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第289話
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離婚後、恋の始まり 第290話
三日後。雅之はここの仕事を片付け、次の段階へ進む準備を整えていた。もうここに留まる必要はなかった。冬木へ向かうことに決めた雅之は、ボディガードに里香のスーツケースを車に積ませた。雅之は里香の手を握り、「何考えてるんだ？」と尋ねるが、里香はただ二人の手を見つめるだけで、何も答えなかった。雅之は少し彼女を見つめた後、静かに彼女を車に乗せた。安江町を出発してすぐ、雅之のスマホが鳴った。画面を確認した雅之は、一瞬冷たい表情を見せた。電話の相手は優花だった。「もしもし？」雅之は無意識に少し冷めた声で応じた。優花が切羽詰まったように言う。「雅之兄ちゃん、私もうすぐ海外に行くの。見送りに来てくれない？」あれからずいぶん時間が経ったのに、優花はまだ里香に謝っていなかった。それどころか、雅之は江口家に直接制裁を加え、今や江口家は窮地に立たされていた。父親の錦は娘には逆らえず、優花を海外へ送り出すことに決め、雅之には低姿勢で「どうか手加減を」と頭を下げるしかなかった。雅之の声はさらに冷たくなった。「江口家がどうなろうと、お前には関係ないんだな」優花は泣きそうな声で言った。「雅之兄ちゃん、なんでそんなひどいこと言うの？私、こんなにあなたが好きなのに、今はあの女のために私の家を潰そうとしてる！昔はあなたを助けたこともあるのに！」雅之は淡々と返した。「だから？」優花は言葉を失った。この数日でようやく気づいたのだ。雅之は本当に冷酷で無情な人間なのだと。彼には、心なんてない。すすり泣く声で優花が続けた。「だから、私の家族にそんなことしないでよ、雅之兄ちゃん。お願いだから手を引いて。私、もうすぐ海外に行くし、これからはもうあなたに迷惑かけないから......」雅之は冷たく言い放った。「僕が言ったこと、ちゃんとやったのか？」すると、優花の声は急に鋭くなった。「あの女に謝罪なんて絶対しない！」そう言うと、優花は電話を切ってしまった。雅之の顔は一瞬で険しくなり、車内の空気は瞬く間に重くなった。隣に座っていた里香は、雅之がスピーカーモードにしていたため、電話の内容を全て聞いていた。里香は少し視線を落とし、表情は変わらず静かだった。これが「家族」ってやつ？ 親の愛があると、こんなにも自由に振る舞えるの？「家族」って、そういうもの
離婚後、恋の始まり 第291話
客室乗務員にブランケットまで頼んでたが、結局、何の役にも立たなかった。 振り返って雅之の顔色をちらっと見ると、その顔はまるで誰かに大金を奪われたかのように険しく、すごく不機嫌そうだった。 女性はその瞬間、なぜあの女の子が席を交換したのか、ようやく理解した。こんな人の隣に座ったら、誰だって精神的にやられるよね？ 女性は何も言わずに立ち上がり、荷物を持って再びエコノミー席へ戻った。 里香はぐっすり寝ていたが、突然目を覚まされた。アイマスクを外すと、先ほど席を交換した女性が戻ってきていた。 「すみません、やっぱり席を変えたくないんです。私はここがいいので、元に戻しましょう」 里香は一瞬驚いて、「でも、それはビジネスクラスですよ。ここより快適なはずですけど......」と答えた。 しかし、美女はこう言った。「私はここがいいです。もともと私の席ですから、返してもらいます」 里香は沈黙し、しばらく考えた後、渋々元の席に戻ることにした。 ビジネスクラスに戻ると、雅之は冷たい表情で椅子に座り、鋭い目つきでじっと里香を見ていた。 「何しに戻ってきた？」 里香は不機嫌そうに、「あんたに関係ないでしょ」と返した。 ようやく、あの女性がなぜ席を戻したがったのかが理解できた。こんな冷たい顔をした人の隣に座りたい人なんて、誰もいないだろう。 里香は少し気まずい気分になり、再びアイマスクをつけた。だが、突然彼女の手が誰かに握られた。驚いて急いでアイマスクを外し、隣の男を睨みつけた。 「何するつもり？」 雅之は冷たく答えた。「お前がまた逃げないように、ただ捕まえてるだけだ」 里香は呆れて口元を歪めた。手を引き抜こうとしたが、雅之の力が強く、逆に強く握られてしまった。結局、彼女は痛みを感じても手を引き抜くことができなかった。 もういいや、と諦めた里香は、「疲れないなら好きなだけ握ってなさいよ」と心の中で呟いた。 雅之は彼女が抵抗をやめたのを感じ、ようやく淡い微笑みを浮かべ、その冷たい雰囲気が少し和らいだ。 飛行機が冬木に到着し、里香は空港を出た瞬間、不思議と時が止まったような感覚に包まれた。 里香はキャリーケースを引きながら、無言でタクシーに乗り、ホテルの名前を告げた。 雅之は
離婚後、恋の始まり 第292話
小さな2LDKの部屋で、立地も悪くない。需要がありそうな物件だ。里香はスーツケースをホテルに置いた後、再びハナビルの自分の家に戻ってきた。ドアを開けた瞬間、里香はふと足を止めた。しばらく帰っていなかったせいか、なんとなく違和感があった。その理由は、ここに雅之との思い出が詰まりすぎているからだ。もうその思い出に触れるのが辛くて、正直、見たくなかった。部屋の中を一通り見ていると、スマホが鳴った。画面を見ると、不動産仲介業者からの電話だった。「もしもし？」里香が出ると、「小松さんの物件に興味を持っている買い手がいまして、いつ戻ってお話しできるでしょうか？」と業者が尋ねた。里香は少し嬉しそうに、「今すぐでも大丈夫です」と答えた。「それでは買い手に連絡を入れて、すぐ調整しますね」と業者が言い、「お願いします」と里香はすぐに了承した。戻ってきてすぐに買い手が見つかるなんて、思ってもみなかった。そのまま部屋に残り、軽く掃除を始めた。掃除を終えた頃にまた電話が鳴り、買い手が到着したという連絡だった。里香はエレベーターの前で待っていた。すると、ドアが開き、仲介業者がセクシーでスタイル抜群の女性を連れてきた。その女性は、どこか妖艶な雰囲気で、まるで狐のような目をしていた。彼女は里香を見るなり、にっこり笑って、「こんにちは、お嬢さん」と声をかけてきた。里香は一瞬戸惑いながらも、手を差し出して「はじめまして、小松里香です」と自己紹介をした。だが、女性はウインクするだけで、自分の名前は名乗らなかった。里香は少し不思議に思ったものの、特に気にせず、部屋の案内を始めた。女性は部屋をぐるっと何度か見渡し、最後にバルコニーに立ち、「この物件、素敵ね。どうして売ることにしたの？」と尋ねた。里香は穏やかに笑って、「別の街で新しい生活を始めたいんです」と答えた。女性はその言葉を聞いて、少し目を輝かせたあと、「いいわ、買うわ。今すぐ契約できる？」と即答した。里香は驚いた。こんなにあっさり決めるなんて？値段交渉もしないの？しかも、自分が提示した価格は、相場より少し高めに設定していたのだ。女性は里香の驚いた顔を見て、「どうしたの？何か問題？」と気にかけた。「いえ、特に問題はないです」と里香は慌てて返事をし、仲介業者の方を見た。業者はすでに契
離婚後、恋の始まり 第293話
聡はそう言った途端、足元からじわじわと冷たい空気が上がってくるのを感じ、「やばい！」と心の中で叫んだ。自分の学習能力のなさを痛感する。口は災いの元って、分かってるはずなのに。「はは......私、ちょっと酔ってたみたいです。今のは全部冗談ですから、気にしないでくださいね」乾いた笑いを浮かべ、必死に取り繕おうとする聡。しかし、雅之の冷たい声が電話越しに響いた。「荷物、全部持ってこい」「は、はい！すぐに！」慌てて返事をしたものの、電話をすぐに切る勇気がなく、恐る恐る聞いた。「ボス、ほかに何かご用は......？」少しの沈黙のあと、低く魅力的な雅之の声がようやく返ってきた。「あの子、本当にそう言ってたのか？」「え？なんのことですか？」聡は一瞬、頭が真っ白になった。そのまま電話は切れ、聡は狐のような魅惑的な目を何度か瞬かせ、呆然としたまましばらく立ち尽くしていた。それからようやく、車をスタートさせ、雅之の屋敷へと向かう。ボスの心はまるで海の底に沈んだ針みたいに、どこにあるのか全然つかめない......里香は家を売ったことをすぐにかおるに報告した。ここ数日、里香とかおるの連絡はほとんどなかった。というのも、かおるのいる場所は電波が悪く、どうやら彼らはジャングルにいるらしい。映画の撮影でなんでジャングルに行かなきゃいけないのか、里香にはよくわからなかった。その時、かおるから直接電話がかかってきた。「もしもし、そっちはもう電波入るの？」里香がそう尋ねると、かおるは小さな丘の上にしゃがんで、犬のしっぽ草をいじりながら、まるで何か踏んでしまったような顔で言った。「里香ちゃん、絶対に今の私がどこにいるか、どんな状況か想像できないと思うよ。マジであのクソ男、殺してやりたい！」里香は笑いながらなだめた。「落ち着いて、落ち着いて」かおるの声には少し哀れみがこもっていた。「うぅ......里香ちゃん、知らないだろうけど、私の体中、蚊に刺されまくってんのよ！しかもこのジャングルの蚊、なんでこんなにデカいの？変異したんじゃないかってくらいで、マジ怖い！」里香は眉をひそめた。「そっちでの撮影って、どのくらい続くの？」「わかんない。あのクソ男の気分次第ってとこね」かおるはため息混じりに答えた。「それなら、もう帰ってきたら？借金のこ
離婚後、恋の始まり 第294話
「月宮さん、水どうぞ」かおるは水を差し出しながら、目を合わせようとしなかった。月宮は水を受け取り、軽く一口飲むと、「今、俺のこと殺したいって思ってるだろ？」と尋ねた。かおるは皮肉っぽく笑って、「冗談はやめてくださいよ、月宮さん。殺人は犯罪ですよ？」と言った。「じゃあ、犯罪じゃなかったら俺を殺すってことか？」月宮はクスッと笑った。かおるはにっこりと彼を見つめ、月宮はその視線に少しゾッとした気分になった。月宮が立ち上がり、林の中へ歩き始めたが、二歩進んだところでかおるがまだ立ち尽くしているのに気付き、「何してんだ？」と声をかけた。「え、トイレに行くのに私もついて行くんですか？」かおるは不思議そうに尋ねた。月宮はイラついた様子で、「ついて来い！」と短く命じた。「やだ」かおるは変態を見るような目で月宮を見つめ、さらに一歩後ろに下がった。その反応に、月宮は思わず笑ってしまった。「トイレに行くんじゃねぇよ」「じゃあ、何でわざわざ林の中に？」かおるは疑わしげに問い返した。月宮はしばらく黙った。なぜか、こいつが言うとどんなセリフにも妙なニュアンスが混じる......「ついて来るか？」月宮は冷ややかに再度尋ねた。かおるは何を考えているのか分からなかったが、ついて行かなければこの先さらに地獄を見ることは確実だと悟った。夜中にラーメン作らされて、しかも彼が食べずに自分に全部押し付ける…なんてことも、あり得る話だ。普通の人間ならそんなことしないよね？かおるは諦めて月宮の後ろをついて行きながら、「で、結局どこに行くんですか？」と唇を噛みしめて聞いた。「気分が悪いから、穴でも掘ろうと思ってな」月宮が答えた。「自分を埋めるつもり？そんなに悟りを開いたんですか？ついに自分がこの世の酸素を無駄にしてるって気付いたんですか？」かおるは毒舌を炸裂させた。月宮はこめかみを押さえた。その仕草に、かおるは反射的に数歩後ろへ下がり、「何する気？」と警戒心を強めた。月宮はただじっとかおるを見つめるだけだった。かおるは目をパチパチさせ、「殴られるかと思った」とつぶやいた。「女を殴る趣味はない」月宮は冷たく言い放った。「それなら安心」とかおるはホッとした様子で、再び月宮の隣へ戻り、前方の空き地を指さした。月宮は不思議そうに
離婚後、恋の始まり 第295話
月宮は全身が硬直した。破裂音が響いたのを、彼も聞いていた。そして振り返った瞬間、かおるが自分のために弾丸を受けた光景が目に飛び込んできた。「......！」衝撃的だった。月宮は慌ててかおるを抱きしめ、彼女の肩からあふれる血を見つめた。かおるの顔はみるみる青白くなっていった。月宮は混乱したまま、絞り出すように言った。「なんでだよ......？」かおるは痛みで声が出せなかったが、月宮の言葉がかすかに耳に届き、心の中で叫んだ。何ボーッとしてんのよ！さっさと病院に連れてけ！私をここに埋める気か、このクソ男！「月宮さん、大丈夫ですか？」隠れていたボディーガードたちが現れ、銃を撃った犯人を取り押さえた後、駆け寄って声をかけた。月宮はやっと我に返り、冷たい視線を投げた。「......お前ら、さっき何してた？」ボディーガードは頭を下げて言った。「申し訳ありません、月宮さん。予想外の出来事で、対応が遅れました......」月宮は胸の中に押し寄せる感情を抑えきれず、かおるを抱き上げてその場を駆け出した。「かおる、もう少しだ。病院にすぐ連れて行くからな......」かおるは激痛に耐えていたが、月宮の声を聞いて少し安堵した。やっと病院......死なずに済む......その瞬間、かおるの意識は途切れ、遠くで誰かが震える声で自分の名前を呼んでいるのを感じた。手術室の明かりはずっとついたままだった。月宮はドアの前でじっと立ち続け、かおるの血が染みついた服を握りしめていた。時間が過ぎても、彼はまだ現実を受け止められないでいた。あんなにいじめてた相手が、俺のために弾丸を受け止めただなんて......どうしてそんなことを......？かおるは俺のことを嫌っていたはずだ。むしろ、俺が死ぬことを望んでたんじゃないのか？でも、なんで......？月宮は答えを見つけられないまま、思考が堂々巡りしていた。その時、手術室の明かりが消え、ドアが開いた。看護師と医師がベッドを押して出てくる。「彼女は......？」月宮はすぐに問いかけた。医師は「弾丸は取り出しました。内臓に損傷はなく、安静にしていれば回復します」と答えた。その言葉に、月宮は大きく息を吐いた。すでに入院手続きは済ませてあり、月宮
離婚後、恋の始まり 第296話
好きだからこそ、俺が傷つくのを見ていられなくて、俺のために銃弾を受けたってことか？もしかして、彼女は本当にマゾなのか？俺、ずっと彼女をいじめてたよな。それでも、彼女は俺のことが好きだって？月宮は思わず自分の顔を触った。すると、急に自信が湧いてきた。 俺のことが好きだなんて、まぁ普通だろ。月宮はスマホをしまい、視線を昏睡状態のかおるに向け、ため息をついた。 残念だな。彼女の気持ちに応えることはできない。かおるがぼんやりと目を覚ましたとき、左肩がまるで自分のものじゃないように感じた。 痛い！めちゃくちゃ痛い！麻酔は？このクソ野郎、麻酔すら使ってくれなかったのか？こんなに人を酷使するなんて、あり得る？ かおるは痛みに耐えきれず、息を飲んだ。涙がじわっと浮かんできた。 月宮は彼女が目を覚ましたのを見て、「今は動かない方がいい。傷が痛むから」と言った。 かおるはベッドにうつ伏せになり、もう限界だった。 顔は真っ青で、か細い声で聞いた。「月宮さん、ちょっとお聞きしてもいいですか？あなた、一体どんな悪事を働いたんですか？どうして誰かに襲撃されるんですか？」 なんてことだ！まるで小説やドラマの中のシーンを体験したみたいだ！ 月宮はかおるの額ににじんだ冷や汗を見て、なぜか心が少し柔らかくなった。「今回は君を巻き込んでしまった。本当にすまない」 かおるは目を閉じ、深呼吸を数回してから聞いた。「じゃあ、私って命の恩人ってことですよね？」 「うん」月宮は否定しなかった。 かおるは続けた。「それなら、ひとつお願いを聞いてもらえますか？」 月宮はその言葉を聞いて、一瞬固まった。急に掲示板の返信を思い出した。もしかして、かおるは身を捧げたいと言ってるのか？それは無理だ。俺が好きなのはかおるじゃない、ユキちゃんなんだ！無理やり一緒になったって、幸せになれるわけがない！ 月宮は真剣な顔で言った。「いいだろう。ただし、無茶なことは言うなよ。俺たちの立場はかなり違うんだからな」 かおる：「？」 何それ？こいつ、何言ってるの？全然意味が分からない。でも、彼が承諾してくれたなら、その意味不明な言葉なんて気にしない。 かおるは言った。「お願いですから、もう私をいじめないでください。それと、
離婚後、恋の始まり 第297話
「そうだ、このことは里香ちゃんには言わないで」かおるはぽつりと言った。彼女は、里香に余計な心配をかけたくなかったのだ。「うん」月宮は気のない返事をしたが、心の中では、かおるがどんな条件を出してくるのか、まだ考えを巡らせていた。本当に「身を捧げてほしい」なんて言われたらどうしよう？それは、ちょっと困るな......なんであんな余計な条件を承諾しちゃったんだろう？はあ…これじゃ、自分で自分の首を絞めてるようなもんだな。里香はホテルに戻ってきたものの、なぜかまぶたがピクピクして、不安な気持ちが胸をよぎった。しばらくその場で立ち尽くしていたが、その違和感はすぐに消えた。少し不思議に思ったけど、気にせず流した。ちょうどその時、スマホが鳴り響いた。画面を確認すると、電話の相手は雅之だった。彼が私に電話なんて......里香は反射的に身構えたが、まだ離婚していないことを思い出し、仕方なく電話に出た。もしかしたら、離婚の話かもしれないし。彼、自分から離婚しようって言ってたんだから。「もしもし？」雅之の低くて、相変わらず魅力的な声が電話越しに響いた。「今どこにいる？迎えをよこす。おばあちゃんが君に会いたがってる」離婚の話じゃないのか、と里香は少し落胆した。「今の私たちの関係で、おばあちゃんに会うのはちょっと......適当に理由をつけて断ってくれない？」雅之の祖母、二宮のおばあちゃんは里香のことをとても可愛がってくれた。でも、それはあくまで雅之のおばあちゃんであって、今の自分には関係ない。雅之の声色が少し冷たくなった。「もうおばあちゃんに約束してしまったんだ。おばあちゃん、君に何か悪いことしたか？」里香は少し眉をひそめた。「でも、行きたくないの。まさか、無理やり連れて行くつもり？」雅之の表情が険しくなった。家も売って、僕たちの思い出を断ち切ったくせに、今度は家族とも関わりたくないって？そんなに早く僕との関係を終わらせたいのか？雅之は低い声で言った。「僕と一緒に来てくれたら、離婚のことを考える」里香は一瞬固まった。「本当に？」「うん」と雅之は淡々と答えた。里香はすぐに承諾した。「わかった、場所送るわね」雅之は無言で電話を切った。彼の整った顔には、冷たい表情が浮かんでいた。離婚の話になると、里香は
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離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
離婚後、恋の始まり 第742話
里香は特に追い出すこともせず、そのまま車を発進させてホームへと向かった。帰る頃には、空はすっかり暗くなっていた。玄関先では、哲也と子供たちが外に出てきて、車から降りる里香の姿を見つけると、ぱっと顔を明るくした。「さあ、荷物運ぼうか」そう言いながら、里香はトランクを開けた。哲也は少し驚いた様子で、「買い物に行ってたの？」「どうせ暇だったしね。ホームに足りないものをちょうど買ってきたよ」里香は軽く肩をすくめながら答えた。「ありがとう、里香さん！」子供たちが元気よくお礼を言った。「いいって。気に入ってくれたらそれで十分」里香が微笑んだ、その時だった。助手席のドアが開き、雅之が悠然と車から降りてきた。その高くすらりとした姿が視界に入った瞬間、子供たちは驚いてさっと里香の背中に隠れた。知らない男性に警戒しているのがありありと伝わってくる。哲也も一瞬動きを止め、それからゆっくりと口を開いた。「二宮さん、何かご用ですか？」雅之はちらりと哲也を見やり、すぐに視線を里香へ向けると、さらりと言い放った。「嫁を迎えに来た」哲也：「……」里香は眉をひそめ、ジロリと雅之を睨みつけた。「子供たちの前で変なこと言わないで」雅之はわずかに眉を上げ、どこか楽しげに口を開いた。「僕たち、結婚してるよな？籍も入れてるよな？つまり、お前は僕の嫁だよな？」里香：「……」矢継ぎ早に畳みかけられ、言葉に詰まった。すると、その様子をじっと見ていた小さな女の子が、そっと里香の手を引きながら、不思議そうに尋ねた。「里香さん、この人が『嫁』って言ってるなら、里香さんの旦那さんなの？」「正解」雅之が薄く微笑み、小さな女の子の目をじっと見つめた。「君の名前は？」「わたし、浅野奈々（あさのなな）だよ！」「いい名前だね。何歳？」「今年で八歳！」奈々は生まれつき、綺麗でかっこいい人が大好きだ。雅之の顔は、まさに彼女の好みにどストライクだった。雅之が微笑むと、警戒心が薄れたのか、奈々は自然と近寄り、興味津々に話し始めた。そんな様子を見ながら、里香は何とも言えない気持ちになった。あきれたようにため息をつくと、哲也とともにトランクから荷物を運び出した。ホームの中は、温かな光に包まれていた。雅之と楽しげに話す奈
離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
