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第298話
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離婚後、恋の始まり 第299話
里香の笑顔が一瞬固まった。それを見た雅之がぽつりと口を開いた。「おばあちゃん、僕のこと、全然気にしてくれないんですね。ひ孫ができたら、もっと僕のこと嫌いになるんじゃないですか？そんなら、子供なんて作らない方がいいかもね」「何を言ってるんだい！自分の子供に嫉妬する父親なんているかい？ひ孫は絶対必要だよ。ひ孫と一緒に遊びたいんだから！」二宮おばあさんは手を振って、雅之の言葉に全く納得しない様子だった。雅之は仕方なく苦笑いを浮かべるしかなかった。そんな二人のやり取りを見た里香が提案した。「おばあさん、今日は天気もいいし、お庭を散歩しませんか？」「いいね、いいね！散歩に行こう。君と歩くのは楽しいよ」二宮おばあさんはすぐに頷いた。里香は車椅子を押して、二人で別荘を出た。雅之は外には出ず、そのまま階段を上って書斎に入っていった。ちょうど由紀子が出てきて、雅之に気づき、微笑んだ。「雅之、おかえり。さっきお父さんがちょうどあなたの話をしてたのよ。早く中に入って」「うん」雅之は淡々と返事をし、そのまま書斎へ。書斎の中には、重い空気が漂っていた。正光は革張りの椅子に座り、眼鏡をかけて何かの書類に目を通していた。「お父さん、何か用ですか？」雅之は冷静に声をかけた。正光は読んでいた書類を雅之に差し出しながら、「これを見てみろ」と一言。雅之はそれを受け取り、ちらりと見た後、眉をしかめた。「これ、兄さんの字ですか？」二宮みなみ。二宮家の次男だが、かつての誘拐事件で命を落とした。雅之は視線を落とし、無表情のまま書類を机に置いた。「父さん、これどういう意味ですか？」正光は眼鏡を外しながら、「これな、誰かが俺に送ってきた手紙の一部だ。雅之、お前の兄さん、もしかしたら生きてるかもしれない」と言った。雅之は冷静に答えた。「でも、兄さんは僕の目の前で死にました。見間違えるはずがない。字だって、誰かが真似ただけかもしれません。父さん、騙されないでください」正光は眉間を揉みながら、「だが、お前、あの時まだ子供だったんだろ？本当に覚えてるのか？」と問いかけた。雅之の目は暗く、薄い唇を引き結んだ。正光はさらに続けた。「お前が調べてみろ。みなみが生きてるなら、それは家族にとって素晴らしいことだ」雅之は再び書類に目を落とした。それはコピー
離婚後、恋の始まり 第300話
里香は心の中でじんわりと感動していた。正直、彼女は二宮おばあさんとそんなに親しいわけじゃない。でも、おばあさんは毎回彼女に会うたびに、何か良いものをあげたがるくらい大好きみたいだ。ふと、里香はぼんやり考えた。親って、子供に対してこんな感じで接するものなのかな？自分にはそんな経験がないから想像できない。しかも、自分の子供もまだ......一瞬、里香の目に寂しさがよぎった。自分の子供を持つのはいつになるんだろう？雅之は一緒にいるたびに、必ず避妊していた。まるで子供を持つことを完全に避けようとしてるみたいに。今まではあまり気にしてなかったけど、二宮おばあさんの言葉が胸に引っかかり始めた。雅之は子供を望んでいないのに、離婚もしないなんて。何だか、この人って矛盾してる。そんなことを考えていた時、使用人が「夕食の準備ができました」と知らせに来た。「おばあちゃん、ご飯に戻りましょう」と里香が言うと、「そうだね、そうだね」とおばあさんが頷いたその瞬間、頭に乗せていた花冠が落ちてしまい、慌ててそれを抱きしめる姿が可愛らしかった。その様子に、思わず里香はくすっと笑ってしまった。屋敷に戻ると、里香は由紀子と正光を見かけ、礼儀正しく挨拶をした。「二宮のおじさん、奥様」すると、二宮おばあさんがすぐに眉をひそめて、「どうしてそんな他人行儀な呼び方をするんだい？雅之と同じように、『お父さん』と『由紀子さん』って呼びなさいよ」と不満そうに言った。里香は一瞬、戸惑いで表情が固まった。正光は無表情のまま、何も言わずに食堂へと入っていったが、由紀子はニコニコしながら言った。「そうよ、里香。あなたは雅之の妻なんだから、雅之と同じように私のことを『由紀子さん』って呼んでちょうだい。『奥様』なんて、他人みたいじゃない」「分かりました、由紀子さん」と里香は少し緊張気味に答えた。由紀子は優しく微笑んで、「じゃあ、あなたたち先に食堂に行っててね。もう一人、今にもお客さんが来るはずだから」と言った。ちょうどその時、使用人が一人の女性を連れて入ってきた。由紀子はその女性を見るなり、さらに笑顔を深めて言った。「ちょうどいいタイミングね、夏実ちゃん。どうしてこんなに遅くなっちゃったの？」夏実は笑顔で、「おじさん、おばさん、おばあちゃん、ちょっとお菓子とお茶
離婚後、恋の始まり 第301話
夏実はふと無意識に里香の方を見た。その様子に気づかないふりをして、由紀子は「さあ、ご飯にしましょう」と軽く促した。里香は黙ったまま、ただ淡々と状況を見守っていた。由紀子が二宮家の奥様になれたのは、単に運じゃないわけだよね。今のやり取り、一体何が狙いなんだろう？自分と雅之の関係を揺さぶろうとしているのか、それとも夏実をわざと嫉妬させようとしているのか？里香は心の中で軽く嘲笑を浮かべた。ちょうどその時、雅之が階段を降りてきた。彼は里香の顔を見て、少し表情を曇らせながら「どうした？」と声をかけた。「別に、ただご飯に行くだけ」と里香は素っ気なく答え、そのまま歩き出そうとしたが、雅之に手首を掴まれた。「何？」と不思議そうに雅之を見つめる里香。雅之は眉を寄せ、「里香、何かあったら言ってくれよ。一人で抱え込むなよ」と真剣な顔で言った。里香の目は冷たくなり、じっと雅之を見つめた。「私に起こることは、全部あなたのせいじゃない？一人じゃ解決できないのは確かね。だから、離婚しましょう。あなたと別れたら、もうこんな面倒ごとに巻き込まれることもなくなるわ」雅之は何も言わず、里香の手を放し、そのまま無言で食堂へ向かって歩き出した。彼が里香の前を通り過ぎる瞬間、その顔は険しく、怒りが滲んでいた。里香は少し目を伏せ、ため息をついた。やっぱり、雅之は嘘をついてたんだ。「二宮家に来たら離婚を考える」なんて、ただの口実だったんだ。離婚って、どうしてこんなにも難しいのかしら？食堂に入ると、里香のために二宮おばあさんの隣の席が空けられていた。里香が座ろうとすると、おばあさんはすぐ手を引き、「さあ、座りなさい」と促し、夏実に向かって笑顔で言った。「あなた、またうちで働くことになったなら、ちゃんとしっかり働いてね。ここは使用人が座る席じゃないんだから」にこやかに言ってはいるものの、おばあさんの言葉は夏実が「使用人」であることをさりげなく指摘するものだった。その瞬間、夏実の顔は少し強張った。由紀子は慌てて、「お義母さん、夏実は使用人じゃありませんよ」とフォローした。正光もすかさず、「お母さん、夏実は客なんだ」と言葉を添えた。それでもおばあさんは雅之を見て、「彼女、使用人じゃないの？」と首をかしげた。雅之は少し困った顔をしながら、「違いますよ」
離婚後、恋の始まり 第302話
里香は、できるだけ目立たないようにしていたが、突然二宮のおばあさんに話しかけられて、少し驚いた。「おばあちゃん、この照り焼きチキン、召し上がってみませんか？」里香は取り分け用の箸で料理をおばあさんに取って差し出した。「そうね、いただくわ」おばあさんはすぐにその料理に目を向けた。雅之の視線がじっと里香に向けられていたが、彼女はおばあさんにしか目を向けず、雅之には一度も視線を向けなかった。由紀子が口を開いた。「久しぶりなんだから、今日は泊まっていきなさいよ。おばあちゃんもずっと気にかけてたんだから」二宮のおばあさんも頷きながら、「そうそう、今日はぜひ泊まっていきなさい」と重ねて言った。里香は少し困惑し、雅之の方をチラッと見た。今の二人の関係で、一緒に泊まるのはちょっと......と思い、彼が断るだろうと期待していた。しかし、雅之は淡々と「分かった」と頷くだけ。里香は眉をしかめた。何考えてるの？私のサイン、まったく気づいてないの？おばあさんは里香の手を握り、にこにこしながら言った。「里香ちゃん、雅之ともっと頑張って、早くひ孫を見せてちょうだいね。あなたたちのために体に良いスープを作らせたから、寝る前にちゃんと飲んでね」里香は作り笑いを浮かべ、「分かりました、おばあちゃん」と頷いた。おばあさんは雅之にも言った。「雅之、あんたもちゃんと飲みなさいよ。一滴も残さないでね」「分かった」雅之も同じく頷いた。正光は少し苦い顔をしていたが、由紀子は一瞬目を輝かせて夏実に話しかけた。「夏実、今夜は一緒に過ごさない？久しぶりにゆっくり話しましょうよ」夏実は微笑みながら、「おばさん、それってちょっとご迷惑じゃないですか？」と控えめに言った。「何が迷惑よ！前もここに泊まってたじゃない。前の部屋を使えばいいわよ。ちゃんと掃除してあるし」夏実は無意識に雅之をチラッと見たが、彼は視線を落とし、無表情で、彼女たちの会話にはまったく興味がない様子だった。「じゃあ、決まりね。まずはご飯にしましょう」と由紀子は楽しそうに言った。夏実は少し緊張しながらも、了承した。テーブルの雰囲気はどこか妙な感じだった。里香の目には、かすかな冷笑が浮かんでいた。この場で一番純粋なのは、二宮のおばあさんだけね。おばあさんは真剣な表情で食事をし、
離婚後、恋の始まり 第303話
「たった一晩だけだぞ。何をそんなに怖がってるんだ？」雅之は、まるで里香の心を見透かしたかのように言った。「怖がってるんじゃないの。ただ、今の私たちの関係で、一緒に泊まるのはちょっとよくないじゃない？」里香は答えた。その瞬間、雅之の表情が一気に暗くなり、「僕たち、今どんな関係だって？」と問い詰めた。「もちろん、もうすぐ離婚する関係よ」里香はためらわずにそう答えた。里香が言い終わると同時に、雅之は一歩里香に近づいた。その鋭い瞳には冷たい光が宿り、彼の中に広がる深い闇が見え隠れしていた。「何するつもり？」里香は警戒し、一歩身を引いた。雅之は彼女の前で足を止め、冷たく言い放った。「じゃあ、君が『考える』って言ってたのは、こういう結論だったわけだ？」こんなに時間をかけて考えた結果、まだ離婚したいって言うのか？里香は目を伏せ、長いまつ毛が微かに震えた。静かに口を開き、「雅之、私は真剣に考えたの。私たちはもう元には戻れない。結婚って、安心感とか、心の安らぎを与えてくれるものだと思う。でも、私たちの結婚生活では、そんな風に感じたこと、一度もない。たぶん、あなたも同じでしょ？だから、別れた方がいいんじゃないかって思うの」と言った。真摯な表情で雅之を見つめる里香の瞳は、透明で澄み切っていた。雅之は一瞬黙り込み、じっと彼女を見据えたあと、「君は間違ってるよ。僕はちゃんとリラックスしてる」と淡々と答えた。「いつ？」里香は眉をひそめて尋ねた。「君とベッドにいる時だ。快感もリラックスもちゃんと感じてる」と雅之は冷静に言った。その瞬間、里香の顔色がさっと変わった。この男、何を言ってるの？ こんなに真剣に話をしてるのに！里香の怒りに満ちた表情を見て、雅之は鼻で軽く笑い、「君が自分の感情を話すように、僕も感じたことを言っただけだよ。君はベッドで、気持ちよくないのか？」と挑発的に言った。「黙って！」里香はもう彼の言葉を聞きたくなくて、顔を曇らせた。雅之は軽く笑いながら、「僕が自分の感情を言っただけで、そんなに怒るなんて、君、ちょっと独裁的じゃない？」と続けた。独裁的？何言ってるの、バカバカしい！里香は怒りで唇を噛み締め、言葉が出なかった。この無恥な男！里香の頬が怒りで赤く膨らんでいるのを見て、雅之の瞳には薄ら笑いが浮かんだ。「ま、
離婚後、恋の始まり 第304話
夏実は真剣な表情で雅之を見つめ、一生懸命に説明していた。まるで誤解されるのを恐れているかのようだった。雅之は冷ややかな顔で、淡々と「別に何も考えてない」とだけ言った。それを聞いた夏実は、ほっとしたように笑みを浮かべ、「そうならよかったわ。あなたに誤解されて、里香さんと険悪になったらどうしようかと思ってたの」と言い、そのまま続けて「でも、里香さん、さっきあんまり機嫌よくなさそうだったけど、二人って喧嘩でもしたの？」と尋ねた。雅之は答えず、ただ冷たい視線を夏実に向けていた。その視線に気づいた夏実は、すぐに「ごめんなさい、夫婦のことに口を出すべきじゃなかったわ。ただ......私たち、もう友達くらいにはなったんじゃないかって......」と慌てて付け加えた。雅之は「他に用があるのか？」と冷たく返すだけだった。その声は、以前の彼とはまるで別人のように冷たかった。夏実は唇を噛み、「いえ、もう何もないわ。邪魔してごめんなさい」と言い、くるりと背を向けて歩き出した。夏実のショートパンツから見える義足が、いつも以上に目立っていた。雅之の視線が自然とその義足に向かい、瞳には一瞬、暗い影が差した。一方、里香は別荘を出て庭へ向かっていた。新鮮な空気を吸い込むと、少しだけ気分が晴れるような気がした。夕暮れが訪れ、庭の灯りがぽつぽつと灯り始めていた。里香はゆっくりと庭を歩き、美しい花を見つけると、しばらく立ち止まって眺めていた。里香は今すぐには帰れないし、今夜もここに泊まらなければならない。でも、一晩雅之と同じ部屋で過ごすなんて考えただけで、全身がなんとも言えない不快感に包まれた。「小松さん」背後から夏実の声がした。里香は振り返り、冷静な瞳で彼女を見つめた。「何かご用ですか、夏実さん？」夏実は穏やかな笑顔を浮かべながら近づき、「あなたがもう雅之を愛してないのはわかるわ。でも、どうして離婚しないの？」と静かに言った。里香は少し冷たく「それは彼に聞いてください」と答えた。驚いた様子の夏実は、「雅之が離婚を拒んでいるの？たぶん、あなたが彼を助けたことを忘れられないのね。雅之って、すごく恩を大事にする人だから。実は私も昔、彼に結婚を約束されたことがあったの。でも、彼はあなたへの恩義の方を重く見て、その約束を破って、別の形で私に償ってくれたの
離婚後、恋の始まり 第305話
夏実は目を伏せ、心の中の思いをひっそりと隠した。雅之がどうやって彼女と一緒にい続けるつもりなのか、しっかり見極めてやるつもりだった。その頃、里香は別荘に戻ると、すぐにメイドが声をかけてきた。「奥様、台所からおばあさまのご指示で、坊ちゃまにスープをお持ちしました。奥様もお忘れなくお飲みくださいね」「うん、ありがとう」里香は軽く頷き、「おばあちゃんはもうお休みですか？」と聞いた。メイドは首を振って、「まだお休みになっていません」と答えた。「そう、じゃあちょっとおばあちゃんの様子を見てくるわ」そう言って、里香はメイドと一緒に二宮おばあさんの部屋へ向かった。おばあさんは花輪を作って遊んでいて、里香が入ってきたのを見て嬉しそうに、「里香ちゃん、一緒にいてくれるの？」と声を上げた。「うん、おばあちゃん、今夜一緒に寝てもいい？」里香はおばあさんの向かいに座りながら優しく聞いた。おばあさんは一瞬頷きかけたが、何かを思い出したように首を振って、「だめよ。あなたが私と寝たら、曾孫ができないじゃないか。雅之と一緒に寝なきゃ、あのバカ息子と」と言った。里香は思わず口元を少し引きつらせた。見た目は子どもみたいなのに、頭の中は曾孫のことでいっぱいなんだ。「遅い時間だから、早く雅之のところに戻って寝なさい」おばあさんは促すように言った。「もう少し一緒に遊んでもいい？」里香は動かずに聞いた。おばあさんは断ろうとしたが、里香はすかさず紐を取り出し、あやとりを提案した。「一緒にあやとりしましょう」おばあさんはすぐにその話に乗り、「いいわ、いいわ」と何度も頷いた。その頃、雅之の部屋では、メイドが「坊ちゃま、おばあさまのご指示で、スープを全部お飲みいただくまで見届けるようにとのことです」と告げた。雅之はテーブルの上のスープを一瞥し、無造作に手に取って飲み干した。そして「里香は？」と聞いた。「若奥様はおばあさまとご一緒です」メイドは答えた。雅之は軽く頷き、空になった碗をメイドに渡した。メイドはそれを受け取って部屋を出ようとしたが、階段を下りたところで夏実と鉢合わせした。「夏実さん、坊ちゃまがあなたに用があるそうです。どうぞ行ってみてください」メイドが近づいて声をかけた。一瞬驚いた夏実。雅之が自分を？さっきまであんなに冷たかったのに、今度
離婚後、恋の始まり 第306話
夏実は背筋が凍るような感覚を覚えたが、それでも無理に冷静を装って言った。「そ、そうよ......小松さんが私をここに来させたの。彼女、今夜はもう戻らないって言ってたわ。雅之、彼女は本当にあなたを愛していないの。離婚するために、こんなことまでしてるのよ。もう彼女のことは考えないで。今、辛いんでしょ？私が手伝ってあげるわ、いいでしょ？」そう言って、夏実は思い切って雅之に手を伸ばした。その瞬間、雅之の中で怒りが爆発した。里香が夏実をここに？自分を他の女に押しつけただと？ふん、いいだろう。とてもいい！雅之の瞳には冷たい光が宿り、夏実を鋭く見据えて言った。「本当に手伝いたいんだな？後悔しないんだな？」夏実はすぐさま自分の気持ちを伝えるように、愛おしそうに雅之を見つめた。「雅之、私は二人が本当に愛し合ってると思って、身を引いたの。でも、いざ離れてみたら、心が痛くてたまらなかったの。私は本当にあなたを愛してる。だから、何があっても後悔なんてしないわ」雅之は薄く冷笑を浮かべ、「じゃあ、ベッドに行け」と冷たく言った。その瞬間、夏実の心は喜びで満たされた。雅之がついに受け入れてくれたの？これで、彼と結婚する夢が近づいたんじゃない？夏実は興奮のあまり、雅之の冷たい視線に気づくことなく、頬を赤らめながらベッドに向かって歩き始めた。一方、里香は二宮おばあちゃんと一緒にしばらく遊んでいた。そこにメイドが部屋に入ってきて、「若奥様、おばあさまはそろそろお休みの時間です」と告げた。その言葉を聞くと、二宮おばあちゃんは大きなあくびをした。里香はそれを見て、紐を二宮おばあちゃんに渡しながら言った。「おばあちゃん、これを大事にとっておいてくださいね。また今度、一緒に遊びましょう」二宮おばあちゃんは少し眠そうな顔で、「いいわよ」と答えた。「それじゃ、おやすみなさい。私はこれで戻りますね」と里香が言うと、「うん、うん、あんたも早く戻って、あのバカ息子と寝て、曾孫を作んなさいよ」と二宮おばあちゃんは言った。里香は少し困ったような顔をした。こんなに長い間遊んでたのに、まだその話覚えてるんだ......二宮おばあちゃんの部屋を出た里香は、ゆっくりと階段を上っていった。雅之とのさっきの嫌なやりとりが頭をよぎり、今は彼の顔なんて見たくなかった。で
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離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
