第504話

　桃が静かに食事をしているのを見て、雅彦はキッチンに戻り、残っていたラーメンをもう一杯盛り、自分も彼女の向かいに座った。

　しばらくの間、二人の間に言葉はなかった。ただ静かに一緒に過ごすだけだった。

　雅彦にとって、この瞬間はまるで昔に戻ったような錯覚を覚えた。まるでずっと以前、まだ二人の間にこんなに多くの問題がなかった頃のような時間だ。

　彼は懐かしさを感じ、この食事が終わるのが惜しくなった。

　一方で、桃はそれほど深く考えていなかった。座って食事を始めるまでは自分がどれほど空腹だったか気づいていなかった。思い返せば、家を出てから何も口にしておらず、水さえ飲んでいなかった。ずっと嫌な思いをして苛立っていたせいで、空腹感を感じる余裕もなかったのだ。

　今、温かい食事を口にすると、ようやく自分が生き返ったような気分になり、表情も少し和らいだ。

　桃が食事に集中していると、突然「カシャッ」という音と共にフラッシュが光り、彼女は驚いて顔を上げた。目の前には、雅彦がスマホを構え、彼女の写真を撮っていたのだ。

　桃は困惑した表情で雅彦を見つめ、一瞬、口に入れたラーメンのことさえ忘れてしまった。

　雅彦も一瞬固まった。彼女が食事している様子があまりに可愛らしくて、思わず写真に収めたくなったのだが、フラッシュをオフにするのを忘れてしまい、気づかれてしまった。

　「何してるの？」

　桃は眉をひそめ、無断で写真を撮られるのがあまり好きではなかった。

　雅彦は、彼女から見えないところで耳が少し赤くなったが、すぐに真面目な顔で言い訳を始めた。

　「翔吾が君が何をしているか聞いてきたから、写真を撮って彼に送ったんだ。君が元気だってことを証明するためにね。問題ないだろう？」

　雅彦はビジネス界で鍛えられた嘘の技術を使って、瞬きひとつせずに説明した。彼は桃の弱点が翔吾だと分かっており、彼の名前を出せば彼女が反論できないことを知っていた。

　「……」

　桃は「翔吾が聞いてきた」と聞くと、一瞬戸惑いながらも納得し、碗の中のラーメンを食べ終えると、雅彦のそばに歩み寄り、

　「翔吾ももう見たでしょ？だから、その写真は削除して」

　と言った。

　桃にとって、こうした日常の写真を保存するのは少し不適切に思えた。もし菊池家の誰かに見られたら、また余計な問題を引き起こすかも