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第262話
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植物人間の社長がパパになった 第263話
佐和は他人の内心を探るのが好きではないが、この時、桃に対してつい試みてしまった。 雅彦が食事も取らずに落ち込んでいることを桃が知ったら、彼女が心を緩めて彼を訪ねるかもしれないと恐れていたのだ。 桃は軽く笑ったが、その笑顔は目には届かず、「たとえそれが真実だとしても、私とはもう関係ないわ。「後の情けは薄情」という言葉があるでしょ。最初に私の命を顧みずに私の子を堕ろそうとした人が、今になって情熱を見せるなんて、誰のために？」と言った。 桃は話すうちに思わず拳を握りしめた。 「たとえ彼が死にたいほどの様子を見せたとしても、私が見たところで、ただ気持ち悪いだけよ」 桃の目に浮かぶ憎しみを見て、佐和は一時的に安心した。 桃が雅彦のために心が揺らぐことがなければ、彼は何も恐れない。 これからの日々、彼は桃をしっかりと支え、恨みの影を抜け出させるつもりだ。 ...... 美穂の毎日の励ましにより、雅彦の状態は日々改善されていった。 病院を出る時には、彼の顔にはもう桃の死による悲しみの影は見えなかった。 しかし、雅彦自身はよく知っている。彼の心の左側は、永遠に欠けている。 彼の心はもう誰のためにも動かない。生きているのは、生きている人に彼が去る痛みを再び味わわせないためだけだ。 病院を出た後、雅彦は直接菊池家に戻った。 彼が最初にしたことは、家をくまなく探すことだった。彼は桃が残した何かを見つけたかった。 しかし、最終的に彼が受け取ったのは失望だけだった。 桃が離婚を申し出た後、彼女は自分のものをすべてきれいに片付け、完全に彼の生活から抜け出していた。 まるで彼女が彼の妻として過ごした時期が、ただの美しい夢だったかのように、夢から覚めたら何も残っていなかった。 雅彦は心が空っぽに感じ、何かを見つけたいという思いに取り憑かれた。 彼は桃が彼の人生に実際に存在していたことを証明したいと思った。 菊池家をほぼひっくり返し、最後に隅の引き出しで離婚証明書を見つけた。 その金箔の三文字を見て、雅彦の手が震えた。 男はそれを開いて中の写真を見たとき、顔にはさらに苦い表情が浮かんだ。 彼らが結婚した時、彼はベッドから動けず、写真は永名が人を使って合成したものだった。 離婚の際には、その偽の写真がそ
植物人間の社長がパパになった 第264話
雅彦は結局、海に頼んで桃と親しくしていた人を調べるしかなかった。 海は実際、雅彦に人が亡くなっている以上、これ以上調べてもどうしようもないことだし、そろそろ諦めたほうがいいのではないかと説得したい気持ちがあった。 しかし、結局何も言わずに調査を進め、桃と唯一親しくしていた美乃梨を見つけた。 雅彦はすぐに美乃梨に連絡し、桃の写真を一枚だけでいいから欲しいと頼んだ。 しかし、電話をかけて自分が誰かを名乗った途端、美乃梨に無情にも電話を切られてしまった。 美乃梨は桃が無事だということを知っていたが、彼女の最良の友人が今後は異国で生活することになり、会うことさえ難しいという現実を思うと、どうしても納得できなかった。 もし雅彦が少しでも桃の言葉を信じていれば、事態はこんなふうにはならなかっただろう。 彼らは今ごろ、三人家族で和やかに幸せな生活を送っていたかもしれない。 考えれば考えるほど怒りがこみ上げてきた美乃梨は、ついに雅彦を連絡拒否リストに入れた。 彼女は、雅彦から再び電話がかかってきたら、思わず彼を罵倒してしまうかもしれないと思ったからだ。 電話を切られても、雅彦は怒らなかった。怒る資格もなかった。しかし、連絡を拒否されたことで、雅彦は仕方なく美乃梨の家の前で待つしかなかった。 美乃梨が仕事を終えて帰宅すると、雅彦が家の前に立っているのを見て、その場から去ろうとした。 「待ってください」 雅彦は数時間も待ち続けており、美乃梨が戻ってきたのを見て、急いで彼女のもとに駆け寄った。「邪魔するつもりはないんです。ただ…ただ、お願いがあって。桃の写真を一枚だけください。お願いします、何でも要求に応じますから」 美乃梨はそれを聞いて、滑稽に感じた。彼女は何か辛辣な言葉を言って雅彦を侮辱しようとしたが、突然、何かを思いついた。 「いいよ、でもある場所に連れて行く必要があるんだ。そこに着いてから話そう」 雅彦は異議を唱えるどころか、急いで美乃梨を車に乗せ、彼女が指定した場所へ向かった。 しかし、車を走らせているうちに、雅彦は何かがおかしいと感じ始めた。美乃梨が言った場所は墓地だったのだ。 雅彦はハンドルを握る手が次第に硬くなっていった。 この数日間、彼は死という概念をできるだけ避けようとしていた。ここで桃に
植物人間の社長がパパになった 第265話
その頃の彼女は、まさか自分がこんなに美しい時期に、すべてが突然終わってしまうとは夢にも思っていなかっただろう。 雅彦の目には痛みが走り、その笑顔が彼にとって最大の皮肉であるかのように感じられた。 彼は慌てて視線を逸らし、写真の中の彼女と目を合わせることさえできなかった。 雅彦が下を見ると、ようやく桃の墓碑には「桃の墓」とだけ書かれているのを見つけた。 彼女が誰の娘であるとか、誰の妻であるとかは書かれておらず、彼女はただ桃という人物でしかなかった。それは彼と何の関係もない存在だった。 雅彦は突然、全身が冷たくなるのを感じ、「いや、彼女をこんな風に埋葬するわけにはいかない。彼女は俺の妻だ」とつぶやいた。 夫婦でなければ、お互いをつなぐ赤い糸は存在しない。その糸がなければ、どうやって彼女を見つけ出せるというのか？ 美乃梨は冷ややかに笑って、「妻？あなたたちはとっくに離婚していたじゃないですか？」と答えた。 「俺は離婚に同意したことはない！」と、雅彦はまるで胸を刺されたかのように大声で叫んだ。 しかし、美乃梨はまったく動じることなく、「そうですか。でも一つ残酷な現実を教えてあげましょう。実は桃ちゃんは最初からあなたと結婚したくなかったんです。彼女が菊池家に行ったのは、日向家が彼女の母親の安全を脅していたからで、彼女は仕方なくそうしたんです。彼女は決してあなたの妻になりたかったわけではないんですよ！」と言い放った。 美乃梨の言葉は、まるで刃物のように雅彦の胸に突き刺さった。 雅彦は急に振り返り、恐怖の表情で彼女を見つめた。 彼がこんなに狼狽している姿を見て、美乃梨は溜飲が下がる思いだった。そしてさらに続けた。「だから、桃ちゃんのことを虚栄心だとか言わないでください。彼女は一度もあなたと結婚したいなんて思ったことはなかったし、ましてやお腹の子供をあなたに押し付けるなんて馬鹿げたことも考えていませんでした」 雅彦の体は震え出し、彼女にもうこれ以上話をしないようにと言いたかったが、言葉が出なかった。 彼がまだ知らないことが他にもあるのか？ 「あなたは、桃ちゃんが最後の時期にどれだけ辛い思いをしていたか知っていますか？日向家は彼女の母親を国外に送り、歌というあの女は、時折彼女の母親の命を盾に彼女を脅し、言いなりにさせてい
植物人間の社長がパパになった 第266話
雅彦は墓碑の前に座り込み、長い間ぼんやりとしていた。完全に日が暮れるまで、海が慌てて彼を探しに来るまで、時間が経っていた。 海は雅彦が墓碑の前でぼんやりしているのを見て、急いで彼を支えようとした。 雅彦はその手を振り払うと、海に向かって言った。「俺を放っておけ。調べろ、日向家が最近何をしていたのか、どんな些細なことでも全部調べてこい！」 雅彦のヒステリックな様子に、海は怯んだが、それでも彼の指示通りに日向家を調査した。 しばらくして、海は調べた内容を持って戻ってきた。 雅彦はその情報を一つ一つ丁寧に確認し、そこで初めて知ったのは、桃の母親がすでに日向家によって秘密裏に暁星国の療養院に送り込まれていたことだった。そして、日向家はその事実をもって桃を脅し、彼女を言いなりにさせていたのだった。 暁星国…… だから桃は暁星国に現れたのだ。彼女がそこにいたのは、佐和と共に逃げ出すためではなく、重病の母親を救うためだったのだ。 このことは、雅彦が激怒して彼女を強引に連れ戻そうとしたとき、桃が何度も説明していたことだった。 だが、彼はそれを信じなかった。当時の彼は怒りに完全に支配されており、桃をどうやって報復し、彼女に極限の苦しみを与えるかしか考えていなかった。 今、そのすべてが自分に返ってきた。彼の固執と不信のために、桃は命を落とし、彼はこれからの人生を、生ける屍のように後悔と苦しみの中で過ごすことになる。 雅彦の手は拳を固く握りしめ、頭を強く叩いた。 しかし、いくらやっても、時間を巻き戻して、この悲劇を防ぐことはできない。 海はもうこれ以上見ていられず、急いで雅彦の手を掴み、彼の自傷行為を止めた。 海は雅彦が興奮のあまり、体に害を及ぼすのではないかと心配したのだ。 「結局、間違っていたのは俺だけだった」 もし彼が少しでも冷静になって、桃の言い分を聞いていれば、もし、彼が少しでも正気で、歌の言葉に挑発されなければ。 もしかしたら、こんなことにはならなかったかもしれない。 雅彦は心が何かに引き裂かれるような激しい痛みを感じ、泣きたかったが、涙は出なかった。 泣く資格など、自分にはなかった。 すべては自分の手で招いた結果だ。自分には泣く権利などない。 雅彦は胸のあたりの服を握りしめ、耐えきれずに
植物人間の社長がパパになった 第267話
海は車を運転し、雅彦を日向家へと直接連れて行った。 日向家の使用召使いは、雅彦が来たことに気づき、ドアを開けたが、言葉を発する前に、彼はまっすぐ中に入っていった。 雅彦は日向家の装飾を見渡したが、そこには哀悼の雰囲気はまったく感じられなかった。 彼の目には冷酷な光が宿った。 彼は日向家の別荘に入り、そこで日向家の三人が仲良く夕食をとっているのを目にした。 歌は新しくしたネイルを眺めながら言った。「パパ、ママ、最近なんだか不安な気分が続いてるの。特に桃が住んでた部屋の前を通ると、すごく心が落ち着かなくて。あの部屋を封鎖した方がいいんじゃないかしら？」 桃の死を知って、歌はとても喜んでいたが、かつて自分がしたことを思い出すと、少し恐れていた。 万一、あの女が死後に幽霊となって復讐しに来たらどうしよう、と考えた。 明はその言葉を聞いて、眉をひそめた。「じゃあ、そうしよう。その役立たずが死んだところで、何の価値も残さなかったんだからな」 明は桃の死に何の感情も持っていなかった。ただ、彼女が死ぬ前にもっと価値を生み出せなかったことが残念だっただけだ。 「そういうことなら、その部屋を封鎖して、霊媒師を何人か呼んで、しっかりと厄払いをしてもらえ。もし彼女が戻ってきたら、そのまま永遠に成仏できないようにしてやるさ」 雅彦はその一家の会話を影からすべて聞いていた。 彼の拳が強く握りしめられ、指の関節が音を立てた。 日向家の人間が非道なことはわかっていたが、今聞いたことは、彼を激怒させるのに十分だった。 桃が生きていたとき、彼らが考えていたのは、どうやって彼女の骨を砕き、その骨髄を絞り尽くすかということだった。 桃がすでにこの世を去った今でも、彼らは彼女に安らかな死を与えず、彼女が冥界でさえも安らかでいられないようにしようとしている。 「誰を永遠に成仏させないと言った？」 雅彦は暗闇から現れ、その顔には光と影が交差し、一部は明るく、一部は暗闇に包まれていた。その姿はさらに圧迫感を増していた 。 雅彦が現れたことに驚いた明は、箸を落としてしまった。 「雅......雅彦様？どうしてここに？」 「来なければ、お前たちのその素晴らしい会話を聞き逃していたところだ」 雅彦の目は明に向けられ、それはまるで死者
植物人間の社長がパパになった 第268話
雅彦の言葉が終わるや否や、日向家の外で突然、刺すようなサイレンの音が響き渡った。 数人の警察が入ってきて、「どなたが明さんですか？あなたが担当した工事が、手抜き工事と贈収賄の疑いで調査対象となっています。調査にご協力いただきたいので、一緒に来てもらえますか！」と告げた。 雅彦は来る途中で、日向家がこれまで関わった工事を徹底的に調べさせた。 明はもともと正直で善良な人物ではなく、その手には多くの不正な取引が隠されていた。 通常であれば、裏で手を回せば誰も追及しないことが多い。 しかし、一度露見すれば、それは最も大きな打撃となる。 警察が中に入り、明がどういうわけか意識を失っていることに気づくと、彼らは歩美に目を向けた。「あなたは彼の妻で、会社の第二法人ですね。彼が意識不明なら、あなたに来てもらいましょう」 そう言って、警察は手錠を取り出し、歩美にかけた。 歩美は普段はずる賢いことを多くやっていたが、こんな大きな出来事に遭遇したのは初めてで、彼女の足は震えていた。「いや、私は何も知らない。私を捕まえるなんて無理です！」 しかし、警察が彼女の言葉で職務を放棄することはなく、強制的に彼女を連行した。 歌は一方で負傷して意識不明の明と、他方で警察に連行される歩美を見て、パニックに陥った。彼女は雅彦の前に走り寄り、地面にひれ伏して、「雅彦様、私が間違っていました。お願いです、そんなに厳しくしないでください。桃ちゃんも日向家の一員です。日向家が滅びたら、彼女の心も苦しくなるでしょう」と懇願した。 雅彦は冷たい目で歌を見つめ、「安心しなさい。もし彼女が日向家の最後の姿を見たら、きっと喜ぶだろう。これはまだ始まりに過ぎない」と冷ややかに言った。 雅彦はこれらのことを終えた後、この混乱した場所を一瞥することなく、そのまま立ち去った。 車に戻ると、雅彦は一本のタバコに火をつけた。 暗闇の中、彼はそのかすかな光を見つめ、沈黙していた。 「桃、お前を傷つけた人々を、俺が必ずきっちりと始末する。そして俺のことは、再び会う日が来たら、お前自身が処理してくれればいい」 ...... 雅彦が去った後、歌は地面に座り込んだまま長い間ぼんやりとしていた。彼の言葉が彼女に恐怖をもたらした。日向家はすでにこのような状態になっているが、彼
植物人間の社長がパパになった 第269話
歌は人目を避け、隅に隠れて夢に電話をかけた。 もし明の医療費を支払わなければ、彼は一生病床に伏し、廃人となってしまうだろう。 電話がつながるまで時間がかかったが、ついに誰かが出た。 歌はもうプライドを気にしている場合ではなかった。「夢、今手元にお金がある？少し貸してくれない？緊急なの！」 「歌、よくも私に電話をかけてきたわね！全部あなたのせいよ。雅彦さんがあなたを恨んでいると言ったのに、結局そうじゃなかった。私はあなたに騙されて大変な目に遭ったのよ！」 雅彦は日向家を徹底的に潰した後も手を緩めず、桃に対してかつて何かをした者たちを徹底的に調査させた。 夢がしたことも当然隠し通せず、夢の家族は身を守るため、彼女を家から追い出し、自力で生きていかせることにした。 夢自身も自分のことで手一杯であり、歌を助ける余裕などなかった。 夢の言葉を聞いた歌は、足元が崩れるような感覚に襲われ、その場に倒れ込んだ。 彼女は理解した。全てが終わったのだ。 ...... 日向家が破滅したというニュースは、須弥市全体に瞬く間に広がった。 その後、負債を抱えた日向家は破産を宣言し、家の財産はすべて債務返済のために競売にかけられた。 雅彦は手を打ち、日向家の家屋を買い取った。 ここはかつて桃が生活していた場所であり、他の誰の手にも渡したくなかったのだ。 ...... 美乃梨は日向家の崩壊を知り、この痛快なニュースをすぐに桃に伝えた。 桃は、日向家の人々が病に倒れ、牢獄に入り、姿を消したことを聞き、心が晴れた。 ついに彼らも、かつて彼女と母親が受けた苦しみを味わったのだ。 これは全て彼らの報いであり、自業自得だ。 「でも、日向家がこんなにあっさりと崩壊するなんて、ちょっと意外だわ」 桃は明が長年築いてきた人脈を知っていたので、たとえ何か問題が起こっても、こんなに突然破滅することはないはずだと思っていた。 美乃梨は一瞬躊躇したが、ここ数日、雅彦が彼女の墓前で独り言を言っている姿を目撃し、その様子が高慢な彼には珍しく、少し切ないものに見えたことを思い出した。 「桃、ひとつ話しておきたいことがあるんだけど、怒らないでね。日向家がこんなに早く終わったのは、偶然じゃないの。私が雅彦さんに彼らがしたことを話したから
植物人間の社長がパパになった 第270話
五年後 国際空港 桃はキャリーバッグを押しながら、飛行機を降りた。 歩きながらポケットからサングラスを取り出し、顔にかけた。大きなサングラスに加え、白いマスクをしているため、小さな顔は完全に覆われている。 彼女は目の前に広がる、この数年間住んでいた、しかし今では少し見知らぬように感じる都市を見つめ、心の中でさまざまな思いが巡った。 とうとう、彼女は戻ってきたのだ。 この数年間、桃はもう二度とこの傷心の地に足を踏み入れることはないだろうと思っていた。 だが、最近、会社が華国須弥市から大きな注文を受けた。桃は須弥市出身であるため、当然ながら彼女が第一候補となり、社長も非常に高い報酬を約束した。 桃はこの仕事を受ければ、経歴が非常に輝かしいものになり、今後の仕事やキャリアアップに大きな利点があることを知っていた。 しかし、彼女が会いたくない人に会う可能性を考えると、桃はその仕事を諦めるつもりだった。それでも、数日前、田舎の親戚からの知らせで、最近の大雨で祖父母の墓がかなり損壊しているという報せが届いた。 祖父母が亡くなってから数年が経ち、桃は毎年お墓参りをしていたが、海外に行ってからはその役目を他の人に任せていた。この知らせを聞いて彼女は悩んだ末、ついに自ら帰国することを決意した。 桃はこの数年間、海外で佐和の助けを受けながら、自分の好きな専門を選び、再び大学に通った。彼女が学んだのは建築設計だった。 今回の帰国では、会社の仕事をしっかりとこなすだけでなく、祖父母の墓をより耐久性のあるものに改築するつもりだった。 これが、彼女が長年感じていた負い目に対する一つの償いでもあった。 桃は会社に先に出向くか、田舎の親戚の元に行き実情を確認するかを考えていると、電話が鳴り出した。 彼女は携帯電話を取り出し、佐和からのビデオ通話だと確認した。 通話を繋げると、佐和の穏やかな声が響いてきた。「桃ちゃん、もう着いたの？」 桃は微笑んで答えた。「うん、もう着いたわ。これから会社に行って、それから美乃梨の家に寄るつもり。心配しないでね」 佐和は彼女のその言葉を聞き、また、慎重に隠されたその姿を見て、少し安心した。 今回の帰国に佐和はあまり乗り気ではなかった。桃がこの数年間、雅彦を探そうとする気配を見せたことはな
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植物人間の社長がパパになった 第721話
医生は、桃が自身も傷を負い、血を流し続けているにもかかわらず、まるで痛みを感じていないかのように、ただひたすら雅彦の容態を問い続ける姿を見て、胸が締めつけられた。どれだけ多くの生死の現場を見てきたとしても、この瞬間はやはり心を揺さぶられた。彼も「大丈夫だ」と言って桃を安心させ、しっかりと傷の手当てを受けさせたかった。しかし、責任ある医者として、確実でないことを安易に口にすることはできなかった。「お嬢さん、とにかく、全力を尽くします」医者の言葉を聞いた桃の目は、わずかに曇った。「先生、お願いします……絶対に彼を助けてください」そう言いながら、桃は雅彦の手を握りしめた。かつて、この手はいつも温かかった。彼の掌に触れるたび、その熱を感じられた。けれど今は、まるで氷のように冷たかった。桃は力強く雅彦の手を握り、自分の体温を伝えようとした。まるでそうすることで、この眠る男に少しでも温もりを届けられるかのように。どれほどの時間が経ったのか分からなかった。気づけば、もう救急車は病院の前に到着していた。重傷患者の到着を知り、すでに医療スタッフが待機していた。雅彦はすぐに手術台に乗せられ、そのまま緊急治療室へと運び込まれた。桃と翔吾は、その後を追って手術室の前まで来た。しかし、冷たい扉が閉ざされたのを見て、ようやく足を止めた。手術室の上に灯る「手術中」の赤いランプを見つめながら、桃の手は無意識に絡み合っていた。翔吾もまた、目を離さずにじっと見つめ、何かを見落とすまいとしていた。手術室の前にある椅子に座り、背中を冷たい壁に預けた。その感触が、ますます彼女の心を冷えさせた。無意識に腕を抱きしめたくなったが、少しでも動くと肩の傷が激しく痛み、頭がくらくらと揺れた。おそらく、失血がひどいせいだろう。意識が遠のきそうになるのを、桃は必死に抑えた。今は取り乱している場合ではなかった。まだやるべきことがった。少なくとも、意識を失う前に済ませておかなければならないことがあった。桃は深く息を吸い、スマホを取り出して海に連絡を入れた。まずは、宗太のことを伝え、すぐに捕まえて逃げられないように手を打ってほしいと頼んだ。次に、翔吾の世話をお願いした。海は、今日は雅彦が桃のためにサプライズを準備して
植物人間の社長がパパになった 第720話
「雅彦！」「パパ！」雅彦が目を閉じた瞬間、翔吾と桃はほぼ同時に叫んだ。翔吾はこれまでずっと耐えていた恐怖を、ついに抑えきれなくなった。雅彦の服を掴み、声を上げて泣いた。「パパ、死なないで！」普段の翔吾の性格なら、どんなに言われても雅彦のことを「パパ」とは呼ばなかっただろう。しかし、今はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。心の中にあるのはただ一つだった。雅彦に無事でいてほしい、それだけだった。桃も胸が締めつけられる思いだった。だが、翔吾の感情が崩壊していったのを見て、ここで自分が取り乱すわけにはいかないと強く思った。冷静でいなければならない。そうでなければ、事態はもっと悪化してしまう。「翔吾、落ち着いて。すぐに救急車が来るわ。あまり動かないで、傷口が開いて出血がひどくなると危険よ。大丈夫、絶対に助かるから！」桃の声は震えていたが、それでもしっかりとした響きを持っていた。翔吾はその言葉を聞くと、涙を拭いながら顔を上げた。桃を見つめ、ぎゅっと拳を握りしめる。「……うん、一緒に待つ。パパは大丈夫。あんなに強いんだ、こんなところで死ぬわけがない」母と子は、ただひたすら雅彦のそばに寄り添い、救急車が来るのを待った。その傍らで、宗太は複数の銃弾を受け、瀕死の状態だった。しかし、雅彦の半死半生の姿を見ると、彼の気分は少しだけ晴れた。計画通り、桃と雅彦の両方を殺すことはできなかった。だが、あの雅彦を殺せるなら、それも悪くないと思った。「ハハッ……まだ夢を見てるのか？あいつは絶対に死ぬぞ。もし雅彦が死んだら……菊池家が、君らを許すと思うか？面白くなってきたな……！」宗太は狂ったように笑い、叫んだ。翔吾は、その言葉に反応し、拳を強く握りしめた。この男は本当に狂っていた。その言葉のすべてが、翔吾の怒りを煽った。考えるより先に、翔吾の体が動いていた。翔吾は宗太の元へ歩み寄ると、迷うことなく、思い切り後頭部を蹴り上げた。子供の力では、大人に致命的なダメージを与えることは難しかった。だが、急所への一撃だった。宗太の目がぐるりと回り、そのまま意識を失った。煩わしい声が消えた。翔吾は何も言わず、静かに雅彦のそばに戻った。ただ、彼の顔をじっと見つめた。桃はそっと手を伸
植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
