第9話

「私が芸能界に入ったことが、蘭子の顔に泥を塗ったと思っているのはわかっている」

「でも、どうして私を身体でのし上がった安っぽい女だと罵るの？」

「あの時の私はまだ18、19歳だった。蘭子の病気を治すために金を稼ごうとして、この汚れた業界に飛び込んだんだよ」

目を閉じて、込み上げてくる涙を必死に抑える。

「母親失格だわ」

「きっといつか天罰が下る」

これが、私が蘭子に言った最後の言葉だった。

彼女は震えながら立ち去った。

その天罰はすぐに訪れた。間もなくして、彼女の癌が再発したと聞いたが、今度は私からの無料援助がない上、彼女にはもう貯金も何もなかった。

財産と呼べるものは一軒の家だけ。

その家を、彼女の愛娘がこっそり売り払い、男と一緒に金を持って遠くへ逃げた。

妹が残した手紙には、蘭子への怒りが溢れていた。

「この老いぼれの自己中のクズが、治療のために金を使おうとするなんて！」と、容赦ない言葉で彼女を罵倒していた。

家を失ってしまったら、里花にも婚約も何もない。

このあまりに酷い罵りが、蘭子の心を打ち砕いた。

その夜、彼女は川へ身を投げた。

死ぬ前、唯一電話をかけてきたのは私だったが、私はその電話に出なかったし、彼女の連絡先をすでにブロックしていた。

だから最後に、メッセージを送った。

「お母さんのせいだった」と。

だが、そのメッセージも届くことができなかった。

彼女が亡くなったことを知ったのは、翌年の春のことだった。

彼女の遺体はほぼ一年間、川に沈んでいたところを漁師に引き上げられた。

警察から「唯一の生き残った娘」として連絡を受けたとき、少し驚いた。

里花も、去年に男に騙されて金を奪われ、車の中で口論になり、そのまま2人で川に転落して死んでいた。

「悪いことをしたら、やっぱり報いがあるんだな」

私は肩をすくめ、蘭子の骨壺をゴミ箱に放り込んだ。

ゴミはゴミ箱に入っているのが一番だ。

「後でお鍋でも食べて気分を変えようか？」

優が微笑みかけてくる。

私は自然と嬉しそうに頷いた。

由佳里を片付けた後、私は優と急速に親しくなり、彼女は私の専属マネージャーになった。

私たちの関係はますます深まり、今や彼女は私にとってこの世界で一番の友達だ。

料理屋で、優と一緒に楽しく食事をして、冗談を言い合っていると、突然、個