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第503話
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植物人間の社長がパパになった 第504話
桃が静かに食事をしているのを見て、雅彦はキッチンに戻り、残っていたラーメンをもう一杯盛り、自分も彼女の向かいに座った。 しばらくの間、二人の間に言葉はなかった。ただ静かに一緒に過ごすだけだった。 雅彦にとって、この瞬間はまるで昔に戻ったような錯覚を覚えた。まるでずっと以前、まだ二人の間にこんなに多くの問題がなかった頃のような時間だ。 彼は懐かしさを感じ、この食事が終わるのが惜しくなった。 一方で、桃はそれほど深く考えていなかった。座って食事を始めるまでは自分がどれほど空腹だったか気づいていなかった。思い返せば、家を出てから何も口にしておらず、水さえ飲んでいなかった。ずっと嫌な思いをして苛立っていたせいで、空腹感を感じる余裕もなかったのだ。 今、温かい食事を口にすると、ようやく自分が生き返ったような気分になり、表情も少し和らいだ。 桃が食事に集中していると、突然「カシャッ」という音と共にフラッシュが光り、彼女は驚いて顔を上げた。目の前には、雅彦がスマホを構え、彼女の写真を撮っていたのだ。 桃は困惑した表情で雅彦を見つめ、一瞬、口に入れたラーメンのことさえ忘れてしまった。 雅彦も一瞬固まった。彼女が食事している様子があまりに可愛らしくて、思わず写真に収めたくなったのだが、フラッシュをオフにするのを忘れてしまい、気づかれてしまった。 「何してるの？」 桃は眉をひそめ、無断で写真を撮られるのがあまり好きではなかった。 雅彦は、彼女から見えないところで耳が少し赤くなったが、すぐに真面目な顔で言い訳を始めた。 「翔吾が君が何をしているか聞いてきたから、写真を撮って彼に送ったんだ。君が元気だってことを証明するためにね。問題ないだろう？」 雅彦はビジネス界で鍛えられた嘘の技術を使って、瞬きひとつせずに説明した。彼は桃の弱点が翔吾だと分かっており、彼の名前を出せば彼女が反論できないことを知っていた。 「……」 桃は「翔吾が聞いてきた」と聞くと、一瞬戸惑いながらも納得し、碗の中のラーメンを食べ終えると、雅彦のそばに歩み寄り、 「翔吾ももう見たでしょ？だから、その写真は削除して」 と言った。 桃にとって、こうした日常の写真を保存するのは少し不適切に思えた。もし菊池家の誰かに見られたら、また余計な問題を引き起こすかも
植物人間の社長がパパになった 第505話
雅彦の背中が床にしっかりぶつかった。幸い、この別荘の床には厚いカーペットが敷かれていたので、大きなケガはなかった。 ただ、二人分の重さが加わり、雅彦の後頭部が床に強く当たってしまい、彼は思わずうめき声を漏らした。 桃が目を開けると、雅彦の腕にしっかり抱きしめられており、自分が彼の上に覆いかぶさっているのに気付いた。彼女の顔は瞬時に真っ赤になり、慌てて起き上がろうとしたが、雅彦の腕がしっかりと彼女を押さえていて、全く動けなかった。 「手を離して……」 桃は雅彦の胸を押しながら言った。雅彦は眉をしかめ、目を開けると、少しぼんやりした表情で「動かないで、頭が痛い……」とつぶやいた。 桃は驚き、転んだときに雅彦が頭をぶつけたのではないかと心配になった。医者ではないものの、後頭部は特にデリケートな部分であり、打ち所が悪いと大きな問題が起きることは知っていた。 ましてや雅彦は、かつて交通事故で植物状態になったことがある。その雅彦が頭を打ってしまい、もし脳震盪などを起こしていたら、自分は取り返しのつかないことをしてしまうかもしれない、と不安が募った。 桃はすぐに大人しくなり、動かないようにした。彼の顔を心配そうに見つめながら、 「大丈夫？頭が痛む？病院に連れて行こうか？」 と尋ねた。 実際、雅彦は少しめまいを感じていたが、もうほとんど治まっていた。彼の体はそんなに弱くはない。だが、あえてこう言ったのは、もう少しこの瞬間を楽しみたかったからだ。桃をこうして抱きしめられるのは、久しぶりのことであり、この時間を簡単に終わらせたくなかった。 桃が心配している様子を見ながら、雅彦は黙っていたが、彼女の不安はますます強くなっていた。本当に具合が悪いのではないかと考えた彼女は、スマホを取り出そうとポケットに手を伸ばした。しかし、二人が密着しているため、動くたびに雅彦の体に触れてしまう。 さらに、桃のスマホは前のポケットに入っていたため、彼女が手を伸ばした際に、予期せぬ場所に触れてしまった。 雅彦はその瞬間、喉が渇くような感覚に襲われた。この女性、スマホを取り出そうとしているのか、それともわざと挑発しているのか？ 桃はその状況に気まずさを感じた。彼女は、あの出来事以降、そういった経験はなかったが、なんとなく今の状況がわかり始めていた。雅彦
植物人間の社長がパパになった 第506話
桃は完全に固まってしまい、頭が一瞬で真っ白になった。突如として雅彦にキスされるなんて、どうやって避ければいいのかも忘れてしまった。 桃の唯一の反応は、無意識に目をきつく閉じることだった。 その仕草に雅彦は思わず笑みを浮かべ、さらに唇を近づけ、桃の柔らかい唇を味わおうとしたその瞬間、桃のポケットに入っていたスマホが突然鳴り響いた。 桃は一気に現実に引き戻され、目を開けて「電話がかかってきた」と言った。 雅彦は少し不満げに手を離したが、鳴り続ける着信音に、先ほどまでの親密な雰囲気はすっかり消え去ってしまった。 仕方なく雅彦は軽やかなため息をつき、手を緩めた。桃はすぐにスマホを取り出して画面を確認すると、それは美乃梨からの電話だった。 もうこんなに遅い時間になっているのに、桃はまだ帰っていない。美乃梨は家で心配しているだろう。 桃は急いで電話に出た。 「もしもし、美乃梨？」 「桃ちゃん、今どこにいるの？こんなに遅くまで帰ってこないなんて……心配したんだから！」 美乃梨は、桃が普通に電話に出たことにほっとし、少し安心した。 美乃梨は、桃が悲しみのあまり危険な目に遭っているのではないかと心配していたが、電話の様子から見て、特に問題はなさそうだと感じた。 「美乃梨、心配しなくて大丈夫、私は平気よ」 桃は少し考えた。もう雅彦のところに長居するつもりはなかった。この男の存在は、あまりにも危険だ。 「あの、今外にいるんだけど、迎えに来てくれない？」 「わかった、住所を教えて」 美乃梨は一切ためらわずに答えた。 桃は口を開けようとしたが、自分がこの場所の住所を全く知らないことに気づいた。誰かに聞こうとしていると、雅彦が低い声で場所を伝えた。 美乃梨は電話の向こうで一瞬固まった。しばらくしてから、鋭い叫び声が響いた。 「桃ちゃん、あんたどこにいるの？ どうして男の声が聞こえるの？ まさか変なことしちゃってないよね？」 桃と佐和の結婚式は中断され、正式に夫婦にはなっていなかったが、二人の共通の友人である美乃梨は、すでに二人が夫婦だと思い込んでいた。 突然現れたこの男に、美乃梨の心臓はかなり驚かされていた。 桃は一気に気まずさを感じ、雅彦を鋭く睨みつけた。 「雅彦だよ、変な想像しないで。ただ、翔吾に
植物人間の社長がパパになった 第507話
桃は口を開けたが、雅彦の言うことも一理あると感じ、反論できなくなった。 口論で雅彦に勝とうとするのも面倒に感じた桃は、彼に背を向けて無視することにした。 それから約10分後、美乃梨の車が別荘の門の前に停まった。チャイムの音が鳴ると、桃は急いで玄関へ向かい、ドアを開けた。 美乃梨は慎重に中に入り、手に持っていた服を桃に渡しながら、 「桃ちゃん、服を持ってきたよ」 と言った。 そう言いながらも、美乃梨は桃が着ているパジャマをじっくりと見つめ、何か言いたそうにしている。 桃はお礼を言ってから、誰もいない部屋で服を着替えようとしたが、美乃梨がためらいながら桃の耳元でささやいた。 「中に避妊薬が入ってるよ。もし必要なら、飲んでおいて……」 それを聞いた瞬間、桃の平静だった顔が徐々に赤くなっていった。美乃梨は明らかに何か誤解しているが、その誤解はあまりにもひどい！ 「変なこと考えないで、 私はただバーで飲みすぎて、服を汚しちゃっただけ。それだけで、何も起こってないから！ 何もないの！」 桃は苛立ちを抑えながら、美乃梨に一気に説明し、プンプンしながら部屋に入って服を着替えに行った。 彼女の様子を見て、美乃梨は安心した。美乃梨は本当に桃が翔吾を取り戻すために、自分を犠牲にするようなことをしてしまうのではないかと心配していたが、今のところそうではないようだ。 桃は素早く着替えを済ませると、急いで部屋を出て、美乃梨の腕を引っ張り、外へと向かった。この場所に一分も長く居たくなかった。雅彦という男と一緒にいると、またどんな誤解が生まれるかわからない。 雅彦は彼女が急いで去る背中を見つめ、少し残念そうな表情をしたが、無理に引き止めることはしなかった。 彼は二人の女性の後ろに続いて車まで見送り、 「この間、何かあればすぐに知らせるよ。忘れずに連絡を取り合おう。約束を忘れるな」 と言った。 「わかったわ」 桃はぼんやりと答え、美乃梨はアクセルを踏み込み、車は雅彦の視界から消えていった。 美乃梨は桃の顔色を見て、昨夜よりも少しはマシになっているように思えた。何かいい方法でも思いついたのだろうか？ 「桃ちゃん、翔吾を救う方法を思いついたの？」 「少しだけ、何か手がかりはあるかもしれない。美乃梨、そんなに心配しな
植物人間の社長がパパになった 第508話
雅彦は美乃梨が桃を連れて帰ったのを見届けると、自分も車に乗り込み、帰路についた。桃に付き添うために、ここまで長く滞在することになったが、もしそうでなければ、こんなに長居することはなかっただろう。 翔吾のほうは、雅彦の約束のおかげで感情は少し落ち着いたものの、まだ子供である。父親として、雅彦は彼と一緒に過ごす時間を増やすべきだと感じ、車を走らせ、菊池家の老宅へと戻った。 家に着くと、永名がソファで新聞を読んでいる姿が目に入った。雅彦が帰ってきたことに気づくと、永名は手にしていた新聞をそっと置いた。 「戻ったのか？」 永名は、雅彦が今日桃を訪ねに行ったことを知っていた。 「ああ」雅彦は淡々と返事をした。 「桃はどうだ？もう養育権を渡す気になったのか？」 「桃はかなり感情的で、まだその事実を受け入れられないみたいだ。無理に押し付けるのはやめたほうがいいだろう」 雅彦は何でもないように答え、彼が下した衝撃的な決断については一切言及しなかった。 永名はため息をついたが、この結果に特に驚くことはなかった。桃の性格からして、彼女が突然雅彦の要求を受け入れるほうがむしろ奇妙だった。 ただ、桃が軽率な行動を取らず、翔吾の前で菊池家のイメージを損なわない限り、永名としても桃に何か仕掛けるつもりはなかった。何と言っても、桃は翔吾の母親であり、もし彼女に手を出してしまったら、将来翔吾が成長したときにその事実を知れば、大きな問題になる可能性があった。 「お前の言う通りだ。この件は時間をかけて進めればいい。いずれ翔吾が彼女に対する気持ちが薄れていけば、彼女も同意するだろう」 そう言って、永名は立ち上がり、自分の寝室へと向かおうとした。雅彦はその姿を見て、急いで声をかけた。 「父さん、ちょっと聞きたいことがある」 永名は少し眉をひそめた。 「何だ？」 「母さんの病気についてだ」 雅彦は率直に切り出した。母親の病状については、彼がまだ赤ん坊だった頃の話なのでほとんど知らなかった。そして菊池家の内情は外部の人間には探ることができないため、真実を知るには当時の出来事を経験した人物に直接聞くしかなかった。 「当時、父さんは母さんの病気を治そうとは思わなかったのか？どうして彼女をこんなに長い間、放置してしまったんだ？この病気は、もっ
植物人間の社長がパパになった 第509話
やむを得ず、永名は彼女を海外に送り出し、二度と彼女の前に姿を現さないようにした。代わりに美穂の家族が彼女の世話をすることになった。 外部の刺激がなくなると、美穂の病状は徐々に回復し、数年後にはほぼ普通の人と同じような状態に戻った。永名は彼女のことを心から気にかけており、ずっと陰で人を手配して彼女の面倒を見たり守ったりしていたが、彼女に嫌がられるのが怖くて、直接会うことはせず、裏でこっそりと支えるしかなかった。 心理治療について、かつて永名は多くの心理学の専門家や教授を集めて、どのように治療すべきかを話し合った。その結果、美穂が過去に直面した最も辛いトラウマと再び向き合う必要がある、という結論に至った。つまり、治療の過程で彼女は再度あの時の苦しみを体験し、それを乗り越えることでようやく回復が期待できるということだった。 永名は、彼女にもう一度あのような苦しみを味わわせるのが忍びなく、さらに美穂が海外で一人でも十分に回復しており、見た目もほとんど普通の人と変わらない状態だったため、再び治療を受けさせることはしなかった。彼女が穏やかに余生を過ごせるなら、それが一番良いだろうと考えたのだ。 永名の話を聞き終えた雅彦の目には、一瞬暗い影が落ちた。 その決断は理解できないものではなかったが、今の状況を見ていると、彼はもうこのまま放置するわけにはいかないと思った。 雅彦は桃に約束した通り、翔吾を無事に彼女のもとに返すつもりだったが、母親の健康を無視することはできなかった。そのため、唯一の解決策は、彼女の心のわだかまりを完全に解消することしかない。とはいえ、この問題はそう簡単に片付くものではなかった。 雅彦は眉をひそめ、 「わかった。それなら、翔吾にこの期間、母親とできるだけ一緒にいるよう伝えるよ」 と答えた。 永名は軽く頷き、雅彦は階段を上がり、翔吾の部屋へ向かった。ドアを開けると、美穂がベッドのそばに座り、翔吾に物語を読んでいる姿が目に入った。 翔吾は美穂に抱きしめられていたが、全身に緊張感が漂っていて、彼女に対してまだ強い警戒心を抱いているのが明らかだった。しかし、雅彦が出かける前に言った言葉を気にして、あからさまに態度に出すことは避けていたようだ。 雅彦がドアを開けた音に反応して、翔吾はまるで救いの手を見つけたかのようにベッ
植物人間の社長がパパになった 第510話
翔吾の存在は、まるで過去と現在を繋ぐ鍵のようだった。彼だけが、美穂の病を本当に治すことができる。 そして、美穂が完全に回復することで、雅彦様は永名に翔吾を桃の元に戻すよう説得する自信を持つことができるのだ。 雅彦の真剣な表情を見て、翔吾は小さくうなずいた。 「安心して、どうすればいいかもう分かってるから。僕に任せて」 翔吾こんなに愛らしく機転の利いた様子を見て、雅彦はそれ以上問い詰めることはしなかった。 翔吾はまだ年が若いが、頭はとても良くて、こんなに自信があるということは、きっと何かいい考えがあるんだろう。雅彦も口出しせず、彼がどうするのか見守ることにした。 雅彦は翔吾をお風呂に入れてから、一緒に寝た。 …… 翌朝、一家が朝食を済ませた後、翔吾はソファに座り、テーブルの上にある絵本をパラパラとめくっていた。 美穂は隣に座り、翔吾が大人しくしている姿を見ているうちに、だんだん心が落ち着いてきた。まるで自分の子どもを目の前で見ているような気持ちになった。 翔吾と美穂の関係はまだそれほど親密ではなかったが、美穂は、時間をかけて共に過ごしていけば、彼も必ず自分の存在を受け入れてくれるだろうと信じていた。 その場面を想像して、彼女の顔には微笑みが浮かんだ。その時、真剣に絵本を読んでいた翔吾が突然、本をテーブルに思い切り投げつけた。 テーブルに置かれていたカップが、彼の突然の怒りでいくつか割れてしまった。 美穂が言葉を発する間もなく、翔吾は小さな足をぱたぱたとさせて、すぐに2階へ駆け上がってしまった。 「翔吾！」 美穂は慌てて彼を呼んだが、彼は一瞬で姿を消してしまい、彼女を全く無視した。 美穂は仕方なく、召使いにこの惨状を片付けるよう頼み、一方で急いで後を追った。だが、追いつくのが遅く、翔吾はすでに自分の部屋にこもり、ドアは固く閉ざされていた。 部屋の中はしんと静まり返り、美穂は心臓がドキドキした。翔吾が興奮して自分を傷つけるのではないかと不安で、ドアを力いっぱい叩きながら、「翔吾、ドアを開けて！」と呼びかけた。 しかし、部屋の中の翔吾は全く動じることなく、何の音も聞こえなかった。その静けさがかえって不安を煽った。 美穂はますます心配になり、急いで召使いに鍵を持ってきてもらい、ドアを開けてもらった。
植物人間の社長がパパになった 第511話
この絵本は、小さな天使が自分の母親を探す旅を描いたものだ。旅の途中、彼は多くの動物の赤ちゃんや、そのお母さんたちに出会った。さまざまな動物とそのお母さんの交流が、非常に巧みで可愛らしく描かれていた。普通の子供なら、これを見て楽しいと思うだろう。しかし、つい先ほど無理やり母親と引き離された翔吾にとっては、それは少し辛いものだった。だからこそ、突然感情を抑えきれなくなったのも無理はなかった。美穂はその瞬間、腹が立ち、すぐに買い物を担当した使用人を呼びつけ、怒りをぶつけた。「お前たち、買い物をするときにちゃんと選べないの？これは一体どういうこと？」使用人も言い訳できずに困っていた。このような子供向けの絵本は、そのほとんどが母と子の関係を描いたものだった。彼らもただ有名な絵本を指示通りに買ってきただけだった。まさかこれが翔吾にとって辛いものになるとは思わなかったのだ。美穂はさらに叱責しようとしたが、その時、雅彦が部屋から出てきた。彼女はすぐに駆け寄り尋ねた。「どうだった？」雅彦は首を横に振った。「どうも口を開こうとしない。何かショックを受けたみたいだ」美穂はすぐに心配し始めた。元気で愛らしかった翔吾が急にこんな状態になったことが、彼女にとっても辛かった。「桃さんに連絡して、桃さんに少し翔吾様を慰めてもらった方がいいのでは？」と、怒りをぶつけられた使用人が、恐る恐る提案した。もし翔吾に何かあれば、彼はきっと仕事を失うだろう。「ダメ！」美穂は考える間もなく拒否した。「たった一日離れただけで桃に連絡するなんて、これではいつになったら翔吾が母親から離れられるの？」しかし、翔吾をこのまま一人で抱えさせておくのも良くないと思った雅彦は、「心理カウンセラーを呼ぼう」と提案した。その瞬間、部屋の中にいた翔吾がその言葉を聞きつけ、突然泣き叫び始めた。「僕は病気がないから、カウンセラーなんていらない。病院になんか送らないで！僕をバカにするつもりなんでしょ？」その騒ぎに、大人たちは皆困惑した。雅彦は表情を引き締め、「この件に関しては、君の意見とは関係ない。カウンセラーは必要だ」と言った。その言葉を聞いて、翔吾は涙をぽろぽろと流して、悔しそうにしていた。それを見て心が痛んだ美穂が、彼に寄り添って慰め始めた。
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
