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第266話
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植物人間の社長がパパになった 第267話
海は車を運転し、雅彦を日向家へと直接連れて行った。 日向家の使用召使いは、雅彦が来たことに気づき、ドアを開けたが、言葉を発する前に、彼はまっすぐ中に入っていった。 雅彦は日向家の装飾を見渡したが、そこには哀悼の雰囲気はまったく感じられなかった。 彼の目には冷酷な光が宿った。 彼は日向家の別荘に入り、そこで日向家の三人が仲良く夕食をとっているのを目にした。 歌は新しくしたネイルを眺めながら言った。「パパ、ママ、最近なんだか不安な気分が続いてるの。特に桃が住んでた部屋の前を通ると、すごく心が落ち着かなくて。あの部屋を封鎖した方がいいんじゃないかしら？」 桃の死を知って、歌はとても喜んでいたが、かつて自分がしたことを思い出すと、少し恐れていた。 万一、あの女が死後に幽霊となって復讐しに来たらどうしよう、と考えた。 明はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「じゃあ、そうしよう。その役立たずが死んだところで、何の価値も残さなかったんだからな」 明は桃の死に何の感情も持っていなかった。ただ、彼女が死ぬ前にもっと価値を生み出せなかったことが残念だっただけだ。 「そういうことなら、その部屋を封鎖して、霊媒師を何人か呼んで、しっかりと厄払いをしてもらえ。もし彼女が戻ってきたら、そのまま永遠に成仏できないようにしてやるさ」 雅彦はその一家の会話を影からすべて聞いていた。 彼の拳が強く握りしめられ、指の関節が音を立てた。 日向家の人間が非道なことはわかっていたが、今聞いたことは、彼を激怒させるのに十分だった。 桃が生きていたとき、彼らが考えていたのは、どうやって彼女の骨を砕き、その骨髄を絞り尽くすかということだった。 桃がすでにこの世を去った今でも、彼らは彼女に安らかな死を与えず、彼女が冥界でさえも安らかでいられないようにしようとしている。 「誰を永遠に成仏させないと言った？」 雅彦は暗闇から現れ、その顔には光と影が交差し、一部は明るく、一部は暗闇に包まれていた。その姿はさらに圧迫感を増していた 。 雅彦が現れたことに驚いた明は、箸を落としてしまった。 「雅......雅彦様？どうしてここに？」 「来なければ、お前たちのその素晴らしい会話を聞き逃していたところだ」 雅彦の目は明に向けられ、それはまるで死者
植物人間の社長がパパになった 第268話
雅彦の言葉が終わるや否や、日向家の外で突然、刺すようなサイレンの音が響き渡った。 数人の警察が入ってきて、「どなたが明さんですか？あなたが担当した工事が、手抜き工事と贈収賄の疑いで調査対象となっています。調査にご協力いただきたいので、一緒に来てもらえますか！」と告げた。 雅彦は来る途中で、日向家がこれまで関わった工事を徹底的に調べさせた。 明はもともと正直で善良な人物ではなく、その手には多くの不正な取引が隠されていた。 通常であれば、裏で手を回せば誰も追及しないことが多い。 しかし、一度露見すれば、それは最も大きな打撃となる。 警察が中に入り、明がどういうわけか意識を失っていることに気づくと、彼らは歩美に目を向けた。「あなたは彼の妻で、会社の第二法人ですね。彼が意識不明なら、あなたに来てもらいましょう」 そう言って、警察は手錠を取り出し、歩美にかけた。 歩美は普段はずる賢いことを多くやっていたが、こんな大きな出来事に遭遇したのは初めてで、彼女の足は震えていた。「いや、私は何も知らない。私を捕まえるなんて無理です！」 しかし、警察が彼女の言葉で職務を放棄することはなく、強制的に彼女を連行した。 歌は一方で負傷して意識不明の明と、他方で警察に連行される歩美を見て、パニックに陥った。彼女は雅彦の前に走り寄り、地面にひれ伏して、「雅彦様、私が間違っていました。お願いです、そんなに厳しくしないでください。桃ちゃんも日向家の一員です。日向家が滅びたら、彼女の心も苦しくなるでしょう」と懇願した。 雅彦は冷たい目で歌を見つめ、「安心しなさい。もし彼女が日向家の最後の姿を見たら、きっと喜ぶだろう。これはまだ始まりに過ぎない」と冷ややかに言った。 雅彦はこれらのことを終えた後、この混乱した場所を一瞥することなく、そのまま立ち去った。 車に戻ると、雅彦は一本のタバコに火をつけた。 暗闇の中、彼はそのかすかな光を見つめ、沈黙していた。 「桃、お前を傷つけた人々を、俺が必ずきっちりと始末する。そして俺のことは、再び会う日が来たら、お前自身が処理してくれればいい」 ...... 雅彦が去った後、歌は地面に座り込んだまま長い間ぼんやりとしていた。彼の言葉が彼女に恐怖をもたらした。日向家はすでにこのような状態になっているが、彼
植物人間の社長がパパになった 第269話
歌は人目を避け、隅に隠れて夢に電話をかけた。 もし明の医療費を支払わなければ、彼は一生病床に伏し、廃人となってしまうだろう。 電話がつながるまで時間がかかったが、ついに誰かが出た。 歌はもうプライドを気にしている場合ではなかった。「夢、今手元にお金がある？少し貸してくれない？緊急なの！」 「歌、よくも私に電話をかけてきたわね！全部あなたのせいよ。雅彦さんがあなたを恨んでいると言ったのに、結局そうじゃなかった。私はあなたに騙されて大変な目に遭ったのよ！」 雅彦は日向家を徹底的に潰した後も手を緩めず、桃に対してかつて何かをした者たちを徹底的に調査させた。 夢がしたことも当然隠し通せず、夢の家族は身を守るため、彼女を家から追い出し、自力で生きていかせることにした。 夢自身も自分のことで手一杯であり、歌を助ける余裕などなかった。 夢の言葉を聞いた歌は、足元が崩れるような感覚に襲われ、その場に倒れ込んだ。 彼女は理解した。全てが終わったのだ。 ...... 日向家が破滅したというニュースは、須弥市全体に瞬く間に広がった。 その後、負債を抱えた日向家は破産を宣言し、家の財産はすべて債務返済のために競売にかけられた。 雅彦は手を打ち、日向家の家屋を買い取った。 ここはかつて桃が生活していた場所であり、他の誰の手にも渡したくなかったのだ。 ...... 美乃梨は日向家の崩壊を知り、この痛快なニュースをすぐに桃に伝えた。 桃は、日向家の人々が病に倒れ、牢獄に入り、姿を消したことを聞き、心が晴れた。 ついに彼らも、かつて彼女と母親が受けた苦しみを味わったのだ。 これは全て彼らの報いであり、自業自得だ。 「でも、日向家がこんなにあっさりと崩壊するなんて、ちょっと意外だわ」 桃は明が長年築いてきた人脈を知っていたので、たとえ何か問題が起こっても、こんなに突然破滅することはないはずだと思っていた。 美乃梨は一瞬躊躇したが、ここ数日、雅彦が彼女の墓前で独り言を言っている姿を目撃し、その様子が高慢な彼には珍しく、少し切ないものに見えたことを思い出した。 「桃、ひとつ話しておきたいことがあるんだけど、怒らないでね。日向家がこんなに早く終わったのは、偶然じゃないの。私が雅彦さんに彼らがしたことを話したから
植物人間の社長がパパになった 第270話
五年後 国際空港 桃はキャリーバッグを押しながら、飛行機を降りた。 歩きながらポケットからサングラスを取り出し、顔にかけた。大きなサングラスに加え、白いマスクをしているため、小さな顔は完全に覆われている。 彼女は目の前に広がる、この数年間住んでいた、しかし今では少し見知らぬように感じる都市を見つめ、心の中でさまざまな思いが巡った。 とうとう、彼女は戻ってきたのだ。 この数年間、桃はもう二度とこの傷心の地に足を踏み入れることはないだろうと思っていた。 だが、最近、会社が華国須弥市から大きな注文を受けた。桃は須弥市出身であるため、当然ながら彼女が第一候補となり、社長も非常に高い報酬を約束した。 桃はこの仕事を受ければ、経歴が非常に輝かしいものになり、今後の仕事やキャリアアップに大きな利点があることを知っていた。 しかし、彼女が会いたくない人に会う可能性を考えると、桃はその仕事を諦めるつもりだった。それでも、数日前、田舎の親戚からの知らせで、最近の大雨で祖父母の墓がかなり損壊しているという報せが届いた。 祖父母が亡くなってから数年が経ち、桃は毎年お墓参りをしていたが、海外に行ってからはその役目を他の人に任せていた。この知らせを聞いて彼女は悩んだ末、ついに自ら帰国することを決意した。 桃はこの数年間、海外で佐和の助けを受けながら、自分の好きな専門を選び、再び大学に通った。彼女が学んだのは建築設計だった。 今回の帰国では、会社の仕事をしっかりとこなすだけでなく、祖父母の墓をより耐久性のあるものに改築するつもりだった。 これが、彼女が長年感じていた負い目に対する一つの償いでもあった。 桃は会社に先に出向くか、田舎の親戚の元に行き実情を確認するかを考えていると、電話が鳴り出した。 彼女は携帯電話を取り出し、佐和からのビデオ通話だと確認した。 通話を繋げると、佐和の穏やかな声が響いてきた。「桃ちゃん、もう着いたの？」 桃は微笑んで答えた。「うん、もう着いたわ。これから会社に行って、それから美乃梨の家に寄るつもり。心配しないでね」 佐和は彼女のその言葉を聞き、また、慎重に隠されたその姿を見て、少し安心した。 今回の帰国に佐和はあまり乗り気ではなかった。桃がこの数年間、雅彦を探そうとする気配を見せたことはな
植物人間の社長がパパになった 第271話
翔吾は何か言おうとしたが、佐和は国内にいる桃が状況を心配しないようにと、手を伸ばして小さな彼を後ろに引っ張った。「心配しないで、翔吾のことは僕がちゃんと面倒を見るから。桃、そちらでしっかり働いて、こちらのことは気にしないで」佐和に連れられていった翔吾は、不満そうに目を細めた。「心配しないで、ママ。僕はここでパパをしっかり見張っているから、外の女の人が付け入る隙なんて絶対に与えないよ」小さな彼の言葉に、桃は思わず笑ってしまいそうになったが、すぐに彼をたしなめようとしたところで、佐和が先に口を開いた。「桃、早くタクシーを頼んで、美乃梨のところへ行って。長時間飛行機に乗って疲れているだろうし。翔吾、ママにさよならを言いなさい」佐和は翔吾と桃に別れの挨拶をすると、電話を切った。電話の内容を思い出しながら、桃は軽く首を振った。これまでの数年間、彼女と佐和の関係はずっとこの状態で、結局、彼女と彼はかつての感情を取り戻すことはなかった。ましてや、当時、妊娠していた彼女は、体調が良くなく、毎晩不眠に悩まされた。胎児の発育にも影響が出た。これが原因で、出産時には難産になってしまった。桃が苦労して翔吾を出産した後、医者から彼女の体に病根が残ったと告げられた。再び妊娠するのは難しいだろうと言われた。この苦しい妊娠と出産を経験した後、桃にはもう子供を産む気持ちはなく、何より、翔吾にすべての愛情を注ぎたいと願っていた。自分がもう子供を産めないことについては、あまり気にしていなかった。しかし、佐和は違った。翔吾との接し方から、彼が子供好きなのは明らかだった。もしも、彼女のせいで佐和が自分の子供を持てないのだとしたら、それは彼にとって非常に不公平だと桃は感じていた。子供を産んだ後、桃は佐和の助けから離れて、一人で生活しようと考えた。しかし、母親と翔吾が佐和に非常に依存していたため、その考えは実現されることなく、ずっと先延ばしにされていた。彼女がいない間、桃は友人に頼んで、佐和をもっと社交的にさせようとした。もしかしたら、彼女よりも彼にふさわしい人と出会い、共に余生を過ごすことになるかもしれないと考えたのだ。翔吾が本当に言ったように、わざと佐和と他の女性とのデートを邪魔するのかどうか、桃には分からなかった。桃はあれこれ考えながら、荷物を押して
植物人間の社長がパパになった 第272話
ただ、桃にとっては、全く興奮することではなかった。雅彦の名前は、彼女にとってまさに悪夢のような存在だった。マスクで覆われた桃の顔は、途端に幾分か青ざめた。この世界は本当に狭いものだと、彼女は思わざるを得なかった。ちょっと帰国しただけなのに、雅彦にばったり会うなんて。彼女は過去の出来事を全て忘れたつもりでいたが、雅彦の名前を聞いた瞬間、彼女はその痛ましい記憶が決して忘れ去られたわけではなく、ただ意図的に思い出さないようにしていただけだと気づいた。桃は頭を下げ、急いで荷物を引いて前に進んだ。頭の中は混乱し、足取りもどんどん速くなり、不注意にも前を歩いている女性にぶつかってしまった。その女性は他でもない、月だった。桃が何か言う間もなく、月は不満げに顔をしかめ、皮肉を込めて言った。「あなた、一体どういうつもり？こんな変な姿で、何か後ろめたいことでもしたんじゃないの？」月は早くから綺麗に着飾って雅彦を迎えに来る準備をしていたが、来る途中で渋滞に巻き込まれ、何時間も車の中で立ち往生し、服も皺だらけになってしまった。そのため、目の前の奇妙な女に対して無礼にも白い目を向けた。目の前の人物が月だと気づいた桃は、一瞬呆然とした。なんて偶然だろう。彼女は考えた。月は雅彦を迎えに来たのだろう。そうだとすれば、彼らの関係はまだ良好のようだ。桃は一瞬、皮肉を感じたが、月とここで揉めたくなかったので、目を伏せて謝った。「ごめんなさい、さっきは道を見ていませんでした」そう言い終えると、桃は荷物を掴んで、雅彦の反対方向へと急ぎ足で向かった。月はもう少し桃に文句を言おうと思っていたが、彼女がすでに立ち去っていたため、追いかける気も起きず、急いで目立つ場所に立ち、雅彦に向かって手を振った。「雅彦、私はここよ！」雅彦は飛行機から降り、月の声を聞いてそちらを見たが、彼の表情は一見無表情だったが、桃の背中が目に入った瞬間、揺らいだ。この女性の背中、そして彼女の歩き方は、彼の記憶の中の桃とまったく同じだった。彼は一瞬呆然とした後、急いでこの女性を追いかけ、確かめようとした。それがほぼ不可能だと知ってはいたが、雅彦は心の中で一縷の望みを抱いていた。月は雅彦が近づいてきたのを見て、長い巻き髪を整え、彼に話しかけようとしたが、雅彦は彼女の横を
植物人間の社長がパパになった 第273話
桃はタクシーの後部座席に座り、男性と月が一緒に去っていったのを見ながら、乱れた心臓の鼓動がようやく静まってきた。こんな場所で雅彦に偶然会うなんて、彼女には予想もしなかったことだった。あまりにも突然で、思わず逃げるようにその場を離れてしまった。しかし、冷静になった後、桃は自分の反応が過剰だったのではないかと思い始めた。月と雅彦がこんなにも長い間一緒にいるということは、彼らの関係が本物の愛であることを示しているに違いない。もしかしたら、雅彦はすでに彼女と過ごした数ヶ月間のことなんて忘れているかもしれない。たとえ本当に会っても、大したことにはならないはずだ。彼女がそんなに怖がる必要はなかった。雅彦はそこに立っていて、周囲の雰囲気はどこか悲しげだった。この数年間、彼はその出来事による痛みを忘れたつもりでいたが、先ほど桃に似た背中を見ただけで、その記憶が一瞬で蘇ってきた。彼は、あの女性のことを決して忘れていなかったのだ。月は雅彦が誰もいない歩道を見つめていたのを見ていたが、これは初めてのことではなかった。桃が亡くなった後、雅彦は時折空を見つめてぼんやりとすることがあり、その時は誰も彼が何を考えているのか分からなかった。彼はまるでこの世界から隔絶されているようで、近づくことも触れることもできなかった。月の心には一瞬、苛立ちが芽生えたが、すぐにそれを抑えた。どれだけ雅彦が桃を思っていようとも、桃はもうこの世にはいなかった。そして自分こそが彼のそばに留まる唯一の女性なのだった。雅彦が名分を与えてくれないとしても、外の誰もが彼女を菊池家の夫人と認めており、彼女は享受できるすべてを享受しているのだから、不満を言う必要はなかった。「雅彦、さっき何か見たの？誰かに調べさせましょうか？」月は気を利かせてそう言った。雅彦は我に返り、その目は少し曇っていた。「いや、いいよ。たぶん見間違いだ」「それじゃあ、先に戻りましょう。あの古い邸宅で夕食の準備ができているはずよ」雅彦は首を振った。「いや、君は先に帰ってくれ。僕は別の用事がある」雅彦はそう言い終わると、手を挙げてタクシーを頼んで、そのまま去って行って、月に追いかける隙を与えなかった。月は男性が去っていったのを見送り、心の中でいら立ちを感じたが、結局そのまま戻るしかなかっ
植物人間の社長がパパになった 第274話
雅彦は冷たい庭に座り、ぼんやりしていた。空はだんだん暗くなっていったが、まるで時間の流れに気づかないかのように、彼は彫像のようにそこに動かずにいた。日向家族に唯一残された使用人である美和が、日常の見回りに来て、庭に人影があったのを見て驚いて、よく見るとそれが雅彦だと気づいた。彼女の表情には少しばかりの無力感が見えた。雇われてからの数年間、雅彦は一度も彼女にここを手伝わせたことがなかった。最初はなぜ雅彦のような金持ちが、自分で庭を手入れするのか理解できなかったが、後になって、これが彼特有の人を偲ぶ方法であることを次第に理解した。「雅彦さん、もう遅い時間です。まだ夕食も取ってないし、外は寒いから、帰ったほうがいいと思います。残りの仕事は私がやりますから」雅彦は彼女の言葉に耳を貸さず、美和はため息をついてその場を去った。しかし、雅彦の様子が少しおかしいと思った美和は、彼が何か問題を起こさないかと心配になり、清墨に電話をかけた。「陸さん、今日雅彦さんの様子がとても良くないです。何だか変な感じがするので、一度こちらに来て彼を慰めてくれませんか」清墨はここ数年で雅彦の状態をよく知っていたので、美和の言葉を聞いてすぐに同意した。「わかった。すぐに行くよ」桃はタクシーで会社に行き、まずは出勤の報告をした。桃が海外から帰国したばかりだと知っていた会社の上司は、とても思いやりがあり、すぐに仕事を割り当てることなく、まずは三日間の休暇を与え、落ち着いてから出勤するようにと言った。しかし、桃は会社が手配したホテルを断り、直接美乃梨に連絡を取った。帰国する前に美乃梨と連絡を取り合い、しばらく彼女の家に滞在することにしていたのだ。何年も会っていなかったから、久しぶりに一緒に過ごしたいと思っていた。桃は会社を出て、美乃梨の家に向かってタクシーを頼んだ。タクシーに乗りながら、桃は窓の外の景色を眺め、街全体が自分が離れていた時と比べて随分と変わったことに気づいた。運転手は親切な人で、桃が何年も海外にいたことを知ると、街の変化を熱心に紹介してくれた。「そうだ、これを見てください。この建物は街で一番高いんですよ。どうですか、立派でしょう？」桃は言われて見上げると、それはとても壮大で威圧感のあるビルで、空に届きそうなほど高く、周りの建
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
