第3話 悪意ある妹！

「姉さん、知ってることは全部言ったよ。もう俺たちを放してくれないか？」金髪の声で私は我に返った。彼は気まずそうに笑いながら解放を促していた。

私は両手をぎゅっと握りしめながら決意を新たにした。二度目の人生、私はただ自分を守るだけではなく復讐も果たさなければならない。

瑠璃が何の理由で私を死に追いやろうとしたのかは分からないが、このまま許すわけにはいかない！

もちろん、彼女のように冷酷にはならないが、それでも彼女をただで済ませるつもりはない！

私は不気味な笑いを浮かべて言った。

「こうしよう。あなたたちが私のお願いを聞いてくれたら、解放してあげるわ。どう？」

「姉さん、何でも言ってくれれば、俺たちが絶対にやりとげますよ！」

金髪は真剣な目つきで答えた。

私は彼らに、瑠璃を脅かすように頼んだ。

この連中は、元々私を襲おうとしていたのだから、彼女が再び彼らに会えばきっと驚くはずだ。

私は彼らにお金を渡し、彼らは喜んでその仕事を引き受け、「うまくやる」と約束してくれた。

週末、私はベッドに座ってパソコンをいじりながらワクワクしていた。

金髪たちは予想以上に仕事が早かった。彼らは指示通りに瑠璃を脅かし、その様子をビデオに撮って送ってきたのだ。

私は次々に送られてくる動画を開いて見ていった。

動画には、瑠璃が水を浴びせられ、びしょ濡れになっている姿が映っていた。

彼女は目を赤くして無邪気でありながらも怒ってる表情で、何かを叫んでいたが、金髪たちは聞く耳を持たなかった。

その様子を見ると、私は思わずスッキリした。

あのわがままな瑠璃がまさかこんな目に遭う日が来るなんて！

しばらくすると、階下から厳しい怒鳴り声が聞こえてきた。

「優衣！すぐに降りてこい！」

父の声だ。

だが、彼が突然怒鳴るとはどういうことだろう？

私は慌てて階段を降り、パソコンを閉じるのも忘れてしまった。リビングに行くと、びしょ濡れの瑠璃が兄の腕に抱かれ、恐怖に怯えていた。

「瑠璃よ、どうしたんだ？外は雨なんて降ってないのに、どうしてこんなに濡れてるんだ？」私は何も知らないふりをして、心配そうに彼女に声をかけた。

しかし、彼女に触れようとしたその瞬間、彼女はぱっと兄の方に縮こまった。

「優衣、お前はまだそんなことが言えるのか？」兄は私を睨みつけ、怒ったように言った。

どうして私が何も言えないの？

「お前の妹がこんな目に遭ったのも、全てお前のせいだ！」

父は怒りで顔を真っ赤にしながら、机を叩きつけた。その音に、私は思わず身をすくめた。

「瑠璃、何があったのか言ってごらん。お父さんもお母さんも、ここでお前の味方だよ」母は心配そうな表情を浮かべながら、優しく彼女に問いかけた。

待って、これは一体どういうこと？

瑠璃は瞬く間に涙が溢れ、言う前に泣き出してしまった。兄は彼女をさらに強く抱きしめた。

彼女はすすり泣きながら、震える声で訴えた。「今日、帰り道で、チンピラに囲まれたの……彼らは私をいじめて、ひどいことをしようとして……」

「彼らは、姉さんが雇ったんだって、私をいじめるために……」

彼女の声はますます震え、最後にがっかりしたような目で私を見つめ、さらに大きな声で泣き始めた。「姉さん、ごめんなさい……あなたを怒らせたのはわかってるけど、でも、こんなことはやめてよ。私はあなたの妹なのに……」

私は呆然と立ち尽くした。

彼女がこんなに芝居が上手いなんて気づかなかった。もっと早く彼女をデビューさせていればきっとアカデミー賞をもらっただろう。

あの連中は彼女を少し脅かしただけで、動画にも何か過激なことは一切映っていなかった。なのに、彼女の言葉では、私がチンピラを雇って彼女を襲ったことになっている。

明らかに嘘じゃないか！

「私じゃない、私はやっていない！」私は声を張り上げて反論した。彼女が誰かにいじめられたというなら、もしそれが私の仕業であれば堂々と認めてやるわよ。せいぜい一度叱られるだけだ。

でも、あんな無茶苦茶な罪を私に着せるなんて馬鹿でも認めるわけがない！

「黙れ！」兄の冷たい目が、まるで罪人を見るように私を睨みつけていた。その瞳には嫌悪感しかなかった。「もし俺が今日、偶然にも瑠璃を迎えに行かなかったら、今頃彼女がどんな目に遭っていたか分からないんだぞ！それでもお前は言い逃れしようとするのか！」

「まあ、瑠璃お嬢様！なんてことなの、どうしてこんな姿になっちゃったの……」家政婦がバスタオルを手に、兄の腕の中から瑠璃を奪い取って抱きしめ、彼女の濡れた体を拭いていた。「優衣お嬢様、やったことは認めなさい。どうして認めないのですか？瑠璃お嬢様がこんなにひどい姿をされて、かわいそうに……」

家政婦は哀れむような目で、瑠璃の冷たくなった手をしっかりと握り暖めていた。

「だから、私はやってないって言ってるの！」

私は懸命に説明しようとした。どうにかして、この状況をちゃんと話さなければ。

だが、私が言う前に、瑠璃が先に言った。

「お姉ちゃん、わかってるよ。お姉ちゃんはずっと、私が両親の愛を奪ったって不満に思ってる。でも、だからって、こんなひどいことをするのはちょっと過ぎじゃない？」

彼女の目からは涙が次々とこぼれ落ち、まるで枯れる寸前の可哀そうな花のように見えた。

「優衣、お前は本当にますます醜くなってきた！」兄の目は鋭い刃のように私の心に突き刺さる。

父も母も次々と私を責め始めた。瑠璃がますますかわいそうに見えるほど、彼らの言葉はますます辛辣になる。

私は息苦しくなり、胸が締めつけられるようだった。

彼らはいつもこうだ、何を言っても私の説明を聞こうとしない。

「もういい加減にして！」私はヒステリックに叫んだ。「少しでいいから、私の話を聞いてくれないの？」

私は呆然と彼らを見つめ、ようやく彼らが私に目を向けた。

だが、それは間違いなく重苦しいものだった。私に対する関心は全く見られず、むしろ不快感すら感じられた。

「ご主人様、奥様！瑠璃お嬢様を陥れた証拠を見つけました！」

いつの間にか、家政婦が急いで二階に上がっていたようで私の部屋に行っていたのだ。

彼女は私のノートパソコンを持ち、興奮気味に階段を降りてきた。両親の前にそれを差し出した。

私の目の色が暗くなり、心臓が一瞬止まったかのように感じた。

ラインのチャットがまだログアウトされていない。金髪とのやり取りがすべてそこに残っている。

たとえ私が何もしていなくても、彼らはきっとそう思うに違いない。

「この人たちは、瑠璃お嬢様をいじめた過程をすべて撮影した」

家政婦は画面を指差しながら言った。

「優衣！お前はなんてことをしたんだ！」兄が厳しい声で叫んだ。

「違う！私はやっていない！ただ彼らに、脅かすだけでいいと頼んだだけで、傷つけろなんて言ってない！それに、瑠璃が自分で……」私は必死に説明しようとした。

瑠璃は赤い目をしながら、かすれた声で言った。「お姉ちゃん、彼らがただの脅しだと思っていたけど、まさか、本当にあなたが……」

彼女は私の言葉を遮り、再び兄の胸に飛び込んで、声を上げて泣き始めた。

その後、家政婦がマウスを操作し、別のチャット画面を開いた。

「それからこれも、優衣お嬢様がインフルエンサーたちに爆発的なニュースをリークしようとしている証拠です」