何度か博打が打てるのだから。だが、まさかこのボディガードたちが本気で襲いかかってくるとは思わなかった。このままでは殺される！耀は必死に頭を庇いながら、大声で叫んだ。「俺は由佳の父親だぞ。俺を殺したら、由佳はお前を絶対に恨むからな！」「もういいわ」舞子は淡々と手を振り、満身創痍の耀を見つめ、その目に嫌悪の色を浮かべた。「考えすぎよ。あなたを殺したら、由佳はきっと厄介払いできて感謝するわ。でも、人殺しの罪を背負う気はないから。だから、消えなさい。二度と私の前に現れないで。さもないと、次に会ったら、その度に殴るから」耀はそこに留まる勇気もなく、ほうほうの体で逃げ出した。一歩でも遅れれば、また酷い目に遭わされると恐れたのだ。舞子は彼の後ろ姿を睨みつけ、ボディガードに命じた。「あの男を見張っておいて。もし由佳に会いに行ったら、すぐに私に報告しなさい」「はっ」翌日。由佳は風早と共に科学技術展を訪れた。彼女はこれらの技術について詳しくはなかったが、その凄さは十分に伝わってきた。風早はまるで解説員のように、由佳が何かに興味を示すたびに、それが何であるかを丁寧に説明してくれた。午前中いっぱい見て回ると、由佳の瞳は終始キラキラと輝いていた。風早は微笑んで言った。「科学の力って、不思議だと思わないかい？」「はい」由佳は頷いた。「こういうものを研究しているあなたたちも、とても不思議」二人は見つめ合い、風早の顔は疑わしいほど赤く染まった。由佳のほうは特に意識していなかった。ただ、研究者たちの頭脳に感心しているだけだった。一体どんな構造をしているのだろう。どうやってあんなものを研究開発できるのだろう。「ぼ、僕が食事をご馳走するよ」風早は気持ちを落ち着けて言った。由佳は微笑む。「この近くにいいレストランを知ってるんだけど、行ってみない？」「ええ」二人がレストランに着くと、ちょうど食事時で店内は混雑していた。三十分ほど待ち、よう
離婚後、恋の始まり 第1282話
由佳の家がある路地を抜けると、舞子は車を停め、由佳を見つめてにっこり笑った。「覚えておいて、私たちは友達。もし本当に何かあったら、真っ先に私に言うのよ」由佳は飛びつくようにして舞子を抱きしめた。「ううう、これが金持ちの親友に囲まれるって感じ？めちゃくちゃ気持ちいい！」舞子は無言で微笑むだけだった。由佳は車を降り、道端で舞子に手を振って別れを告げる。舞子が車を走らせ去ると、由佳の笑顔は少しずつ消えていった。他のことなら、きっと舞子に話せるだろう。でも、自分にはギャンブル狂の父親がいる。ギャンブル狂がどれほどの苦痛をもたらすか、誰もが知っている。由佳はそんな厄介事を舞子に巻き込みたくなかった。もちろん、景司にも巻き込みたくない。舞子が車を走らせしばらくすると、突然、道脇の林の中から一人の男が飛び出してきた。とっくに覚悟していたため、舞子は急ブレーキを踏み、車を停める。男にぶつかることはなかった。しかし男は地面に倒れ込み、苦しそうにうめき声をあげる。「うああ、腕も足も、腰も痛い、痛い、痛い……」舞子はエンジンを切り、窓を下ろして淡々と言った。「ドライブレコーダーがついてるわ」男はびくともしない。「お嬢ちゃん、運転が荒いじゃないか。俺、ぶつけられて動けなくなったんだ。早く病院に連れて行ってくれ」完全に当たり屋を狙っている。その時、数人のボディガードが林の中から現れ、男を取り囲んだ。舞子はやっと車を降り、男のもとへ歩み寄って見下ろすように彼を見た。男は質素な服装で、髪はぼさぼさ、顔も泥だらけで、明らかにろくに食べず、住まいも定まっていない様子だった。ぎらついた目で舞子を見つめ、その貪欲さを隠そうともしない。「ずっと私を追いかけてたわね。お前、由佳を知ってるの？」実際、舞子はボディガードたちから報告を受けていた。舞子が由佳を迎えに行った時からこの男を発見し、その後も由佳たちをつけていることが分かっていたのだ。つまり、この男は由佳を知っており、以前からつきまとっていたのだろう。桜井家の人間ではない。由佳に聞かれたとき、舞子がああ答えたのは、彼女を怖がらせたくなかったからだった。男はその名前を聞くと、にやりと笑った。「お前は由佳の友達か？そんな高級車に乗ってるんだから、き
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