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第272話
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植物人間の社長がパパになった 第273話
桃はタクシーの後部座席に座り、男性と月が一緒に去っていったのを見ながら、乱れた心臓の鼓動がようやく静まってきた。こんな場所で雅彦に偶然会うなんて、彼女には予想もしなかったことだった。あまりにも突然で、思わず逃げるようにその場を離れてしまった。しかし、冷静になった後、桃は自分の反応が過剰だったのではないかと思い始めた。月と雅彦がこんなにも長い間一緒にいるということは、彼らの関係が本物の愛であることを示しているに違いない。もしかしたら、雅彦はすでに彼女と過ごした数ヶ月間のことなんて忘れているかもしれない。たとえ本当に会っても、大したことにはならないはずだ。彼女がそんなに怖がる必要はなかった。雅彦はそこに立っていて、周囲の雰囲気はどこか悲しげだった。この数年間、彼はその出来事による痛みを忘れたつもりでいたが、先ほど桃に似た背中を見ただけで、その記憶が一瞬で蘇ってきた。彼は、あの女性のことを決して忘れていなかったのだ。月は雅彦が誰もいない歩道を見つめていたのを見ていたが、これは初めてのことではなかった。桃が亡くなった後、雅彦は時折空を見つめてぼんやりとすることがあり、その時は誰も彼が何を考えているのか分からなかった。彼はまるでこの世界から隔絶されているようで、近づくことも触れることもできなかった。月の心には一瞬、苛立ちが芽生えたが、すぐにそれを抑えた。どれだけ雅彦が桃を思っていようとも、桃はもうこの世にはいなかった。そして自分こそが彼のそばに留まる唯一の女性なのだった。雅彦が名分を与えてくれないとしても、外の誰もが彼女を菊池家の夫人と認めており、彼女は享受できるすべてを享受しているのだから、不満を言う必要はなかった。「雅彦、さっき何か見たの？誰かに調べさせましょうか？」月は気を利かせてそう言った。雅彦は我に返り、その目は少し曇っていた。「いや、いいよ。たぶん見間違いだ」「それじゃあ、先に戻りましょう。あの古い邸宅で夕食の準備ができているはずよ」雅彦は首を振った。「いや、君は先に帰ってくれ。僕は別の用事がある」雅彦はそう言い終わると、手を挙げてタクシーを頼んで、そのまま去って行って、月に追いかける隙を与えなかった。月は男性が去っていったのを見送り、心の中でいら立ちを感じたが、結局そのまま戻るしかなかっ
植物人間の社長がパパになった 第274話
雅彦は冷たい庭に座り、ぼんやりしていた。空はだんだん暗くなっていったが、まるで時間の流れに気づかないかのように、彼は彫像のようにそこに動かずにいた。日向家族に唯一残された使用人である美和が、日常の見回りに来て、庭に人影があったのを見て驚いて、よく見るとそれが雅彦だと気づいた。彼女の表情には少しばかりの無力感が見えた。雇われてからの数年間、雅彦は一度も彼女にここを手伝わせたことがなかった。最初はなぜ雅彦のような金持ちが、自分で庭を手入れするのか理解できなかったが、後になって、これが彼特有の人を偲ぶ方法であることを次第に理解した。「雅彦さん、もう遅い時間です。まだ夕食も取ってないし、外は寒いから、帰ったほうがいいと思います。残りの仕事は私がやりますから」雅彦は彼女の言葉に耳を貸さず、美和はため息をついてその場を去った。しかし、雅彦の様子が少しおかしいと思った美和は、彼が何か問題を起こさないかと心配になり、清墨に電話をかけた。「陸さん、今日雅彦さんの様子がとても良くないです。何だか変な感じがするので、一度こちらに来て彼を慰めてくれませんか」清墨はここ数年で雅彦の状態をよく知っていたので、美和の言葉を聞いてすぐに同意した。「わかった。すぐに行くよ」桃はタクシーで会社に行き、まずは出勤の報告をした。桃が海外から帰国したばかりだと知っていた会社の上司は、とても思いやりがあり、すぐに仕事を割り当てることなく、まずは三日間の休暇を与え、落ち着いてから出勤するようにと言った。しかし、桃は会社が手配したホテルを断り、直接美乃梨に連絡を取った。帰国する前に美乃梨と連絡を取り合い、しばらく彼女の家に滞在することにしていたのだ。何年も会っていなかったから、久しぶりに一緒に過ごしたいと思っていた。桃は会社を出て、美乃梨の家に向かってタクシーを頼んだ。タクシーに乗りながら、桃は窓の外の景色を眺め、街全体が自分が離れていた時と比べて随分と変わったことに気づいた。運転手は親切な人で、桃が何年も海外にいたことを知ると、街の変化を熱心に紹介してくれた。「そうだ、これを見てください。この建物は街で一番高いんですよ。どうですか、立派でしょう？」桃は言われて見上げると、それはとても壮大で威圧感のあるビルで、空に届きそうなほど高く、周りの建
植物人間の社長がパパになった 第275話
桃は荷物を引きながら、美乃梨のマンションの下に着いた。車のドアを開けた瞬間、美乃梨が駆け寄ってきて、彼女をしっかり抱きしめた。長年の間、二人は連絡を絶やさなかったものの、顔を合わせることはできず、電話でしか話せなかった。この再会の機会を、彼女たちは非常に大切にしていた。二人は外で少しの間話し込んでから、桃は最近の予定について話した。桃がしばらく滞在することを知った美乃梨は、とても喜んだ。そしてしばらくして、ようやく傍らに置かれていたスーツケースに気づいた。「私、嬉しすぎて、家に招くのを忘れちゃってたわ」美乃梨は急いでスーツケースを取り、桃を家に連れて行った。彼女は片方の部屋を指し、「桃、ここに泊まってね。中の飾りつけ、気に入ったかしら？」と言った。桃が来ることを知り、美乃梨は特別に部屋を整え、桃が普段好きなスタイルで全てを飾っておいた。「ありがとう、美乃梨。とても気に入ったわ」美乃梨の心のこもった部屋の装飾を見て、桃はとても感動し、好きじゃないと言えるはずがなかった。美乃梨はその言葉を聞いて、満面の笑みを浮かべた。「気に入ってくれてよかった。今日は長時間飛行機に乗ってきたから疲れているでしょう。少し休んで、夜は私があなたを歓迎するために、以前桃が一番好きだったレストランに連れて行くわ」その言葉を聞いて、桃は少し申し訳なく感じた。彼女はここに来て、美乃梨の家に泊まっている上に、さらに食事をご馳走になるなんて。「桃、遠慮しないでね。もし私におごらせてくれないなら、友達じゃないってことだよ」美乃梨がそう言ったので、桃も断るのは気が引けて、頷いて了承した。美乃梨は少し残念そうに言った。「今回は翔吾も一緒に連れてきてくれるかと思ったのに。彼に会いたかったのに、もうお年玉の用意までしてたのよ」美乃梨も普段忙しくて、外国に行って翔吾に会うことができず、ただ時々ビデオを見ているだけだった。あの小さな子は、写真やビデオで見る限り、お人形のように可愛く、テレビに出ている子役よりも魅力的だった。彼女は長い間会いたいと思っていたが、今回は来られず、本当に残念だった。「大丈夫よ、お年玉はちゃんと準備してくれていいわ。少しして私の仕事が落ち着いたら、翔吾を連れてくるから」桃は笑いながら美乃梨を慰め、二人は笑い合いながら
植物人間の社長がパパになった 第276話
清墨は雅彦がやっと自虐的な行動をやめたのを見て、急いで彼にきれいな服に着替えさせ、それから車で桃が生前一番お気に入りだったレストランへ向かった。雅彦がこのことを知って以来、彼は外で食事をする時、ほとんど必ずここに来るようになり、いつの間にか清墨もこの店の常連になっていた。こうして、清墨は雅彦を乗せて、慣れた道を目的地へと向かった。桃は部屋で少し仮眠を取り、その後シャワーを浴びて、だいぶ元気を取り戻した。彼女は時間を確認し、服を着替えて部屋を出た。美乃梨はすでに外で待っていて、ただ桃の睡眠を邪魔しないようにしていた。彼女がすっかり休息したように見えたので、「行きましょう。もう予約しておいたから」と言った。桃は頷き、美乃梨と一緒に車でレストランへ向かった。個室に座りながら、桃はこの明らかに改装され、新しくなったレストランを見て、懐かしそうな目をしていた。昔、母がまだ病気になる前のこと、記念日などの特別な日に、彼女たちはいつもここでお祝いをしていた。この場所には、桃の数多くの素晴らしい思い出が詰まっていて、彼女は入った瞬間に懐かしさと親しみを感じた。美乃梨は桃が何か楽しいことを思い出しているように見えたので、彼女の考えを邪魔せずにいた。どうせ、彼女の好みはよく知っているのだから。美乃梨は桃が好きな料理をいくつかと、新しいメニューもいくつか注文し、すぐに注文を終えた。あまり待つことなく、レストランは次々と料理を運んできた。料理の香りを感じて、桃は我に返り、「ちょっとトイレに行って手を洗ってくるね」と言った。美乃梨は頷いて、早く行ってくるように促した。桃はトイレで手を洗い終えて出ようとしたとき、佐和からメッセージが届いた。彼女が今落ち着いているか、戻ってきた生活に慣れているかを尋ねていた。最近、佐和が忙しいことを知っていた桃は、彼に心配をかけたくなかったので、歩きながら「もう美乃梨の家に着いていて、外で食事しているから大丈夫。心配しないで」と返信した。メッセージを送信しようとしたとき、いつの間にか彼女の前に誰かが現れた。桃はスマホに夢中で気づかず、そのまま真っ直ぐにぶつかってしまった。ぶつかった相手は明らかに男性で、桃の体はその瞬間にバランスを崩し、後ろに倒れそうになった。「やばい、やばい！」桃は
植物人間の社長がパパになった 第277話
桃は男性の言葉を聞いて少し恥ずかしくなったが、確かにさっきは自分が不注意でぶつかったのだから、すぐに手を離した。「すみません、前を見ていなくて、ぶつかってしまいました。申し訳ありません」桃は頭を下げて、心から謝ったが、彼女が話し終わった後も男性は何も言わなかった。桃はさらに気まずさを感じた。この男性、そんなに怒っているのだろうか？彼女が何か言おうと頭を上げたとき、目の前の男性の顔を見て、突然言葉が出なくなった。目の前で自分を見下ろしているのは雅彦だった。桃は驚いて動けなくなり、まさかこんな偶然があるとは思いもしなかった。こんな場所でこの男性に会うなんて。雅彦は以前と変わらぬ姿で、顔はまるで名匠が彫った彫刻のように完璧で、一つの欠点も見つからなかった。しかし、五年前に比べてどこか陰鬱さが増しているように見えた。その陰鬱さは彼の美しさを損なうことなく、むしろ憂いを帯びた魅力を増していて、目を離せなくさせた。桃はしばらくの間ぼんやりとしていたが、ようやく我に返り、思わず二歩後退してここから逃げようとした。雅彦は彼女の動きを察し、すぐに桃の腰をつかんで逃げられないようにした。手の中に感じる温もりで、雅彦はようやく現実感を覚えた。これは夢ではなく、本当に起きていたことだった。本来ならば五年前に亡くなったはずのこの女性が、こうして生きて目の前に現れたのだ。雅彦はまばたきもせず、そのままじっと桃を見つめ続けた。五年が過ぎても、時は桃の顔に何の痕跡も残しておらず、むしろ彼女に一層の成熟した美しさを加えていた。過去にいつも心に何かを抱えていた桃に比べ、今の彼女の顔には隠しきれない明るさがあった。雅彦の胸には何か鋭いもので刺されたような痛みが走り、一瞬の信じられない気持ちの後に、言い表せない怒りがこみ上げてきた。結局、雅彦が苦しみと絶望の中で、彼女と一緒に逝きたいとまで思っていた時に、桃の生活は順風満帆だったのだ。彼女の様子を見る限り、この数年、雅彦のいない生活でも彼女はとても幸せだったのだろう。雅彦は桃の腰をつかんでいた。男性の力はとても強く、まるで彼女の体を壊してしまいそうなほどだった。桃は深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。雅彦に会っただけで、なぜ自分が彼を恐れる必要があるのだろうか。自分は彼
植物人間の社長がパパになった 第278話
この一発で、桃はかなりの力を込めて雅彦を叩いたので、雅彦は反応する間もなく、その顔は思いっきり横を向かされた。「あなたに私を責める資格なんてないわ。どうしたの？また私を殺そうっていうの？」憎しみに満ちた桃の言葉に、雅彦は彼女を拘束していた手を思わず緩めた。桃の手もこの時は痺れていて、怒りのせいで体が震えていた。まさか自分が雅彦を叩くとは思ってもみなかったが、その瞬間に怒りが込み上げ、制御できなくなった。彼女の心には、この男に報復されるのではないかという不安もあったので、雅彦が彼女に叩かれて呆然として反応できなかった隙に、桃は振り返ってその場から逃げ出した。雅彦は先ほどの桃の憎しみに満ちた目を思い浮かべ、しばらく呆然として、どう反応すればいいのか分からなかった。その間に、桃はすでに走り去り、姿を消していた。その時、清墨も雅彦が個室に戻って食事をするのを長い間待っていたが、なかなか戻らないので、自ら雅彦を探しに出た。彼は周りを探して、雅彦がぼんやりと立っていたのを見つけた。清墨は眉をひそめ、ちょっと目を離しただけで、また何か問題が起きたのかと疑問に思った。清墨が近づいてみると、雅彦の顔には赤い手のひらの跡に気づいた。彼は驚愕を覚えた。この大都市で、誰もが雅彦の地位を知っているのに、そんな彼に手を出して顔を叩くなんて、誰がそんなことをしたのか？いったい誰がそんな大胆なことをしたのか、死にたいのだろうか？「雅彦、大丈夫か？」清墨は少し考えた後、結局それ以上聞けなかった。雅彦はようやく我に返り、清墨を見上げて、その肩に強く一発殴りつけた。清墨は不意を突かれて、避ける間もなく腕を押さえた。「何するんだよ、痛いじゃないか」「痛いか？それなら、これが現実だということだ。幻覚じゃない。彼女は本当に戻ってきたんだ」清墨が痛がっているのに、雅彦は気にも留めず、すぐに外に出て桃を探しに行こうとした。彼は彼女を長い間失っていたが、もう二度と彼女を手放すわけにはいかない。清墨はわけがわからないまま、「彼女が戻ってきた」とは一体どういうことなのかと混乱しながらも、雅彦が正気を失っているかと心配し、慌てて後を追った。一方、桃がトイレから戻ると、美乃梨は携帯でゲームをしながら彼女が戻ってくるのを待っていた。美乃梨はゲーム
植物人間の社長がパパになった 第279話
桃がもう去ったことを知った雅彦は少し失望した。しかし、すぐに気を取り直して言った。「申し訳ないが、監視カメラの映像を確認させてほしい」通常、レストランの監視カメラの映像は簡単に外部の人間に見せることはないが、雅彦の頼みとあれば、誰も拒むことはできなかったので、店主は彼の指示に従って映像を確認することにした。雅彦は監視室で、桃が映っている映像を探していた。数人の協力の下、間もなく桃が映っている映像を見つけることができた。小さな画面に映る桃の姿を見て、雅彦は初めて、こんなにも単純な映像が彼の感情をこれほどまでに揺さぶるものだと感じた。彼はまるで魅了されたかのように、画面に映る女性をじっと見つめ、視線を外すことができなかった。清墨は彼のこの様子を見て、心の中でため息をつかずにはいられなかった。五年の歳月が流れ、時間が雅彦の桃への執着を薄めてくれると思っていたが、逆にその女性は彼の心の中で執念になってしまった。桃の再登場が吉と出るか凶と出るか、清墨には分からなかった。「雅彦、冷静になってくれ。過去五年間、彼女がどこにいて、誰と一緒にいたのか、君は何も知らなかったんだ。彼女が戻ってきたとしても、果たして君を完全に受け入れることができるのだろうか？」清墨は雅彦のことを思い、冷静に分析した。彼は雅彦にまた迷わないでほしかった。五年前のように大きな過ちを犯してほしくなかった。もし桃が新しい人生を始めているのなら、二人がそれぞれの道を歩んで互いに干渉しない方が良いだろう。清墨の言葉で、雅彦の頭は少し冷静になった。桃を見たとき、彼は興奮しすぎて、その日手術室で何が起こったのか深く考えることもなかった。今考えると、手術室で起こったことには、あちこちに不審な点があった。もしかしたら、彼女は死んだふりをして、自分から逃げ出したのかもしれない。では、この数年間、彼女は佐和と共に海外で幸せな日々を送っていたのだろうか？雅彦の顔は次第に暗くなり、鉄のように固い事実が彼に告げたのは、自分が誰かに欺かれていたということだった。彼はこれまでの数年間、まるで抜け殻のような状態で苦しんで生きてきた。まるで笑い話のようだった。雅彦はこれ以上時間を無駄にする気にはなれず、当時の出来事の真相を調べなければならないと感じた。雅彦は店
植物人間の社長がパパになった 第280話
美乃梨は彼女の言葉をまったく信じず、手を伸ばして桃の額に触れた。温度は普通だったが、彼女の表情は依然として緊張していた。「桃、何かあったんじゃない？顔色が良くないよ」さっきレストランで美乃梨はあまり詳しく聞かなかったが、家に帰ったので、詳しく聞くことにした。桃は唇を噛みしめ、目に一瞬の混乱が浮かんだ。「雅彦に会ったの。あのレストランで！」桃は外で起きたことを美乃梨に話した。美乃梨も彼女が雅彦に会ったと聞いて、とても驚いた。須弥市は華国で最大級の都市の一つであり、人々の海の中で再会することがどれほど難しいかは想像に難くないが、それでも彼らは再会した。これがあまりにも偶然すぎて、美乃梨は驚かずにはいられなかった。美乃梨もまた、時折桃の墓参りをしに行くことがあった。その際、雅彦が桃の好きだった物をたくさん買い込んで墓前に座り込んで一日中過ごしているのを見かけることがあった。時が経つにつれて、美乃梨は雅彦のことを以前ほど嫌いだとは思わなくなった。結局、こんなにも長い間一途に思い続ける彼が、そう冷酷な人間ではないかもしれないと考えるようになった。もしかしたら、当時のことには何か誤解があったのかもしれない。それでも、美乃梨は桃の前でこうした話題を自ら持ち出すことはしなかった。何と言っても、彼女は親友として、桃の立場から物事を考えるべきだと思ったからだ。「それで、どう感じているの？もしこの状況が嫌なら、無理せず帰った方がいいかもしれない」美乃梨は桃を慰めるように言ったが、桃は首を振った。それに会社もすでに彼女のために手配を済ませており、ここのまま突然戻ることは多大な影響を与えた。さらに、一度帰国した以上、祖父母の墓参りもせずに去るのは納得がいかなかった。さっきレストランで雅彦を初めて見たとき、桃の心には怒りと恐怖しかなかった。あの日、雅彦の独断専行の残酷な行為は、彼女に悪い影響を与えて、まるで焼き印のように彼女の心に恐怖を植え付けた。彼女は正直、すぐに国外に戻って、これ以上面倒なことを避けようかとも考えた。しかし、国外に戻ったら、翔吾が必ず理由を尋ねるだろうと考えると、彼女は思い直した。自分が母親として、何か問題が起きたときに逃げてばかりでは、翔吾に良い手本を示すことができない。当時のことは、自分には何の
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植物人間の社長がパパになった 第799話
桃の瞳がわずかに暗くなった。つまり、太郎は間違いなく自分の子どもだった。太郎はその横で、ぼんやりといくつかの言葉を耳にした。「DNA鑑定」「一致率」などの言葉が聞こえてきた。彼は無表情のまま近づき、さらに聞こうとしたが、桃は何かを察したようで、「ちょっと外で話してくるね」と言って外に出た。DNA鑑定をするのは大したことではなかった。しかし、もし太郎がそれを知ってしまったら、自分が信頼されていないか、本当は受け入れられていないのではないかと疑問に思うかもしれない。そのため、桃はその言葉を太郎に聞かせない方がいいと思った。彼女の反応が、逆に太郎の疑念を深めさせた。さっきの言葉、もしかして自分に関係があるのか？そう思いながら、太郎は手に持っていた布を置き、翔吾の部屋に駆け戻った。「君のパソコン、借りてもいい？」翔吾はもともとケチではなかったため、もちろん断ることはなく、自分のノートパソコンをすぐに渡した。「もちろん、好きに使っていいよ。ただ、中身を勝手に消さないでね」「わかった」太郎はうなずき、パソコンを手に取ってブラウザを開き、桃がさっき言っていた言葉を入力した。すぐに、関連する情報がいくつか表示され、その中に骨髄提供の適合判定に関するものがあった。彼らは自分を家に連れてきて、たった数日で骨髄提供の適合判定をしていたのだ。でも、太郎は自分が血液を取られた記憶はなかった。もしかして、夜寝ている間にこっそりやられたのだろうか？太郎は少しイライラした。普段から寝ているときは警戒していたつもりだったのに、まさかこんなことになるとは思わなかった。これじゃ、完全に自分が不利な立場になってしまう。そんなことを考えているうちに、太郎の表情は自然と険しくなった。翔吾は横でスマホをいじっていたが、太郎の様子を見て、すぐに座り直した。「どうしたの？何か嫌なことでもあったの？話してよ。もし俺にできることがあれば、何でも手伝うよ！」以前、香蘭が翔吾に太郎の過去を話していた。彼女は、翔吾が太郎と接する際にもっと気を配り、太郎を気遣ってほしいと言っていた。翔吾はそれを聞いてすぐに頷き、太郎と接する際は、もっと気にかけてあげると約束していた。今、それがまさにチャンスだと思い、翔吾はすぐに自分が兄としてしっかりとした態度を見せ、太郎が何
植物人間の社長がパパになった 第798話
「怖がらないでね、この病気は白血病っていうんだ。君にはうつらないから」翔吾は急いで説明した。太郎はうなずいた。「ああ、わかった」確かに、この病気は伝染することはなかった。しかし、もし翔吾の病気が再発した場合、彼は血液や骨髄の提供者として利用されることになる。それは、伝染されるよりも絶望的な状況だった。太郎は心の中でたくさん考えていた。翔吾はたくさんのものを持っていた。それらは自分がこれまで持っていなかったものばかりだ。それでも、翔吾は自分の健康な体さえも奪おうとしている。それは、自分が唯一、彼よりも優れているものだった。太郎は思わずドキッとした。翔吾に何かを察せられるのが怖くて、彼はアルバムを閉じた。「うん、君のことはだいたいわかったよ。ありがとう、返すね」翔吾はアルバムを受け取った。太郎の表情を見て、言いたいことがあったが、彼は言葉を飲み込んだ。どうも太郎には何か気になることがあるようで、その感覚が翔吾にはあまり好ましくはなかった。口を開きかけた時、外から桃の声が聞こえた。「太郎、翔吾、晩ご飯できたから、手を洗ってきてね」「は〜い！」翔吾は答え、ちょうどお腹も空いていたので、太郎を引っ張って手を洗いに行った。部屋を出ると、食欲をそそる料理の香りが漂ってきた。翔吾はすぐに走って行き、今日の夕食がとても豪華だと気づいた。肉料理と野菜料理がバランスよく並べられ、さらに特製のチキンスープも作られていた。「わあ、今日の晩ご飯すごい！」翔吾の目が輝いた。今日の料理は全部彼の好きなものばかりだった。「太郎が初めて家でご飯を食べるから、ちょっと豪華にしようと思って」香蘭は笑顔で、二人にそれぞれチキンスープをよそい、肉もそれぞれのお碗に入れた。翔吾は遠慮せずに勢いよく食べ始めた。太郎は少し遠慮しがちで、見るだけで手をつけようとはしなかった。「これ、やっぱりあなたたちが食べて」と言って、肉を香蘭の方へ戻そうとした。香蘭はその様子を見て、少し困ったように頭を振った。この子気を使いすぎじゃないかと思った。「いいえ太郎、あなたが食べなさい、すごく痩せてるじゃない。これから毎日おいしいものを作ってあげるからもう遠慮しなくていいのよ」太郎はそれを聞いて、もう何も言わず、静かに戻された肉を食べ始めた。だが、心の中では彼らが自分に
植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
