第9話

次々と客人たちが到着する中、篠崎玲子は目を真っ赤にして伊藤亮介のそばに立っていた。

驚いたことに、私に視線を向けている人がいた。

見ると、それは篠崎風だった。

まるで虎に狙われたような感覚が私の心を覆い、思わずびくりと体を震わせた。

すぐに舌を噛んで、幼い子供のようにとぼけて頭をそむけた。

篠崎玲子は、おそらく篠崎風に私の異常な点を話したのだろう。

亮介は絶対に篠崎玲子の側にはつかないはずだ。何といっても、私は彼の実の娘なのだ。どんな父親も自分の娘を愛するだろう。それに、私は完璧に装っていた。

だが、篠崎風は違う。彼女たちは兄妹だから、きっと篠崎玲子をかばうに違いない。

計画はゆっくり進めるしかないようだ。

やがて、私の一歳の誕生日の儀式が始まった。私は無邪気に、ただあちこちを這い回るように見せかけた。

皆が私の周りを取り囲み、私が何を掴むかを見守っていた。

「これを掴んで！」とか「これにしなさい！」と、皆が口々に私に指示を出していた。

実は、私はすでに狙いを定めていたものがあった。

それは、プレゼントの箱のそばにあった、一本の黒いベルトだった。

私はそのベルトを抱きしめて、笑顔を見せた。

周りの人たちは「開けてみて！」と口々に言い、これは私の思うつぼだった。

私は手早く、箱を縛っていた緑色のリボンを解き、それを脇に放り投げると、ベルトを手に取り、それを円の形に曲げた。

その瞬間、私は篠崎玲子を見つめた。

「ママ！」

これが私が初めて「ママ」と呼んだ瞬間だった。だが、篠崎玲子は全く喜んでいない。彼女の顔には拒絶と恐怖がはっきりと浮かんでいた。

全員が篠崎玲子の方を見ていたが、亮介は彼女を厳しく睨みつけた。

彼女の目は、私の手にある黒いベルトに釘付けになり、顔は青ざめ、全身が震え始めた。恐怖の色がどんどん濃くなっていった。

私は彼女のその姿を見て、心の中で満足感を感じた。

非人道的な苦しみを受けるのは、私一人だけであるはずがない。

篠崎玲子、私が受けた苦しみを、十倍にして返してやる！