第9話

その時、伯母は紗希の手を引いて言った。「急ぐ必要はないわ。残りの兄弟もすぐに来る。皆に会ってからゆっくり帰ればいいのよ。家族がいるところこそが本当の家なのよ」

平野は目の前の伯母に感謝の眼差しを向けた。この女性が妹を心を込めて育ててくれなかったら、妹の人生はもっと悪くなっていたかもしれなかった。彼は丁寧に言った。「部屋は予約してあります。まず、レストランで食事をしましょう」

紗希は伯母と一緒に歩き、前を歩いている初めて会った兄を見て、あまり話さない人で、少し冷たくて付き合いにくそうだなと思った。

でも、お兄さんはお金持ちみたい！

彼女は7つ星ホテルの最上階から降りてきた。ここの環境はとても高級で、今までこんな場所に来たことがなかった。

平野は妹が古い家に帰って住むことを考えると、胸が痛くなって息ができないような感じがした。

紗希は平野を見て尋ねた。「どうしたの？」

「何でもないよ。目に砂が入っただけだ。住む場所を変えてみないか？」

彼は多くの家を用意していて、必ず妹に最も豪華な別荘を選ばせようと思っていた！

紗希は首を振って言った。「いいえ。前の家で十分よ。あそここそが私が育った場所なの。どんなに大きな別荘でも、私は変えないし、欲しくもないわ！」

平野の喉まで出かかった言葉は、最後にまた飲み込んだ。

そうだ、最初に妹を失くしたのは自分で、これらの年月何の責任も果たしていなかったから、妹が彼の提供する別荘に住むのを拒否するのも当然だった。

平野は優しい口調で言った。「分かった。言う通りにしよう」

妹が住める場所なら、自分も住めると、彼は妹と苦楽を共にすることを決心した。

その建物全体を買い取ってしまおうか。

そして、他の階をすべて空けて、使用人を住まわせて、いつでもどこでも妹にサービスできるようにしよう。

この考えは完璧だった。

人々がロビーに着くと、平野は携帯電話を見て言った。「沙希僕の奥さんから電話がきた。あなた達は先に座っていてくれ」

平野が離れると、向こうから女性の明るい声が聞こえてきた。「ダーリン、厚い束の家の権利書と、長年大切にしてきたジュエリー、限定版のバッグ、それにあなたたち兄弟の愛車も、全部持ってきたわ。妹さんに好きなものを見てもらいましょう」

男は溜息をついた。「その贈り物は、しばらく待とう」

「どうして？」

「妹はそんなに簡単には喜ばないよ。少なくともお金では喜ばせられない！」

「平野、私が来るのを待つべきだって言ったでしょ。でもあなたは先に彼女を迎えに行きたがった。あなたの口からいい言葉が出るわけないじゃない。あの子はあなたたちに長年見失われて、こんなに苦労して、心の中にきっと不満があるはずよ。あなたは説明が上手な男じゃないんだから、行っても行かなかったのと同じよ！」

平野は眉をひそめた。「じゃあ、どうすればいい？」

彼はただ急ぎすぎただけで、たまたまここに出張中だったから、すぐに来たのだ。

「どうしようもないわ、あなたはもう事態を台無しにしてしまった。今は苦肉の策しかないわね」

「どんな苦肉の策？」

「私にも分からないわ。あなたが考えなさい。とにかく、妹にこの10年以上、彼女が苦労している間にあなたたち兄弟が幸せに暮らしていたことを知られないようにしなさい」

平野は分かったような、分からないような感じで、今は頭が大きくなりそうだった。

彼は見知らぬ、よそよそしい妹を前に、手に持てば落としそうで、口に含めば溶けそうだった。

——

一方、紗希は落ち着かない様子の伯母を連れて隣のレストランに向かった。

伯母は声を低くして言った。「お兄さんの家はとてもお金持ちみたいね。これからは苦労しなくていいわ」

「伯母さん、お金持ちの家はそんな単純じゃないわ。私は最初になぜ捨てられたのかさえわからないのよ。もしかしたら、一つの火の中から別の火の中に飛び込むようなものかもしれないわ」

「まあ、そんな馬鹿なことを言わないの。昔、あなたは大金持ちになる運命だと占い師がそう言ったよ」

紗希は伯母の腕を取って言った。「彼がヘリコプターで私を迎えに来させた。彼は私と拓海のことを知っているの？」

「知らないわ。あの別荘でアルバイトをしてるって言っただけよ。あなたが拓海との結婚をおおやけに知らせたくないのは分かってるから、誰にも言ってないわ」

紗希はほっとして、それならいい。

突然、養父母は駆け寄ってきて、紗希に向かって罵った。「紗希、お前この恩知らずの小娘め！お前が誰も引き取り手のない孤児だった時、うちが親切に引き取ってやったんだぞ。それなのに今、金持ちの家族を見つけて、俺たちを捨てるつもりか？橋本家はお前の恩人なんだぞ」