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第293話
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離婚後、恋の始まり 第294話
「月宮さん、水どうぞ」かおるは水を差し出しながら、目を合わせようとしなかった。月宮は水を受け取り、軽く一口飲むと、「今、俺のこと殺したいって思ってるだろ？」と尋ねた。かおるは皮肉っぽく笑って、「冗談はやめてくださいよ、月宮さん。殺人は犯罪ですよ？」と言った。「じゃあ、犯罪じゃなかったら俺を殺すってことか？」月宮はクスッと笑った。かおるはにっこりと彼を見つめ、月宮はその視線に少しゾッとした気分になった。月宮が立ち上がり、林の中へ歩き始めたが、二歩進んだところでかおるがまだ立ち尽くしているのに気付き、「何してんだ？」と声をかけた。「え、トイレに行くのに私もついて行くんですか？」かおるは不思議そうに尋ねた。月宮はイラついた様子で、「ついて来い！」と短く命じた。「やだ」かおるは変態を見るような目で月宮を見つめ、さらに一歩後ろに下がった。その反応に、月宮は思わず笑ってしまった。「トイレに行くんじゃねぇよ」「じゃあ、何でわざわざ林の中に？」かおるは疑わしげに問い返した。月宮はしばらく黙った。なぜか、こいつが言うとどんなセリフにも妙なニュアンスが混じる......「ついて来るか？」月宮は冷ややかに再度尋ねた。かおるは何を考えているのか分からなかったが、ついて行かなければこの先さらに地獄を見ることは確実だと悟った。夜中にラーメン作らされて、しかも彼が食べずに自分に全部押し付ける…なんてことも、あり得る話だ。普通の人間ならそんなことしないよね？かおるは諦めて月宮の後ろをついて行きながら、「で、結局どこに行くんですか？」と唇を噛みしめて聞いた。「気分が悪いから、穴でも掘ろうと思ってな」月宮が答えた。「自分を埋めるつもり？そんなに悟りを開いたんですか？ついに自分がこの世の酸素を無駄にしてるって気付いたんですか？」かおるは毒舌を炸裂させた。月宮はこめかみを押さえた。その仕草に、かおるは反射的に数歩後ろへ下がり、「何する気？」と警戒心を強めた。月宮はただじっとかおるを見つめるだけだった。かおるは目をパチパチさせ、「殴られるかと思った」とつぶやいた。「女を殴る趣味はない」月宮は冷たく言い放った。「それなら安心」とかおるはホッとした様子で、再び月宮の隣へ戻り、前方の空き地を指さした。月宮は不思議そうに
離婚後、恋の始まり 第295話
月宮は全身が硬直した。破裂音が響いたのを、彼も聞いていた。そして振り返った瞬間、かおるが自分のために弾丸を受けた光景が目に飛び込んできた。「......！」衝撃的だった。月宮は慌ててかおるを抱きしめ、彼女の肩からあふれる血を見つめた。かおるの顔はみるみる青白くなっていった。月宮は混乱したまま、絞り出すように言った。「なんでだよ......？」かおるは痛みで声が出せなかったが、月宮の言葉がかすかに耳に届き、心の中で叫んだ。何ボーッとしてんのよ！さっさと病院に連れてけ！私をここに埋める気か、このクソ男！「月宮さん、大丈夫ですか？」隠れていたボディーガードたちが現れ、銃を撃った犯人を取り押さえた後、駆け寄って声をかけた。月宮はやっと我に返り、冷たい視線を投げた。「......お前ら、さっき何してた？」ボディーガードは頭を下げて言った。「申し訳ありません、月宮さん。予想外の出来事で、対応が遅れました......」月宮は胸の中に押し寄せる感情を抑えきれず、かおるを抱き上げてその場を駆け出した。「かおる、もう少しだ。病院にすぐ連れて行くからな......」かおるは激痛に耐えていたが、月宮の声を聞いて少し安堵した。やっと病院......死なずに済む......その瞬間、かおるの意識は途切れ、遠くで誰かが震える声で自分の名前を呼んでいるのを感じた。手術室の明かりはずっとついたままだった。月宮はドアの前でじっと立ち続け、かおるの血が染みついた服を握りしめていた。時間が過ぎても、彼はまだ現実を受け止められないでいた。あんなにいじめてた相手が、俺のために弾丸を受け止めただなんて......どうしてそんなことを......？かおるは俺のことを嫌っていたはずだ。むしろ、俺が死ぬことを望んでたんじゃないのか？でも、なんで......？月宮は答えを見つけられないまま、思考が堂々巡りしていた。その時、手術室の明かりが消え、ドアが開いた。看護師と医師がベッドを押して出てくる。「彼女は......？」月宮はすぐに問いかけた。医師は「弾丸は取り出しました。内臓に損傷はなく、安静にしていれば回復します」と答えた。その言葉に、月宮は大きく息を吐いた。すでに入院手続きは済ませてあり、月宮
離婚後、恋の始まり 第296話
好きだからこそ、俺が傷つくのを見ていられなくて、俺のために銃弾を受けたってことか？もしかして、彼女は本当にマゾなのか？俺、ずっと彼女をいじめてたよな。それでも、彼女は俺のことが好きだって？月宮は思わず自分の顔を触った。すると、急に自信が湧いてきた。 俺のことが好きだなんて、まぁ普通だろ。月宮はスマホをしまい、視線を昏睡状態のかおるに向け、ため息をついた。 残念だな。彼女の気持ちに応えることはできない。かおるがぼんやりと目を覚ましたとき、左肩がまるで自分のものじゃないように感じた。 痛い！めちゃくちゃ痛い！麻酔は？このクソ野郎、麻酔すら使ってくれなかったのか？こんなに人を酷使するなんて、あり得る？ かおるは痛みに耐えきれず、息を飲んだ。涙がじわっと浮かんできた。 月宮は彼女が目を覚ましたのを見て、「今は動かない方がいい。傷が痛むから」と言った。 かおるはベッドにうつ伏せになり、もう限界だった。 顔は真っ青で、か細い声で聞いた。「月宮さん、ちょっとお聞きしてもいいですか？あなた、一体どんな悪事を働いたんですか？どうして誰かに襲撃されるんですか？」 なんてことだ！まるで小説やドラマの中のシーンを体験したみたいだ！ 月宮はかおるの額ににじんだ冷や汗を見て、なぜか心が少し柔らかくなった。「今回は君を巻き込んでしまった。本当にすまない」 かおるは目を閉じ、深呼吸を数回してから聞いた。「じゃあ、私って命の恩人ってことですよね？」 「うん」月宮は否定しなかった。 かおるは続けた。「それなら、ひとつお願いを聞いてもらえますか？」 月宮はその言葉を聞いて、一瞬固まった。急に掲示板の返信を思い出した。もしかして、かおるは身を捧げたいと言ってるのか？それは無理だ。俺が好きなのはかおるじゃない、ユキちゃんなんだ！無理やり一緒になったって、幸せになれるわけがない！ 月宮は真剣な顔で言った。「いいだろう。ただし、無茶なことは言うなよ。俺たちの立場はかなり違うんだからな」 かおる：「？」 何それ？こいつ、何言ってるの？全然意味が分からない。でも、彼が承諾してくれたなら、その意味不明な言葉なんて気にしない。 かおるは言った。「お願いですから、もう私をいじめないでください。それと、
離婚後、恋の始まり 第297話
「そうだ、このことは里香ちゃんには言わないで」かおるはぽつりと言った。彼女は、里香に余計な心配をかけたくなかったのだ。「うん」月宮は気のない返事をしたが、心の中では、かおるがどんな条件を出してくるのか、まだ考えを巡らせていた。本当に「身を捧げてほしい」なんて言われたらどうしよう？それは、ちょっと困るな......なんであんな余計な条件を承諾しちゃったんだろう？はあ…これじゃ、自分で自分の首を絞めてるようなもんだな。里香はホテルに戻ってきたものの、なぜかまぶたがピクピクして、不安な気持ちが胸をよぎった。しばらくその場で立ち尽くしていたが、その違和感はすぐに消えた。少し不思議に思ったけど、気にせず流した。ちょうどその時、スマホが鳴り響いた。画面を確認すると、電話の相手は雅之だった。彼が私に電話なんて......里香は反射的に身構えたが、まだ離婚していないことを思い出し、仕方なく電話に出た。もしかしたら、離婚の話かもしれないし。彼、自分から離婚しようって言ってたんだから。「もしもし？」雅之の低くて、相変わらず魅力的な声が電話越しに響いた。「今どこにいる？迎えをよこす。おばあちゃんが君に会いたがってる」離婚の話じゃないのか、と里香は少し落胆した。「今の私たちの関係で、おばあちゃんに会うのはちょっと......適当に理由をつけて断ってくれない？」雅之の祖母、二宮のおばあちゃんは里香のことをとても可愛がってくれた。でも、それはあくまで雅之のおばあちゃんであって、今の自分には関係ない。雅之の声色が少し冷たくなった。「もうおばあちゃんに約束してしまったんだ。おばあちゃん、君に何か悪いことしたか？」里香は少し眉をひそめた。「でも、行きたくないの。まさか、無理やり連れて行くつもり？」雅之の表情が険しくなった。家も売って、僕たちの思い出を断ち切ったくせに、今度は家族とも関わりたくないって？そんなに早く僕との関係を終わらせたいのか？雅之は低い声で言った。「僕と一緒に来てくれたら、離婚のことを考える」里香は一瞬固まった。「本当に？」「うん」と雅之は淡々と答えた。里香はすぐに承諾した。「わかった、場所送るわね」雅之は無言で電話を切った。彼の整った顔には、冷たい表情が浮かんでいた。離婚の話になると、里香は
離婚後、恋の始まり 第298話
言葉が途切れると、車内の空気が一気に冷たくなり、重たい雰囲気が漂い始めた。じわじわと冷気が里香を包み込んでいく。彼女の長いまつ毛が微かに震えた。雅之は何も言わないまま、気づかないうちに車のスピードを上げていた。里香はシートベルトを掴み、眉をひそめた。「雅之、スピード落として！」ちょうど帰宅ラッシュの時間だ。こんなに飛ばして…死ぬ気？いや、私はまだ死にたくない！「黙れ！」雅之は今、里香の声を一切聞きたくなかった。彼女が何か言うたびに、その場で絞め殺してやりたくなるほどだった。里香は怒鳴られ、体がビクッと震えた。訳が分からず、雅之をチラリと見た。「何よ、そんなに怒鳴らなくてもいいでしょ！」雅之の顔色はさらに悪くなり、車のスピードは一段と速くなった。里香はもう何も言えなかった。雅之が機嫌を損ねたまま突っ込んで、事故でも起こしたら、本当に死んでしまうかもしれない。心臓がバクバクしながら、ようやく雅之の車は二宮おばあさんの家の門の前に停まった。門番が門を開けると、雅之はそのまま車を進めた。里香は目を閉じ、深呼吸してから言った。「男なら、約束くらい守ってほしいわね」そう言うと、里香は車から降りようとしたが、ドアはロックされたままで、雅之はすぐには解錠しなかった。不思議そうに雅之を見つめた。おばあさんに会いに来たんでしょ？もう家の前まで来たのに、なんで降ろしてくれないの？雅之は鋭い目で里香をじっと見つめ、低くて落ち着いた声で言った。「お前、どうしてそんなに冷たいんだ？」里香は訳が分からず雅之を見返した。「冷たい？冷たいのはいつもあなたでしょ？」車内は一瞬、静まり返った。しばらくして、雅之が口を開いた。「お願いがある。さっき言ったこと、おばあちゃんの前では言わないでくれ。あの人、体が弱くて、そんな話を聞いたら耐えられないだろうから」里香は軽く頷いた。「分かってるわ」自分はそこまで馬鹿じゃない。雅之はようやくドアのロックを解除し、先に車を降りた。里香は雅之の背中を見つめ、一瞬ぼんやりとしたが、すぐに苦笑して気持ちを切り替え、車を降りた。二人は距離を保ちながら、別荘のリビングに入った。二宮おばあさんは車椅子に座っており、付き添いの使用人が側に控えていた。時々、入口の方を気にするように目を向け
離婚後、恋の始まり 第299話
里香の笑顔が一瞬固まった。それを見た雅之がぽつりと口を開いた。「おばあちゃん、僕のこと、全然気にしてくれないんですね。ひ孫ができたら、もっと僕のこと嫌いになるんじゃないですか？そんなら、子供なんて作らない方がいいかもね」「何を言ってるんだい！自分の子供に嫉妬する父親なんているかい？ひ孫は絶対必要だよ。ひ孫と一緒に遊びたいんだから！」二宮おばあさんは手を振って、雅之の言葉に全く納得しない様子だった。雅之は仕方なく苦笑いを浮かべるしかなかった。そんな二人のやり取りを見た里香が提案した。「おばあさん、今日は天気もいいし、お庭を散歩しませんか？」「いいね、いいね！散歩に行こう。君と歩くのは楽しいよ」二宮おばあさんはすぐに頷いた。里香は車椅子を押して、二人で別荘を出た。雅之は外には出ず、そのまま階段を上って書斎に入っていった。ちょうど由紀子が出てきて、雅之に気づき、微笑んだ。「雅之、おかえり。さっきお父さんがちょうどあなたの話をしてたのよ。早く中に入って」「うん」雅之は淡々と返事をし、そのまま書斎へ。書斎の中には、重い空気が漂っていた。正光は革張りの椅子に座り、眼鏡をかけて何かの書類に目を通していた。「お父さん、何か用ですか？」雅之は冷静に声をかけた。正光は読んでいた書類を雅之に差し出しながら、「これを見てみろ」と一言。雅之はそれを受け取り、ちらりと見た後、眉をしかめた。「これ、兄さんの字ですか？」二宮みなみ。二宮家の次男だが、かつての誘拐事件で命を落とした。雅之は視線を落とし、無表情のまま書類を机に置いた。「父さん、これどういう意味ですか？」正光は眼鏡を外しながら、「これな、誰かが俺に送ってきた手紙の一部だ。雅之、お前の兄さん、もしかしたら生きてるかもしれない」と言った。雅之は冷静に答えた。「でも、兄さんは僕の目の前で死にました。見間違えるはずがない。字だって、誰かが真似ただけかもしれません。父さん、騙されないでください」正光は眉間を揉みながら、「だが、お前、あの時まだ子供だったんだろ？本当に覚えてるのか？」と問いかけた。雅之の目は暗く、薄い唇を引き結んだ。正光はさらに続けた。「お前が調べてみろ。みなみが生きてるなら、それは家族にとって素晴らしいことだ」雅之は再び書類に目を落とした。それはコピー
離婚後、恋の始まり 第300話
里香は心の中でじんわりと感動していた。正直、彼女は二宮おばあさんとそんなに親しいわけじゃない。でも、おばあさんは毎回彼女に会うたびに、何か良いものをあげたがるくらい大好きみたいだ。ふと、里香はぼんやり考えた。親って、子供に対してこんな感じで接するものなのかな？自分にはそんな経験がないから想像できない。しかも、自分の子供もまだ......一瞬、里香の目に寂しさがよぎった。自分の子供を持つのはいつになるんだろう？雅之は一緒にいるたびに、必ず避妊していた。まるで子供を持つことを完全に避けようとしてるみたいに。今まではあまり気にしてなかったけど、二宮おばあさんの言葉が胸に引っかかり始めた。雅之は子供を望んでいないのに、離婚もしないなんて。何だか、この人って矛盾してる。そんなことを考えていた時、使用人が「夕食の準備ができました」と知らせに来た。「おばあちゃん、ご飯に戻りましょう」と里香が言うと、「そうだね、そうだね」とおばあさんが頷いたその瞬間、頭に乗せていた花冠が落ちてしまい、慌ててそれを抱きしめる姿が可愛らしかった。その様子に、思わず里香はくすっと笑ってしまった。屋敷に戻ると、里香は由紀子と正光を見かけ、礼儀正しく挨拶をした。「二宮のおじさん、奥様」すると、二宮おばあさんがすぐに眉をひそめて、「どうしてそんな他人行儀な呼び方をするんだい？雅之と同じように、『お父さん』と『由紀子さん』って呼びなさいよ」と不満そうに言った。里香は一瞬、戸惑いで表情が固まった。正光は無表情のまま、何も言わずに食堂へと入っていったが、由紀子はニコニコしながら言った。「そうよ、里香。あなたは雅之の妻なんだから、雅之と同じように私のことを『由紀子さん』って呼んでちょうだい。『奥様』なんて、他人みたいじゃない」「分かりました、由紀子さん」と里香は少し緊張気味に答えた。由紀子は優しく微笑んで、「じゃあ、あなたたち先に食堂に行っててね。もう一人、今にもお客さんが来るはずだから」と言った。ちょうどその時、使用人が一人の女性を連れて入ってきた。由紀子はその女性を見るなり、さらに笑顔を深めて言った。「ちょうどいいタイミングね、夏実ちゃん。どうしてこんなに遅くなっちゃったの？」夏実は笑顔で、「おじさん、おばさん、おばあちゃん、ちょっとお菓子とお茶
離婚後、恋の始まり 第301話
夏実はふと無意識に里香の方を見た。その様子に気づかないふりをして、由紀子は「さあ、ご飯にしましょう」と軽く促した。里香は黙ったまま、ただ淡々と状況を見守っていた。由紀子が二宮家の奥様になれたのは、単に運じゃないわけだよね。今のやり取り、一体何が狙いなんだろう？自分と雅之の関係を揺さぶろうとしているのか、それとも夏実をわざと嫉妬させようとしているのか？里香は心の中で軽く嘲笑を浮かべた。ちょうどその時、雅之が階段を降りてきた。彼は里香の顔を見て、少し表情を曇らせながら「どうした？」と声をかけた。「別に、ただご飯に行くだけ」と里香は素っ気なく答え、そのまま歩き出そうとしたが、雅之に手首を掴まれた。「何？」と不思議そうに雅之を見つめる里香。雅之は眉を寄せ、「里香、何かあったら言ってくれよ。一人で抱え込むなよ」と真剣な顔で言った。里香の目は冷たくなり、じっと雅之を見つめた。「私に起こることは、全部あなたのせいじゃない？一人じゃ解決できないのは確かね。だから、離婚しましょう。あなたと別れたら、もうこんな面倒ごとに巻き込まれることもなくなるわ」雅之は何も言わず、里香の手を放し、そのまま無言で食堂へ向かって歩き出した。彼が里香の前を通り過ぎる瞬間、その顔は険しく、怒りが滲んでいた。里香は少し目を伏せ、ため息をついた。やっぱり、雅之は嘘をついてたんだ。「二宮家に来たら離婚を考える」なんて、ただの口実だったんだ。離婚って、どうしてこんなにも難しいのかしら？食堂に入ると、里香のために二宮おばあさんの隣の席が空けられていた。里香が座ろうとすると、おばあさんはすぐ手を引き、「さあ、座りなさい」と促し、夏実に向かって笑顔で言った。「あなた、またうちで働くことになったなら、ちゃんとしっかり働いてね。ここは使用人が座る席じゃないんだから」にこやかに言ってはいるものの、おばあさんの言葉は夏実が「使用人」であることをさりげなく指摘するものだった。その瞬間、夏実の顔は少し強張った。由紀子は慌てて、「お義母さん、夏実は使用人じゃありませんよ」とフォローした。正光もすかさず、「お母さん、夏実は客なんだ」と言葉を添えた。それでもおばあさんは雅之を見て、「彼女、使用人じゃないの？」と首をかしげた。雅之は少し困った顔をしながら、「違いますよ」
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
