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第292話
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離婚後、恋の始まり 第293話
聡はそう言った途端、足元からじわじわと冷たい空気が上がってくるのを感じ、「やばい！」と心の中で叫んだ。自分の学習能力のなさを痛感する。口は災いの元って、分かってるはずなのに。「はは......私、ちょっと酔ってたみたいです。今のは全部冗談ですから、気にしないでくださいね」乾いた笑いを浮かべ、必死に取り繕おうとする聡。しかし、雅之の冷たい声が電話越しに響いた。「荷物、全部持ってこい」「は、はい！すぐに！」慌てて返事をしたものの、電話をすぐに切る勇気がなく、恐る恐る聞いた。「ボス、ほかに何かご用は......？」少しの沈黙のあと、低く魅力的な雅之の声がようやく返ってきた。「あの子、本当にそう言ってたのか？」「え？なんのことですか？」聡は一瞬、頭が真っ白になった。そのまま電話は切れ、聡は狐のような魅惑的な目を何度か瞬かせ、呆然としたまましばらく立ち尽くしていた。それからようやく、車をスタートさせ、雅之の屋敷へと向かう。ボスの心はまるで海の底に沈んだ針みたいに、どこにあるのか全然つかめない......里香は家を売ったことをすぐにかおるに報告した。ここ数日、里香とかおるの連絡はほとんどなかった。というのも、かおるのいる場所は電波が悪く、どうやら彼らはジャングルにいるらしい。映画の撮影でなんでジャングルに行かなきゃいけないのか、里香にはよくわからなかった。その時、かおるから直接電話がかかってきた。「もしもし、そっちはもう電波入るの？」里香がそう尋ねると、かおるは小さな丘の上にしゃがんで、犬のしっぽ草をいじりながら、まるで何か踏んでしまったような顔で言った。「里香ちゃん、絶対に今の私がどこにいるか、どんな状況か想像できないと思うよ。マジであのクソ男、殺してやりたい！」里香は笑いながらなだめた。「落ち着いて、落ち着いて」かおるの声には少し哀れみがこもっていた。「うぅ......里香ちゃん、知らないだろうけど、私の体中、蚊に刺されまくってんのよ！しかもこのジャングルの蚊、なんでこんなにデカいの？変異したんじゃないかってくらいで、マジ怖い！」里香は眉をひそめた。「そっちでの撮影って、どのくらい続くの？」「わかんない。あのクソ男の気分次第ってとこね」かおるはため息混じりに答えた。「それなら、もう帰ってきたら？借金のこ
離婚後、恋の始まり 第294話
「月宮さん、水どうぞ」かおるは水を差し出しながら、目を合わせようとしなかった。月宮は水を受け取り、軽く一口飲むと、「今、俺のこと殺したいって思ってるだろ？」と尋ねた。かおるは皮肉っぽく笑って、「冗談はやめてくださいよ、月宮さん。殺人は犯罪ですよ？」と言った。「じゃあ、犯罪じゃなかったら俺を殺すってことか？」月宮はクスッと笑った。かおるはにっこりと彼を見つめ、月宮はその視線に少しゾッとした気分になった。月宮が立ち上がり、林の中へ歩き始めたが、二歩進んだところでかおるがまだ立ち尽くしているのに気付き、「何してんだ？」と声をかけた。「え、トイレに行くのに私もついて行くんですか？」かおるは不思議そうに尋ねた。月宮はイラついた様子で、「ついて来い！」と短く命じた。「やだ」かおるは変態を見るような目で月宮を見つめ、さらに一歩後ろに下がった。その反応に、月宮は思わず笑ってしまった。「トイレに行くんじゃねぇよ」「じゃあ、何でわざわざ林の中に？」かおるは疑わしげに問い返した。月宮はしばらく黙った。なぜか、こいつが言うとどんなセリフにも妙なニュアンスが混じる......「ついて来るか？」月宮は冷ややかに再度尋ねた。かおるは何を考えているのか分からなかったが、ついて行かなければこの先さらに地獄を見ることは確実だと悟った。夜中にラーメン作らされて、しかも彼が食べずに自分に全部押し付ける…なんてことも、あり得る話だ。普通の人間ならそんなことしないよね？かおるは諦めて月宮の後ろをついて行きながら、「で、結局どこに行くんですか？」と唇を噛みしめて聞いた。「気分が悪いから、穴でも掘ろうと思ってな」月宮が答えた。「自分を埋めるつもり？そんなに悟りを開いたんですか？ついに自分がこの世の酸素を無駄にしてるって気付いたんですか？」かおるは毒舌を炸裂させた。月宮はこめかみを押さえた。その仕草に、かおるは反射的に数歩後ろへ下がり、「何する気？」と警戒心を強めた。月宮はただじっとかおるを見つめるだけだった。かおるは目をパチパチさせ、「殴られるかと思った」とつぶやいた。「女を殴る趣味はない」月宮は冷たく言い放った。「それなら安心」とかおるはホッとした様子で、再び月宮の隣へ戻り、前方の空き地を指さした。月宮は不思議そうに
離婚後、恋の始まり 第295話
月宮は全身が硬直した。破裂音が響いたのを、彼も聞いていた。そして振り返った瞬間、かおるが自分のために弾丸を受けた光景が目に飛び込んできた。「......！」衝撃的だった。月宮は慌ててかおるを抱きしめ、彼女の肩からあふれる血を見つめた。かおるの顔はみるみる青白くなっていった。月宮は混乱したまま、絞り出すように言った。「なんでだよ......？」かおるは痛みで声が出せなかったが、月宮の言葉がかすかに耳に届き、心の中で叫んだ。何ボーッとしてんのよ！さっさと病院に連れてけ！私をここに埋める気か、このクソ男！「月宮さん、大丈夫ですか？」隠れていたボディーガードたちが現れ、銃を撃った犯人を取り押さえた後、駆け寄って声をかけた。月宮はやっと我に返り、冷たい視線を投げた。「......お前ら、さっき何してた？」ボディーガードは頭を下げて言った。「申し訳ありません、月宮さん。予想外の出来事で、対応が遅れました......」月宮は胸の中に押し寄せる感情を抑えきれず、かおるを抱き上げてその場を駆け出した。「かおる、もう少しだ。病院にすぐ連れて行くからな......」かおるは激痛に耐えていたが、月宮の声を聞いて少し安堵した。やっと病院......死なずに済む......その瞬間、かおるの意識は途切れ、遠くで誰かが震える声で自分の名前を呼んでいるのを感じた。手術室の明かりはずっとついたままだった。月宮はドアの前でじっと立ち続け、かおるの血が染みついた服を握りしめていた。時間が過ぎても、彼はまだ現実を受け止められないでいた。あんなにいじめてた相手が、俺のために弾丸を受け止めただなんて......どうしてそんなことを......？かおるは俺のことを嫌っていたはずだ。むしろ、俺が死ぬことを望んでたんじゃないのか？でも、なんで......？月宮は答えを見つけられないまま、思考が堂々巡りしていた。その時、手術室の明かりが消え、ドアが開いた。看護師と医師がベッドを押して出てくる。「彼女は......？」月宮はすぐに問いかけた。医師は「弾丸は取り出しました。内臓に損傷はなく、安静にしていれば回復します」と答えた。その言葉に、月宮は大きく息を吐いた。すでに入院手続きは済ませてあり、月宮
離婚後、恋の始まり 第296話
好きだからこそ、俺が傷つくのを見ていられなくて、俺のために銃弾を受けたってことか？もしかして、彼女は本当にマゾなのか？俺、ずっと彼女をいじめてたよな。それでも、彼女は俺のことが好きだって？月宮は思わず自分の顔を触った。すると、急に自信が湧いてきた。 俺のことが好きだなんて、まぁ普通だろ。月宮はスマホをしまい、視線を昏睡状態のかおるに向け、ため息をついた。 残念だな。彼女の気持ちに応えることはできない。かおるがぼんやりと目を覚ましたとき、左肩がまるで自分のものじゃないように感じた。 痛い！めちゃくちゃ痛い！麻酔は？このクソ野郎、麻酔すら使ってくれなかったのか？こんなに人を酷使するなんて、あり得る？ かおるは痛みに耐えきれず、息を飲んだ。涙がじわっと浮かんできた。 月宮は彼女が目を覚ましたのを見て、「今は動かない方がいい。傷が痛むから」と言った。 かおるはベッドにうつ伏せになり、もう限界だった。 顔は真っ青で、か細い声で聞いた。「月宮さん、ちょっとお聞きしてもいいですか？あなた、一体どんな悪事を働いたんですか？どうして誰かに襲撃されるんですか？」 なんてことだ！まるで小説やドラマの中のシーンを体験したみたいだ！ 月宮はかおるの額ににじんだ冷や汗を見て、なぜか心が少し柔らかくなった。「今回は君を巻き込んでしまった。本当にすまない」 かおるは目を閉じ、深呼吸を数回してから聞いた。「じゃあ、私って命の恩人ってことですよね？」 「うん」月宮は否定しなかった。 かおるは続けた。「それなら、ひとつお願いを聞いてもらえますか？」 月宮はその言葉を聞いて、一瞬固まった。急に掲示板の返信を思い出した。もしかして、かおるは身を捧げたいと言ってるのか？それは無理だ。俺が好きなのはかおるじゃない、ユキちゃんなんだ！無理やり一緒になったって、幸せになれるわけがない！ 月宮は真剣な顔で言った。「いいだろう。ただし、無茶なことは言うなよ。俺たちの立場はかなり違うんだからな」 かおる：「？」 何それ？こいつ、何言ってるの？全然意味が分からない。でも、彼が承諾してくれたなら、その意味不明な言葉なんて気にしない。 かおるは言った。「お願いですから、もう私をいじめないでください。それと、
離婚後、恋の始まり 第297話
「そうだ、このことは里香ちゃんには言わないで」かおるはぽつりと言った。彼女は、里香に余計な心配をかけたくなかったのだ。「うん」月宮は気のない返事をしたが、心の中では、かおるがどんな条件を出してくるのか、まだ考えを巡らせていた。本当に「身を捧げてほしい」なんて言われたらどうしよう？それは、ちょっと困るな......なんであんな余計な条件を承諾しちゃったんだろう？はあ…これじゃ、自分で自分の首を絞めてるようなもんだな。里香はホテルに戻ってきたものの、なぜかまぶたがピクピクして、不安な気持ちが胸をよぎった。しばらくその場で立ち尽くしていたが、その違和感はすぐに消えた。少し不思議に思ったけど、気にせず流した。ちょうどその時、スマホが鳴り響いた。画面を確認すると、電話の相手は雅之だった。彼が私に電話なんて......里香は反射的に身構えたが、まだ離婚していないことを思い出し、仕方なく電話に出た。もしかしたら、離婚の話かもしれないし。彼、自分から離婚しようって言ってたんだから。「もしもし？」雅之の低くて、相変わらず魅力的な声が電話越しに響いた。「今どこにいる？迎えをよこす。おばあちゃんが君に会いたがってる」離婚の話じゃないのか、と里香は少し落胆した。「今の私たちの関係で、おばあちゃんに会うのはちょっと......適当に理由をつけて断ってくれない？」雅之の祖母、二宮のおばあちゃんは里香のことをとても可愛がってくれた。でも、それはあくまで雅之のおばあちゃんであって、今の自分には関係ない。雅之の声色が少し冷たくなった。「もうおばあちゃんに約束してしまったんだ。おばあちゃん、君に何か悪いことしたか？」里香は少し眉をひそめた。「でも、行きたくないの。まさか、無理やり連れて行くつもり？」雅之の表情が険しくなった。家も売って、僕たちの思い出を断ち切ったくせに、今度は家族とも関わりたくないって？そんなに早く僕との関係を終わらせたいのか？雅之は低い声で言った。「僕と一緒に来てくれたら、離婚のことを考える」里香は一瞬固まった。「本当に？」「うん」と雅之は淡々と答えた。里香はすぐに承諾した。「わかった、場所送るわね」雅之は無言で電話を切った。彼の整った顔には、冷たい表情が浮かんでいた。離婚の話になると、里香は
離婚後、恋の始まり 第298話
言葉が途切れると、車内の空気が一気に冷たくなり、重たい雰囲気が漂い始めた。じわじわと冷気が里香を包み込んでいく。彼女の長いまつ毛が微かに震えた。雅之は何も言わないまま、気づかないうちに車のスピードを上げていた。里香はシートベルトを掴み、眉をひそめた。「雅之、スピード落として！」ちょうど帰宅ラッシュの時間だ。こんなに飛ばして…死ぬ気？いや、私はまだ死にたくない！「黙れ！」雅之は今、里香の声を一切聞きたくなかった。彼女が何か言うたびに、その場で絞め殺してやりたくなるほどだった。里香は怒鳴られ、体がビクッと震えた。訳が分からず、雅之をチラリと見た。「何よ、そんなに怒鳴らなくてもいいでしょ！」雅之の顔色はさらに悪くなり、車のスピードは一段と速くなった。里香はもう何も言えなかった。雅之が機嫌を損ねたまま突っ込んで、事故でも起こしたら、本当に死んでしまうかもしれない。心臓がバクバクしながら、ようやく雅之の車は二宮おばあさんの家の門の前に停まった。門番が門を開けると、雅之はそのまま車を進めた。里香は目を閉じ、深呼吸してから言った。「男なら、約束くらい守ってほしいわね」そう言うと、里香は車から降りようとしたが、ドアはロックされたままで、雅之はすぐには解錠しなかった。不思議そうに雅之を見つめた。おばあさんに会いに来たんでしょ？もう家の前まで来たのに、なんで降ろしてくれないの？雅之は鋭い目で里香をじっと見つめ、低くて落ち着いた声で言った。「お前、どうしてそんなに冷たいんだ？」里香は訳が分からず雅之を見返した。「冷たい？冷たいのはいつもあなたでしょ？」車内は一瞬、静まり返った。しばらくして、雅之が口を開いた。「お願いがある。さっき言ったこと、おばあちゃんの前では言わないでくれ。あの人、体が弱くて、そんな話を聞いたら耐えられないだろうから」里香は軽く頷いた。「分かってるわ」自分はそこまで馬鹿じゃない。雅之はようやくドアのロックを解除し、先に車を降りた。里香は雅之の背中を見つめ、一瞬ぼんやりとしたが、すぐに苦笑して気持ちを切り替え、車を降りた。二人は距離を保ちながら、別荘のリビングに入った。二宮おばあさんは車椅子に座っており、付き添いの使用人が側に控えていた。時々、入口の方を気にするように目を向け
離婚後、恋の始まり 第299話
里香の笑顔が一瞬固まった。それを見た雅之がぽつりと口を開いた。「おばあちゃん、僕のこと、全然気にしてくれないんですね。ひ孫ができたら、もっと僕のこと嫌いになるんじゃないですか？そんなら、子供なんて作らない方がいいかもね」「何を言ってるんだい！自分の子供に嫉妬する父親なんているかい？ひ孫は絶対必要だよ。ひ孫と一緒に遊びたいんだから！」二宮おばあさんは手を振って、雅之の言葉に全く納得しない様子だった。雅之は仕方なく苦笑いを浮かべるしかなかった。そんな二人のやり取りを見た里香が提案した。「おばあさん、今日は天気もいいし、お庭を散歩しませんか？」「いいね、いいね！散歩に行こう。君と歩くのは楽しいよ」二宮おばあさんはすぐに頷いた。里香は車椅子を押して、二人で別荘を出た。雅之は外には出ず、そのまま階段を上って書斎に入っていった。ちょうど由紀子が出てきて、雅之に気づき、微笑んだ。「雅之、おかえり。さっきお父さんがちょうどあなたの話をしてたのよ。早く中に入って」「うん」雅之は淡々と返事をし、そのまま書斎へ。書斎の中には、重い空気が漂っていた。正光は革張りの椅子に座り、眼鏡をかけて何かの書類に目を通していた。「お父さん、何か用ですか？」雅之は冷静に声をかけた。正光は読んでいた書類を雅之に差し出しながら、「これを見てみろ」と一言。雅之はそれを受け取り、ちらりと見た後、眉をしかめた。「これ、兄さんの字ですか？」二宮みなみ。二宮家の次男だが、かつての誘拐事件で命を落とした。雅之は視線を落とし、無表情のまま書類を机に置いた。「父さん、これどういう意味ですか？」正光は眼鏡を外しながら、「これな、誰かが俺に送ってきた手紙の一部だ。雅之、お前の兄さん、もしかしたら生きてるかもしれない」と言った。雅之は冷静に答えた。「でも、兄さんは僕の目の前で死にました。見間違えるはずがない。字だって、誰かが真似ただけかもしれません。父さん、騙されないでください」正光は眉間を揉みながら、「だが、お前、あの時まだ子供だったんだろ？本当に覚えてるのか？」と問いかけた。雅之の目は暗く、薄い唇を引き結んだ。正光はさらに続けた。「お前が調べてみろ。みなみが生きてるなら、それは家族にとって素晴らしいことだ」雅之は再び書類に目を落とした。それはコピー
離婚後、恋の始まり 第300話
里香は心の中でじんわりと感動していた。正直、彼女は二宮おばあさんとそんなに親しいわけじゃない。でも、おばあさんは毎回彼女に会うたびに、何か良いものをあげたがるくらい大好きみたいだ。ふと、里香はぼんやり考えた。親って、子供に対してこんな感じで接するものなのかな？自分にはそんな経験がないから想像できない。しかも、自分の子供もまだ......一瞬、里香の目に寂しさがよぎった。自分の子供を持つのはいつになるんだろう？雅之は一緒にいるたびに、必ず避妊していた。まるで子供を持つことを完全に避けようとしてるみたいに。今まではあまり気にしてなかったけど、二宮おばあさんの言葉が胸に引っかかり始めた。雅之は子供を望んでいないのに、離婚もしないなんて。何だか、この人って矛盾してる。そんなことを考えていた時、使用人が「夕食の準備ができました」と知らせに来た。「おばあちゃん、ご飯に戻りましょう」と里香が言うと、「そうだね、そうだね」とおばあさんが頷いたその瞬間、頭に乗せていた花冠が落ちてしまい、慌ててそれを抱きしめる姿が可愛らしかった。その様子に、思わず里香はくすっと笑ってしまった。屋敷に戻ると、里香は由紀子と正光を見かけ、礼儀正しく挨拶をした。「二宮のおじさん、奥様」すると、二宮おばあさんがすぐに眉をひそめて、「どうしてそんな他人行儀な呼び方をするんだい？雅之と同じように、『お父さん』と『由紀子さん』って呼びなさいよ」と不満そうに言った。里香は一瞬、戸惑いで表情が固まった。正光は無表情のまま、何も言わずに食堂へと入っていったが、由紀子はニコニコしながら言った。「そうよ、里香。あなたは雅之の妻なんだから、雅之と同じように私のことを『由紀子さん』って呼んでちょうだい。『奥様』なんて、他人みたいじゃない」「分かりました、由紀子さん」と里香は少し緊張気味に答えた。由紀子は優しく微笑んで、「じゃあ、あなたたち先に食堂に行っててね。もう一人、今にもお客さんが来るはずだから」と言った。ちょうどその時、使用人が一人の女性を連れて入ってきた。由紀子はその女性を見るなり、さらに笑顔を深めて言った。「ちょうどいいタイミングね、夏実ちゃん。どうしてこんなに遅くなっちゃったの？」夏実は笑顔で、「おじさん、おばさん、おばあちゃん、ちょっとお菓子とお茶
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離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
