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第664話
最終更新日:
2024-12-28 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第665話
あまりにも似ている！あまりにも似すぎている！顔の輪郭も、眉も、目も、鼻も、そして唇の上の痣まで、今日会った宝子と寸分違わなかった。息が詰まるような感覚に襲われた。あまりにも荒唐無稽な状況だった。今日実際に会った人物が、誰も会ったことのないはずなのに、こんなにも生き生きと描かれているなんて。振り返ると、深水師兄と有田先生が別の絵の前に立っていた。「この絵は、もし彼女が裕福な暮らしをしていれば、このように丸みを帯びた姿になるでしょう」「そしてこちらも同様です。ただし眉と髪型を変えてみました。隣の絵は、彼女が困窮して、十分な食事も暖かい服もない場合の痩せた姿です......」深水師兄は有田先生を案内しながら、紫乃に手を振った。「紫乃、邪魔しないでくれ」紫乃は目の前の肖像画を指さしながら、やっと声を絞り出した。「この人......今日会いました」四人の、八つの目が一斉に彼女と、彼女が震える指で指す肖像画に注がれた。紫乃は唾を飲み込みながら、深水青葉を見つめた。瞳孔が震えている。「深水師兄、今日こっそり東海林侯爵邸に来てたの？見てたの？そうじゃなきゃ、どうしてここまで似せて描けるの？着物の色まで同じよ」有田先生は生涯でこれほど取り乱したことはなかった。普段は礼儀正しい人なのに、男女の礼節も忘れ、両手で紫乃の肩を掴んで揺さぶった。声も変わっていた。「何と言った？東海林侯爵邸で、この肖像画と寸分違わない人物を見たと？」沢村紫乃も驚いて、目を剥きそうな有田先生を見て、思わず「さくら」と声を上げた。玄武が素早く歩み寄り、有田先生を引き離した。「有田現八、礼を失してはいけない」さくらは沢村紫乃の手を取り、真剣な眼差しで見つめた。「今日、東海林侯爵邸に行ったの？誰を見たの？東海林侯爵邸の誰がこの肖像画に似ているというの？」「宝子よ！」紫乃は呆然と答えた。「本当にそっくりなの。着物の色も、眉も目も、唇の上の痣まで。ああ、もし皆さんが会えば、絶対に同じ人だと思うわ」「宝子？大長公主が救った女性？天方十一郎に嫁がせようとしている人？」さくらも顔色を変えた。「そう！」紫乃は腕の鳥肌を撫でながら言った。「もしかして、宝子って有田先生の妹なの？」玄武は有田先生を脇に連れて行き、お茶を一杯飲ませて落ち着かせようとした。ゆっくり話を聞こうと
最終更新日 : 2024-12-28桜華、戦場に舞う 第666話
さくらが先に尋ねた。「彼女本人は、私の母に似ていると感じた？」紫乃は答えた。「正直に言うと、その時は何となく親近感を覚えたけど、はっきりしたことは分からなかったの。今、これらの肖像画を見ると分かったわ。深水師兄の絵がとても上手で、表情までも見事に描き出しているから、似ている部分を認識できたのよ。宝子は生身の人間だけど、教育されていて、彼女のすべての仕草は上流階級の令嬢らしく、だからあまり明確な類似性を感じなかったの」「いいえ、王妃様、まず私に聞かせてください」と有田先生が言った。彼は全身に痺れを感じていた。なぜ痺れを感じるのか分からないが、現実離れした感覚があまりにも強烈だった。彼と深水青葉は、どの肖像画が現在の彼女に最も近いかを検討していたところだった。そして、最も近い絵を選んで探しに出る予定だった。ところが、選び終える前に、沢村紫乃が戻ってきて、たった今会ったと言い出した。まるで夢のような、現実とは思えない感覚だった。彼は幾多の困難を乗り越えてようやく彼女を見つけられると思っていた。場合によっては、彼女はもう生きていないかもしれないとさえ考えていた。そう考えるだけで心が痛んだ。なのに今、彼女は京にいて、しかも東海林侯爵邸にいる。しかも大長公主の駒として。大長公主の駒となった者に良い未来はない。だから彼は先に尋ねたかった。紫乃に近寄り、「沢村お嬢様、彼女が大長公主に救われたという話には裏があるというが、どういうことだ？詳しく話してくれ」と迫った。沢村紫乃は哀れな有田先生を見つめた。彼は目に涙を浮かべ、必死に感情を抑えようとしていた。そのため、紫乃は初めてさくらを二の次にし、有田先生の質問に答えることにした。「皆さんもご存知の通り......つまり、私たちの間では知られていることですが、大長公主は上原夫人に似た女性を集めて、東海林椎名の側室にして、子供を産ませることを好んでいます......」「どさっ！」と音を立てて、有田先生は床に崩れ落ちた。顔は青ざめ、大量の汗をかいていた。「何だって？」「有田先生」紫乃は叫んだ。「落ち着いて。もし彼女が東海林に辱められていたら、どうして天方十一郎に嫁がせられるでしょうか？東海林侯爵夫人は、彼女が若い頃に婚約していたものの、婚約者が亡くなったため、牟婁郡の人々から不吉な女性とみなされ、縁
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第667話
深水青葉は首を振った。「そうだな。万華宗に閉じ込められていたせいで、世間の常識を忘れていた」さくらは紫乃を指さした。「紫乃は今日東海林侯爵邸を訪れたわ。彼女が天方十一郎の義妹だということも東海林侯爵家は知っている。紫乃なら宝子を外出に誘えるはず。たとえ東海林侯爵家が紫乃が親王家の者だと知っていても、天方家の人を同伴すれば、東海林侯爵夫人は許可するでしょう」有田先生は切実な眼差しで紫乃を見つめた。「沢村お嬢様、すべてお任せします」紫乃は義侠心に燃えて即座に承諾した。「分かりました。有田先生、彼女の幼い頃のことを教えてください。私が彼女の前でそれらの話題を出して、その反応を見れば、七、八割は分かるはずです」有田先生が立ち上がろうとすると、玄武が素早く力強く押し戻した。「座って話しなさい」有田先生がまた立ち上がろうとして、「いいえ......」と言いかけたが、玄武に再び押し戻され、厳しい声で「座れ！」と命じられた。有田先生は仕方なく言った。「彼女の幼い頃の持ち物を取ってきたいのです。後ほど沢村お嬢様に持って行ってもらいたくて」玄武は伸ばしていた手を引っ込めた。「では、行きなさい」有田先生は立ち上がり、まず紫乃に謝罪した。「先ほどは興奮のあまり、無礼を働いてしまい、申し訳ありません」「大丈夫です。私も驚いてしまって」紫乃は答えた。宝子に会ったばかりで戻ってきたら、書斎に彼女の肖像画が掛かっているのを見たのだ。自分の見識の浅さを恥じた。両親と幼少期の絵から現在の姿を推測できるなんて思いもよらなかった。たくさんの肖像画が描かれていたが、その中の一枚がここまで正確だったことに、本当に驚かされた。「では、すべてお任せします。物を取ってまいります」有田先生は足取りも定まらないまま外へ向かった。扉を出ると、膝に手をついて身を屈め、しばらくしてから背筋を伸ばしてゆっくりと呼吸を整え、自分に落ち着くように言い聞かせた。玄武は彼の後ろ姿を見つめながら、静かにため息をついた。「彼が妹を探していることは、私も随分前から知っていた。だが、人の海の中から探し出すすべもなく......まさか兄妹が遠く離れているわけでもなく、これほど近くにいるとは」さくらは慎重に言った。「まだ宝子が彼の妹だと確定できません。そんな話をするのは早すぎます」彼女は紫乃の方
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第668話
有田先生は一体の兎の人形を持ってきた。かなり年季が入っているようで、とても粗末な作りで、片方の耳が欠けていた。明らかに店で買ったものではなかった。有田先生は語った。「彼女が失踪した年の十五夜に、私が手作りした兎なんです。その年、妹は過ちを犯して母に外出を禁じられ、お祭りにも行けなかった。下男に兎の人形を買わせようとしたのですが、父が許さず、罰として与えないと言い出して......それで私は内緒で粘土で作り、かまどで焼いて、自分で絵の具を塗ったんです。今はもう色も剥げてしまいましたが。妹は手に取るなり嫌そうな顔をして、床に投げつけて、耳が欠けてしまったんです」有田先生は目を赤くして続けた。「妹はこの兎が嫌いで、というより軽蔑していて、悔しくて泣いたほどです。それほど嫌だったものなら、きっと深く記憶に残っているはずです」紫乃はその兎の人形を見つめた。粗雑で色も剥げ、耳も欠けている姿は実に醜く、絵の具も斑に剥げ落ちていた。思わず言った。「誰かにこんな兎をもらったら、私も泣くわ。一生忘れられないでしょうね」「そうなんです。物というのは、極端に愛されるか、極端に嫌われるか、そういうものこそが深く記憶に残るものです」有田先生は惜しむように兎を紫乃に手渡した。「他にも妹の幼い頃の持ち物はありますが、どれも普通の家にありそうな物ばかり。これだけは世界に一つしかないものです」「世界に一つだけ？もっと大声で泣いちゃいそう」紫乃は少し嫌そうに受け取った。「まあ、これ以上醜いものはないでしょうね。顔の特徴もぼやけているし」有田先生は少し傷ついた様子で彼女を見た。「そう言わないでください。私も習ったことがなくて、初めて作ったものですから」「背中も真っ黒に焼けているわ」紫乃は手のひらで転がしながら見た。「というか、全体が黒くて、ただ絵の具を塗っただけみたい。この絵の具、後から塗り直したでしょう？」有田先生は気まずそうに言った。「ずっと色が剥げるたびに塗り直していたんです。ここ二、三年は塗っていませんが、この姿を見れば、きっと妹も分かるはずです」「そう、分かったわ」紫乃はさくらを見やった。さくらは顔をそむけたが、そこで玄武の熱い視線と出会った。彼は思わず嬉しそうな声で言った。「お前が昔作った刺繍みたいに特別なものだな」紫乃は吹き出した。「私も今、あの刺繍の
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第669話
有田先生は悲痛な声で語った。「妹の失踪は我が家に大きな打撃を与えました。母は昼夜泣き続け、父は官職を辞めて二人の下男を連れて捜索に出かけ、二年に一度しか帰ってこなかった。家は祖父が支えるだけでした。祖母が亡くなった時も父は捜索中で、祖母の死後二年目、つまり妹を探し始めて十年目にしてようやく帰ってきて、諦めたのです」皆、胸が締め付けられる思いで聞いていた。子供を失うという苦痛と苦悩は、深く考えるのも恐ろしいものだった。「妹を失った日から、幸せは完全に我が家から消え去りました。ここ二年は祖父と母の体調が悪くなり、京に呼び寄せましたが、父は白雲県を離れようとしません。いつか妹が自分の家を思い出して戻ってくる日があるかもしれない、その時のために誰かが待っていなければならないと。私もずっと諦めずに、親王家の人々の力を借りて捜索を続けてきました。親王家への忠誠の代わりに、親王様が妹を探す人手を貸してくださったのです。希望が薄いことは分かっていますが、何もしないでいれば心が苦しくて。たとえ無駄な努力でも、彼女のために何かをしていれば、少しは心が楽になるのです」深水青葉は椅子で眠り込んでいた。梅月山から休む間もなく駆けつけ、お茶も飲まずに絵を描き始めた彼は、本当に疲れ果てていたのだ。それでも、うとうとしながらも有田先生の話は聞こえていた。南北を渡り歩いて多くの悲惨な出来事を見てきた彼は、無感覚になることはなかった。この娘の件は、ほぼ間違いないだろうと感じていた。自分が描いた肖像画の中に、きっと現在の有田白花に近いものがあるはずだと確信していたから、安心して眠ることができた。紫乃は話を聞き終えると、涙を拭って使いを天方家に走らせた。天方夫人から東海林侯爵邸に手紙を出してもらい、明日、言羽汐羅を江景楼でお茶に招き、川辺の景色を愛でようと誘うことにした。東海林侯爵夫人は手紙を受け取ると、それを持って宝子のもとへ向かった。大長公主の言いつけもあり、東海林侯爵邸では宝子を丁重に扱っていたが、東海林侯爵夫人は彼女が単なる駒に過ぎないことを知っていたため、その丁重さには冷ややかさが混じっていた。「天方家の意図としては、あなたともう少し親しく接したいということでしょう。あなたは都の人間ではないので、あなたの人柄や才能を調べるのは難しい。直接交流を重ねて、あな
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第671話
都景楼の菓子は、その種類の豊かさと繊細な味わいで知られていた。一枚の普通の栗きんとんさえも、絶妙な甘さと柔らかな食感で、口の中に広がる香りは絶品だった。沢村紫乃は一口かじると、笑みを浮かべて言った。「幼い頃、こういう甘い菓子が大好きでした。うちの料理人は作ってくれなかったので、兄が内緒で買ってきてくれて。二人で栗の木の下に隠れて、栗きんとんを食べたものです」窓の外を見やると、陽光が差し込み、追憶に浸る紫乃の笑顔を照らしていた。「よくこんな風に秋の日差しが眩しかったんです。ただ、故郷の九月は都ほど涼しくなくて、むしろ暑いくらいでした。栗木の葉の隙間から差し込む光が、兄の顔を黄金色に染めていたのを覚えています」そう語りながら、紫乃は傍らに置かれた兎の人形に手を伸ばし、優しく撫でた。そっと溜息をつくと、「でも、もう随分と兄に会っていないんです」と、物憂げに呟いた。宝子は固まり、頭の中に語られた情景が蘇る。視線は相変わらず兎の人形に釘付けだった。胸の内に、どうしようもない重圧を感じ、何かが塞がっているような、苦しい感覚に襲われた。「沢村お嬢様、これは兎の人形なのですね」思わず問いかけた。紫乃は軽く頷き、懐かしそうに笑った。「そうなんです。兄が作ってくれたものです。あの年、栗の木から落ちて母に叱られて、十五夜の夜に外出を禁じられたとき、兄が慰めに作ってくれたんです。ずいぶん醜いでしょう？当時の私も気に入らなくて、投げ捨ててしまいました。ほら、この耳の欠けているのは、私が怒って叩きつけたせいなんです」人形を宝子の目の前に押し出しながら、「見てみて」と言った。宝子は目の前に差し出された、醜い兎の人形を見つめた。耳の奥で、かすかな声が響き始める。「まったく、女のくせに、木に登るとは何事！誰に教わったの？痛くなかったの？まだ泣いているの？泣き止まないの？今年の十五夜は、あなたを連れて灯籠見物には行かないからね！」「もう泣くな。欲しがっていた兎の人形だろう？僕が作ってやるよ」「いやだ、醜すぎる。これは兎の人形じゃない。いやだ、いやだ......」「がちゃん......」「白花、これは僕が一生懸命作ったものだ」「いやだ、いやだ......」幼い少女の泣き声が耳元に響き、理不尽な思いと悔しさが込み上げてくる。宝子は咄嗟に手を引
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第672話
彼女は誘拐されたのだ。その前は、両親も兄もいた。わがままな子供だったが、家族は彼女を溺愛していた。この兎の人形は、沢村お嬢様の兄が作ったものではない。彼女の兄が作ってくれたものだった。だが、多くのことを彼女は忘れてしまった。両親や兄の顔さえ思い出せない。そう、祖父母もいた。祖父母は彼女をとても可愛がっていた。記憶の奥底に、優しく慈しみに満ちた声が残っている。「ああ、白花よ。いつになったら大人になるのかね？もう少し分別のある子になってくれないかね？」紫乃は静かに彼女の傍らに立ち、南江の景色を眺めながら、柔らかな声で言った。「素晴らしい江景ですね」その「江景」という言葉が、稲妻のように彼女の脳裏に走った。「有田江景、そんなに甘やかしていては、あの子はつけあがるばかりよ。後で人に何を言われるか分かりませんよ」「江景、早く来て！娘が足を怪我したわ」胸が激しく上下する。あの寒い日々、全身から汗が噴き出し、額にも細かな汗が浮かんでいた。「私は......」彼女は苦しそうに、かすかな声で絞り出すように言った。「私の父は有田江景。この兎の人形は兄が作ってくれたもの。先ほどのお話は、私の身に起きたこと。兄と両親の居場所を、ご存知なのですね？私は捨てられたのではなく、誘拐されたのです......」涙が白い頬を伝い落ちる。急いでそれを拭い、何度も深呼吸をした。外の景色を必死に見つめ、紫乃の方も振り返ることもできない。涙が止まらなくなることを恐れて。「あなたの兄上は有田現八様。現在、北冥親王邸で家司を務めていらっしゃいます。親王家に入られたのも、その力を借りてあなたを探すため。あなたが失踪してから、お父上は官職を辞してあなたを探し続け、十年もの歳月を費やされました。お祖母様が亡くなられてようやく手を止められ、その後は兄上の有田現八様が捜索を引き継がれたのです。今でもお父上は白雲県であなたの帰りを待っていらっしゃいます。もう探し回ることはできないけれど、いつかあなたが帰ってきた時のために、家で待っているとおっしゃっています。お母様とお祖父様は、お体が優れないため、有田先生が都にお連れしました。私は来る前、あなたが有田白花さんかどうか確信が持てませんでした。でも今は分かります。あなたは宝子でも言羽汐羅でもない。あなたは有田白花。有田江景の娘で、有田現八の
最終更新日 : 2024-12-30
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桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
桜華、戦場に舞う 第711話
新たに連れて来られた者たちからは、耐え難い悪臭が漂っていた。その中の二人は正気を失ったかのように、供物台に並べられた果物に飛びつき、まるで飢えに狂ったように貪り食った。数人は床に横たわったまま動けず、長い病に蝕まれたのか、死人のような青ざめた顔をしていた。一同がその正体を測りかねているうちに、さらに新たな一団が運び込まれてきた。人影が見えぬうちから、すさまじい悪臭が押し寄せた。腐肉のような吐き気を催す臭気に、沢村氏は袖で鼻を覆い、部屋の隅へと退いた。高僧たちが目を開けると、そこには手足の欠けた女たちが次々と運び込まれており、思わず「南無阿弥陀仏」の声が漏れた。慈悲の心を説く出家の身でありながら、このような惨状を目の当たりにしては、いかに修行を積んだ者でも怒りを抑えることは叶わなかった。夫人たちは運び込まれる女たちを目にし、息を呑んで思わず後ずさった。相良玉葉は袱紗で口元を覆いながら、年長の夫人たちと共に状況を確認しようと近寄った。傷口の凄まじい有様を目にした彼女は、顔を蒼白にして急いで声を上げた。「早く、誰か！皆を医館へ運ばねば！」しかし、大半の者たちは逃げ出すばかりだった。あまりの悪臭と恐ろしい光景に、吐き気を催し、胸が締め付けられる思いだった。「御殿医は？御殿医はどこにいる？」咲木子は走り出ると、公主邸の侍女の一人を捕まえた。「早く御殿医を呼んでください！」侍女たちは目の前の惨状に凍りついていた。普段は正庭で接客を担当するだけの彼女たちは、地下牢の出来事など知る由もなかった。次々と運び込まれる人々の中には見覚えのある顔もあれば、見たこともない者もいた。しかし、その全てが骨と皮だけになり、傷つき、あるいは体の一部を失っていた。咲木子の叫び声に、侍女たちは我に返り、一斉に御殿医を探しに走り出した。普段なら指先を少し切っただけでも大騒ぎする侍女たちを従える貴族の夫人たちも、この光景の前では言葉を失い、近寄ることさえできなかった。足を失った女性は、虚弱のあまり体を起こすこともできず、地面に横たわったまま、うつろな目で周りを見回した。そして、笑いとも泣きともつかない声を上げた。「やっと、私を殺してくれるの？早く、早く楽にして......」その声は笑いと涙が混ざり合い、聞く者の心を凍らせると同時に、深い悲しみを呼び
桜華、戦場に舞う 第710話
刺客たちは既に山田鉄男と御城番の陸羽殿を伴い、他の地下牢に突入していた。地下牢では上原修平一家四人と、七、八人の狂気や病に冒された女性たちが発見された。山田鉄男は上原家の四人を目にした瞬間、表情を引き締め、即座に命じた。「直ちに彼らを護送せよ。夫人たちと共に避難させろ。あちらには禁衛と私兵が警備についている。安全だ」隣の牢房にも女性たちが収監されていたが、ここの女性たちは全員が身体に障害を負っていた。手足を失くしたり、顔を損なわれたり、舌を切られたりしていた。さらに、傷の手当ても粗末で化膿し、中には切断された脚に蛆が湧いている者もいた。禁衛たちはこの光景を目にして、ここが公主邸だとは信じがたかった。まさに地獄と言っても過言ではなかった。彼らは悪臭に耐えながら、一人一人を外へ運び出した。正庭では、志遠大師が高僧たちと共に読経を続けていた。禁衛と御城番の数が増えていくのを見て、刺客も増えているのではないかと懸念する者もいた。沢村氏を筆頭に数人の夫人たちが立ち去ろうとしたが、志遠大師はそれを制止した。普段は慈悲深く温和な志遠大師が、珍しく厳しい口調で言った。「来た以上は、最後まで務めを果たすのです。蒲団にお戻りなさい」沢村氏は本当に恐れていた。こんな事態は見たことがなかった。帰りたくても帰れず、涙ながらに訴えた。「刺客がいるのに、なぜ逃げることも許されないの？死者の供養のために自分の命を危険にさらすなんて、愚かすぎるわ。慈悲だなんて言いながら、人の命を軽んじるなんて」宰相夫人は冷ややかに言った。「禁衛と御城番が来ているというのに、燕良親王妃は何を怖がっているの？ご覧なさい、金森側妃はなんと落ち着いていることか」実際、金森側妃は決して落ち着いてなどいなかった。心臓が喉まで飛び出しそうだった。燕良親王に仕えて幾年も経ち、燕良親王の全ての計画を知り、大長公主の地下牢に何が隠されているかも承知していた。あれらが発見されれば、たとえ文利天皇が生き返ったとしても謀反の罪は免れまい。まして現帝は大長公主の甥に過ぎないのだ。宰相夫人の言葉に、金森側妃は無理に微笑を浮かべた。「太夫人方も若い娘たちも恐れていないのに、私たちが何を怖がることがありましょう。禁衛は我が国の精鋭、玄甲軍から選ばれた者たち。決して無能な者どもではありませんわ」
桜華、戦場に舞う 第709話
地面には束ねられた矢が置かれ、数台の弩機が並び、刀剣や弓矢が整然と列をなしていた。隅には大きな樽が幾つも積まれ、近づくと火薬の匂いが鼻をついた。樽は密封され、幾重もの布で覆われていたが、それでも火薬の臭気は漏れ出ていた。樽の置かれた場所には灯りがなく、地牢の入り口付近にだけ明かりがともっていた。振り返ると、侍衛たちが追いついていた。地下牢に灯りがともされ、多くの者たちは驚愕のあまり、刺客に立ち向かうことすら忘れていた。影森玄武は剣を構え、立て続けに数人を倒した。そこへ北條守が数名の禁衛を率いて入ってきた。北條守は地下牢の様子を見る間もなく、刺客めがけて刀を振り下ろした。玄武は二太刀ほど受け合わせた。薄暗い灯りの中、北條守は相手の瞳と目が合い、手にした武器が一瞬止まった。玄武はその隙を突き、稲妻のような速さで階段を駆け上がり、三段を二段に飛び、地下牢から姿を消した。北條守は一瞬の呆然の後、地下牢の光景に目を凝らした。その瞬間、彼の瞳は固まり、心は底知れぬ衝撃に震えた。深く息を吸い、数名の禁衛と目を交わした。「山田殿を探せ！」北條守は自分の声を取り戻した。「御城番の総領、陸羽殿も来ているはずだ。二人を探し出せ、急げ！」地下牢の扉が音を立てて閉まり、大長公主が裾を持ち上げて降りてきた。手にした剣を山田鉄男を探しに行こうとする禁衛に向け、冷ややかに言った。「誰も出してやらないわ」禁衛たちは一歩ずつ後退した。大長公主は地下牢に降り立つと、冷たく侍衛たちに命じた。「殺しなさい」北條守を含む禁衛はわずか五人。対する侍衛は三十人近くいた。これらの侍衛は影森玄武の前では子供の戯れのようなものだったが、北條守と四人の禁衛程度なら十分に対処できるはずだった。侍衛たちは刀剣を構え、五人に向けた。しかし、地下牢に並ぶ品々の多くは、彼らですら見たことがないものだった。これらは一般の邸宅での所持が固く禁じられており、所持すれば謀反の大罪となる代物だった。そのため彼らの心には恐れがあった。これらの品々が発覚することへの恐れと、事が済んだ後に大長公主に口封じされることへの恐れだった。北條守は地下牢の扉が閉ざされるのを目にした。たとえ山田鉄男が部下を連れて西庭に突入しても、この入口を見つけられるとは限らない。彼らはここで命を落とすかも
桜華、戦場に舞う 第708話
北條守はここに多くの人々、特に高名な高僧がいることを考えると、もし何か不測の事態が起これば取り返しがつかないと考えた。高僧たちの元へ進み出て進言した。「大師、一旦屋内にお避けください。刺客を捕らえた後で読経を再開なさっても遅くはありません」志遠大師は首を振った。「その必要はない。お前は務めを果たすがよい。今宵開いた経壇は、読経を終えるまで下りるわけにはいかぬ」「刺客がおります。危険です」北條守は急いで言った。志遠大師は合掌して答えた。「刺客は老衲を狙ってはおらぬ。もし誤って傷つけられることがあれば、それもまた老衲の運命というものよ」北條守は説得を諦め、残された数人に言った。「彼らをしっかり守り、保護するんだ」そう言うと、剣を手に建物の奥へと駆け込んでいった。大長公主は西庭に到着した。三十人余りの侍衛が彼女の前に控え、地牢への四つの入口のうち、この場所が最も重要だった。彼女は上原さくらの目的が椎名紗月の母親の救出だと考えていた。あの女が救い出したところで、既に死の淵にある人間なのだから、助け出しても生き延びる見込みはない。しかし、この西庭だけは絶対に陥落させてはならない。山田鉄男が人々を率いて西庭に到着した。ここには刺客の姿はなく、彼は深く一礼して言った。「大長公主様、どうぞ屋内に身を隠してください。刺客の件は臣下が対処いたします」大長公主は山田鉄男を見るや、目を血走らせた。「必要ない。すぐに引き下がりなさい。私の邸には私兵がいるの。あなたたちの出る幕じゃないわ」「大長公主様、刺客の武芸は高く、私兵では太刀打ちできません」大長公主は怒気を含んで言った。「何を言ってるの。私の私兵が、たかが数人の刺客に敵わないですって？すぐに引き下がりなさい。さもなければ明日にでも、あなたたちを私の邸への不法侵入で訴えるわよ」地下牢の中、影森玄武は既に外の戦闘の音を聞いていた。刺客が侵入したことを知ったのだ。彼は牢獄の扉を開け、素早く上に駆け上がり、地牢への入口の扉を開けた。そして大声で叫んだ。「刺客はここだ！」山田鉄男は大長公主と話している最中、その叫び声を聞いた。「公主様のご意向は承知いたしましたが、これほど多くの貴夫人がいる以上、その安全を無視するわけにはまいりません」彼はすぐさま叫び声のする方向へと人々を率いて走り出
桜華、戦場に舞う 第707話
戌の刻、刺客たちが動き出した。黒装束の刺客たちが剣を手に、大長公主邸に静かに降り立った。その時、公主邸の正庭では、高僧たちが読経を続けており、夫人たちが写経した経文は既に焼き終えていた。今は写経と読経を交互に行っていた。突然の悲鳴が響き渡り、夫人たちの読経の声が途切れた。「刺客だ！」その叫び声は夜空を切り裂き、大長公主の心に重く響いた。正庭にいた彼女には刺客の姿は見えなかった。となれば、刺客は中庭か後庭に侵入したということだ。駆け出そうとした彼女を、立ち上がった相良玉葉が引き止めた。「大長公主様、刺客がおります。外は危険です」「離せ」大長公主は急に振り返り、その凶々しい表情に、その場にいた者たちは驚愕した。皆が混乱する中、高僧たちと数名の太夫人だけは冷静さを保っていた。志遠大師は重々しく言った。「刺客は侍衛と屋敷の私兵が対処いたします。大長公主様はご自身を危険に晒されぬよう。読経を続けましょう」大長公主は経壇で結跏趺坐を組む志遠大師を見つめた。大師は両手を上げて合わせ、慈悲深く敬虔な様子だったが、その瞳には何か光るものが宿っているように見えた。侍衛たちが後方へ走る足音を聞きながら、大長公主は何かに思い至り、心臓が震えた。上原さくらの行動は十五日ではなく、今夜だったのだ。彼女は東海林を欺き、心玲をも欺いていた。あの刺客たちは、さくらが送り込んだ者たち。彼女は何をするつもりなのか？地下牢に潜入して椎名紗月の母を救出するつもりか？地下牢！不味いと心の中で叫び、制止を振り切って西庭へと走り出した。刺客たちは既に私兵や侍衛と戦闘を始めていた。土方勤は私兵の一部を高僧と夫人たちの護衛に回し、公主邸での安全を確保しようとしていた。「どうして刺客なんて......怖いわ。私たち、逃げた方がいいんじゃない？」燕良親王妃の沢村氏は震えが止まらず、隣にいた金森側妃に問いかけた。金森側妃は外の厳重な警備を見やり、答えた。「今逃げ出せばむしろ危険です。誰を狙っているのかもわからないのですから」多くの者が逃げ出そうとしていたが、金森側妃のその言葉を聞いて踏みとどまった。確かに、これだけの私兵がいる公主邸の方が、外の道よりも安全なはずだった。それに、彼女たちのいる場所には刺客の姿も見えず、明らかに彼女たちが標的で
桜華、戦場に舞う 第706話
今夜の大長公主邸での法要については、彼らはむしろ心配していなかった。刺客が動き出す以上、必ず地下牢に潜入するはずだった。大長公主邸には今夜、多くの高僧が集まっているため、御城番と禁衛は必ずやその周辺を重点的に警戒するだろう。刺客が現れれば、有田先生が手配した者たちが大声で叫び、彼らを引き寄せる。公主邸侵入すれば、必ず地下牢に向かう。刺客たちは公主邸の構造図を知悉しており、地下牢の入り口も把握している。彼らは刺客たちを確実に誘い込むつもりだった。上原さくらには何か腑に落ちないものがあった。太后が精進料理と果物を下賜し、大長公主を支持することで、多くの人々が集まることになった。太后がこのような行動を取るのには必ず理由があるはずだ。これまでの年月、こんなことは一度もなかった。このような采配ができるのは、天皇だけではないだろうか。心玲が内蔵寮に送り返され、尋問の下で必ず大長公主のことを白状するはずだ。そのため、皇帝は今夜の法要に注目しているのだろうか？だが、そのような注目にどんな意味があるのか？より多くの人々を集めることにしかならない。一同で分析した後、さくらは有田先生に尋ねた。「このような方法で、大長公主邸と親密な関係にある人々を引き寄せようとしているのでしょうか？結局のところ、親密な関係がなければ、大長公主は彼女たちを招くはずがありません」有田先生は眉をひそめた。「私が懸念しているのは、陛下が今夜、公主邸で何かが起こることを既にご存知で、だからこそ多くの人々を集めさせたのではないかということです。王妃様のおっしゃる通りかもしれませんが、陛下の本当の目的は、大長公主邸の隠された秘密を暴くことにあるのではないでしょうか」「私たちの行動を知っているというの？」紫乃は驚いた様子で言った。「わかりません」有田先生は紫乃を見つめながら答えた。「我らが陛下は、疑り深いだけでなく、測り知れない方です。親王邸に密偵を潜入させているかもしれません。何度も調査を行いましたが、深く潜伏されていれば、発見は困難です」さくらは言った。「密偵がいても不思議ではありませんが、少なくともこの件を話し合う時は、私たち以外誰もいませんでした」深水青葉が口を挟んだ。「直感だよ！私は以前、陛下と個人的に話をしたことがあるんだ。すごく賢くて、鋭い感覚の持ち主だっ
桜華、戦場に舞う 第705話
大長公主は取り繕いに出て、金森側妃に冷ややかな視線を送り、沢村氏の様子を見るよう促した。金森側妃も心中では立腹していたが、側妃という立場上、先ほどの沢村氏の軽率な振る舞いに直接介入することは憚られた。来る前に今夜は厳かに過ごすよう、社交ではなく、黙して写経と読経に専念し、慈悲の心を示すことこそが最良の社交術だと伝えていたのに。ところが沢村氏は到着するなり、まるで宴席にでも来たかのように、次々と人々に近づいては親しげに話しかけ、太夫人たちの顔色が変わっているのも気付かないでいた。金森側妃は優雅に一礼し、静かな声で言った。「王妃様、こちらで一緒に写経いたしましょう」彼女は『地蔵王菩薩本願経』と『太上救苦天尊説消愆滅罪経』を持参しており、宮中で貴太妃の看病をしていた折にも何度か写経した経験があった。沢村氏は不本意そうに蒲団に座り、写経を始めた。経文は難解で、漢字も複雑で書きづらく、すぐに手首が痛くなってきた。筆を置こうとした瞬間、大長公主から冷たい視線が突き刺さった。沢村氏がいるため、大長公主はここで目を光らせておく必要があった。次々と夫人たちが到着し、特別なもてなしは必要なかったものの、合掌して挨拶だけはしなければならなかった。経壇は外に設けられ、天神への供物が整然と並べられていた。最上質の白檀の香と蝋燭が用意され、これらの費用は大長公主一人の負担ではなく、参列者全員で均等に分担することになっていた。高僧たちも精進料理を済ませ、姿を現した。志遠大師を筆頭に、他の七名も名高い僧侶たちであった。一同が起立し、合掌して挨拶を交わすと、左大臣夫人は穏やかな笑みを浮かべた。「今年も志遠大師様と諸位の高僧様にお目にかかれるとは、この私には過分な幸せでございます」袈裟をまとった志遠大師は合掌し、「南無阿弥陀仏」と唱えた。八十を超える年齢ながら、見た目は六十代ほどで、長く白い眉を持ち、慈悲に満ちた相貌であった。「夫人がご健勝でいらっしゃること、それこそが福でございます」木下太夫人をはじめとする夫人たちが順に進み出て、高僧たちと挨拶を交わし、短い言葉を交わした。沢村氏も前に出ようとしたが、金森側妃に手をしっかりと掴まれた。沢村氏は腹立たしく思った。この女の力は驚くほど強い。振り払うことはできるだろうが、大きな動きになれば騒ぎになり、
