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第265話
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植物人間の社長がパパになった 第266話
雅彦は墓碑の前に座り込み、長い間ぼんやりとしていた。完全に日が暮れるまで、海が慌てて彼を探しに来るまで、時間が経っていた。 海は雅彦が墓碑の前でぼんやりしているのを見て、急いで彼を支えようとした。 雅彦はその手を振り払うと、海に向かって言った。「俺を放っておけ。調べろ、日向家が最近何をしていたのか、どんな些細なことでも全部調べてこい！」 雅彦のヒステリックな様子に、海は怯んだが、それでも彼の指示通りに日向家を調査した。 しばらくして、海は調べた内容を持って戻ってきた。 雅彦はその情報を一つ一つ丁寧に確認し、そこで初めて知ったのは、桃の母親がすでに日向家によって秘密裏に暁星国の療養院に送り込まれていたことだった。そして、日向家はその事実をもって桃を脅し、彼女を言いなりにさせていたのだった。 暁星国…… だから桃は暁星国に現れたのだ。彼女がそこにいたのは、佐和と共に逃げ出すためではなく、重病の母親を救うためだったのだ。 このことは、雅彦が激怒して彼女を強引に連れ戻そうとしたとき、桃が何度も説明していたことだった。 だが、彼はそれを信じなかった。当時の彼は怒りに完全に支配されており、桃をどうやって報復し、彼女に極限の苦しみを与えるかしか考えていなかった。 今、そのすべてが自分に返ってきた。彼の固執と不信のために、桃は命を落とし、彼はこれからの人生を、生ける屍のように後悔と苦しみの中で過ごすことになる。 雅彦の手は拳を固く握りしめ、頭を強く叩いた。 しかし、いくらやっても、時間を巻き戻して、この悲劇を防ぐことはできない。 海はもうこれ以上見ていられず、急いで雅彦の手を掴み、彼の自傷行為を止めた。 海は雅彦が興奮のあまり、体に害を及ぼすのではないかと心配したのだ。 「結局、間違っていたのは俺だけだった」 もし彼が少しでも冷静になって、桃の言い分を聞いていれば、もし、彼が少しでも正気で、歌の言葉に挑発されなければ。 もしかしたら、こんなことにはならなかったかもしれない。 雅彦は心が何かに引き裂かれるような激しい痛みを感じ、泣きたかったが、涙は出なかった。 泣く資格など、自分にはなかった。 すべては自分の手で招いた結果だ。自分には泣く権利などない。 雅彦は胸のあたりの服を握りしめ、耐えきれずに
植物人間の社長がパパになった 第267話
海は車を運転し、雅彦を日向家へと直接連れて行った。 日向家の使用召使いは、雅彦が来たことに気づき、ドアを開けたが、言葉を発する前に、彼はまっすぐ中に入っていった。 雅彦は日向家の装飾を見渡したが、そこには哀悼の雰囲気はまったく感じられなかった。 彼の目には冷酷な光が宿った。 彼は日向家の別荘に入り、そこで日向家の三人が仲良く夕食をとっているのを目にした。 歌は新しくしたネイルを眺めながら言った。「パパ、ママ、最近なんだか不安な気分が続いてるの。特に桃が住んでた部屋の前を通ると、すごく心が落ち着かなくて。あの部屋を封鎖した方がいいんじゃないかしら？」 桃の死を知って、歌はとても喜んでいたが、かつて自分がしたことを思い出すと、少し恐れていた。 万一、あの女が死後に幽霊となって復讐しに来たらどうしよう、と考えた。 明はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「じゃあ、そうしよう。その役立たずが死んだところで、何の価値も残さなかったんだからな」 明は桃の死に何の感情も持っていなかった。ただ、彼女が死ぬ前にもっと価値を生み出せなかったことが残念だっただけだ。 「そういうことなら、その部屋を封鎖して、霊媒師を何人か呼んで、しっかりと厄払いをしてもらえ。もし彼女が戻ってきたら、そのまま永遠に成仏できないようにしてやるさ」 雅彦はその一家の会話を影からすべて聞いていた。 彼の拳が強く握りしめられ、指の関節が音を立てた。 日向家の人間が非道なことはわかっていたが、今聞いたことは、彼を激怒させるのに十分だった。 桃が生きていたとき、彼らが考えていたのは、どうやって彼女の骨を砕き、その骨髄を絞り尽くすかということだった。 桃がすでにこの世を去った今でも、彼らは彼女に安らかな死を与えず、彼女が冥界でさえも安らかでいられないようにしようとしている。 「誰を永遠に成仏させないと言った？」 雅彦は暗闇から現れ、その顔には光と影が交差し、一部は明るく、一部は暗闇に包まれていた。その姿はさらに圧迫感を増していた 。 雅彦が現れたことに驚いた明は、箸を落としてしまった。 「雅......雅彦様？どうしてここに？」 「来なければ、お前たちのその素晴らしい会話を聞き逃していたところだ」 雅彦の目は明に向けられ、それはまるで死者
植物人間の社長がパパになった 第268話
雅彦の言葉が終わるや否や、日向家の外で突然、刺すようなサイレンの音が響き渡った。 数人の警察が入ってきて、「どなたが明さんですか？あなたが担当した工事が、手抜き工事と贈収賄の疑いで調査対象となっています。調査にご協力いただきたいので、一緒に来てもらえますか！」と告げた。 雅彦は来る途中で、日向家がこれまで関わった工事を徹底的に調べさせた。 明はもともと正直で善良な人物ではなく、その手には多くの不正な取引が隠されていた。 通常であれば、裏で手を回せば誰も追及しないことが多い。 しかし、一度露見すれば、それは最も大きな打撃となる。 警察が中に入り、明がどういうわけか意識を失っていることに気づくと、彼らは歩美に目を向けた。「あなたは彼の妻で、会社の第二法人ですね。彼が意識不明なら、あなたに来てもらいましょう」 そう言って、警察は手錠を取り出し、歩美にかけた。 歩美は普段はずる賢いことを多くやっていたが、こんな大きな出来事に遭遇したのは初めてで、彼女の足は震えていた。「いや、私は何も知らない。私を捕まえるなんて無理です！」 しかし、警察が彼女の言葉で職務を放棄することはなく、強制的に彼女を連行した。 歌は一方で負傷して意識不明の明と、他方で警察に連行される歩美を見て、パニックに陥った。彼女は雅彦の前に走り寄り、地面にひれ伏して、「雅彦様、私が間違っていました。お願いです、そんなに厳しくしないでください。桃ちゃんも日向家の一員です。日向家が滅びたら、彼女の心も苦しくなるでしょう」と懇願した。 雅彦は冷たい目で歌を見つめ、「安心しなさい。もし彼女が日向家の最後の姿を見たら、きっと喜ぶだろう。これはまだ始まりに過ぎない」と冷ややかに言った。 雅彦はこれらのことを終えた後、この混乱した場所を一瞥することなく、そのまま立ち去った。 車に戻ると、雅彦は一本のタバコに火をつけた。 暗闇の中、彼はそのかすかな光を見つめ、沈黙していた。 「桃、お前を傷つけた人々を、俺が必ずきっちりと始末する。そして俺のことは、再び会う日が来たら、お前自身が処理してくれればいい」 ...... 雅彦が去った後、歌は地面に座り込んだまま長い間ぼんやりとしていた。彼の言葉が彼女に恐怖をもたらした。日向家はすでにこのような状態になっているが、彼
植物人間の社長がパパになった 第269話
歌は人目を避け、隅に隠れて夢に電話をかけた。 もし明の医療費を支払わなければ、彼は一生病床に伏し、廃人となってしまうだろう。 電話がつながるまで時間がかかったが、ついに誰かが出た。 歌はもうプライドを気にしている場合ではなかった。「夢、今手元にお金がある？少し貸してくれない？緊急なの！」 「歌、よくも私に電話をかけてきたわね！全部あなたのせいよ。雅彦さんがあなたを恨んでいると言ったのに、結局そうじゃなかった。私はあなたに騙されて大変な目に遭ったのよ！」 雅彦は日向家を徹底的に潰した後も手を緩めず、桃に対してかつて何かをした者たちを徹底的に調査させた。 夢がしたことも当然隠し通せず、夢の家族は身を守るため、彼女を家から追い出し、自力で生きていかせることにした。 夢自身も自分のことで手一杯であり、歌を助ける余裕などなかった。 夢の言葉を聞いた歌は、足元が崩れるような感覚に襲われ、その場に倒れ込んだ。 彼女は理解した。全てが終わったのだ。 ...... 日向家が破滅したというニュースは、須弥市全体に瞬く間に広がった。 その後、負債を抱えた日向家は破産を宣言し、家の財産はすべて債務返済のために競売にかけられた。 雅彦は手を打ち、日向家の家屋を買い取った。 ここはかつて桃が生活していた場所であり、他の誰の手にも渡したくなかったのだ。 ...... 美乃梨は日向家の崩壊を知り、この痛快なニュースをすぐに桃に伝えた。 桃は、日向家の人々が病に倒れ、牢獄に入り、姿を消したことを聞き、心が晴れた。 ついに彼らも、かつて彼女と母親が受けた苦しみを味わったのだ。 これは全て彼らの報いであり、自業自得だ。 「でも、日向家がこんなにあっさりと崩壊するなんて、ちょっと意外だわ」 桃は明が長年築いてきた人脈を知っていたので、たとえ何か問題が起こっても、こんなに突然破滅することはないはずだと思っていた。 美乃梨は一瞬躊躇したが、ここ数日、雅彦が彼女の墓前で独り言を言っている姿を目撃し、その様子が高慢な彼には珍しく、少し切ないものに見えたことを思い出した。 「桃、ひとつ話しておきたいことがあるんだけど、怒らないでね。日向家がこんなに早く終わったのは、偶然じゃないの。私が雅彦さんに彼らがしたことを話したから
植物人間の社長がパパになった 第270話
五年後 国際空港 桃はキャリーバッグを押しながら、飛行機を降りた。 歩きながらポケットからサングラスを取り出し、顔にかけた。大きなサングラスに加え、白いマスクをしているため、小さな顔は完全に覆われている。 彼女は目の前に広がる、この数年間住んでいた、しかし今では少し見知らぬように感じる都市を見つめ、心の中でさまざまな思いが巡った。 とうとう、彼女は戻ってきたのだ。 この数年間、桃はもう二度とこの傷心の地に足を踏み入れることはないだろうと思っていた。 だが、最近、会社が華国須弥市から大きな注文を受けた。桃は須弥市出身であるため、当然ながら彼女が第一候補となり、社長も非常に高い報酬を約束した。 桃はこの仕事を受ければ、経歴が非常に輝かしいものになり、今後の仕事やキャリアアップに大きな利点があることを知っていた。 しかし、彼女が会いたくない人に会う可能性を考えると、桃はその仕事を諦めるつもりだった。それでも、数日前、田舎の親戚からの知らせで、最近の大雨で祖父母の墓がかなり損壊しているという報せが届いた。 祖父母が亡くなってから数年が経ち、桃は毎年お墓参りをしていたが、海外に行ってからはその役目を他の人に任せていた。この知らせを聞いて彼女は悩んだ末、ついに自ら帰国することを決意した。 桃はこの数年間、海外で佐和の助けを受けながら、自分の好きな専門を選び、再び大学に通った。彼女が学んだのは建築設計だった。 今回の帰国では、会社の仕事をしっかりとこなすだけでなく、祖父母の墓をより耐久性のあるものに改築するつもりだった。 これが、彼女が長年感じていた負い目に対する一つの償いでもあった。 桃は会社に先に出向くか、田舎の親戚の元に行き実情を確認するかを考えていると、電話が鳴り出した。 彼女は携帯電話を取り出し、佐和からのビデオ通話だと確認した。 通話を繋げると、佐和の穏やかな声が響いてきた。「桃ちゃん、もう着いたの？」 桃は微笑んで答えた。「うん、もう着いたわ。これから会社に行って、それから美乃梨の家に寄るつもり。心配しないでね」 佐和は彼女のその言葉を聞き、また、慎重に隠されたその姿を見て、少し安心した。 今回の帰国に佐和はあまり乗り気ではなかった。桃がこの数年間、雅彦を探そうとする気配を見せたことはな
植物人間の社長がパパになった 第271話
翔吾は何か言おうとしたが、佐和は国内にいる桃が状況を心配しないようにと、手を伸ばして小さな彼を後ろに引っ張った。「心配しないで、翔吾のことは僕がちゃんと面倒を見るから。桃、そちらでしっかり働いて、こちらのことは気にしないで」佐和に連れられていった翔吾は、不満そうに目を細めた。「心配しないで、ママ。僕はここでパパをしっかり見張っているから、外の女の人が付け入る隙なんて絶対に与えないよ」小さな彼の言葉に、桃は思わず笑ってしまいそうになったが、すぐに彼をたしなめようとしたところで、佐和が先に口を開いた。「桃、早くタクシーを頼んで、美乃梨のところへ行って。長時間飛行機に乗って疲れているだろうし。翔吾、ママにさよならを言いなさい」佐和は翔吾と桃に別れの挨拶をすると、電話を切った。電話の内容を思い出しながら、桃は軽く首を振った。これまでの数年間、彼女と佐和の関係はずっとこの状態で、結局、彼女と彼はかつての感情を取り戻すことはなかった。ましてや、当時、妊娠していた彼女は、体調が良くなく、毎晩不眠に悩まされた。胎児の発育にも影響が出た。これが原因で、出産時には難産になってしまった。桃が苦労して翔吾を出産した後、医者から彼女の体に病根が残ったと告げられた。再び妊娠するのは難しいだろうと言われた。この苦しい妊娠と出産を経験した後、桃にはもう子供を産む気持ちはなく、何より、翔吾にすべての愛情を注ぎたいと願っていた。自分がもう子供を産めないことについては、あまり気にしていなかった。しかし、佐和は違った。翔吾との接し方から、彼が子供好きなのは明らかだった。もしも、彼女のせいで佐和が自分の子供を持てないのだとしたら、それは彼にとって非常に不公平だと桃は感じていた。子供を産んだ後、桃は佐和の助けから離れて、一人で生活しようと考えた。しかし、母親と翔吾が佐和に非常に依存していたため、その考えは実現されることなく、ずっと先延ばしにされていた。彼女がいない間、桃は友人に頼んで、佐和をもっと社交的にさせようとした。もしかしたら、彼女よりも彼にふさわしい人と出会い、共に余生を過ごすことになるかもしれないと考えたのだ。翔吾が本当に言ったように、わざと佐和と他の女性とのデートを邪魔するのかどうか、桃には分からなかった。桃はあれこれ考えながら、荷物を押して
植物人間の社長がパパになった 第272話
ただ、桃にとっては、全く興奮することではなかった。雅彦の名前は、彼女にとってまさに悪夢のような存在だった。マスクで覆われた桃の顔は、途端に幾分か青ざめた。この世界は本当に狭いものだと、彼女は思わざるを得なかった。ちょっと帰国しただけなのに、雅彦にばったり会うなんて。彼女は過去の出来事を全て忘れたつもりでいたが、雅彦の名前を聞いた瞬間、彼女はその痛ましい記憶が決して忘れ去られたわけではなく、ただ意図的に思い出さないようにしていただけだと気づいた。桃は頭を下げ、急いで荷物を引いて前に進んだ。頭の中は混乱し、足取りもどんどん速くなり、不注意にも前を歩いている女性にぶつかってしまった。その女性は他でもない、月だった。桃が何か言う間もなく、月は不満げに顔をしかめ、皮肉を込めて言った。「あなた、一体どういうつもり？こんな変な姿で、何か後ろめたいことでもしたんじゃないの？」月は早くから綺麗に着飾って雅彦を迎えに来る準備をしていたが、来る途中で渋滞に巻き込まれ、何時間も車の中で立ち往生し、服も皺だらけになってしまった。そのため、目の前の奇妙な女に対して無礼にも白い目を向けた。目の前の人物が月だと気づいた桃は、一瞬呆然とした。なんて偶然だろう。彼女は考えた。月は雅彦を迎えに来たのだろう。そうだとすれば、彼らの関係はまだ良好のようだ。桃は一瞬、皮肉を感じたが、月とここで揉めたくなかったので、目を伏せて謝った。「ごめんなさい、さっきは道を見ていませんでした」そう言い終えると、桃は荷物を掴んで、雅彦の反対方向へと急ぎ足で向かった。月はもう少し桃に文句を言おうと思っていたが、彼女がすでに立ち去っていたため、追いかける気も起きず、急いで目立つ場所に立ち、雅彦に向かって手を振った。「雅彦、私はここよ！」雅彦は飛行機から降り、月の声を聞いてそちらを見たが、彼の表情は一見無表情だったが、桃の背中が目に入った瞬間、揺らいだ。この女性の背中、そして彼女の歩き方は、彼の記憶の中の桃とまったく同じだった。彼は一瞬呆然とした後、急いでこの女性を追いかけ、確かめようとした。それがほぼ不可能だと知ってはいたが、雅彦は心の中で一縷の望みを抱いていた。月は雅彦が近づいてきたのを見て、長い巻き髪を整え、彼に話しかけようとしたが、雅彦は彼女の横を
植物人間の社長がパパになった 第273話
桃はタクシーの後部座席に座り、男性と月が一緒に去っていったのを見ながら、乱れた心臓の鼓動がようやく静まってきた。こんな場所で雅彦に偶然会うなんて、彼女には予想もしなかったことだった。あまりにも突然で、思わず逃げるようにその場を離れてしまった。しかし、冷静になった後、桃は自分の反応が過剰だったのではないかと思い始めた。月と雅彦がこんなにも長い間一緒にいるということは、彼らの関係が本物の愛であることを示しているに違いない。もしかしたら、雅彦はすでに彼女と過ごした数ヶ月間のことなんて忘れているかもしれない。たとえ本当に会っても、大したことにはならないはずだ。彼女がそんなに怖がる必要はなかった。雅彦はそこに立っていて、周囲の雰囲気はどこか悲しげだった。この数年間、彼はその出来事による痛みを忘れたつもりでいたが、先ほど桃に似た背中を見ただけで、その記憶が一瞬で蘇ってきた。彼は、あの女性のことを決して忘れていなかったのだ。月は雅彦が誰もいない歩道を見つめていたのを見ていたが、これは初めてのことではなかった。桃が亡くなった後、雅彦は時折空を見つめてぼんやりとすることがあり、その時は誰も彼が何を考えているのか分からなかった。彼はまるでこの世界から隔絶されているようで、近づくことも触れることもできなかった。月の心には一瞬、苛立ちが芽生えたが、すぐにそれを抑えた。どれだけ雅彦が桃を思っていようとも、桃はもうこの世にはいなかった。そして自分こそが彼のそばに留まる唯一の女性なのだった。雅彦が名分を与えてくれないとしても、外の誰もが彼女を菊池家の夫人と認めており、彼女は享受できるすべてを享受しているのだから、不満を言う必要はなかった。「雅彦、さっき何か見たの？誰かに調べさせましょうか？」月は気を利かせてそう言った。雅彦は我に返り、その目は少し曇っていた。「いや、いいよ。たぶん見間違いだ」「それじゃあ、先に戻りましょう。あの古い邸宅で夕食の準備ができているはずよ」雅彦は首を振った。「いや、君は先に帰ってくれ。僕は別の用事がある」雅彦はそう言い終わると、手を挙げてタクシーを頼んで、そのまま去って行って、月に追いかける隙を与えなかった。月は男性が去っていったのを見送り、心の中でいら立ちを感じたが、結局そのまま戻るしかなかっ
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第650話
同時に、海外では麗子と正成も狂ったように佐和の行方を探していた。あの日の火災現場で、二人は長い間佐和を探したが、その姿は見つからなかった。しかし、主催者側は火災による死傷者は一人もいなかったと確認しており、佐和は混乱に乗じてその場を離れただけだと言われた。麗子は人を派遣し、あちこちで佐和の行方を探させた。彼には携帯も金もなく、普通ならどこへも逃げられないはずだった。それでも、徹底的に捜索を続けたが、全く成果はなかった。正成一家がこの地に追いやられて以来、その行動には限界があった。どうしようもなくなった麗子は永名に連絡を取り、佐和失踪の件を報告して協力を仰ぐことにした。永名は孫の失踪を知り、心配になり、すぐに人を派遣して調査を始めた。だが、調べを進めた結果、佐和が航空事故に巻き込まれた可能性があると判明した。その悲報を聞いた永名は、その場に崩れ落ちそうになった。傍らの執事がとっさに彼を支えた。永名は険しい顔で言った。「何があっても構わない。生存者の捜索を続けろ。それから、正成夫婦も呼び戻せ！」正成夫婦は過去の数々の行いにより、永名によって国外に追放された。彼らが日本に戻ることは許されなかったが、今回の件で親として現場にいなければならないと永名も判断したのだった。永名の指示で帰国命令を受けた麗子だったが、喜ぶどころか、不安な感情が一層強まっていった。……病室内闇の中で、桃は自分の体が少しずつ沈んでいったのを感じていた。考えは次第に遠ざかり、曖昧で掴みどころのないものになっていった。しかし、その時、目の前の闇がふと消え始め、桃の視界に光が差し込み、周囲が徐々に明瞭になった。ここは須弥市の空港？桃は何かに気づき、佐和の姿を探して走り回り始めた。彼を引き止めなければ、彼をあの死のフライトに乗せてはならない。必死で探し回ったが、どうしても彼を見つけることができなかった。その時、不意に人とぶつかり、地面に倒れ込んだ。その瞬間、ある手が桃を引き上げた。「気をつけろよ、桃。そんなことしてたら怪我するぞ」佐和が目の前でしゃがみ込み、彼女の足を軽く握り、怪我の状態を確認していた。彼の仕草は驚くほど優しく、桃はまるで痛みを感じなかった。その角度から、桃は佐和の真剣な横顔を見つめた。その穏やかな表情は、不
植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
