雅彦は美乃梨が桃を連れて帰ったのを見届けると、自分も車に乗り込み、帰路についた。桃に付き添うために、ここまで長く滞在することになったが、もしそうでなければ、こんなに長居することはなかっただろう。 翔吾のほうは、雅彦の約束のおかげで感情は少し落ち着いたものの、まだ子供である。父親として、雅彦は彼と一緒に過ごす時間を増やすべきだと感じ、車を走らせ、菊池家の老宅へと戻った。 家に着くと、永名がソファで新聞を読んでいる姿が目に入った。雅彦が帰ってきたことに気づくと、永名は手にしていた新聞をそっと置いた。 「戻ったのか?」 永名は、雅彦が今日桃を訪ねに行ったことを知っていた。 「ああ」雅彦は淡々と返事をした。 「桃はどうだ?もう養育権を渡す気になったのか?」 「桃はかなり感情的で、まだその事実を受け入れられないみたいだ。無理に押し付けるのはやめたほうがいいだろう」 雅彦は何でもないように答え、彼が下した衝撃的な決断については一切言及しなかった。 永名はため息をついたが、この結果に特に驚くことはなかった。桃の性格からして、彼女が突然雅彦の要求を受け入れるほうがむしろ奇妙だった。 ただ、桃が軽率な行動を取らず、翔吾の前で菊池家のイメージを損なわない限り、永名としても桃に何か仕掛けるつもりはなかった。何と言っても、桃は翔吾の母親であり、もし彼女に手を出してしまったら、将来翔吾が成長したときにその事実を知れば、大きな問題になる可能性があった。 「お前の言う通りだ。この件は時間をかけて進めればいい。いずれ翔吾が彼女に対する気持ちが薄れていけば、彼女も同意するだろう」 そう言って、永名は立ち上がり、自分の寝室へと向かおうとした。雅彦はその姿を見て、急いで声をかけた。 「父さん、ちょっと聞きたいことがある」 永名は少し眉をひそめた。 「何だ?」 「母さんの病気についてだ」 雅彦は率直に切り出した。母親の病状については、彼がまだ赤ん坊だった頃の話なのでほとんど知らなかった。そして菊池家の内情は外部の人間には探ることができないため、真実を知るには当時の出来事を経験した人物に直接聞くしかなかった。 「当時、父さんは母さんの病気を治そうとは思わなかったのか?どうして彼女をこんなに長い間、放置してしまったんだ?この病気は、もっ
やむを得ず、永名は彼女を海外に送り出し、二度と彼女の前に姿を現さないようにした。代わりに美穂の家族が彼女の世話をすることになった。 外部の刺激がなくなると、美穂の病状は徐々に回復し、数年後にはほぼ普通の人と同じような状態に戻った。永名は彼女のことを心から気にかけており、ずっと陰で人を手配して彼女の面倒を見たり守ったりしていたが、彼女に嫌がられるのが怖くて、直接会うことはせず、裏でこっそりと支えるしかなかった。 心理治療について、かつて永名は多くの心理学の専門家や教授を集めて、どのように治療すべきかを話し合った。その結果、美穂が過去に直面した最も辛いトラウマと再び向き合う必要がある、という結論に至った。つまり、治療の過程で彼女は再度あの時の苦しみを体験し、それを乗り越えることでようやく回復が期待できるということだった。 永名は、彼女にもう一度あのような苦しみを味わわせるのが忍びなく、さらに美穂が海外で一人でも十分に回復しており、見た目もほとんど普通の人と変わらない状態だったため、再び治療を受けさせることはしなかった。彼女が穏やかに余生を過ごせるなら、それが一番良いだろうと考えたのだ。 永名の話を聞き終えた雅彦の目には、一瞬暗い影が落ちた。 その決断は理解できないものではなかったが、今の状況を見ていると、彼はもうこのまま放置するわけにはいかないと思った。 雅彦は桃に約束した通り、翔吾を無事に彼女のもとに返すつもりだったが、母親の健康を無視することはできなかった。そのため、唯一の解決策は、彼女の心のわだかまりを完全に解消することしかない。とはいえ、この問題はそう簡単に片付くものではなかった。 雅彦は眉をひそめ、 「わかった。それなら、翔吾にこの期間、母親とできるだけ一緒にいるよう伝えるよ」 と答えた。 永名は軽く頷き、雅彦は階段を上がり、翔吾の部屋へ向かった。ドアを開けると、美穂がベッドのそばに座り、翔吾に物語を読んでいる姿が目に入った。 翔吾は美穂に抱きしめられていたが、全身に緊張感が漂っていて、彼女に対してまだ強い警戒心を抱いているのが明らかだった。しかし、雅彦が出かける前に言った言葉を気にして、あからさまに態度に出すことは避けていたようだ。 雅彦がドアを開けた音に反応して、翔吾はまるで救いの手を見つけたかのようにベッ
翔吾の存在は、まるで過去と現在を繋ぐ鍵のようだった。彼だけが、美穂の病を本当に治すことができる。 そして、美穂が完全に回復することで、雅彦様は永名に翔吾を桃の元に戻すよう説得する自信を持つことができるのだ。 雅彦の真剣な表情を見て、翔吾は小さくうなずいた。 「安心して、どうすればいいかもう分かってるから。僕に任せて」 翔吾こんなに愛らしく機転の利いた様子を見て、雅彦はそれ以上問い詰めることはしなかった。 翔吾はまだ年が若いが、頭はとても良くて、こんなに自信があるということは、きっと何かいい考えがあるんだろう。雅彦も口出しせず、彼がどうするのか見守ることにした。 雅彦は翔吾をお風呂に入れてから、一緒に寝た。 …… 翌朝、一家が朝食を済ませた後、翔吾はソファに座り、テーブルの上にある絵本をパラパラとめくっていた。 美穂は隣に座り、翔吾が大人しくしている姿を見ているうちに、だんだん心が落ち着いてきた。まるで自分の子どもを目の前で見ているような気持ちになった。 翔吾と美穂の関係はまだそれほど親密ではなかったが、美穂は、時間をかけて共に過ごしていけば、彼も必ず自分の存在を受け入れてくれるだろうと信じていた。 その場面を想像して、彼女の顔には微笑みが浮かんだ。その時、真剣に絵本を読んでいた翔吾が突然、本をテーブルに思い切り投げつけた。 テーブルに置かれていたカップが、彼の突然の怒りでいくつか割れてしまった。 美穂が言葉を発する間もなく、翔吾は小さな足をぱたぱたとさせて、すぐに2階へ駆け上がってしまった。 「翔吾!」 美穂は慌てて彼を呼んだが、彼は一瞬で姿を消してしまい、彼女を全く無視した。 美穂は仕方なく、召使いにこの惨状を片付けるよう頼み、一方で急いで後を追った。だが、追いつくのが遅く、翔吾はすでに自分の部屋にこもり、ドアは固く閉ざされていた。 部屋の中はしんと静まり返り、美穂は心臓がドキドキした。翔吾が興奮して自分を傷つけるのではないかと不安で、ドアを力いっぱい叩きながら、「翔吾、ドアを開けて!」と呼びかけた。 しかし、部屋の中の翔吾は全く動じることなく、何の音も聞こえなかった。その静けさがかえって不安を煽った。 美穂はますます心配になり、急いで召使いに鍵を持ってきてもらい、ドアを開けてもらった。
この絵本は、小さな天使が自分の母親を探す旅を描いたものだ。旅の途中、彼は多くの動物の赤ちゃんや、そのお母さんたちに出会った。さまざまな動物とそのお母さんの交流が、非常に巧みで可愛らしく描かれていた。普通の子供なら、これを見て楽しいと思うだろう。しかし、つい先ほど無理やり母親と引き離された翔吾にとっては、それは少し辛いものだった。だからこそ、突然感情を抑えきれなくなったのも無理はなかった。美穂はその瞬間、腹が立ち、すぐに買い物を担当した使用人を呼びつけ、怒りをぶつけた。「お前たち、買い物をするときにちゃんと選べないの?これは一体どういうこと?」使用人も言い訳できずに困っていた。このような子供向けの絵本は、そのほとんどが母と子の関係を描いたものだった。彼らもただ有名な絵本を指示通りに買ってきただけだった。まさかこれが翔吾にとって辛いものになるとは思わなかったのだ。美穂はさらに叱責しようとしたが、その時、雅彦が部屋から出てきた。彼女はすぐに駆け寄り尋ねた。「どうだった?」雅彦は首を横に振った。「どうも口を開こうとしない。何かショックを受けたみたいだ」美穂はすぐに心配し始めた。元気で愛らしかった翔吾が急にこんな状態になったことが、彼女にとっても辛かった。「桃さんに連絡して、桃さんに少し翔吾様を慰めてもらった方がいいのでは?」と、怒りをぶつけられた使用人が、恐る恐る提案した。もし翔吾に何かあれば、彼はきっと仕事を失うだろう。「ダメ!」美穂は考える間もなく拒否した。「たった一日離れただけで桃に連絡するなんて、これではいつになったら翔吾が母親から離れられるの?」しかし、翔吾をこのまま一人で抱えさせておくのも良くないと思った雅彦は、「心理カウンセラーを呼ぼう」と提案した。その瞬間、部屋の中にいた翔吾がその言葉を聞きつけ、突然泣き叫び始めた。「僕は病気がないから、カウンセラーなんていらない。病院になんか送らないで!僕をバカにするつもりなんでしょ?」その騒ぎに、大人たちは皆困惑した。雅彦は表情を引き締め、「この件に関しては、君の意見とは関係ない。カウンセラーは必要だ」と言った。その言葉を聞いて、翔吾は涙をぽろぽろと流して、悔しそうにしていた。それを見て心が痛んだ美穂が、彼に寄り添って慰め始めた。
雅彦は家族に軽く挨拶をして、急いで空港へ向かった。現地に着いた時、雅彦は時計を確認した。飛行機はまだ到着しておらず、車から降りて車体に寄りかかりながら待っていた。雅彦の乗っていたスポーツカーは世界限定モデルで、目を引く存在だった。彼が姿を現すとすぐに多くの視線を集めた。「ねえ、あれって雅彦じゃない?」「そうみたい。この前空港で見た有名人よりもかっこいいんじゃない?もっと魅力的かも」たまたま空港にいた何人かの女性たちは、遠くからこっそりと雅彦を見て、彼の顔に感心した。中には大胆な女性もいて、携帯電話を取り出して撮影を始めた。雅彦は少し苛立ったように眉をひそめた。この女性たちのひそひそ話が耳障りなため、思わず彼女たちを黙らせようとした。その瞬間、待っていた人物が空港の出口から現れた。雅彦は他のことは構わず、急いで足を進め、カイロス教授に挨拶をした。「お久しぶりです」二人は挨拶を交わした後、雅彦は教授の荷物を丁寧に受け取った。そして歩きながら、美穂の病状について詳しく説明しようとしたその時、背後から茶髪で青い瞳の美しい女性が突然近づいてきた。そして白い腕が雅彦の肩に乗せられた。雅彦は一瞬状況が飲み込めなかった。女性はさらに近づき、彼に親しげな頬寄せの挨拶をしてきた。この大胆な行動に、その場の見物人たちも驚きの声を上げた。この女性は誰だ?雅彦とこんなに親密な様子からして、彼の新しい恋人なのだろうか?雅彦がようやく反応した時には、すでに彼女は一歩後ろに下がっていた。彼の表情は少し硬直していた。普段から他人と多くの接触を好まないため、この行動は個人的な境界を侵すものだった。カイロス教授はそれに気づき、苦笑しながら「ドリス、やめなさい」と軽く叱った。そして教授は雅彦に向かって謝罪の表情を浮かべながら、「ごめんなさい、雅彦。彼女は外国の習慣に慣れていて、つい失礼なことをしてしまった」と言った。ここまで言われて、雅彦はこの小さな出来事を引きずるわけにもいかず、軽く首を振った。「大丈夫です、気にしないでください」カイロスはその場の空気を和らげようと、話題を変えた。「飛行機の中でお母様の病状について考えていたんだけど、まだ資料が足りない気がする。何か他に補足することはあるかな?」真剣な話題が出ると
雅彦はドリスの父親と話していた。その声が低く響き、まるで美しいチェロの音色のようで、時折口元を引き締めた。その仕草には全てを掌握しているような誘惑が漂っていた。こんな雅彦の姿は、ドリスがかつて抱いていた印象とは少し異なっていた。ドリスは目を細め、初めて彼に会った日のことを思い出した。あの頃、カイロス家の仇敵により家から連れ去られ、スラムに捨てられたのだった。幸運にも、ある女性に拾われ、飢え死には免れた。しかし、その女性の夫は暴力を振るう酒浸りの男で、ドリスの養母はその苦痛に耐えかねて逃げ出してしまった。ドリスは残された養父と共に暮らすことになった。二人に血の繋がりはなかったため、日々の家事に追われながらも、養父の八つ当たりに耐えなければならなかった。十代に差し掛かった頃、ドリスの美しい容姿に目をつけた養父は、外に送り出して酒席で男たちの相手をさせようとした。まさにその時、雅彦が現れて彼女を救い出したのだった。彼女が幼い頃に行方不明になっていたことを知った雅彦は、調査を依頼し、彼女を家族の元へ帰す手助けをしてくれた。そのため、普段は世間と関わりを持たず、静かに暮らしているカイロス家が菊池家と繋がりを持つことになり、今回は雅彦の問題を解決するために積極的に行動したのだ。父親が日本に行くと聞いたドリスは、雅彦を助けるために急いで同行した。そして雅彦を目にした瞬間、あの時と同じように心が深く沈んでいったのを感じた。成長過程での経験のため、ドリスは男性に対して強い恐怖心を抱いていた。カイロス家の血縁者を除けば、他の男性とは距離を置いていた。しかし雅彦だけは例外だった。彼には恐怖を感じるどころか、むしろ近づきたいという衝動を抱いていた。ドリスの変化に気づいたカイロス教授は、心の中でため息をついた。彼女に対してはずっと多くの負い目があり、何とか埋め合わせをしたいと願っていたが、彼女はこれまで何に対しても興味を示さなかったのだ。しかし、目の前のこの男性が、彼女の唯一の関心を引く存在かもしれない。カイロスは雅彦を観察した。彼は成熟し、重厚な雰囲気を持ち、その一挙一動には成功者としての魅力が溢れていた。今日の目的があるにも関わらず、彼は謙虚さを保ち、高慢さも媚びへつらいも見せない。全てが完璧に整っていた。このような男性なら、確かに
その子供については、将来的に両家が縁を結ぶならば、ドリスが正式に彼らの子を産み、両家の正当な後継者となるのだろう。元の子供については、菊池家の力をもってすれば彼らを育てることなど大した問題ではない。父と娘は目を合わせ、互いに考えを伝え合った。カイロスは雅彦と娘が二人きりで話す機会を作ろうと、わざと切り出した。「雅彦君、お母様の病歴は今、病院に保管されているのではないか?もし都合がつくなら、今日にでも詳しく確認しに行きたいんだ。ドリスのことは君に任せてもいいかな?」カイロス教授は一刻も早く母親の治療を進めたいと考えており、雅彦は当然断ることなく「お送りします」と言った。「いや、大丈夫だよ。以前にもここに来たことがあるから、タクシーに乗って自分で行くよ。ドリスは初めて海外に来るから、君がしっかりと面倒を見てやってくれ」カイロスは手を軽く振った。一台のタクシーがすぐに目の前に停まった。彼が車に乗ると、雅彦の返事を待たず、出発した。雅彦は少し眉をひそめた。彼は他人に操られるのが好きではなかった。隣でのドリスは、雅彦の不機嫌そうな表情を見て、衣服の裾を握りしめて、少し寂しそうに言った。「雅彦お兄様、私はあなたに迷惑をかけるかな?」雅彦ははっと我に返り、彼女を見た。二人は長い間会っていなかったため、少しよそよそしく感じていた。しかし、彼女がいなければ、普段表舞台に出てこないカイロス教授が、わざわざ日本まで足を運んで母親を診てくれることはなかっただろう。そのため、雅彦は余計な感情を抑え、微笑みを浮かべながら首を振った。「そんなことはないよ」ドリスはその言葉にようやく笑顔を見せた。雅彦は紳士的に彼女のために車のドアを開け、二人は車に乗り込んだ。ドリスは助手席に座り、隣の雅彦の横顔を見つめながら、なぜか心が満たされていったのを感じた。まるで自分が雅彦の恋人になったかのように感じていた。まだそうではなかったが、彼女は自信があった。そう遠くないうちに、雅彦の正式な恋人になれると。雅彦は運転に集中しており、隣の女性の心の中で渦巻く様々な思いに気づくことはなかった。「次はどこに行きたい?」カイロス教授の頼みを受けた以上、雅彦は彼女をしっかりと手配するつもりだった。「少しお腹が空いたので、何か食べたい」「わ
雅彦が自分に対して冷淡な態度を取っているのを感じ、ドリスは少しがっかりしていた。彼女は普段海外では孤高な態度を取っていた。その美貌と名門の出自から、彼女は常に人々に崇められる存在だった。そんな彼女が雅彦のような男性に出会い、どこか力を発揮する場を見失ったような気分になっていた。さらに、長時間の飛行機の旅で疲れていたため、ドリスは助手席に座り、黙っていた。車内は一時的に静寂と気まずさが漂った。雅彦も特に話しかけるつもりはなさそうだった。彼は真剣にハンドルを握り、前方を見つめていた。そんな時、彼の携帯電話が鳴った。雅彦は一瞬だけ画面を確認し、桃からの電話であることに気付いて少し驚いた。この女性が自分に連絡をしてくるなんて、本当に珍しいことだ。雅彦の唇に微かな笑みが浮かび、電話を取った。「どうした?何か用事か?」窓の外を眺めていたドリスは、雅彦の声を聞いて振り返った。彼女は雅彦の顔に浮かんだ穏やかな笑顔を見て、胸に強い警戒心が走った。彼は一体誰と話しているのか。誰?このような表情は、今までドリスが雅彦の顔で見たことのないものだった。桃は一瞬ためらった。昨日、急いで家に帰った際、自分の服を雅彦の別荘に置き忘れたことに気がついた。彼女のポケットには、証明書やパスポートも入ってあった。それがなければ何もできなかったため、彼女はやむを得ず雅彦に電話をかけ、いつ取りに行けるかを尋ねた。「昨日、私の服をどこに置いたか教えてくれる?取りに行きたいんだけど」それを聞いて、雅彦は少し眉を上げた。「君の服は汚れていたから、クリーニングに出した。必要なら、後で届けるよ」桃はすぐに首を振り、「いいえ、大丈夫。どこにあるか教えてくれれば、私が取りに行くから」「僕が届けるから、家で待っていてくれ」雅彦は有無を言わせずに決定した。桃は雅彦がそう言ったのを聞いて、もう何も言わずに同意した。珍しく桃が素直に従ったため、雅彦の目には少し柔らかな光が差し込んだ。ドリスは彼のその表情を見て、シートベルトをぎゅっと握りしめた。若い女性の声が聞こえていたため、電話の向こうで話しているのが女性だとわかった。雅彦は感情を表に出すタイプではなかった。彼がこのように明らかに嬉しそうな表情を見せるということは、電話の相手の女性が彼