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第370話
関連チャプター
植物人間の社長がパパになった 第371話
院長は雅彦の息子が行方不明だと聞くや否や、一瞬の猶予もなく、すぐに病院の警備員を呼んで捜索を始めた。捜索していることを確認した後、雅彦は桃を連れて監視室に向かい、「エレベーターから僕の病室までの廊下の映像をすぐに出せ」と命じた。雅彦が口を開けば、誰も逆らう者はいなかった。監視室のスタッフは、彼の冷たい目つきに促され、すぐに求められた全ての監視映像を出した。桃は画面に集中し、じっくりと観察していた。しばらくして、翔吾の姿が映像の中に現れ、彼女は息を飲み、細部を見逃さないように注意した。映像には、翔吾が物を持って雅彦の病室に向かっている様子が映し出されていたが、階段の角で突然白衣を着た男が現れ、彼の口を塞ぎ、そのまま連れ去った。その白衣の男は、病院の地形に非常に精通しているようで、一連の動作は手慣れたものであった。監視カメラには男の後ろ姿しか映っておらず、彼が背の高い男であること以外の情報はほとんどわからなかった。この映像を見て、桃の心は冷たくなった。彼女は翔吾が何かに気を取られてどこかに行ってしまったのかもしれないと自分を慰めていたが、この監視映像が彼女の幻想を打ち砕いた。翔吾は誰かに連れ去られたのだ。彼は危険な状況に陥っているかもしれない！「どうしよう？」桃は涙を堪えきれず、苦しそうな表情を見た雅彦の心は、まるでナイフで切り裂かれたかのように痛み、骨まで響くほどだった。彼は自分に何かが起きても構わないと思ったが、桃がこんなに苦しんでいる姿を見たのは耐えられなかった。雅彦は無事な方の手で力強く桃を抱きしめ、「心配するな、すぐに手を打つから、彼は無事だ」と言った。雅彦はすぐに海に電話をかけ、病院に関所を設け、怪しい人物の出入りを禁止するよう指示した。同時に、雅彦は冷静さを取り戻し、さらに監視映像を調べ続けた。男は慎重だったが、この病院の隅々にカメラが設置されているため、何かしらの手がかりが残されているはずだと信じていた。そして、たくさんの監視映像を確認した後、ようやくその男がある角で映り込んでいたことを発見した。「ここで海の報告を待っていてくれ。僕は確認に行く」雅彦がそう言うと、桃は彼の服をしっかりと掴んで離さなかった。「だめ、私も行く」翔吾が見つからないことで、桃は完全に混乱しており、ここで他
植物人間の社長がパパになった 第372話
桃はよろよろと駆け寄り、そのゴミ箱から、翔吾が今日着ていたジャケットと同じ生地の一部を見た。桃は震えた。ゴミ箱を開けると、そこには翔吾が横たわっていた。「翔吾？」桃は手を伸ばし、小さな体に触れたが、翔吾は目を開けなかった。桃は慌てて翔吾の鼻息を確かめた後、彼の呼吸が穏やかなのに気付いた。桃の胸のつかえがようやく取れた。幸いなことに、翔吾はただ眠っているだけで、取り返しのつかないことが起こったわけではなかった。桃はそっと手を伸ばし、翔吾を慎重に抱き上げた。失ったものを取り戻した感覚に、彼女は思わず涙がこぼれそうになった。雅彦が近づき、桃が翔吾をしっかりと抱きしめていたのを見て、すぐに声をかけた。「もう大丈夫だ、大丈夫、見つかってよかった」しばらくして、桃の気持ちが少し落ち着いた頃、雅彦が口を開いた。「彼がこんなに深く眠っているのは、おそらく薬が使われたんだろう。すぐに病院で検査してもらおう」雅彦の言葉で、桃はようやく現実に戻った。この突然の出来事に動揺していた彼女は、そこまで考えが及んでいなかったのだ。彼女は頷いた。「すぐに上へ行こう」雅彦は手を差し伸べ、桃と共に翔吾を支えながら、急いで病院の救急室へと戻った。医者たちは既に準備を整えており、翔吾が到着するとすぐに全身の検査が行われた。桃は外で待っていた。彼女は立ち尽くし、手術室の明かりをじっと見つめていた。あまりにも緊張しすぎて、桃の手は知らず知らずのうちに強く握りしめられ、白くなっていた。雅彦は彼女の手を取らずにはいられなかった。桃の手の冷たさに、彼は胸が締め付けられるような痛みを感じた。「心配するな、彼は無事だ。必ず無事だ」桃はぼんやりと頷いたが、今、彼女の心は全て翔吾に向けられており、雅彦が何を言ったのか、あまり耳に入っていなかった。しかし、彼の手の温もりは、桃の心を少しずつ落ち着かせていた。おそらく、彼女が最も不安で孤独な時、そばにいてくれたこの男が、希望を与えてくれたのだろう。そうして、どれほどの時間が経ったかはわからないが、桃は体が少し硬くなったように感じていた。やっとのことで、医者が翔吾を手術室から運び出してきた。「先ほど全身を検査しましたが、彼が目を覚まさないのはエーテルを吸引したためです。量は多くありませんので、影響
植物人間の社長がパパになった 第373話
桃は翔吾のそばで見守り、雅彦はその隣に付き添っていたが、ただ待っているだけではなく、引き続きこの件の真相を探るよう人を手配した。「何の理由で、あの男は翔吾を強引に連れ去り、眠らせてゴミ箱に入れたのだろうか？」これほど大掛かりな行動は、あまりにも不可解だった。雅彦は海に電話をかけた。「どうだ？怪しい人物は見つかったか？」「雅彦様、今のところ何も」海は外で病院を出入りする人々を見張っていた。騒ぎを大きくして容疑者に警戒されないように、彼らは車の中から監視していたが、長い間待っても犯人を特定することはできなかった。「何か進展があれば、すぐに連絡してくれ」雅彦はそれ以上何も言わなかった。監視カメラに映ったのは男の背中だけで、身長や体格以外の有力な手がかりはほとんどなかった。さらに、男の行動からして、病院を離れる前に何らかの変装をしている可能性も高く、これでは海でも手がかりをつかむのは難しかった。桃は翔吾に心を集中させていたが、雅彦の電話での会話を聞くと、彼女も疑念を抱かずにはいられなかった。今回の出来事は不気味な点が多く、まるで誰かが彼女を狙っているように思えた。もしかして、数日前の事故も単なる偶然ではなく、誰かが意図的に仕組んだものだったのか？その可能性を考えると、桃は背筋が凍りつき、恐怖に襲われた。「桃、何か心当たりでもあるのか？」雅彦は桃の表情を観察しながら、そっと彼女の背中に手を添え、落ち着かせようとした。「わからない。ただ、前の事故も誰かの仕業だったんじゃないかって…」桃は言葉を濁したが、雅彦はすぐに彼女の意図を理解した。ただ、あの事故については、彼がすでに調査を行い、その運転手が酒に酔っていたために翔吾に突っ込んだことが判明していた。普通に考えれば、それはただの事故だったが、今日の出来事を考え合わせると、どうもおかしな点がある。「まず自分を怖がらせないようにしよう。ここ数日、翔吾は病院にいて、警備もつける。何も起こらないさ」雅彦は疑念を抱きつつも、桃が過度に不安を抱かないよう、優しい声で彼女を慰めた。桃は頷き、反論しなかった。翔吾の安全を守ることが今は最優先だった。ただ、もう二度と翔吾が危害を加えられることのないように、それだけを願っていた。時は刻々と過ぎ、気づけ
植物人間の社長がパパになった 第374話
桃は翔吾を力いっぱい抱きしめ、まるで失った宝物を取り戻したかのようだった。翔吾が意識を失っていた数時間、彼女の心はどれほど苦しんだか、神様しか知らなかった。この短い一日が、彼女にとっては恐ろしく長く感じられた。そうして翔吾をしっかり抱いていた桃は、しばらくしてようやく我に返り、小さな体をそっと放し、真剣な眼差しで彼を見つめた。「翔吾、どう？どこか具合が悪いところはない？」翔吾もゆっくりと意識を取り戻し、まばたきを繰り返した後、桃が心配そうに自分を見つめていることに気づいた。彼女の目は赤く腫れていて、泣いていたことがすぐにわかった。小さな心は少し痛んだが、頭がまだぼんやりしていて、少し吐き気も感じた翔吾は、それでも首を横に振って言った。「大丈夫だよ、ママ」その言葉を聞いて、桃の心にあった重石がようやく下りた。しかし、涙はいつの間にか溢れ落ちていた。「大丈夫ならよかった。本当にごめんね、翔吾。ママが間違っていた。あなたを一人にしてしまって、本当に怖かったでしょう？」翔吾は小さな手を伸ばして、桃の頬に流れる涙を拭い取った。「ママ、僕、怖くなかったよ。ママのせいじゃない」そんな優しい言葉で自分を慰めた翔吾を見て、桃の心は感動と切なさでいっぱいだった。彼の思いやり深さに感謝しつつ、自分が守りきれなかったことに対する悲しみが混じっていた。何か言葉を続けようとしたその時、雅彦が部屋の物音に気づき、中に入ってきた。翔吾が目を覚ましたことを確認すると、彼の険しかった表情は少し和らぎ、桃が静かに涙を流していたのを見て、心が痛んだ。彼は近づいて、彼女の肩に手を置きながら優しく言った。「泣かないで、翔吾はもう目を覚ましたんだ。自分を怖がらせる必要はないよ」雅彦の言葉に、桃は袖で顔を拭いた。確かに、母親がこんな状態では、翔吾に安心感を与えることはできなかった。桃がようやく落ち着いたのを見て、雅彦は翔吾を一瞥し、その額に手を当てた。体温が正常だと感じると、彼は再び口を開いた。「目を覚ましたことだし、念のためにもう一度医者に診てもらおう。それで安心できるだろう」桃は頷き、雅彦はすぐに医者を呼び寄せた。医者は再び翔吾を詳しく診察し、いくつかの質問をした後に言った。「若様には特に大きな問題は見られませんが、念のため、
植物人間の社長がパパになった 第375話
翔吾の要求に対して、合理的なものであれば、桃はほとんど拒否したことがなかった。ましてや今、怪我をしている小さな子が、こんなに悲しげな目で彼女を見つめていたのを見て、彼女の心はすぐに柔らかくなった。「わかった、ママはこの数日、ここで一緒にいるよ」翔吾はようやく頷き、桃の胸にしっかりと身を寄せ、小さな手で彼女の服を掴んだまま離さなかった。表面上は冷静に見えても、今回の事故は翔吾に大きな影響を与えたことは否めなかった。小さな彼は幼い頃から退役した特殊部隊の隊員から自己防衛の技術を学んでおり、一般的な危険に対してはある程度の対処能力があると思っていた。しかし、今回の事件は彼に大きな教訓を与えた。まだまだ自分は小さく、弱いのだと。雅彦は母子が寄り添っていた様子を見つめ、目に陰りが差した。今回の出来事は二人にとって大きなショックであり、彼は一刻も早く問題を解決しなければならないと感じていた。しかし、短時間では手がかりが見つかりそうになく、彼の記憶にある桃にこれほどの恨みを抱いている人物と言えば、日向家の者たちしか思い当たらなかった。だが、前回の事故後、彼は歌を刑務所に送り込み、彼女に関わる者たちにも警告を発していたため、再び行動を起こすことは絶対にないはずだった。一体、今度は誰が……？雅彦が真剣に考え込んでいたその時、ベッドに座っていた翔吾のお腹が突然「グゥ～」と音を立てた。翔吾自身もこれには驚き、小さな顔が赤くなり、手でお腹を押さえた。「えっと、少しお腹が空いたみたい……」そう言いながら、翔吾は照れくさそうに頭を掻いた。彼のお腹の音は、まさに場違いなタイミングで響き、緊張感を破壊したように感じた。桃はそんな小さなハプニングに、心が少し軽くなり、微笑んだ。「ママが忘れていたわね。こんなに長い間寝ていたんだから、お腹が空くのも当然よ。ちょっと待っていてね、何か買ってくるわ」「僕が行くよ」雅彦は桃が外に出ようとしたのを見て、立ち上がった。「君はここで彼と一緒にいて。僕が誰かに買いに行かせるから」雅彦が電話を取り出し、食事を持ってくるように指示していたのを見て、桃は彼の左手がまだ包帯で吊られていることに気づき、急に申し訳なくなった。この一日の騒動で、桃は雅彦がまだ骨折していることをすっかり忘れていた。
植物人間の社長がパパになった 第376話
少し待っていると、部下がわざわざ買ってきた食べ物を持ってきた。ついでに、一つの袋を恭しく雅彦に渡しながら、「雅彦様、先ほどおっしゃっていたものです。一緒に持ってきました」と言った。雅彦は軽く頷き、それを持って部屋に戻った。食べ物の香りが、すぐに小さな部屋全体に広がった。桃がやってきて、それらの食べ物をテーブルに並べた。彼女が一瞥すると、それは彼女と翔吾の好みにぴったりの料理ばかりだった。桃は一瞬戸惑った。自分がいつ雅彦に、翔吾と自分の好みを話したか思い出せなかった。「前にレストランで会ったとき、覚えておいたんだ」雅彦は、まるで桃の心を見透かしたかのように、彼女の心中の疑問に直接答えた。桃は視線を落とし、その熱々の料理を見つめた。彼らの好みに合っているだけでなく、どれもあっさりとした料理で、唐辛子や刺激のある香辛料は使われていなかった……この男、こんな時でも細やかだな、と桃は思った。桃は一瞬感動を覚えたが、すぐにその表情を消し、料理を整えて翔吾と一緒に食事を始めた。三人の夕食は、賑やかとは言えないが、和やかな雰囲気が漂っていた。雅彦は一方で、桃が翔吾の世話をする姿を見つめていた。普段は冷静な表情に、少しだけ温かみが感じられた。まるでこの時だけ、彼らが本当の家族のように見えた。この光景は、雅彦が何度も夢に描いたものだった。今、現実に手に入れてみると、まるで夢を見ているような感覚に包まれた。夕食はあっという間に終わった。雅彦は立ち上がり、テーブルの片付けを手伝おうとしたが、桃がそれを見て手を振りながら言った。「あなたは休んでいて。私がやるわ」雅彦は利き手を怪我していないとはいえ、怪我人にそんなことをさせるわけにはいかない、と桃は内心思った。桃は素早く立ち上がり、使い終わった容器をまとめ、大きな袋に詰めて外に捨てに行った。桃が部屋を出ると、雅彦は一方にいる小さな子供を見つめ、「どうだった？ 君の口に合ったかな？」と尋ねた。翔吾は頷いたが、雅彦にあまりいい気にさせたくなかったので、「まあまあかな」とつぶやいた。雅彦はその生意気な態度に軽く笑い、袋の中から一つの精巧な赤木の箱を取り出した。翔吾はすぐにその箱に注意を引かれた。「これ、何？」翔吾は目を丸くして好奇心いっぱいに尋ね
植物人間の社長がパパになった 第377話
翔吾は雅彦の言葉を聞くと、急いで手を引っ込め、さっきの仕掛けを慎重に押し、刃を元に戻した。その後、翔吾はその新しいおもちゃを手放せず、左右から眺め始めた。これは、自分を守るための最高のアイテムだ。もし誰かがまた突然自分に近づいてきたら、すぐにこれで突いてやればいい。もう誰も自分に手出しできないだろう。そんな場面を想像すると、翔吾は今日受けた嫌な気持ちが少し晴れたように感じた。雅彦はそんな翔吾の喜ぶ姿を見て、自分が大きな手間をかけて特注した甲斐があったと感じた。「どうだ、気に入ったか？」翔吾はまだ夢中でおもちゃを見つめていたが、雅彦の声を聞いてようやく手を離し、迷うことなく頷いた。「うん、気に入った！」しかし、少し間を置いた後、翔吾は続けて言った。「でも、これって僕にくれるものなの？それとも、何か交換条件があるの？」以前の雅彦とのやり取りを考えると、翔吾は当然、これは何かと引き換えに得るものだと考えていた。雅彦はその質問に一瞬呆れた。自分はそんなにケチに見えるのか？ただの小さなプレゼントですら交換条件が必要だと思われているなんて。雅彦が説明しようとしたその時、桃が外から戻ってきた。彼女は二人が何か企んでいるように見えて、「何を話してるの？」と尋ねた。「別に何も」雅彦と翔吾は珍しく息を合わせて、同時に答えた。桃は二人を一瞥し、何かがおかしいと感じた。彼女がさらに追及しようとしたところ、雅彦が一方のテーブルに置いてあるきれいなパジャマを指し、「これ、君のために用意したんだ。着替えてきなよ」と言った。今日、桃は翔吾を抱えていたため、服に汚れがついてしまっていたが、翔吾が眠っていたので気にしていなかった。雅彦に言われて初めて、自分の服が少し見苦しいことに気づいた。それでも、彼女は二人が何かを隠しているような気がして、翔吾を一瞥した。翔吾はすぐに気まずそうに笑い、「ママ、早く着替えてきて」と促した。翔吾は、雅彦からの物をもらったことなんて、もちろん桃に話すつもりはなかった。彼女の性格からすると、もしかしたら返させられるかもしれないからだった。手に入れたものを返すなんて、ありえない！翔吾までそう言うのを聞いて、桃は彼らが何を話していたのか知ることはできないと悟り、仕方なく黙
植物人間の社長がパパになった 第378話
翔吾は自分の拳を見せながら、「僕に逆らったら殴るぞ」という顔をした。雅彦はこの小さな自信満々の様子に笑みがこぼれた。自分の腰にも届かない子供が拳を振り回すなんて、面白すぎた。しかし、雅彦は心の中の思いを言わなかった。翔吾を怒らせたら、自分の計画が台無しになる可能性があったからだ。「約束だな」翔吾は頷き、二人が秘密の約束を終えたばかりの頃、桃が服を着替え終え、トイレから出てきた。翔吾は彼女が何を話していたのか聞く前に、「ママ、その服すごく似合ってるよ。色が特にいいね！」とお世辞を言い始めた。こんなに甘い言葉で褒められた桃は気分が良くなった。「本当？」桃はベッドに座り、小さな翔吾の白くて柔らかい頬をぐりぐりと揉んだ。「もちろん」翔吾は言葉が少しもつれたものの、褒めることを惜しまなかった。桃は翔吾としばらく戯れていたが、突然雅彦がまだそこにいることに気づき、少し恥ずかしそうに咳払いをした。「その、もう遅いから、そろそろ帰って休んだらどう？」雅彦は何も言わず、ただ翔吾の方に視線を向けた。小さな翔吾はすぐにその意図を察して立ち上がり、桃の首に腕を回した。「ママ、彼にここにいてもらったらどう？」桃は驚いて、「どうして？」と聞いた。翔吾が突然こんな変な提案をするなんて、もしかして、さっきの二人の会話はこのことだったのか？雅彦が翔吾に何か悪いことを教えて、彼に言わせたんじゃないかと考えた桃は、彼をじっと睨みつけた。「ただちょっと心配なんだ。変な人がまた来て、僕を連れて行っちゃったり、ママをさらって行っちゃったりしたらって思って…。彼がいれば、普通の人はそう簡単に手出しできないでしょ」翔吾は言葉を重ねるうちに、だんだん声が小さくなり、すっかり可哀そうな顔をしていた。桃はその姿を見ると、胸が締め付けられるようだった。やっぱり、どんなに楽観的で大人びた態度を取っていても、翔吾はまだ五歳の子供なのだ。こんな出来事を経験すれば、心に深い傷を負わないわけがない。桃はすぐに翔吾を抱きしめ、「もう大丈夫、翔吾。ママはずっと一緒にいるからね」と言った。しかし、桃の心の中では、より一層の罪悪感が湧き上がっていた。彼女のせいで、翔吾は父親の愛情を受けずに育ってきた。他の子供たちは父親に守られている
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植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
