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第254話
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植物人間の社長がパパになった 第255話
その男の心の中では、桃はただの狡猾で恥知らずな女だとしか思われていなかった。彼女のお腹の中の子供さえも、彼によって完全に嫌悪され、強制的に堕胎させられてしまった。そんな彼女の言葉を一切信じようとしない男のために、無駄な努力をする必要などなかった。あの場所には、彼女にとって何の美しい思い出も残っていなかった。残されたのは一生消えない傷だけだった。だからこそ、逃げ出すのが最善だった。「もちろん、私は離れたいと思っています。でも、まず母に意見を聞いてみたい……母に会いに行ってもいいですか？」桃は、母が長年住み慣れた土地を離れることに同意するかどうかわからなかった。まして、母は自分が雅彦に連れ去られたのを目の当たりにしていたので、きっと心配しているはずだった。彼女も無事を報告したかった。佐和はその様子を見て、「伯母さんは異議がないと思うけれど、まずは伯母さんに連絡を取ってみるといいよ」と答えた。桃はその言葉にうなずき、佐和は携帯を取り出し、香蘭にビデオ通話をかけた。通話が繋がると、香蘭は画面に映った桃の姿を見て、瞬時に涙をこぼした。桃が連れ去られてから、どれほど心配したことか。幸い、佐和は期待を裏切らず、桃を連れ戻してくれたのだ。「桃、大丈夫だったの？」「私は大丈夫だよ、母さん、心配しないで」桃も目頭が熱くなった。自分が本当に不甲斐ない娘だと感じ、母にいつも心配ばかりかけている。「無事ならそれでいいわ。佐和が大まかなことは話してくれたけど、あなたがあそこにいる限り、危険な人に目をつけられてしまうみたいね。だから、私たちも早く出国したほうがいいわ。また危険な目に遭う前にね！」香蘭は長い間病床にあったが、それでも決断力のある性格だった。娘が国内で危険にさらされる可能性があると知った彼女は、ためらわずに佐和の提案に同意した。彼女にとって、娘は唯一の宝物であり、何があっても娘を守り抜く覚悟があった。「わかったわ、お母さん。ごめんなさい、私のせいで国外に行かせてしまって……」桃は母の言葉を聞いて、心に深い罪悪感を抱いた。母は彼女のために、あまりにも多くのものを犠牲にしてきた。「何を言っているの、バカな子ね。これが犠牲だなんて思わないわ。あなたは安心して療養して、佐和と一緒にいなさい。私のことは心配しなくていいわ。
植物人間の社長がパパになった 第256話
雅彦は病床に横たわり、鎮静剤の効果で深い眠りに落ちていた。しかし、その眠りは決して安らかではなく、彼の頭の中には乱れた夢が渦巻いていた。彼は再びあの手術室に戻ってきたようだった。ただ、今回は外で待っているのではなく、手術室の中で冷ややかに見守っていた。雅彦は桃が泣き叫びながら、「手術をしないで、私の子供を傷つけないで」と懇願したのを見ていた。彼女の声は絶望的で痛ましかった。雅彦は心が千々に乱れ、苦痛を感じながら、必死に手を伸ばし、「やめろ、みんな出て行け！」と叫んだ。彼は絶望的に叫び、手術を止めさせようとしたが、まったく意味がなかった。手術室の中の人々は、まるで冷たい機械のように、何の感情も見せずに、無情にも手術の手順を進めていった。雅彦はただ見守ることしかできず、時間が無限に引き伸ばされたように、非常に遅く進んでいった。彼は遠くから、血がどんどん増えていったのを見た。医者や看護師たちは徐々に慌て始め、手術室の生命維持装置が鋭い音を発し始めた。血圧が徐々に下がり、心拍がゆっくりと平坦になり、最終的に心拍を示す波形が一本の直線に変わった。「ピー……」機械的な音が、ほとんど麻痺していた雅彦の意識を一気に覚醒させ、彼は狂ったように前に飛び出した。「やめろ、桃、死なないで、君は死んではいけない！」しかし、彼の手が桃の体に触れた瞬間、それは彼女の体をすり抜け、何も触れることができなかった。何も、何一つとして。雅彦は目を見開いて起き上がり、全身が汗でびっしょりと濡れていた。彼は大きく息を吸い込んだが、まるで空気が体に入ってこないかのように、窒息しそうなほどの苦痛を感じた。その時、そばにいた海が異変に気づいて駆け寄ってきた。彼が何かを言う前に、雅彦は激しく咳き込み始めた。「水、早く水を持ってこい！」海は雅彦の苦しそうな姿に慌てて水を頼んだが、雅彦はベッドの端に身を乗り出し、血を吐き出した。真っ赤な血が白い床に落ち、それは非常に鮮やかだった。海はその光景に驚愕し、すぐに医者を呼ぼうとしたが、ベッドの上の雅彦は急に手を振り払い、彼を押しのけた。「どけ、どけ！」雅彦はその瞬間の体の痛みを無視し、布団を跳ね除けてベッドから降り、足元がふらつきながらも外へ出ようとした。「彼女はどこだ？さっきのは夢だったのか
植物人間の社長がパパになった 第257話
雅彦は必死に抵抗していたが、海の言葉を聞いた瞬間、全身が固まった。彼は瞬きを繰り返し、やがて海に向かって問いかけた。「何を言っているんだ？そんなことを軽々しく言っていいと思っているのか？」強靭で揺るぎないと信じていた雅彦が、現実を受け入れることを恐れた姿を目にしたのは、海にとっても初めてだった。しかし、海は雅彦を騙すことはできなかった。事実を隠し続けることは、彼が現実を直視することをさらに難しくするだけだった。「彼女は本当に亡くなったんです、雅彦様。あなたは3日間昏睡していた。遺体はもう火葬されました……」海は顔を背け、痛みをこらえて話した。桃の行動に対して不満を抱いたこともあったが、それでも一緒に過ごした生身の人間が、こうして突然亡くなったことに対しては、海も信じられなかった。しかし、火葬される瞬間を海は見届けていた。彼女が灰になるまで、すべてを目の当たりにした。人は死んだらもう戻らなかった。「なんだって？彼女が……？」雅彦はその言葉をどうしても口にすることができなかった。まるで、自分がそれを認めなければ、桃がまだ生きているかのように感じていた。「そうだ、遺骨はもう故郷に送られた。父上が言ったんだ。どれだけ間違いを犯したとしても、彼女はかつて菊池家の一員だったのだから、せめて彼女の遺骨は故郷に戻し、安らかに眠らせるべきだと」雅彦の手は、海の服からゆっくりと滑り落ちた。彼はようやく、桃が本当にいなくなったことを理解した。しかも、彼は彼女の最後の旅立ちを見送ることさえできなかったのだ。雅彦は力なくその場に崩れ落ち、虚ろな目で前方を見つめた。突然、雅彦は顔に何か湿ったものを感じた。手で触れてみると、それが涙であることに気づいた。彼は20年以上生きてきて、一度も涙を流したことがなかった。泣くのは弱者のすることだとずっと思っていた。だが、今この瞬間、彼はどうしようもなく、心が引き裂かれるような苦痛の中で泣き崩れていた。海は雅彦のその痛々しい姿を見て、胸が締めつけられるような思いを感じたが、何も言うことができず、静かにその場を立ち去った。彼は雅彦が一人で傷を癒し、痛みを乗り越えるための時間を与えたのだった。しかし、このままではいけないと感じた海は、すぐに永名に電話をかけ、雅彦が目を覚ましたことを報告した。
植物人間の社長がパパになった 第258話
心理医による診断結果を、永名は全く受け入れることができなかった。しかし、他に手立てがないため、心理医たちに何とかして雅彦を治すように頼むしかなかった。心理療法でも、他の方法でも構わなく、とにかく彼を元に戻してほしいと願った。だが、どんな治療を施しても、雅彦は依然として自暴自棄で、誰とも関わろうとしなかった。外界の出来事に対して、全く反応を示さない状態が続いていた。心理治療の進展は極めて困難だった。雅彦が日に日にやつれていく姿を目の当たりにして、永名は真実を話すべきかという衝動に駆られたが、何とかそれを抑え込んだ。今の状況を見る限り、雅彦が桃に対して抱いている感情は、既に十分に深いものになっていた。もし彼に桃が実際には死んでいないことを知らせれば、再び彼女のもとへ戻ってしまうかもしれない。その時には、どれほどの混乱が生じるか、想像もつかない。永名はやむを得ず、雅彦を見守るように指示を出しつつ、他の方法を模索するしかなかった。そこで永名が思い出したのは、雅彦の実母である山田美穂の存在だった。母親という存在は、誰にとっても最後の拠り所であり、雅彦が幼い頃から母性愛に飢えていたことも、彼の執着的な性格の一因となっているのかもしれなかった。永名はすぐに美穂に連絡を取るため、電話をかけた。電話の呼び出し音が鳴る中、普段は冷静な永名の顔に緊張が浮かび、受話器を握る手にはじわりと汗がにじんでいた。しばらくして、電話がつながった。「永名、私はあなたに言ったはずです。私を気軽に探さないでください。あなたの声を聞くつもりはないと」女性の冷たい声が聞こえ、永名の顔に一抹の苦渋が浮かんだ。「わかっている。重要なことがなければ、君を煩わせることはなかっただろう。だが、雅彦が少し問題に直面していて、君に会いに来てもらえないだろうか？」「彼を産んだ瞬間から、彼との関係は完全に断ち切られた。彼はもう私の子供ではなく、あなた一人の子供よ」美穂の声は依然として冷たく、電話を切ろうとする気配が伝わってきた。「昔のことは、私が間違っていた。しかし、雅彦には何の罪もない。彼が長い間海外にいたのは、君に一目会うためだった。今、彼の状態は本当にひどい。お願いだから、彼に会いに来てくれ。彼を立ち直らせてくれ……」様が言い終える前に、電話は無
植物人間の社長がパパになった 第259話
おそらく、彼女は自分のことを嫌いすぎて、夢の中にすら現れたくないのだろう。雅彦がそう自嘲していると、突然、外から足音が聞こえてきた。すると、白衣を着た男が一人、部屋に入ってきた。この男は、他の心理医たちとは違い、まず安全距離を取ることもせず、すぐに雅彦の前に近づいて、彼の反応を確認した。しかし、雅彦が自分の出現に対して何の反応も示さないことを確認すると、男の目に一瞬、鋭い光が閃いた。その隙に、男は誰もいないことを確認し、小さなスプレーボトルを取り出し、雅彦の周りに奇妙な香りのする液体を噴霧した。しばらくしてから、男は水晶のペンダントを取り出し、雅彦の目の前で軽く揺らした。これまで、雅彦には何度も催眠療法が試みられてきたが、彼の心の壁は非常に堅固で、成功したことはなかった。しかし、今回はその薬の効果もあってか、雅彦は無意識のうちに、そのペンダントに見入っていた。雅彦がペンダントに引き込まれたのを見た男は、ゆっくりと話し始めた。「集中すれば、君が一番会いたい人に会えるだろう」雅彦の目の前に、桃の姿がぼんやりと浮かび上がってきた。彼の無表情だった顔に、久しぶりに動揺の色が浮かんだ。「桃、君が戻ってきたんだ……」幻の中で、雅彦はゆっくりと桃に近づき、強く抱きしめた。今回は、彼女が消えることはなく、大人しく彼の胸に収まり、雅彦に抱きしめられていた。雅彦の顔に、久しぶりに笑みが浮かんだ。彼の心は、今までにないほど満たされていた。まるで、失った宝物を取り戻したかのように。雅彦がこのまま幻に引き込まれていったのを見て、男はさらに誘導を続けた。「そうだ、彼女は戻ってきた。ただ、彼女が君のそばにいられる時間は短い」その言葉が響くと同時に、雅彦の腕の中にいた桃は、徐々に姿を消し始めた。雅彦は突然、強烈な不安に襲われ、腕の力をさらに強くしたが、それでも何の効果もなかった。彼はただ、彼女が徐々にぼやけていったのを見ていることしかできなかった。「いやだ、彼女を行かせたくない！」雅彦が苦しそうに叫んだとき、男は小瓶を彼の手に押し付け、「失う痛みをもう一度と感じたくないなら、彼女と永遠に一緒にいたいなら、今夜の12時にそこから飛び降りろ。彼女は下で君を待っている。君が来るのを待っているんだ」と言い放った。男の指は、近くの窓
植物人間の社長がパパになった 第260話
「もちろん成功したよ。私の催眠能力と強力な幻覚剤を組み合わせれば、あの男は今夜、私の暗示通りに自殺するだろう」雅彦が今夜除かれることを聞いた麗子の目には、喜びの色が一瞬浮かんだ。どうせ雅彦は今、半死半生の状態であるし、彼が本当に死んでも、他の人たちはただ彼が恋愛のもつれで自殺したと思うだけで、他に誰かが関わっているとは思わないだろう。その時になれば、菊池家のすべてが彼らの手中に収まり、何をするにも自由だ。もう誰の機嫌を取る必要もなくなるなどと考えた。麗子は、これからの権力と栄光の日々を想像し、早く今夜の十二時が来て、雅彦が窓から飛び降りる瞬間を目にしたくてたまらなかった。「心配しないで、大師。今日の計画がうまくいったら、約束した報酬にさらに半額を追加するわ」「約束だ」男は、大金が手に入れると聞いて、不気味な笑みを浮かべた。その笑みは、見る者の背筋を寒くさせるものだった。......日が沈み、夜が更けていった。時間がゆっくりと過ぎ、ついに深夜が訪れた。雅彦はベッドで眠っていたが、突然、何かの指示を受けたかのように目を覚ました。彼は無表情のままベッドから起き上がり、大きな窓へと歩み寄った。部屋の中には、小さなナイトランプだけが灯っており、光はほとんどなく、薄暗かった。雅彦は手探りで窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込み、薄手の病衣がすぐに冷たさを感じた。しかし、この寒さは彼のぼんやりした頭を覚ますどころか、逆に彼を心地よくさせた。雅彦は窓際に立ち、下を見下ろした。ここは13階の高層ビルで、夜なので、本来なら何も見えないはずだった。しかし、今この瞬間、彼は暗闇の中に、どこか見覚えのある人影が、彼を見上げているのをはっきりと目にした。「早く降りてきて、早く！」桃が彼に手を振り、笑みを浮かべていた。あの笑顔は、もうずいぶんと長い間、彼女の顔に浮かんでいなかったものだった。雅彦は目を見開き、もっとよく見ようとした。彼の体は、ゆっくりと窓から身を乗り出し始めた。彼は自分が桃にどんどん近づいているように感じた。だが、雅彦の体が半分ほど窓から乗り出そうとしたその時、背後のドアが突然開かれ、美穂が狂ったように駆け寄り、彼を抱きしめて引き戻した。美穂は長い間悩んだ末に、ついに戻ってきて、雅彦の様子を見
植物人間の社長がパパになった 第261話
雅彦が話している途中、美穂に強烈な平手打ちで遮られた。 「何をふざけたことを言ってるの？しっかりして！」 雅彦はすぐには反応できず、しかし顔の痛みで少しずつ現実に戻った。 顔を押さえながら美穂を見ると、彼女だと気づき、驚きを隠せない。「お母さん......？」 「私よ」 美穂は雅彦の驚いた表情を見て、少し心が痛んだ。「あなたの様子を見に来たの。こんなに驚かされるとは思わなかったわ。大丈夫？まだ飛び降りたいの？もしそうなら、私が一緒に飛び降りるわ」 雅彦は徐々に落ち着きを取り戻し、どんなに自分が自分勝手になっても、自分の実母を死に誘うほどではないと思った。 窓際からゆっくりと下り、座った。 美穂は彼が本当に落ち着いたと感じて、ほっと一息ついた。「死ぬのは簡単だけど、あなたがそんな死に方をしたら、彼女は本当に喜ぶのかしら？もし本当に彼女に罪悪感を感じているなら、生きて、彼女や彼女が大切に思う人々のために何かできることを考えるべきよ」 美穂の言葉は雅彦に向けられたものだけでなく、自分自身にも言い聞かせるようなものだった。 これまでの年月、過去の恨みから雅彦を無視し続けていたが、彼が窓から落ちそうになるのを見て、ようやく自分の過ちに気づいた。 血の繋がりのある人を完全に見捨てることはできなかった。 彼女がこれまでしてきたことは、実際には自分自身に対する復讐だったのだ。 雅彦はうつむき、本当に何もしないで、もし本当にあの世に行ったとしても、桃に会えたとしても、彼女には嫌われるだろうと思った。 結局、彼が彼女に与えたのは、恐怖と傷つけることだけだった。 彼女はなぜ、そんな彼を許すことができるだろうか？ 雅彦の拳がゆっくりと握りしめられた。 「わかった、もうこんな愚かなことはしない」 雅彦は一言一句、非常に苦しんで言葉を発した。 桃はもういない、それが現実になった。 彼にできることは、生きている人々に対しての負い目を解消することだけだ。 そうすれば、彼が死ぬその日に、彼女に謝りを求める顔ができる。 美穂は雅彦が本当に彼女の言葉を聞き入れたように感じて、ほっとしたが、簡単には立ち去れないと思い、その夜はそこに留まった。 翌日、永名が雅彦を訪ねて来たとき、隣のソファでうたた寝している美
植物人間の社長がパパになった 第262話
永名は美穂の言葉の裏に隠された意味を察し、喜びと悲しみが入り交じった感情を感じた。 喜びというのは、雅彦がこれまで感じたことのない母親の愛情をようやく感じることができるということ。 悲しいのは、彼女がいつ心にある恨みを捨てることができるか分からないということだ。 ...... 暗い部屋の中で、桃はベッドに横たわり、目を固く閉じ、体にかかる毛布を強く握っていた。 桃は数日間まともに眠れておらず、夜が来るたびに目を閉じると、手術室で起こったことが終わりのない映画のように彼女の頭の中で何度も繰り返された。 彼女は自分が安全だと知っているが、その悪夢から逃れることはできなかった。 その絶望と無力感が彼女を軽く眠りにつかせることを恐れさせたが、この時は長時間耐えた疲労が体の限界を超えてようやく眠りにつくことができた。 しかし、夢の中では再びその恐ろしい手術室に戻った。 桃は眉をひそめ、リラックスするはずの体が緊張してしまった。 しかし、今回の夢は以前と少し違っていた。 彼女はその日に起こった実際の出来事を夢見ることはなく、手術室の外の雅彦を夢見た。 彼女は手術室のドアが開くのを見て、男が狂ったように彼女の「死体」を抱きしめ、彼女が死ぬことを許さないと口にし続けた。 彼の姿はとても悲しく、他の人なら彼の苦痛に同情するかもしれない。 しかし、桃は夢の中で雅彦が絶望に崩れる姿を冷ややかに見て、悲しむどころか、少し笑ってしまうほどだった。 手術は彼が行うことを固執したもので、彼女がどんなに懇願しても彼は手を止めようとしなかった。 雅彦はその手術が死に至る可能性があることを知っていたはずだ。 彼の心には、彼女の安全よりも彼自身の心の中の怒りを晴らすことが重要だったのだ。 桃は心の中でこの夢がいかに偽りであるかを嘲笑していたが、その時、外からドアが開く音がした。 桃は驚いて目を覚ました。ここに来てから彼女の睡眠はいつも浅く、少しの物音でもすぐに目が覚める。 佐和は桃が目覚めたのを見て、少し悔しそうな表情をした。「ごめん、桃ちゃん、君を起こしてしまった。ただ、君の様子を見に来ただけなんだ」 これらの日々、桃は夢で何度も目を覚まし、佐和は心配で何度も彼女を訪れ、話して彼女の恐怖を和らげていた。 彼女が
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第650話
同時に、海外では麗子と正成も狂ったように佐和の行方を探していた。あの日の火災現場で、二人は長い間佐和を探したが、その姿は見つからなかった。しかし、主催者側は火災による死傷者は一人もいなかったと確認しており、佐和は混乱に乗じてその場を離れただけだと言われた。麗子は人を派遣し、あちこちで佐和の行方を探させた。彼には携帯も金もなく、普通ならどこへも逃げられないはずだった。それでも、徹底的に捜索を続けたが、全く成果はなかった。正成一家がこの地に追いやられて以来、その行動には限界があった。どうしようもなくなった麗子は永名に連絡を取り、佐和失踪の件を報告して協力を仰ぐことにした。永名は孫の失踪を知り、心配になり、すぐに人を派遣して調査を始めた。だが、調べを進めた結果、佐和が航空事故に巻き込まれた可能性があると判明した。その悲報を聞いた永名は、その場に崩れ落ちそうになった。傍らの執事がとっさに彼を支えた。永名は険しい顔で言った。「何があっても構わない。生存者の捜索を続けろ。それから、正成夫婦も呼び戻せ！」正成夫婦は過去の数々の行いにより、永名によって国外に追放された。彼らが日本に戻ることは許されなかったが、今回の件で親として現場にいなければならないと永名も判断したのだった。永名の指示で帰国命令を受けた麗子だったが、喜ぶどころか、不安な感情が一層強まっていった。……病室内闇の中で、桃は自分の体が少しずつ沈んでいったのを感じていた。考えは次第に遠ざかり、曖昧で掴みどころのないものになっていった。しかし、その時、目の前の闇がふと消え始め、桃の視界に光が差し込み、周囲が徐々に明瞭になった。ここは須弥市の空港？桃は何かに気づき、佐和の姿を探して走り回り始めた。彼を引き止めなければ、彼をあの死のフライトに乗せてはならない。必死で探し回ったが、どうしても彼を見つけることができなかった。その時、不意に人とぶつかり、地面に倒れ込んだ。その瞬間、ある手が桃を引き上げた。「気をつけろよ、桃。そんなことしてたら怪我するぞ」佐和が目の前でしゃがみ込み、彼女の足を軽く握り、怪我の状態を確認していた。彼の仕草は驚くほど優しく、桃はまるで痛みを感じなかった。その角度から、桃は佐和の真剣な横顔を見つめた。その穏やかな表情は、不
植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
