第2話

私は嫁を背後にかばい、低い声で言った。

「昌文、これからはもうあんたたち父子のために、ご飯を作らない」

「もし容子に一指でも触れたら、家訓で裁いてやる」

私はもともと武家の嫡女で、実際に戦場に出たこともある女だった。

私の天まで届く怒りの炎は、瞬く間に植川昌文を圧倒し、彼は一言も返せなかった。

「何があったのだ？」

私は目を上げ、深紫の朝服をまとった植川政裕がゆっくりと近づいてくるのを見た。彼の朝服には一筋の皺もなく、その風格は圧倒的だった。

彼は背筋をまっすぐ伸ばし、その姿はさらに痩せて見えた。彼はすでに還暦を迎えたが、年老いた感じは全くしなかった。

この光景を目にした途端、私は無意識に冷笑してしまった。朝服に一筋の皺もないのは、毎晩寝る前に私がそれをきれいに火のししているからだった。

彼の背筋が真っ直ぐなのは、地面に落ちた手拭いを拾う時でさえ、一度も腰を屈めたことがないからだった。

植川政裕の登場で、息子はまるで救い主を見つけたかのように喜んだ。

「父上、母上は今日は朝食も作らず、私を平手打ちしたんです」

それを聞いた植川政裕は息子に軽く一瞥を送り、それから私を見た。

「今日はやりたくなければやらなくていい」

「昌文の無礼も十分に罰した。もう怒らないで、体に悪いんだ」

彼はいつもこんな軽い態度だった。まるで彼が家で最も公平な裁判官であるかのように振る舞った。

かつて私は彼のことを最も公正無私な人間だと思っていたが、今思えば、彼はただ上に立つ者の高慢さに慣れただけだった。

だから彼は家で何が起こっても気にせず、自分の利益にしか興味がなかった。

私は首を横に振り、答えた。「今日だけじゃない。これから一生、もうあなたたちのために御食を作らない」

その言葉を聞いた植川政裕は驚いて私を一瞥し、こう言った。

「わかった、これからはやりたくなければやらなくていい」

そう言って彼は振り返り、御門参りに行こうとした。

「植川政裕、離縁しよう」

その言葉を聞いた瞬間、彼は猛然と足を止めた。後ろ姿がそのまま止まり、しばらくしてから振り返った。

反対に、息子の植川昌文は強く反応し、大声で私に叫んだ。「母上、何を言ってる？こんな年でこのような駆け引きは面白いのか？」

私は彼に答えず、ただ植川政裕の目をまっすぐ見つめた。

植川政裕はしばらく私を見つめた後、穏やかな慰めの口調で言った。

「雪子、そんな冗談はやめなさい」

「怒っているのはわかるが、そういう話はもうしないでくれ」

これが結婚40年の間で、植川政裕が初めて私に柔らかく話しかけた瞬間だった。まるで子供をなだめるように。

しかし、この言葉を聞いても私は一層の無力感と失望を感じた。植川政裕にとって、私の怒りはただの駄々でしかなかった。

私たちの立場は最初から平等ではなく、だから彼は私を真剣に取り扱っていなかった。

そう言い残し、植川政裕は朝服を振って出て行き、御門参りに行った。

そして「また夜に話そう」とだけ言い残した。

植川政裕父子が去った後、嫁は恐る恐る私の顔を覗き込んだ。どうやら私が傷ついているのではないかと心配しているようだった。

彼女の表情を見ると、私は思わず笑みを浮かべた。

嫁の浅井容子は浅井家の嫡女であり、浅井家は私の家ほどの家柄ではないものの、文官の名門だった。

私は浅井容子の品行の良さと心の優しさを見込んで、彼女を息子の嫁に選んだ。

しかし、それが彼女の一生を台無しにするとは思ってもいなかった。私と同じように、一生を費やしても裏切られるだけの人生にしてしまった。

そう思うと、私は浅井容子の手をぎゅっと握りしめ、静かに彼女に問いかけた。

「容子、一緒に植川家の父子と離縁しないか？」

驚いたことに、浅井容子はためらうことなく、私の問いを聞いた瞬間にしっかりとうなずいた。

私の印象では、浅井容子はいつも夫の言うことに従うだけで、自分の意見を持たない嫁だった。

しばらくして、ようやく彼女の声が聞こえた。

「母上、実は夢を見ました」

「夢の中で、父上も昌文様も......本当に好きな人がいたのです。でも、それは私たちではありませんでした」

私はその瞬間、彼女もまた私と同じように、この世界の真実を知っていたことに気づいた。

この世界は、そもそも植川政裕と植川昌文という二人の主人公を中心に回っていた。そして私たちの存在は、彼らのために飯を作るだけの女中のようなものだった。

ならば、これ以上ここで時間を無駄にする必要はなかった。この広い世界には、私たちが役に立つ場所が必ずあった。

そう考えた私は、浅井容子に優しく笑いかけた。

「よし、では一緒に、この無茶苦茶な場所から逃げ出そう」

浅井容子の眉が心配そうにひそみ、彼女は不安げに声を出した。

「母上、父上は40年も官職にあり、威望があります。離縁は簡単ではないでしょう」

私は首を振り、浅井容子を安心させるように微笑んだ。

「大丈夫よ、方法はあるさ」