LOGINShare
第7話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第8話
翌日、北條守は勅命を受けて宮中に入った。彼は今や朝廷の新進気鋭の将軍。すぐに陛下に拝謁できるものと思っていた。だが、御書院の外で丸一時間も待たされた末、吉田内侍がようやく出てきて言った。「北條将軍、陛下はただ今ご多忙とのこと。一度お戻りになり、後日改めてお召しするそうです」守は唖然とした。これほど長く待たされたというのに、大臣の出入りも見なかった。陛下が朝臣と政務を協議していたわけではないようだ。彼は尋ねた。「吉田殿、陛下が私を呼び出された理由をご存じありませんか？」吉田内侍は微笑みながら答えた。「大将軍、それは存じ上げません」守は不可解に思いながらも、陛下に直接問うわけにもいかず、「吉田殿、私が何か過ちを犯したのでしょうか？」と尋ねた。吉田内侍は相変わらず笑みを浮かべたまま答えた。「大将軍は凱旋されたばかり。功績はあれど過ちなどありませんよ」「では、陛下は…」吉田内侍は腰を曲げ、「大将軍、お帰りください」守がさらに問おうとしたが、吉田内侍はすでに石段を上がっていた。彼は不安を抱えたまま立ち去るしかなかった。祝宴で陛下は彼と琴音を大いに褒めたというのに、たった一日で態度がこれほど冷たくなるとは。彼が宮門で馬を引こうとしたとき、正陽門を守る衛士たちの私語が聞こえてきた。「昨日、大将軍の奥方が来られたそうだ。今日は大将軍本人が。もしかして賜婚の件で何か変わったのかな？」「馬鹿なことを。陛下が臣下と民の前で許可なさったのだ。変わるはずがない」守の眉間にしわが寄った。足早に戻ってきて尋ねた。「昨日、私の妻が宮中に？」二人の衛士は躊躇いがちに頷いた。「はい。ここで一時間ほど待たれ、その後陛下にお会いになりました」守は昨日一日中葉月家にいて、さくらの行方を知らなかった。まさか彼女が宮中に入っていたとは。なるほど、今日の陛下の態度が一変したわけだ。さくらが宮中に入り、賜婚の勅命撤回を求めたのだ。なんと狡猾な！琴音が昨日さくらのために弁解していたのに。不満を抱くのは当然だと。女の心は狭いものだと。さくらを責められない、と。守は馬を走らせて屋敷に戻り、馬から降りるや門番に鞭を投げ、文月館へと直行した。「さくら！」お珠はこの怒鳴り声に驚き、急いでさくらの前に立ちはだかった。慌てふためいた様子で守を見つめ、「
桜華、戦場に舞う 第9話
北條守はほっとしたものの、依然として冷たい口調で言った。「これは俺が戦功で願い出たことだ。もし陛下が本当に勅命を撤回すれば、必ず将兵の士気を挫くことになる。だが、今日陛下が俺を召したのに会わなかったのは、おそらくお前が不満を訴えたせいだろう。さくら、お前を咎めはしない。だが、俺はお前に対して十分仁義を尽くしてきたつもりだ」「おとなしくしていて、もう騒ぎを起こさないでくれ。俺が琴音と結婚した後、お前にも子供を持たせてやる。お前の後半生の頼りにもなるだろう」さくらは目を伏せ、淡々と命じた。「お珠、お客様をお送りなさい」お珠が前に出て、「将軍様、お帰りください」守は袖を払って出て行った。さくらがまだ何も言わないうちに、お珠の涙がまるで糸の切れた数珠のように止めどなく流れ落ちた。さくらは近寄って慰めた。「どうしたの？」「お嬢様のために悔しいんです。お嬢様は悔しくないんですか？」お珠は鼻声で尋ねた。さくらは笑って言った。「悔しいわ。でも泣いたところで何が解決するの？これからどうやって私たち二人でもっと良い暮らしをするか考えた方がいいわ。私たち上原家に弱い者なんていないのよ」お珠はハンカチで涙を拭き、口をアヒルのように尖らせた。「どうしてみんながお嬢様をいじめるんでしょう？お嬢様は将軍家の人たちにこんなに良くしてあげたのに」「今の彼らの目には、私は重要じゃないからよ」さくらは笑いながら言った。実際、彼女はずっと重要ではなかった。重要だったのは彼女が持ってきた持参金だけだった。お珠の涙はさらに激しく流れた。彼女の心の中では、お嬢様が一番大切だったから。「もういいわ、泣かないで。やるべきことをやりなさい。人生は続いていくんだから」さくらはお珠の頬を軽くつついた。「行きなさい！」「お嬢様」お珠は一生懸命涙を拭きながら言った。「あの時、お嬢様と一緒に嫁いできた人たち、みんな連れて行くんですか？」「彼らの身分証は私が持っているわ。私が去ったら、琴音が彼らを優しく扱うとは思えない。だから私と一緒に行く方がいいでしょう」嫁いだ時、母は梅田ばあやと黄瀬ばあやを付き添わせ、さらに4人の下男と4人の下女を付けてくれた。この1年、老夫人が重病だったため、さくらが将軍家を取り仕切っていた。そのため、嫁入りの時に連れてきた人々は皆、屋敷の要
桜華、戦場に舞う 第10話
丹治先生を見送った後、さくらは文月館に戻った。しばらくすると、守が琴音を連れてやってきた。さくらは小さな書斎で今月の屋敷の帳簿を整理していた。二人が入ってくるのを見て、彼女の目は彼らの絡み合う指に釘付けになった。小さな金の香炉から静かな沈香が立ち昇る中、さくらは深呼吸をして心を落ち着かせた。よし、ここではっきりさせよう。お珠を下がらせてから、さくらは言った。「お二人とも、どうぞお座りください」琴音は女性らしい装いに戻っていた。緋色の袴には金の蝶が刺繍されている。座ると、袴の裾が落ち、その蝶も静止したかのようだった。琴音は美人というわけではないが、凛とした気品を漂わせていた。「上原さん」琴音が先に口を開いた。さくらをまっすぐ見つめる。軍中で鍛えられた彼女は、自分の威厳でさくらを萎縮させられると思っていたが、さくらの澄んだ瞳は少しも逸らさず、むしろ琴音の方が驚いたようだった。「将軍、何かおっしゃりたいことが？」さくらは言った。「私に会いたいと聞きました。一つだけ聞きましょう。私と平和に暮らせますか？」琴音の口調は厳しかった。「正直に答えてください。演技は通用しません。可哀想ぶるのは男には効くかもしれませんが、私には効きませんよ」さくらは静かに答えた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃいました。では、お聞きしますが、私には平和に暮らす以外に選択肢があるのでしょうか？」「話をそらさないで」琴音は冷たく言った。「選択肢があるかどうかはあなたの問題です」さくらは思わず笑みを浮かべた。その笑顔は比類なき美しさで、琴音の心に何とも言えない不快感を生んだ。「もちろん、あなたと平和に暮らしたいです」さくらは二人を見つめて言った。離縁すれば、彼らとはもう関わりも憎しみもない。平和に暮らしたいと思う。ただ、その機会がないだけだ。琴音は不機嫌そうに言った。「嘘をつくなと言ったでしょう。本当のことを言っているのか嘘をついているのか、私にはわかります。そうでなければ、宮中に行って陛下に勅命の撤回を求めたりしないはずです。でも、陛下があなたの言うことを聞くわけがありません。可哀想な振りをして陛下を惑わせられると思ったんですか？」さくらの目が冷たく光った。「琴音将軍、言葉に気をつけてください」さくらの突然の厳しい表情に、琴音
桜華、戦場に舞う 第11話
琴音は心に酸味を感じながらも、こう言った。「私は嫉妬深い女じゃありません。あなたのことを考えれば、自分の子供がいた方が後半生の頼りにもなるでしょう。妊娠した後、彼があなたの部屋に行くかどうかは、私には関係ありません」最後の一言には、明らかに怒りが滲んでいた。守は慌てて誓いを立てた。「安心して。彼女が妊娠したら、もう二度と触れないよ」「約束なんていらないわ。そんなに狭量な人間じゃないから」琴音は顔を背け、眉間に不快感を滲ませた。さくらは目の前の二人を見て、ただ荒唐無稽な気分になった。立ち上がって琴音を見つめ、厳しい口調で言った。「女性の人生は既に十分に厳しいのに、なぜこんなふうに女性を貶めるのですか？あなたも女性でしょう。戦場で敵を倒したからといって、こんなに女性を軽んじていいと思うんですか？私はあなたたちの目には、北條家の子孫を残すためだけの存在なんですか？私には自分のやりたいことも、生きたい人生もないと？あなたたちの引き立て役として、この奥深い屋敷で惨めに生きろと？私を何だと思っているんですか？」琴音は一瞬驚いたが、すぐに眉をひそめた。「そこまで大げさに言うことはないでしょう」さくらは冷たく言った。「離縁しましょう。他の話はもういりません。これ以上醜態を晒すのは見苦しいです」「離縁？脅しているつもりですか？」琴音は冷笑した。「でも私はそう簡単に脅されるような人間じゃありません。好きなだけ騒いでみなさい。騒げば騒ぐほど、傷つくのはあなた自身の評判ですよ」彼女には分かっていた。都の貴婦人たちがいかに評判を大切にしているか。さくらのような侯爵家出身の令嬢なら、なおさらだろう。守も言った。「さくら、離縁はしない。こう言うのはあなたのためなんだ」「結構です！」さくらは表情を引き締め、威厳のある態度で言った。「あなたはただ、薄情で移り気だと言われるのが怖いだけでしょう。何もかも自分のためなのに、私のためだなんて。偽善的で気持ち悪い」守は慌てた様子で言った。「そんなつもりはないんだ。誤解しないでくれ」琴音は冷笑して首を振った。「井の中の蛙ね。今でも貴族の令嬢面しているなんて。気取りすぎよ。はっきり言おうと思ったのに、あなたはそんなに疑り深いの？まるで私たちがあなたを陥れようとしているみたい。あんたのことを考えてのことよ。離縁したら
桜華、戦場に舞う 第12話
お珠は自分の主人がこのように虐げられるのを見て心を痛めた。上品な作法を重んじるさくらが言えないことを、粗野な下女の自分なら恐れることなく言えると思った。目に涙を浮かべながら、お珠は琴音に向かって言った。「私なんぞ卑しい下女でも礼儀と恥を知っております。あなたは朝廷の女将軍というお立場なのに、戦場で人の夫と怪しげな関係を持ち、今では軍功を盾に私の主人をいじめるなんて…」「パシッ！」鋭い平手打ちの音がお珠の頬に響いた。北條守はお珠の頬を強く叩くと、冷たい目でさくらを睨みつけた。「これがお前の教育した下女か？礼儀知らずめ」さくらは素早く立ち上がり、お珠のもとへ駆け寄った。お珠の頬がたちまち酷く腫れ上がっているのを見て、守がどれほどの力で叩いたかが分かった。さくらは振り返ると、鋭い眼差しで守を見つめ、思わず手を上げて彼の頬を平手打ちした。「私の者を、好き勝手に叩いたり罵ったりしていいと思っているの？」守は愕然とした。まさか一人の下女のために、自分を平手打ちするとは。男の顔を、女が軽々しく叩くなど許されることではない。しかも琴音の前で。しかし、彼は仕返しはできず、たださくらを冷たく睨みつけ、琴音を連れて立ち去った。さくらはお珠の頬を撫でた。「痛い？」「大丈夫です」お珠は泣かずに笑顔で答えた。「もうすぐ将軍家を出られるんですもの」「陛下は数日中に勅令が来ると仰っていたわ。いつになるかしら」さくらは一刻も早くここを離れたかった。北條守から賜婚の話を聞いた時、さくらが琴音に会いたいと思ったのは、彼女に好感を持っていたからだった。朝廷初の女将軍という立場の彼女なら、夫を他の女性と共有しようとは思わないだろうと。しかし今日彼女に会い、その言葉を聞いて、さくらの幻想は完全に打ち砕かれた。琴音将軍に対する失望は計り知れないものがあった。二人の結婚式は十月に決まっていた。今はもう八月半ばで、準備は急ピッチで進められるはずだ。しかし、家中で結婚の準備を取り仕切れる者といえば、さくら自身か、次男家の叔母である第二老夫人しかいなかった。だからこそ、さくらは北條家の人々が自分に結婚の準備をさせようという考えを断固として拒否しなければならなかった。結局、結婚の準備は第二老夫人に任されることになった。二老夫人は守のような薄情な男を心底嫌っていたが、親族の情に免じて、そして
桜華、戦場に舞う 第13話
北條守は皆が困っているのを見て、結納品のリストを手に取って確認した。見終わると叔母に尋ねた。「これのどこに問題があるんですか？結納金が1万両、金の腕輪が2対、羊脂玉の腕輪が2対、純金の頭飾りが2組、錦織物が50匹…他の細々したものはそれほど多くありませんよ」「多くない？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「残念ながら、今や屋敷の会計には千両の現金すら引き出せないのよ」守は驚いて聞き返した。「どうしてそんなことに？誰が会計を管理しているんです？横領でもあったんですか？」「私が管理しています」さくらは淡々と言った。「お前が？じゃあ、お金はどうしたんだ？」守が問いただした。「そうよ、お金はどこに？」第二老夫人は冷ややかに笑った。「あなた、この将軍府が何か名家大族だとでも思っているの？ここは、あなたの祖父が総兵官に任じられた時に先帝から賜った屋敷よ。あなたの父と叔父の年俸と禄米を合わせても二千両を超えないわ。あなただって四品の宣武将軍で、父上以上の給料をもらっているわけじゃないでしょう？」「でも、祖父の残した事業からは、多少なりとも収入があるはずでは？」守が尋ねた。第二老夫人は言い返した。「多少あったところで、この大きな屋敷の維持費をまかなえると思う？あなたの母上の薬だけでも、一日に三両。三日に一度の丸薬は一粒五両よ。これらすべて、さくらが自分の持参金から出しているのよ」守にはとても信じられなかった。叔母がさくらに加担して、自分を困らせているのだと思った。彼は落胆して礼単を置いた。「要するに、あなたたちはこのお金を出したくないだけなんですね。わかりました。結納品と結納金は俺が何とかします。戦功を立てたので、陛下から褒賞金が出るはずだ」第二老夫人は言った。「あなたの戦功は、琴音を娶るために使うんじゃなかったの？二人が相思相愛なら、結納金のことなんて気にする必要ないでしょう。彼女と相談して、少なめに済ませればいいじゃない？」老夫人は咳をした後、口を開いた。「陛下の賜婚だ。軽んじるわけにはいかない。この金、うちで出せないわけじゃないよ」彼女はさくらを見て、笑顔で手招きした。「さくら、この金をまず出してくれないかい？余裕ができたら返すから。どうだい？」北條涼子が嘲笑うように言った。「母上、みな一家なのに、返すなんて言わなくていいでしょ
桜華、戦場に舞う 第14話
老夫人は一瞬戸惑った。借りる？確かに彼女も先ほど「借りる」と言ったのだ。余裕ができたら返すと。さくらがこう言い返したことで、反論のしようがなくなった。しかし、心の中ではさくらの分別のなさを責めていた。夫と金銭の話をするなんて。実家の者はみな亡くなったのだから、将軍家以外に金を使う場所などないはずだ。北條守は首を振った。「俺が自分で何とかする。お前から借りる必要はない」そう言うと、彼は部屋を出て行った。部屋中の人々がさくらを見つめる中、さくらは軽く会釈をした。「他に用がなければ、私も戻らせていただきます」「さくら、残りなさい！」老夫人の顔が曇った。怒りが込み上げてきて、咳も出ず弱々しさも消えた。昨日、丹治先生の薬を飲んだばかりだったからだ。さくらは彼女を見つめた。「何かご用でしょうか？」老夫人は諭すように言った。「あなたが宮中で陛下に願い出たことは知っているわ。それは賢明とは言えないわね。琴音が嫁いできて功を立てれば、将軍家の名誉となる。あなたもその恩恵を受けるのよ。いずれ功績が積み重なれば、あなたにも位が与えられるでしょう。それもあなたの幸せじゃないの」さくらは反論せずに答えた。「おっしゃる通りです」老夫人は彼女が以前のように従順になったのを見て、満足げに続けた。「1万両の現金は、あなたにとってそれほど大きな額ではないでしょう。頭飾りやアクセサリーを加えても、恐らく2、3千両で済むはず。このお金、出してくれるわね」さくらはうなずいた。「はい、大丈夫です」老夫人はようやく安堵の息をついた。先ほどまでのは単なる気まぐれだったのだろうと思い、笑顔で言った。「やっぱりさくらは分別があるわね。安心しなさい。これからもし守があなたを虐げようものなら、私が真っ先に許さないからね」第二老夫人は傍らで顔を赤くしていた。なんてバカなの？自分の持参金で夫の側室を迎える道理なんてあるものか。これは明らかに人を馬鹿にしている。しかし、さくらは第二老夫人を見て尋ねた。「では、結納金と結納品を合わせて約1万3千両ということですね。宴会の費用はどうですか？いくらくらいかかりますか？」第二老夫人は不機嫌そうに答えた。「宴会やその他の費用を合わせても数千両はかかるでしょう。それもあなたが出すつもりなの？」彼女が自ら愚かな選択をするなら、そ
桜華、戦場に舞う 第15話
老夫人は丹治先生が来なくなるとは信じられなかった。昨日まで薬を持ってきて、病状について細かく指示していたのだから。すぐに薬王堂に使いを送って丹治先生を呼びに行かせたが、丹治先生は姿を見せず、代わりに当直医が一言だけ返事をよこした。その言葉を執事が一字一句漏らさず老夫人に伝えると、老夫人は怒り心頭に発した。当直医が伝えた丹治先生の言葉は次の通りだった。「もう呼びに来る必要はない。将軍家の所業には心が冷める。そのような徳の欠けた者の病を治療すれば、私の寿命が縮むだろう。早死にはしたくない」老夫人は怒りを爆発させた。「きっとあの女が丹治先生に来るなと言ったのよ。まさかあんなに腹黒いとは。最初に嫁いできた時は賢淑で温和だと思っていたのに。この1年も、こんな腹黒い人間だとは気づかなかった。私を殺そうとしているのよ。丹治先生の薬がなければ、私の命はないも同然だわ」北條義久は黙っていたが、明らかに不満そうだった。この嫁が以前ほど言うことを聞かなくなったと感じていた。ちょっとした気まぐれだと思っていたが、まさか夫人の薬を断つとは。これは度を越している。彼は末の息子、北條森に命じた。「お前の兄を呼び戻せ。どんな手を使ってでも、嫁を大人しくさせろと伝えろ。このまま騒ぎが続けば、お前の母の命も危ないぞ」「はい！」北條森は急いで外に走り出した。以前はさくら義姉のことを良く思っていたのに、こんなに冷酷だとは。北條涼子は怒り心頭で文月館に向かったが、門すら入れなかった。門の前に立った涼子は、顔を怒りで引き締めて叫んだ。「上原さくら！出てきなさい！」「守お兄様が琴音を好きになるのも当然よ。琴音はあなたみたいに陰湿なことはしないわ。守お兄様にそっぽを向かれて当然よ」「上原さくら、隠れていれば済むと思ってるの？ここは将軍家よ。一生出てこないつもりなの？義母を害そうとするなんて、ろくな死に方はできないわよ」文月館の中から、お珠の声が聞こえた。「涼子お嬢様、先日物を返すとおっしゃっていましたよね？まずそれを返してから話をしましょう」涼子は冷たく言い返した。「なぜ？あれは全部彼女が私にくれたものよ。一度贈ったものを返せなんて道理があるの？」彼女は本当は返すつもりだった。しかし、確認してみると、多くのアクセサリーや衣装がさくらからの贈り物だった。返してしま
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
