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第659話
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桜華、戦場に舞う 第660話
二人は茶楼に戻り、食事を済ませて会計を済ませると、正面玄関から出て馬車に乗り込んだ。途中で、紫乃は曲がり角で急に馬車から飛び降り、しばらく身を隠してから大通りに出て、すぐに人混みに紛れて姿を消した。最近は外出が多く、紫乃の服装は非常に質素だった。髪に挿した一本の銀の簪だけが唯一の装飾品だった。もちろん、彼女を尾行するのは容易なことではない。それでも用心するに越したことはない。武芸の心得がある紫乃にとって、天方家まで歩くことは大した苦労ではなかった。それに、それほど遠い距離でもなかった。天方家の門に着くと、右側に馬車が停まっており、ちょうど天方十一郎が裕子を支えて出てくるところだった。後ろには天方夫人と一人の女中が続いていた。紫乃は笑顔で言った。「あら、ちょうどお出かけのところだったのね。悪いタイミングで来ちゃったみたい」天方夫人は笑って応じた。「まあ、紫乃ちゃん。しばらくぶりね」紫乃は笑って言った。「ここのところ忙しくて、やっと義母上と兄上にお見舞いに来られたのに、お出かけだったのね？」裕子は紫乃を自分の前に引き寄せ、腕を組んで笑った。「ちょうどよかったわ。一緒に東海林侯爵家へ行きましょ。十一郎に、お目通ししてもらおうと思って」「お目通し？」紫乃は内心で何かを察した。「もしかして、東海林侯爵家がお兄さんに誰か紹介してくれるの？」裕子はにこやかに言った。「そうなのよ。昨日、東海林侯爵夫人がいらしてね。彼女の遠縁の姪が身を寄せに来たそうなの。牟婁郡の言羽家の娘で、人品も徳行も申し分なく、とてもしっかりした娘さんだとか。ただ、少し年上なの。以前、婚約していた人がいたそうだけど、その人が亡くなってしまってね。牟婁郡のような田舎では、嫁ぐ前に婚約者が亡くなると、縁起が悪いと考える人が多くて、今まで縁談がまとまらなかったらしいの。東海林侯爵夫人のところに身を寄せたのも、都で縁談を探そうと思ったからみたいよ」紫乃は裕子の手を取って、「縁起が悪い？そんなのダメよ」「まだ嫁いでもいないのに、何が縁起が悪いっていうの？そんなの関係ないわ」紫乃は裕子を馬車に案内した後、馬車の前に立って天方十一郎に視線を向けた。天方十一郎は困ったような表情で、御者が馬を引いてくるのを待っていた。馬が来ると、彼は馬に跨った。馬車の中で、天方夫人が言
桜華、戦場に舞う 第661話
東海林侯爵家は大和国でも由緒正しい名門であったが、古い家柄であるがゆえの苦境に立たされていた。家族は繁栄し、子孫は増えていったものの、その全てに相応しい領地を与え、東海林侯爵家の威厳と栄華を保つには至らなかった。現在の当主である東海林侯爵――即ち東海林椎名の父は、その統率の下で家格は徐々に衰退の一途を辿っていた。数代に渡る栄華の中で厳格な家訓も次第に緩み、子や孫たちは学問や武芸の修練に励もうとはせず、ただ名家の血筋だけを頼りに安逸な暮らしを求めるようになっていた。もし東海林椎名が大長公主に嫁がなければ、東海林侯爵家はとうに没落していたことだろう。東海林侯爵自身も朝廷での要職に就いておらず、一族の中で五位以上の位に就いている者は僅かしかいなかった。沢村紫乃が邸内に足を踏み入れると、家紋が彫られた装飾が幾つも目に入った。これは東海林侯爵家の往時の栄華を示す証であり、その名声を人々の記憶に留めようとするかのように、正殿だけでも二箇所にも及んでいた。正殿の内装は既に古びていたものの、上質な木材で作られた調度品は、歳月を重ねるほどに控えめな気品を醸し出していた。縁談の話は大勢の前では相応しくなく、事が成就するかどうかも定かではない。そのため、東海林夫人は一行を別室に案内し、そこで言羽宝子を呼び寄せることにした。紫乃は東海林侯爵夫人の容姿が年齢の割に衰えていないことに気付いた。東海林椎名は母親に良く似ており、特に眉目の作りや物腰に母の面影が窺えた。「お茶をどうぞ」夫人は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら言った。だが、紫乃は夫人が全ての計略を承知していることを知っていた。宝子は決して夫人の実家の者ではなく、言羽汐羅という名も偽りであった。この言羽家の身分は、大長公主が偽造したものに過ぎなかった。言羽家の身分を偽るには、東海林侯爵夫人の実家の協力が不可欠だったはずだ。お茶を飲みながらの世間話は、互いを持ち上げる言葉の応酬に過ぎなかったが、東海林侯爵夫人は確かに何度も天方十一郎の様子を窺っていた。彼と親房夕美との一件は、つい最近まで世間を騒がせた話題であり、ようやく最近になって静まったばかりだった。東海林侯爵夫人はお茶を啜りながら、なるほど、これほどの美男子なら親房夕美が執着するのも無理はないと心の中で思った。「奥様は本当にお幸せですこ
桜華、戦場に舞う 第662話
宝子は目に宿る複雑な思いを押し隠し、「参りましょう」と言った。今はただ、天方家が自分を気に入らないことを願うばかりだった。現在の天方十一郎の地位なら、どんな女性でも妻に迎えられるはず。自分の身分さえ偽りなのに。正殿に着くと、彼女は団扇で顔を隠しながら、しとやかな歩みで進んだ。この歩き方一つ習得するのにも、随分と時間がかかったものだった。東海林侯爵夫人は笑みを浮かべながら、「汐羅、早く裕子様と天方夫人様にご挨拶なさい」と促した。宝子は裕子と天方夫人に向かって丁寧に一礼し、「ご機嫌よう裕子様、天方夫人様」と挨拶した。「それから、こちらが天方将軍様、そしてこちらの沢村お嬢様は裕子様の義理の娘でいらっしゃいます」先ほど沢村紫乃が入室した際、裕子が既に紹介していた。団扇を下げて顔を見せた宝子は、はにかむような仕草もできず、ただ普通に挨拶をした。「天方将軍様、沢村お嬢様、はじめまして」沢村紫乃は彼女を見つめながら礼を返した。「言羽お嬢様、ご機嫌よう」天方十一郎も手を合わせて会釈した。「言羽お嬢様、はじめまして」沢村紫乃は彼女の容姿を観察した。整った顔立ちに大きな瞳、薄すぎず厚すぎない唇は美しい弧を描き、上唇の小さな紅い痣が、端正な中にも愛らしさを添えていた。確かに美人ではあったが、名家の令嬢らしい気品というより、むしろ武芸界で生きてきた者特有の奔放さが漂っていた。粗野さは見られなかった。礼儀作法は完璧だったが、かつて武芸界で生きていた者特有の気質は隠しきれないものだった。沢村紫乃は似たような人を数多く見てきただけに、よく分かった。実はさくらにも、礼儀作法の中に時折覗く奔放さがあった。その点で、二人は少し似ているところがあった。似ているところといえば、沢村紫乃は宝子をじっくりと観察し、何とも言えない既視感を覚えた。しかし、その親近感がどこから来るのか分からなかった。確かに宝子とは初対面のはずなのに、礼から着座までの一連の所作には、どこか見覚えがあった。それは東海林侯爵夫人と東海林椎名との間に見られるような動作の類似性に似ていた。もっとも、東海林侯爵夫人は東海林椎名の母親なのだから、二人の仕草が似ているのは当然のことだった。では、この宝子から感じる既視感は、一体どこから来るのだろう。裕子は満足げに見つめていた。控えめな
桜華、戦場に舞う 第663話
裕子が満足の意を表そうとした矢先、天方夫人が穏やかな笑みを浮かべて口を開いた。「汐羅お嬢様は素晴らしい方でございます。私どもも大変気に入りました。ですが、婚姻は重大な事柄ですので、慎重に進めたいと存じます。こうしてはいかがでしょう。それぞれ持ち帰って相談し、先ほど汐羅お嬢様も十一郎のことをどうお思いになったのか、まだ伺っておりません。本日が初対面でもございますので、まずは汐羅お嬢様のお気持ちを確認させていただければ」東海林侯爵夫人は「それは容易いことです。すぐに人を遣わして確認させましょう」と答えた。天方夫人は微笑みながら言った。「そう急がれることもありますまい。私どもがここにいる中で使いを立てて伺えば、お嬢様も遠慮なさって、お気に召さないとも言えず、かといって気に入ったとおっしゃるのも、閨秀としては恥ずかしいものでございましょう。そうなれば、汐羅お嬢様の面目を潰すことにもなり、せっかちな印象を与えかねません。両家ともに二度お会いしているのですから、もう一度お会いしても良いのではないでしょうか。汐羅お嬢様のご両親も都におられないことですし、汐羅お嬢様のお気持ちが最も大切かと存じます。侯爵夫人、いかがでございましょう？」天方夫人の理に適った言葉に、東海林侯爵夫人は反論できなかった。結局のところ、両家とも爵位を持つ名門である以上、縁談をそう軽々しく決めるわけにもいかなかった。とはいえ、焦る気持ちは本物だった。裕子は天方許夫の妻がこのように言う理由は分からなかったものの、その言葉をよく考えてみれば、確かに道理があった。今この場で尋ねれば、汐羅は承諾すべきか、拒否すべきか。もし気に入っていたとして、すぐにそう言えば、急いで嫁ぎたがっているような印象を与えかねない。そんなことを望む娘などいないだろう。逆に、本当は気に入っているのに無理に否定すれば、それはそれで良くない。沢村紫乃は天方許夫の妻の手腕に感心した。彼女の行動は実に周到で、このような慎重さは確かに必要なものだった。裕子は笑みを浮かべて言った。「おっしゃる通りです。本当の縁であれば、逃げることはできないもの。一両日待つことは何でもありませんわ」ここまで来て、東海林侯爵夫人もただ笑顔で応じるしかなかった。「ごもっともです。よくお考えいただき、ありがとうございます。では、数日後にまたお伺
桜華、戦場に舞う 第664話
二人が退出した後、紫乃はその娘の件について、燕良親王、淡嶋親王、大長公主の三者の策略の一部を語った。紫乃は慎重に話を選び、寒衣節での自分たちの計画については一切触れなかった。しかし、天方十一郎は紫乃の話を聞き、自身の調査と照らし合わせて、真相に近いものを感じ取った。彼女たちが大長公主から手を付けることは間違いないだろうと理解した。燕良親王の勢力は燕良州にあり、都での影響力は大長公主と淡嶋親王に全面的に依存していた。大長公主の立場は多くのことを可能にする。実際、都での運営は常に大長公主が担っており、彼女の助けがなければ、燕良親王は少なくとも片腕を失っていただろう。淡嶋親王の動きは水面下で巧妙を極めており、誰と繋がりを持っているのか、その実態を掴むのは至難の業だった。天方十一郎は今やようやく、親王様が七瀬四郎偵察隊に北冥親王邸との往来を控えるよう命じた真意を理解した。かつては単に天皇の忌憚を避けるためだと思っていたが、今では違う意味があることを悟った。彼らが往来しないことで、様々な任務を遂行できるのだと。親王様は直接言及しておらず、紫乃も何も語っていないが、彼は七瀬四郎偵察隊が親王様の隠れた切り札であると確信していた。彼は事の経緯を慎重に再検討し、言った。「結局、宝子との縁談東海林椎名もあ賛成していにないんだな？」「彼は東海林侯爵家を巻き込むことを恐れているんだ。宝子が何か行動を起こした際、天方家が東海林侯爵家に怒りを向けることを避けたいんだろう。自分の家族を守ろうとしているんだよ」天方十一郎は頷いた。「分かった。この縁談は引き延ばすけど、大長公主に疑われることなく、かといって東海林椎名に安心させるわけにもいかない」紫乃は笑いながら言った。「今日はこのことを伝えるつもりで来たんだけど、思いがけず宝子に会えた。東海林椎名の話では、宝子は元々曲芸団の一員だったらしいよ。曲芸団が立ち行かなくなって解散し、その後彼女は一人で身を立てようとしたんだけど、野盗に目を付けられて、大長公主に助けられたんだって。でも東海林椎名の話は信用できない。宝子の素性はもっと調べる必要がある。ちょうど深水師兄が親王家にいるから、宝子の肖像画を描いてもらって、牟婁郡で聞き込みができる。曲芸団は解散したけど、みんなまだ牟婁郡で暮らしているはずだし、彼らの芸を見た人も多
桜華、戦場に舞う 第665話
あまりにも似ている！あまりにも似すぎている！顔の輪郭も、眉も、目も、鼻も、そして唇の上の痣まで、今日会った宝子と寸分違わなかった。息が詰まるような感覚に襲われた。あまりにも荒唐無稽な状況だった。今日実際に会った人物が、誰も会ったことのないはずなのに、こんなにも生き生きと描かれているなんて。振り返ると、深水師兄と有田先生が別の絵の前に立っていた。「この絵は、もし彼女が裕福な暮らしをしていれば、このように丸みを帯びた姿になるでしょう」「そしてこちらも同様です。ただし眉と髪型を変えてみました。隣の絵は、彼女が困窮して、十分な食事も暖かい服もない場合の痩せた姿です......」深水師兄は有田先生を案内しながら、紫乃に手を振った。「紫乃、邪魔しないでくれ」紫乃は目の前の肖像画を指さしながら、やっと声を絞り出した。「この人......今日会いました」四人の、八つの目が一斉に彼女と、彼女が震える指で指す肖像画に注がれた。紫乃は唾を飲み込みながら、深水青葉を見つめた。瞳孔が震えている。「深水師兄、今日こっそり東海林侯爵邸に来てたの？見てたの？そうじゃなきゃ、どうしてここまで似せて描けるの？着物の色まで同じよ」有田先生は生涯でこれほど取り乱したことはなかった。普段は礼儀正しい人なのに、男女の礼節も忘れ、両手で紫乃の肩を掴んで揺さぶった。声も変わっていた。「何と言った？東海林侯爵邸で、この肖像画と寸分違わない人物を見たと？」沢村紫乃も驚いて、目を剥きそうな有田先生を見て、思わず「さくら」と声を上げた。玄武が素早く歩み寄り、有田先生を引き離した。「有田現八、礼を失してはいけない」さくらは沢村紫乃の手を取り、真剣な眼差しで見つめた。「今日、東海林侯爵邸に行ったの？誰を見たの？東海林侯爵邸の誰がこの肖像画に似ているというの？」「宝子よ！」紫乃は呆然と答えた。「本当にそっくりなの。着物の色も、眉も目も、唇の上の痣まで。ああ、もし皆さんが会えば、絶対に同じ人だと思うわ」「宝子？大長公主が救った女性？天方十一郎に嫁がせようとしている人？」さくらも顔色を変えた。「そう！」紫乃は腕の鳥肌を撫でながら言った。「もしかして、宝子って有田先生の妹なの？」玄武は有田先生を脇に連れて行き、お茶を一杯飲ませて落ち着かせようとした。ゆっくり話を聞こうと
桜華、戦場に舞う 第666話
さくらが先に尋ねた。「彼女本人は、私の母に似ていると感じた？」紫乃は答えた。「正直に言うと、その時は何となく親近感を覚えたけど、はっきりしたことは分からなかったの。今、これらの肖像画を見ると分かったわ。深水師兄の絵がとても上手で、表情までも見事に描き出しているから、似ている部分を認識できたのよ。宝子は生身の人間だけど、教育されていて、彼女のすべての仕草は上流階級の令嬢らしく、だからあまり明確な類似性を感じなかったの」「いいえ、王妃様、まず私に聞かせてください」と有田先生が言った。彼は全身に痺れを感じていた。なぜ痺れを感じるのか分からないが、現実離れした感覚があまりにも強烈だった。彼と深水青葉は、どの肖像画が現在の彼女に最も近いかを検討していたところだった。そして、最も近い絵を選んで探しに出る予定だった。ところが、選び終える前に、沢村紫乃が戻ってきて、たった今会ったと言い出した。まるで夢のような、現実とは思えない感覚だった。彼は幾多の困難を乗り越えてようやく彼女を見つけられると思っていた。場合によっては、彼女はもう生きていないかもしれないとさえ考えていた。そう考えるだけで心が痛んだ。なのに今、彼女は京にいて、しかも東海林侯爵邸にいる。しかも大長公主の駒として。大長公主の駒となった者に良い未来はない。だから彼は先に尋ねたかった。紫乃に近寄り、「沢村お嬢様、彼女が大長公主に救われたという話には裏があるというが、どういうことだ？詳しく話してくれ」と迫った。沢村紫乃は哀れな有田先生を見つめた。彼は目に涙を浮かべ、必死に感情を抑えようとしていた。そのため、紫乃は初めてさくらを二の次にし、有田先生の質問に答えることにした。「皆さんもご存知の通り......つまり、私たちの間では知られていることですが、大長公主は上原夫人に似た女性を集めて、東海林椎名の側室にして、子供を産ませることを好んでいます......」「どさっ！」と音を立てて、有田先生は床に崩れ落ちた。顔は青ざめ、大量の汗をかいていた。「何だって？」「有田先生」紫乃は叫んだ。「落ち着いて。もし彼女が東海林に辱められていたら、どうして天方十一郎に嫁がせられるでしょうか？東海林侯爵夫人は、彼女が若い頃に婚約していたものの、婚約者が亡くなったため、牟婁郡の人々から不吉な女性とみなされ、縁
桜華、戦場に舞う 第667話
深水青葉は首を振った。「そうだな。万華宗に閉じ込められていたせいで、世間の常識を忘れていた」さくらは紫乃を指さした。「紫乃は今日東海林侯爵邸を訪れたわ。彼女が天方十一郎の義妹だということも東海林侯爵家は知っている。紫乃なら宝子を外出に誘えるはず。たとえ東海林侯爵家が紫乃が親王家の者だと知っていても、天方家の人を同伴すれば、東海林侯爵夫人は許可するでしょう」有田先生は切実な眼差しで紫乃を見つめた。「沢村お嬢様、すべてお任せします」紫乃は義侠心に燃えて即座に承諾した。「分かりました。有田先生、彼女の幼い頃のことを教えてください。私が彼女の前でそれらの話題を出して、その反応を見れば、七、八割は分かるはずです」有田先生が立ち上がろうとすると、玄武が素早く力強く押し戻した。「座って話しなさい」有田先生がまた立ち上がろうとして、「いいえ......」と言いかけたが、玄武に再び押し戻され、厳しい声で「座れ！」と命じられた。有田先生は仕方なく言った。「彼女の幼い頃の持ち物を取ってきたいのです。後ほど沢村お嬢様に持って行ってもらいたくて」玄武は伸ばしていた手を引っ込めた。「では、行きなさい」有田先生は立ち上がり、まず紫乃に謝罪した。「先ほどは興奮のあまり、無礼を働いてしまい、申し訳ありません」「大丈夫です。私も驚いてしまって」紫乃は答えた。宝子に会ったばかりで戻ってきたら、書斎に彼女の肖像画が掛かっているのを見たのだ。自分の見識の浅さを恥じた。両親と幼少期の絵から現在の姿を推測できるなんて思いもよらなかった。たくさんの肖像画が描かれていたが、その中の一枚がここまで正確だったことに、本当に驚かされた。「では、すべてお任せします。物を取ってまいります」有田先生は足取りも定まらないまま外へ向かった。扉を出ると、膝に手をついて身を屈め、しばらくしてから背筋を伸ばしてゆっくりと呼吸を整え、自分に落ち着くように言い聞かせた。玄武は彼の後ろ姿を見つめながら、静かにため息をついた。「彼が妹を探していることは、私も随分前から知っていた。だが、人の海の中から探し出すすべもなく......まさか兄妹が遠く離れているわけでもなく、これほど近くにいるとは」さくらは慎重に言った。「まだ宝子が彼の妹だと確定できません。そんな話をするのは早すぎます」彼女は紫乃の方
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
