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第273話
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植物人間の社長がパパになった 第274話
雅彦は冷たい庭に座り、ぼんやりしていた。空はだんだん暗くなっていったが、まるで時間の流れに気づかないかのように、彼は彫像のようにそこに動かずにいた。日向家族に唯一残された使用人である美和が、日常の見回りに来て、庭に人影があったのを見て驚いて、よく見るとそれが雅彦だと気づいた。彼女の表情には少しばかりの無力感が見えた。雇われてからの数年間、雅彦は一度も彼女にここを手伝わせたことがなかった。最初はなぜ雅彦のような金持ちが、自分で庭を手入れするのか理解できなかったが、後になって、これが彼特有の人を偲ぶ方法であることを次第に理解した。「雅彦さん、もう遅い時間です。まだ夕食も取ってないし、外は寒いから、帰ったほうがいいと思います。残りの仕事は私がやりますから」雅彦は彼女の言葉に耳を貸さず、美和はため息をついてその場を去った。しかし、雅彦の様子が少しおかしいと思った美和は、彼が何か問題を起こさないかと心配になり、清墨に電話をかけた。「陸さん、今日雅彦さんの様子がとても良くないです。何だか変な感じがするので、一度こちらに来て彼を慰めてくれませんか」清墨はここ数年で雅彦の状態をよく知っていたので、美和の言葉を聞いてすぐに同意した。「わかった。すぐに行くよ」桃はタクシーで会社に行き、まずは出勤の報告をした。桃が海外から帰国したばかりだと知っていた会社の上司は、とても思いやりがあり、すぐに仕事を割り当てることなく、まずは三日間の休暇を与え、落ち着いてから出勤するようにと言った。しかし、桃は会社が手配したホテルを断り、直接美乃梨に連絡を取った。帰国する前に美乃梨と連絡を取り合い、しばらく彼女の家に滞在することにしていたのだ。何年も会っていなかったから、久しぶりに一緒に過ごしたいと思っていた。桃は会社を出て、美乃梨の家に向かってタクシーを頼んだ。タクシーに乗りながら、桃は窓の外の景色を眺め、街全体が自分が離れていた時と比べて随分と変わったことに気づいた。運転手は親切な人で、桃が何年も海外にいたことを知ると、街の変化を熱心に紹介してくれた。「そうだ、これを見てください。この建物は街で一番高いんですよ。どうですか、立派でしょう？」桃は言われて見上げると、それはとても壮大で威圧感のあるビルで、空に届きそうなほど高く、周りの建
植物人間の社長がパパになった 第275話
桃は荷物を引きながら、美乃梨のマンションの下に着いた。車のドアを開けた瞬間、美乃梨が駆け寄ってきて、彼女をしっかり抱きしめた。長年の間、二人は連絡を絶やさなかったものの、顔を合わせることはできず、電話でしか話せなかった。この再会の機会を、彼女たちは非常に大切にしていた。二人は外で少しの間話し込んでから、桃は最近の予定について話した。桃がしばらく滞在することを知った美乃梨は、とても喜んだ。そしてしばらくして、ようやく傍らに置かれていたスーツケースに気づいた。「私、嬉しすぎて、家に招くのを忘れちゃってたわ」美乃梨は急いでスーツケースを取り、桃を家に連れて行った。彼女は片方の部屋を指し、「桃、ここに泊まってね。中の飾りつけ、気に入ったかしら？」と言った。桃が来ることを知り、美乃梨は特別に部屋を整え、桃が普段好きなスタイルで全てを飾っておいた。「ありがとう、美乃梨。とても気に入ったわ」美乃梨の心のこもった部屋の装飾を見て、桃はとても感動し、好きじゃないと言えるはずがなかった。美乃梨はその言葉を聞いて、満面の笑みを浮かべた。「気に入ってくれてよかった。今日は長時間飛行機に乗ってきたから疲れているでしょう。少し休んで、夜は私があなたを歓迎するために、以前桃が一番好きだったレストランに連れて行くわ」その言葉を聞いて、桃は少し申し訳なく感じた。彼女はここに来て、美乃梨の家に泊まっている上に、さらに食事をご馳走になるなんて。「桃、遠慮しないでね。もし私におごらせてくれないなら、友達じゃないってことだよ」美乃梨がそう言ったので、桃も断るのは気が引けて、頷いて了承した。美乃梨は少し残念そうに言った。「今回は翔吾も一緒に連れてきてくれるかと思ったのに。彼に会いたかったのに、もうお年玉の用意までしてたのよ」美乃梨も普段忙しくて、外国に行って翔吾に会うことができず、ただ時々ビデオを見ているだけだった。あの小さな子は、写真やビデオで見る限り、お人形のように可愛く、テレビに出ている子役よりも魅力的だった。彼女は長い間会いたいと思っていたが、今回は来られず、本当に残念だった。「大丈夫よ、お年玉はちゃんと準備してくれていいわ。少しして私の仕事が落ち着いたら、翔吾を連れてくるから」桃は笑いながら美乃梨を慰め、二人は笑い合いながら
植物人間の社長がパパになった 第276話
清墨は雅彦がやっと自虐的な行動をやめたのを見て、急いで彼にきれいな服に着替えさせ、それから車で桃が生前一番お気に入りだったレストランへ向かった。雅彦がこのことを知って以来、彼は外で食事をする時、ほとんど必ずここに来るようになり、いつの間にか清墨もこの店の常連になっていた。こうして、清墨は雅彦を乗せて、慣れた道を目的地へと向かった。桃は部屋で少し仮眠を取り、その後シャワーを浴びて、だいぶ元気を取り戻した。彼女は時間を確認し、服を着替えて部屋を出た。美乃梨はすでに外で待っていて、ただ桃の睡眠を邪魔しないようにしていた。彼女がすっかり休息したように見えたので、「行きましょう。もう予約しておいたから」と言った。桃は頷き、美乃梨と一緒に車でレストランへ向かった。個室に座りながら、桃はこの明らかに改装され、新しくなったレストランを見て、懐かしそうな目をしていた。昔、母がまだ病気になる前のこと、記念日などの特別な日に、彼女たちはいつもここでお祝いをしていた。この場所には、桃の数多くの素晴らしい思い出が詰まっていて、彼女は入った瞬間に懐かしさと親しみを感じた。美乃梨は桃が何か楽しいことを思い出しているように見えたので、彼女の考えを邪魔せずにいた。どうせ、彼女の好みはよく知っているのだから。美乃梨は桃が好きな料理をいくつかと、新しいメニューもいくつか注文し、すぐに注文を終えた。あまり待つことなく、レストランは次々と料理を運んできた。料理の香りを感じて、桃は我に返り、「ちょっとトイレに行って手を洗ってくるね」と言った。美乃梨は頷いて、早く行ってくるように促した。桃はトイレで手を洗い終えて出ようとしたとき、佐和からメッセージが届いた。彼女が今落ち着いているか、戻ってきた生活に慣れているかを尋ねていた。最近、佐和が忙しいことを知っていた桃は、彼に心配をかけたくなかったので、歩きながら「もう美乃梨の家に着いていて、外で食事しているから大丈夫。心配しないで」と返信した。メッセージを送信しようとしたとき、いつの間にか彼女の前に誰かが現れた。桃はスマホに夢中で気づかず、そのまま真っ直ぐにぶつかってしまった。ぶつかった相手は明らかに男性で、桃の体はその瞬間にバランスを崩し、後ろに倒れそうになった。「やばい、やばい！」桃は
植物人間の社長がパパになった 第277話
桃は男性の言葉を聞いて少し恥ずかしくなったが、確かにさっきは自分が不注意でぶつかったのだから、すぐに手を離した。「すみません、前を見ていなくて、ぶつかってしまいました。申し訳ありません」桃は頭を下げて、心から謝ったが、彼女が話し終わった後も男性は何も言わなかった。桃はさらに気まずさを感じた。この男性、そんなに怒っているのだろうか？彼女が何か言おうと頭を上げたとき、目の前の男性の顔を見て、突然言葉が出なくなった。目の前で自分を見下ろしているのは雅彦だった。桃は驚いて動けなくなり、まさかこんな偶然があるとは思いもしなかった。こんな場所でこの男性に会うなんて。雅彦は以前と変わらぬ姿で、顔はまるで名匠が彫った彫刻のように完璧で、一つの欠点も見つからなかった。しかし、五年前に比べてどこか陰鬱さが増しているように見えた。その陰鬱さは彼の美しさを損なうことなく、むしろ憂いを帯びた魅力を増していて、目を離せなくさせた。桃はしばらくの間ぼんやりとしていたが、ようやく我に返り、思わず二歩後退してここから逃げようとした。雅彦は彼女の動きを察し、すぐに桃の腰をつかんで逃げられないようにした。手の中に感じる温もりで、雅彦はようやく現実感を覚えた。これは夢ではなく、本当に起きていたことだった。本来ならば五年前に亡くなったはずのこの女性が、こうして生きて目の前に現れたのだ。雅彦はまばたきもせず、そのままじっと桃を見つめ続けた。五年が過ぎても、時は桃の顔に何の痕跡も残しておらず、むしろ彼女に一層の成熟した美しさを加えていた。過去にいつも心に何かを抱えていた桃に比べ、今の彼女の顔には隠しきれない明るさがあった。雅彦の胸には何か鋭いもので刺されたような痛みが走り、一瞬の信じられない気持ちの後に、言い表せない怒りがこみ上げてきた。結局、雅彦が苦しみと絶望の中で、彼女と一緒に逝きたいとまで思っていた時に、桃の生活は順風満帆だったのだ。彼女の様子を見る限り、この数年、雅彦のいない生活でも彼女はとても幸せだったのだろう。雅彦は桃の腰をつかんでいた。男性の力はとても強く、まるで彼女の体を壊してしまいそうなほどだった。桃は深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。雅彦に会っただけで、なぜ自分が彼を恐れる必要があるのだろうか。自分は彼
植物人間の社長がパパになった 第278話
この一発で、桃はかなりの力を込めて雅彦を叩いたので、雅彦は反応する間もなく、その顔は思いっきり横を向かされた。「あなたに私を責める資格なんてないわ。どうしたの？また私を殺そうっていうの？」憎しみに満ちた桃の言葉に、雅彦は彼女を拘束していた手を思わず緩めた。桃の手もこの時は痺れていて、怒りのせいで体が震えていた。まさか自分が雅彦を叩くとは思ってもみなかったが、その瞬間に怒りが込み上げ、制御できなくなった。彼女の心には、この男に報復されるのではないかという不安もあったので、雅彦が彼女に叩かれて呆然として反応できなかった隙に、桃は振り返ってその場から逃げ出した。雅彦は先ほどの桃の憎しみに満ちた目を思い浮かべ、しばらく呆然として、どう反応すればいいのか分からなかった。その間に、桃はすでに走り去り、姿を消していた。その時、清墨も雅彦が個室に戻って食事をするのを長い間待っていたが、なかなか戻らないので、自ら雅彦を探しに出た。彼は周りを探して、雅彦がぼんやりと立っていたのを見つけた。清墨は眉をひそめ、ちょっと目を離しただけで、また何か問題が起きたのかと疑問に思った。清墨が近づいてみると、雅彦の顔には赤い手のひらの跡に気づいた。彼は驚愕を覚えた。この大都市で、誰もが雅彦の地位を知っているのに、そんな彼に手を出して顔を叩くなんて、誰がそんなことをしたのか？いったい誰がそんな大胆なことをしたのか、死にたいのだろうか？「雅彦、大丈夫か？」清墨は少し考えた後、結局それ以上聞けなかった。雅彦はようやく我に返り、清墨を見上げて、その肩に強く一発殴りつけた。清墨は不意を突かれて、避ける間もなく腕を押さえた。「何するんだよ、痛いじゃないか」「痛いか？それなら、これが現実だということだ。幻覚じゃない。彼女は本当に戻ってきたんだ」清墨が痛がっているのに、雅彦は気にも留めず、すぐに外に出て桃を探しに行こうとした。彼は彼女を長い間失っていたが、もう二度と彼女を手放すわけにはいかない。清墨はわけがわからないまま、「彼女が戻ってきた」とは一体どういうことなのかと混乱しながらも、雅彦が正気を失っているかと心配し、慌てて後を追った。一方、桃がトイレから戻ると、美乃梨は携帯でゲームをしながら彼女が戻ってくるのを待っていた。美乃梨はゲーム
植物人間の社長がパパになった 第279話
桃がもう去ったことを知った雅彦は少し失望した。しかし、すぐに気を取り直して言った。「申し訳ないが、監視カメラの映像を確認させてほしい」通常、レストランの監視カメラの映像は簡単に外部の人間に見せることはないが、雅彦の頼みとあれば、誰も拒むことはできなかったので、店主は彼の指示に従って映像を確認することにした。雅彦は監視室で、桃が映っている映像を探していた。数人の協力の下、間もなく桃が映っている映像を見つけることができた。小さな画面に映る桃の姿を見て、雅彦は初めて、こんなにも単純な映像が彼の感情をこれほどまでに揺さぶるものだと感じた。彼はまるで魅了されたかのように、画面に映る女性をじっと見つめ、視線を外すことができなかった。清墨は彼のこの様子を見て、心の中でため息をつかずにはいられなかった。五年の歳月が流れ、時間が雅彦の桃への執着を薄めてくれると思っていたが、逆にその女性は彼の心の中で執念になってしまった。桃の再登場が吉と出るか凶と出るか、清墨には分からなかった。「雅彦、冷静になってくれ。過去五年間、彼女がどこにいて、誰と一緒にいたのか、君は何も知らなかったんだ。彼女が戻ってきたとしても、果たして君を完全に受け入れることができるのだろうか？」清墨は雅彦のことを思い、冷静に分析した。彼は雅彦にまた迷わないでほしかった。五年前のように大きな過ちを犯してほしくなかった。もし桃が新しい人生を始めているのなら、二人がそれぞれの道を歩んで互いに干渉しない方が良いだろう。清墨の言葉で、雅彦の頭は少し冷静になった。桃を見たとき、彼は興奮しすぎて、その日手術室で何が起こったのか深く考えることもなかった。今考えると、手術室で起こったことには、あちこちに不審な点があった。もしかしたら、彼女は死んだふりをして、自分から逃げ出したのかもしれない。では、この数年間、彼女は佐和と共に海外で幸せな日々を送っていたのだろうか？雅彦の顔は次第に暗くなり、鉄のように固い事実が彼に告げたのは、自分が誰かに欺かれていたということだった。彼はこれまでの数年間、まるで抜け殻のような状態で苦しんで生きてきた。まるで笑い話のようだった。雅彦はこれ以上時間を無駄にする気にはなれず、当時の出来事の真相を調べなければならないと感じた。雅彦は店
植物人間の社長がパパになった 第280話
美乃梨は彼女の言葉をまったく信じず、手を伸ばして桃の額に触れた。温度は普通だったが、彼女の表情は依然として緊張していた。「桃、何かあったんじゃない？顔色が良くないよ」さっきレストランで美乃梨はあまり詳しく聞かなかったが、家に帰ったので、詳しく聞くことにした。桃は唇を噛みしめ、目に一瞬の混乱が浮かんだ。「雅彦に会ったの。あのレストランで！」桃は外で起きたことを美乃梨に話した。美乃梨も彼女が雅彦に会ったと聞いて、とても驚いた。須弥市は華国で最大級の都市の一つであり、人々の海の中で再会することがどれほど難しいかは想像に難くないが、それでも彼らは再会した。これがあまりにも偶然すぎて、美乃梨は驚かずにはいられなかった。美乃梨もまた、時折桃の墓参りをしに行くことがあった。その際、雅彦が桃の好きだった物をたくさん買い込んで墓前に座り込んで一日中過ごしているのを見かけることがあった。時が経つにつれて、美乃梨は雅彦のことを以前ほど嫌いだとは思わなくなった。結局、こんなにも長い間一途に思い続ける彼が、そう冷酷な人間ではないかもしれないと考えるようになった。もしかしたら、当時のことには何か誤解があったのかもしれない。それでも、美乃梨は桃の前でこうした話題を自ら持ち出すことはしなかった。何と言っても、彼女は親友として、桃の立場から物事を考えるべきだと思ったからだ。「それで、どう感じているの？もしこの状況が嫌なら、無理せず帰った方がいいかもしれない」美乃梨は桃を慰めるように言ったが、桃は首を振った。それに会社もすでに彼女のために手配を済ませており、ここのまま突然戻ることは多大な影響を与えた。さらに、一度帰国した以上、祖父母の墓参りもせずに去るのは納得がいかなかった。さっきレストランで雅彦を初めて見たとき、桃の心には怒りと恐怖しかなかった。あの日、雅彦の独断専行の残酷な行為は、彼女に悪い影響を与えて、まるで焼き印のように彼女の心に恐怖を植え付けた。彼女は正直、すぐに国外に戻って、これ以上面倒なことを避けようかとも考えた。しかし、国外に戻ったら、翔吾が必ず理由を尋ねるだろうと考えると、彼女は思い直した。自分が母親として、何か問題が起きたときに逃げてばかりでは、翔吾に良い手本を示すことができない。当時のことは、自分には何の
植物人間の社長がパパになった 第281話
桃はそう言いながら、目に冷たい光を宿した。ここ数年、外国にいる間、普通に学校に通い、仕事をする以外に、桃は特に女性のコーチを探して、何年も護身術を学んだ。その後、彼女は試してみたが、普通の男性が彼女を傷つけようとしても、まったくできないことがわかった。それどころか、彼女は意表を突いて反撃し、相手に頭を抱えて逃げ出させることができた。雅彦に会ったとき、あんなにも受け身だったのは、完全に慌ててしまい、頭が真っ白になってしまったからで、何も思い出せなかったのだ。そうでなければ、今日は雅彦に平手打ちを食らわせただけでは済まず、もう二、三発はお見舞いして、彼に痛みの味をしっかりと味わわせていたところだ。美乃梨はもともと、桃がこのことで落ち込んで困るのではないかと心配していた。しかし、桃のこの決意に満ちた様子を見て、彼女は安心した。どうやら、この五年間で桃は無駄に過ごしたわけではなく、もう昔のようなか弱い女性ではないことが分かった。「そうだね、あなたがそう考えているなら、怖がることはないわ。彼もそんなにひどいことはできないと思うし」美乃梨はさらに桃を慰めてから、すぐに休むように促した。桃は断らず、浴室に入り、熱いお湯で体を洗った。明日はすでに予定を立てており、翔吾を連れて祖父母の墓参りに行くので、早く寝て十分な体力を養う必要があった。シャワーを浴びた後、桃は髪を拭きながら翔吾にビデオ電話をかけた。出発する前に、毎晩必ず彼におやすみを言うと約束していた。今日は少しばかりの予期せぬ出来事があったが、子供に対してした約束は守らなければならなかった。ビデオ通話をかけると、翔吾の小さな顔が映り、桃の苛立っていた気持ちは少し和らいだ。しかし、翔吾は桃の目に見えた疲れを感じ取り、「ママ、なんだか元気がないように見えるけど」と言った。桃は何も表には出さなかったが、翔吾はとても敏感な子供で、何かがあったと感じ取っていた。「そんなことないわ、どうして？ママはただ少し疲れただけ、そして、あなたにすごく会いたかったから」桃は一瞬戸惑ったが、何事もなかったかのように微笑みながら答えた。大人の問題に子供を巻き込みたくなかったし、雅彦が実は翔吾の実の父親であることも言うつもりはなかった。もし翔吾が、自分の父親が彼の存在を認めず、母親
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第650話
同時に、海外では麗子と正成も狂ったように佐和の行方を探していた。あの日の火災現場で、二人は長い間佐和を探したが、その姿は見つからなかった。しかし、主催者側は火災による死傷者は一人もいなかったと確認しており、佐和は混乱に乗じてその場を離れただけだと言われた。麗子は人を派遣し、あちこちで佐和の行方を探させた。彼には携帯も金もなく、普通ならどこへも逃げられないはずだった。それでも、徹底的に捜索を続けたが、全く成果はなかった。正成一家がこの地に追いやられて以来、その行動には限界があった。どうしようもなくなった麗子は永名に連絡を取り、佐和失踪の件を報告して協力を仰ぐことにした。永名は孫の失踪を知り、心配になり、すぐに人を派遣して調査を始めた。だが、調べを進めた結果、佐和が航空事故に巻き込まれた可能性があると判明した。その悲報を聞いた永名は、その場に崩れ落ちそうになった。傍らの執事がとっさに彼を支えた。永名は険しい顔で言った。「何があっても構わない。生存者の捜索を続けろ。それから、正成夫婦も呼び戻せ！」正成夫婦は過去の数々の行いにより、永名によって国外に追放された。彼らが日本に戻ることは許されなかったが、今回の件で親として現場にいなければならないと永名も判断したのだった。永名の指示で帰国命令を受けた麗子だったが、喜ぶどころか、不安な感情が一層強まっていった。……病室内闇の中で、桃は自分の体が少しずつ沈んでいったのを感じていた。考えは次第に遠ざかり、曖昧で掴みどころのないものになっていった。しかし、その時、目の前の闇がふと消え始め、桃の視界に光が差し込み、周囲が徐々に明瞭になった。ここは須弥市の空港？桃は何かに気づき、佐和の姿を探して走り回り始めた。彼を引き止めなければ、彼をあの死のフライトに乗せてはならない。必死で探し回ったが、どうしても彼を見つけることができなかった。その時、不意に人とぶつかり、地面に倒れ込んだ。その瞬間、ある手が桃を引き上げた。「気をつけろよ、桃。そんなことしてたら怪我するぞ」佐和が目の前でしゃがみ込み、彼女の足を軽く握り、怪我の状態を確認していた。彼の仕草は驚くほど優しく、桃はまるで痛みを感じなかった。その角度から、桃は佐和の真剣な横顔を見つめた。その穏やかな表情は、不
植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
