第367話

　　桃は最初はとても穏やかだった。

　美穂が何を言おうと、それをただの冗談として聞き流し、心には全く留めなかった。

　しかし、美穂が翔吾のことに触れた瞬間、桃の顔色は一変し、目を細めて問い返した。

「どういう意味ですか？」

　翔吾は桃にとって最大の弱点であり、決して触れてはならない逆鱗でもあった。美穂の言葉は、彼女の怒りに火をつけた。

　桃の怒りを、美穂は彼女の焦りと受け取り、

「そこまで言わせるつもり？結局、あなたは佐和との子供を雅彦の子として認めさせ、菊池家の財産を自分たちの手に移そうとしているだけでしょう」

　桃はこのでたらめの発言を聞いた後、ついに冷笑を抑えきれず、

「あなたの想像力には感心しますが、勝手な思い込みはやめてください。私の息子を雅彦さんの子供にさせ、あなたを祖母だと認めるなんて、あり得ません。そんな縁起でもない話はお断りです」

　桃は美穂が自分より年上だということも気にせず、冷たくそう言い放つと、そのまま立ち去った。

　美穂は常に人に大切にされてきた。特に月は彼女に従順で、いつも彼女を持ち上げていた。こんなにも頭ごなしに拒絶されたことなど一度もなかった。

　桃の去っていく背中を見つめながら、美穂の顔はますます暗くなっていった。

　この桃、よくもあんなことを言ったわね？

　そんな家柄の女性を、たとえ死んでも家に入れるわけにはいかない。

　美穂は怒りを抱えたまま、雅彦の病室に向かった。扉を開けると、雅彦の顔にはまだ笑みが浮かんでおり、彼の機嫌がとても良いことが伺えた。

　考えるまでもなく、彼がこんなに喜んでいるのは、あの女のせいだ。

　美穂の表情は一気に曇り、雅彦は気配を察して彼女に気づき、「母さん」と声をかけた。

　美穂はうなずき、

「さっきあの女を見かけたけど、何しに来たの？」

　雅彦は少し眉をひそめ、美穂の口調から、彼女と桃が何かしらの不愉快なやり取りをしたことを察した。彼はすぐに説明した。

「僕が彼女を呼んだんだ。もし何か悪いことがあったとしたら、それは僕の責任であって、彼女には関係ない」

　雅彦の態度は、美穂を安心させるどころか、逆に彼女の不満をさらに募らせた。

　彼はそんなにも桃が苦しめられることを心配しているのか？その女は本当にそんなに人を惑わす力があるのか？雅彦が彼女をここまで守ろうとする