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第667話
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2024-12-29 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第668話
有田先生は一体の兎の人形を持ってきた。かなり年季が入っているようで、とても粗末な作りで、片方の耳が欠けていた。明らかに店で買ったものではなかった。有田先生は語った。「彼女が失踪した年の十五夜に、私が手作りした兎なんです。その年、妹は過ちを犯して母に外出を禁じられ、お祭りにも行けなかった。下男に兎の人形を買わせようとしたのですが、父が許さず、罰として与えないと言い出して......それで私は内緒で粘土で作り、かまどで焼いて、自分で絵の具を塗ったんです。今はもう色も剥げてしまいましたが。妹は手に取るなり嫌そうな顔をして、床に投げつけて、耳が欠けてしまったんです」有田先生は目を赤くして続けた。「妹はこの兎が嫌いで、というより軽蔑していて、悔しくて泣いたほどです。それほど嫌だったものなら、きっと深く記憶に残っているはずです」紫乃はその兎の人形を見つめた。粗雑で色も剥げ、耳も欠けている姿は実に醜く、絵の具も斑に剥げ落ちていた。思わず言った。「誰かにこんな兎をもらったら、私も泣くわ。一生忘れられないでしょうね」「そうなんです。物というのは、極端に愛されるか、極端に嫌われるか、そういうものこそが深く記憶に残るものです」有田先生は惜しむように兎を紫乃に手渡した。「他にも妹の幼い頃の持ち物はありますが、どれも普通の家にありそうな物ばかり。これだけは世界に一つしかないものです」「世界に一つだけ？もっと大声で泣いちゃいそう」紫乃は少し嫌そうに受け取った。「まあ、これ以上醜いものはないでしょうね。顔の特徴もぼやけているし」有田先生は少し傷ついた様子で彼女を見た。「そう言わないでください。私も習ったことがなくて、初めて作ったものですから」「背中も真っ黒に焼けているわ」紫乃は手のひらで転がしながら見た。「というか、全体が黒くて、ただ絵の具を塗っただけみたい。この絵の具、後から塗り直したでしょう？」有田先生は気まずそうに言った。「ずっと色が剥げるたびに塗り直していたんです。ここ二、三年は塗っていませんが、この姿を見れば、きっと妹も分かるはずです」「そう、分かったわ」紫乃はさくらを見やった。さくらは顔をそむけたが、そこで玄武の熱い視線と出会った。彼は思わず嬉しそうな声で言った。「お前が昔作った刺繍みたいに特別なものだな」紫乃は吹き出した。「私も今、あの刺繍の
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第669話
有田先生は悲痛な声で語った。「妹の失踪は我が家に大きな打撃を与えました。母は昼夜泣き続け、父は官職を辞めて二人の下男を連れて捜索に出かけ、二年に一度しか帰ってこなかった。家は祖父が支えるだけでした。祖母が亡くなった時も父は捜索中で、祖母の死後二年目、つまり妹を探し始めて十年目にしてようやく帰ってきて、諦めたのです」皆、胸が締め付けられる思いで聞いていた。子供を失うという苦痛と苦悩は、深く考えるのも恐ろしいものだった。「妹を失った日から、幸せは完全に我が家から消え去りました。ここ二年は祖父と母の体調が悪くなり、京に呼び寄せましたが、父は白雲県を離れようとしません。いつか妹が自分の家を思い出して戻ってくる日があるかもしれない、その時のために誰かが待っていなければならないと。私もずっと諦めずに、親王家の人々の力を借りて捜索を続けてきました。親王家への忠誠の代わりに、親王様が妹を探す人手を貸してくださったのです。希望が薄いことは分かっていますが、何もしないでいれば心が苦しくて。たとえ無駄な努力でも、彼女のために何かをしていれば、少しは心が楽になるのです」深水青葉は椅子で眠り込んでいた。梅月山から休む間もなく駆けつけ、お茶も飲まずに絵を描き始めた彼は、本当に疲れ果てていたのだ。それでも、うとうとしながらも有田先生の話は聞こえていた。南北を渡り歩いて多くの悲惨な出来事を見てきた彼は、無感覚になることはなかった。この娘の件は、ほぼ間違いないだろうと感じていた。自分が描いた肖像画の中に、きっと現在の有田白花に近いものがあるはずだと確信していたから、安心して眠ることができた。紫乃は話を聞き終えると、涙を拭って使いを天方家に走らせた。天方夫人から東海林侯爵邸に手紙を出してもらい、明日、言羽汐羅を江景楼でお茶に招き、川辺の景色を愛でようと誘うことにした。東海林侯爵夫人は手紙を受け取ると、それを持って宝子のもとへ向かった。大長公主の言いつけもあり、東海林侯爵邸では宝子を丁重に扱っていたが、東海林侯爵夫人は彼女が単なる駒に過ぎないことを知っていたため、その丁重さには冷ややかさが混じっていた。「天方家の意図としては、あなたともう少し親しく接したいということでしょう。あなたは都の人間ではないので、あなたの人柄や才能を調べるのは難しい。直接交流を重ねて、あな
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第671話
都景楼の菓子は、その種類の豊かさと繊細な味わいで知られていた。一枚の普通の栗きんとんさえも、絶妙な甘さと柔らかな食感で、口の中に広がる香りは絶品だった。沢村紫乃は一口かじると、笑みを浮かべて言った。「幼い頃、こういう甘い菓子が大好きでした。うちの料理人は作ってくれなかったので、兄が内緒で買ってきてくれて。二人で栗の木の下に隠れて、栗きんとんを食べたものです」窓の外を見やると、陽光が差し込み、追憶に浸る紫乃の笑顔を照らしていた。「よくこんな風に秋の日差しが眩しかったんです。ただ、故郷の九月は都ほど涼しくなくて、むしろ暑いくらいでした。栗木の葉の隙間から差し込む光が、兄の顔を黄金色に染めていたのを覚えています」そう語りながら、紫乃は傍らに置かれた兎の人形に手を伸ばし、優しく撫でた。そっと溜息をつくと、「でも、もう随分と兄に会っていないんです」と、物憂げに呟いた。宝子は固まり、頭の中に語られた情景が蘇る。視線は相変わらず兎の人形に釘付けだった。胸の内に、どうしようもない重圧を感じ、何かが塞がっているような、苦しい感覚に襲われた。「沢村お嬢様、これは兎の人形なのですね」思わず問いかけた。紫乃は軽く頷き、懐かしそうに笑った。「そうなんです。兄が作ってくれたものです。あの年、栗の木から落ちて母に叱られて、十五夜の夜に外出を禁じられたとき、兄が慰めに作ってくれたんです。ずいぶん醜いでしょう？当時の私も気に入らなくて、投げ捨ててしまいました。ほら、この耳の欠けているのは、私が怒って叩きつけたせいなんです」人形を宝子の目の前に押し出しながら、「見てみて」と言った。宝子は目の前に差し出された、醜い兎の人形を見つめた。耳の奥で、かすかな声が響き始める。「まったく、女のくせに、木に登るとは何事！誰に教わったの？痛くなかったの？まだ泣いているの？泣き止まないの？今年の十五夜は、あなたを連れて灯籠見物には行かないからね！」「もう泣くな。欲しがっていた兎の人形だろう？僕が作ってやるよ」「いやだ、醜すぎる。これは兎の人形じゃない。いやだ、いやだ......」「がちゃん......」「白花、これは僕が一生懸命作ったものだ」「いやだ、いやだ......」幼い少女の泣き声が耳元に響き、理不尽な思いと悔しさが込み上げてくる。宝子は咄嗟に手を引
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第672話
彼女は誘拐されたのだ。その前は、両親も兄もいた。わがままな子供だったが、家族は彼女を溺愛していた。この兎の人形は、沢村お嬢様の兄が作ったものではない。彼女の兄が作ってくれたものだった。だが、多くのことを彼女は忘れてしまった。両親や兄の顔さえ思い出せない。そう、祖父母もいた。祖父母は彼女をとても可愛がっていた。記憶の奥底に、優しく慈しみに満ちた声が残っている。「ああ、白花よ。いつになったら大人になるのかね？もう少し分別のある子になってくれないかね？」紫乃は静かに彼女の傍らに立ち、南江の景色を眺めながら、柔らかな声で言った。「素晴らしい江景ですね」その「江景」という言葉が、稲妻のように彼女の脳裏に走った。「有田江景、そんなに甘やかしていては、あの子はつけあがるばかりよ。後で人に何を言われるか分かりませんよ」「江景、早く来て！娘が足を怪我したわ」胸が激しく上下する。あの寒い日々、全身から汗が噴き出し、額にも細かな汗が浮かんでいた。「私は......」彼女は苦しそうに、かすかな声で絞り出すように言った。「私の父は有田江景。この兎の人形は兄が作ってくれたもの。先ほどのお話は、私の身に起きたこと。兄と両親の居場所を、ご存知なのですね？私は捨てられたのではなく、誘拐されたのです......」涙が白い頬を伝い落ちる。急いでそれを拭い、何度も深呼吸をした。外の景色を必死に見つめ、紫乃の方も振り返ることもできない。涙が止まらなくなることを恐れて。「あなたの兄上は有田現八様。現在、北冥親王邸で家司を務めていらっしゃいます。親王家に入られたのも、その力を借りてあなたを探すため。あなたが失踪してから、お父上は官職を辞してあなたを探し続け、十年もの歳月を費やされました。お祖母様が亡くなられてようやく手を止められ、その後は兄上の有田現八様が捜索を引き継がれたのです。今でもお父上は白雲県であなたの帰りを待っていらっしゃいます。もう探し回ることはできないけれど、いつかあなたが帰ってきた時のために、家で待っているとおっしゃっています。お母様とお祖父様は、お体が優れないため、有田先生が都にお連れしました。私は来る前、あなたが有田白花さんかどうか確信が持てませんでした。でも今は分かります。あなたは宝子でも言羽汐羅でもない。あなたは有田白花。有田江景の娘で、有田現八の
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第673話
しかし、人が来ないにもかかわらず、ここは丁寧に掃除が行き届いていた。小さな足場には二、三人が一緒に座れるほどの大きさの鞦韆まで設置されていた。手すりはなかった。足場全体に手すりがないため、鞦韆を大きく漕ぐと、体勢を崩せば簡単に落下してしまいそうだった。沢村紫乃は白花を鞦韆に誘い、江の景色に面して優しく揺らし始めた。白花は少し怖気づいていた。武術の腕前は高くなく、軽身功も得意ではなかったため、必死に鞦韆の綱をつかんでいた。「東海林侯爵家で会ったとき、私の正体を知らなかったはず。どうして帰ってから確信したの？」有田白花は、まるで仕組まれたかのようなこの偶然を理解できなかった。紫乃は答えた。「あの日、あなたが少し見覚えがあった。唇のあざのせいよ。北冥親王妃の母親も同じ場所にあざがあって、眉や目の辺りも北冥親王妃と二、三分似ていた。それに所作や仕草も、当時は誰に似ているか思い出せなかったけれど、今は分かった。有田先生に似ているのよ」「有田先生？」白花は、その三文字をかみしめた。何て見知らぬ響きなのだろう。かすかに、栗の木の下で餅を差し出す少年の姿を思い出せる。夕日が少年の顔を照らし、彼の笑顔は大きくまぶしかった。だが、少年の姿を思い出すことはできなかった。その少年は今や、有田先生となり、北冥親王邸の家司となっていた。「なぜ私が有田白花だと分かったのか、まだ説明していないわ」と彼女は尋ねた。紫乃は答えた。「実は、大長公主が天方十一郎に、つまり私の義兄に、ある人物を嫁がせようとしていることは、以前から知っていた。軍に自分の人間を潜り込ませようとしているのよ。彼女はこのことをあなたに隠していなかったはず。任務を命じるからには、当然あなたに説明するはずよ」有田白花は頷いた。「そうね」「あなたに会った瞬間から、何か妙だと感じていたの。大長公主の屋敷に長く住んでいたあなた、東海林椎名様の側室たちの中で、あなたに似た女性を見たことはない？」白花は首を振り、眉を寄せて言った。「彼女たちに会ったことはありません」「大長公主は若い頃、当時の北平侯爵、今は亡き上原太政大臣に傾倒していたの。でも上原太政大臣は佐藤家の娘、佐藤鳳子と結婚した。そのため、佐藤鳳子に似た女性を徹底的に憎んでいたの。彼女は、蕭鳳児に似た女性を執拗に探し出し、東海林椎名様の
最終更新日 : 2024-12-30桜華、戦場に舞う 第674話
だが、有田白花は幼い頃から団長と共に渡り歩き、人の心の複雑さを知っていた。大長公主とは何の関係もないのに、彼女を救い、夫を見つけようとする。これは不可解に思えた。京に来てからかなりの日数が経っているが、まだ縁談の話は一向に出てこない。彼女はすでに二十五、六歳。本当に真剣に縁談を考えているのなら、とっくに話があってしかるべきだった。実のところ、白花は自分の正確な年齢さえ分かっていなかった。団長に救われたとき、七、八歳くらいの子供だと言われ、計算すると今は二十五、六歳になるはずだった。さらに、屋敷での宴会のたびに、大長公主は彼女を客人の前に出すことを望んでいないようだった。白花は常に別棟に閉じ込められ、外出はおろか、部屋の扉さえ開けることを許されなかった。付き添いのばあやの言い訳は、彼女の礼儀作法がまだ未熟で、客人に失礼になるというものだった。「あの大長公主が私を救ったというのは、何か裏があるのかしら？」彼女は息苦しそうに尋ねた。「確かなことは分からない。だからこそ調査が必要なの。当時の状況を話してくれる？曲芸団が解散したことについても」有田白花は頷き、牟婁郡で起きた出来事のすべてを沢村紫乃に語り始めた。紫乃は非常に細かく尋ねた。親王邸に戻った後、親王様と有田先生に報告するため、考えられるすべての質問を投げかけた。白花は細部にわたって詳しく語った。特に曲芸団解散後、彼女が独りで生きていった日々、野盗に遭遇した前後の出来事を、一切遺漏なく紫乃に話した。話し終えると、喉はからからに乾き、しばらくして不安そうに尋ねた。「いつ彼女たちに会えるでしょうか？」「今は東海林侯爵家にいるから、出るのは難しい。天方家も常にあなたを呼ぶわけにはいかない。私は有田先生に相談して対処法を見つけるわ。彼は誰よりもあなたに会いたがっている。あなたの祖父と母は今京都にいて、父は白雲県であなたを待っている。あなたの身元が確認されたら、有田先生は必ず人を送って、父を京に呼び、あなたと再会させるわ」白花は顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。今生、自分の家族に再会できるとは夢にも思っていなかった。いや、以前は考えたことがあった。もし彼らに会えたら、なぜ自分を見捨てたのかと問い詰めようと。しかし、大きくなるにつれ、その理由が不自然だと感じるようになった。「
最終更新日 : 2024-12-31桜華、戦場に舞う 第675話
有田白花が東海林侯爵家に戻ると、東海林侯爵夫人がすぐさま様子を尋ねてきた。普段なら、侯爵夫人がこれほど丁寧に曲芸団の女性に接することはない。大長公主の顔を立てているのだが、有田白花の目が真っ赤に腫れているのを見て、礼儀を失したと判断し、厳しく尋ねた。「泣いたの？彼女たちの前で？」白花は胸に手を当て、今も動揺を隠せない様子で答えた。「夫人、分かりませんか。私たちは都景楼の最上階まで行ったんです。それなのに、沢村お嬢様は私の度胸を試すために、天方十一郎は武将の出身だから、その妻には度胸が必要だと言って、私の手を取って空中に飛び上がったんです。文字通り空中を飛んで。本当に驚きました。でも、沢村お嬢様の前では泣きませんでした。ただ、上は風が強すぎて、目が赤くなっただけです。泣いたのは、馬車に乗ってからです。信じられないなら、朝顔に聞いてみてください」東海林侯爵夫人は朝顔を見上げて尋ねた。「彼女の言うことは本当なの？」朝顔は正直に答えた。「夫人、その通りでございます。あの沢村お嬢様は窓辺を見渡すと、少し挑発するようにお嬢様に上に上がる勇気があるかと尋ね、天方の奥様はこんなに臆病であってはいけないと言っていました。そのとき、私はお嬢様に一緒に行くよう勧めました。沢村お嬢様がお嬢様を害するはずがないと思ったからです。二人が戻ってきたとき、確かに風で髪が乱れ、目も真っ赤になっていました。二人とも同じような状態でした」侯爵夫人の表情が和らぎ、尋ねた。「ずっと側にいたの？」「二人が上がるときは、付いて行けませんでしたが、個室で常に戸口にいて、彼女たちの会話を聞き、様子を見ていました」東海林侯爵夫人は「ふむ」とうなずき、眉をひそめた。「この沢村お嬢様は......正直に言えば、天方十一郎とは義妹、義兄の間柄で、義母とも呼び合っているけれど、まだ正式な関係になっているわけではない。もしかしたら、沢村紫乃は天方十一郎との結婚を望んでいて、あなたをわざと困らせたのかもしれない」「まさか！」白花は驚いた表情で侯爵夫人を見つめた。「今日は私をわざと困らせるつもりだったの？なるほど、何の変哲もなく個室で茶菓子を食べていたのに、突然連れて行くと言い出したわけね」「用心を怠ってはいけない。今後、彼女から誘われても、絶対に出て行ってはいけませんよ」と東海林侯爵夫人は言い
最終更新日 : 2024-12-31
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桜華、戦場に舞う 第705話
大長公主は取り繕いに出て、金森側妃に冷ややかな視線を送り、沢村氏の様子を見るよう促した。金森側妃も心中では立腹していたが、側妃という立場上、先ほどの沢村氏の軽率な振る舞いに直接介入することは憚られた。来る前に今夜は厳かに過ごすよう、社交ではなく、黙して写経と読経に専念し、慈悲の心を示すことこそが最良の社交術だと伝えていたのに。ところが沢村氏は到着するなり、まるで宴席にでも来たかのように、次々と人々に近づいては親しげに話しかけ、太夫人たちの顔色が変わっているのも気付かないでいた。金森側妃は優雅に一礼し、静かな声で言った。「王妃様、こちらで一緒に写経いたしましょう」彼女は『地蔵王菩薩本願経』と『太上救苦天尊説消愆滅罪経』を持参しており、宮中で貴太妃の看病をしていた折にも何度か写経した経験があった。沢村氏は不本意そうに蒲団に座り、写経を始めた。経文は難解で、漢字も複雑で書きづらく、すぐに手首が痛くなってきた。筆を置こうとした瞬間、大長公主から冷たい視線が突き刺さった。沢村氏がいるため、大長公主はここで目を光らせておく必要があった。次々と夫人たちが到着し、特別なもてなしは必要なかったものの、合掌して挨拶だけはしなければならなかった。経壇は外に設けられ、天神への供物が整然と並べられていた。最上質の白檀の香と蝋燭が用意され、これらの費用は大長公主一人の負担ではなく、参列者全員で均等に分担することになっていた。高僧たちも精進料理を済ませ、姿を現した。志遠大師を筆頭に、他の七名も名高い僧侶たちであった。一同が起立し、合掌して挨拶を交わすと、左大臣夫人は穏やかな笑みを浮かべた。「今年も志遠大師様と諸位の高僧様にお目にかかれるとは、この私には過分な幸せでございます」袈裟をまとった志遠大師は合掌し、「南無阿弥陀仏」と唱えた。八十を超える年齢ながら、見た目は六十代ほどで、長く白い眉を持ち、慈悲に満ちた相貌であった。「夫人がご健勝でいらっしゃること、それこそが福でございます」木下太夫人をはじめとする夫人たちが順に進み出て、高僧たちと挨拶を交わし、短い言葉を交わした。沢村氏も前に出ようとしたが、金森側妃に手をしっかりと掴まれた。沢村氏は腹立たしく思った。この女の力は驚くほど強い。振り払うことはできるだろうが、大きな動きになれば騒ぎになり、
桜華、戦場に舞う 第704話
大長公主は、これらの夫人たちが太后の機嫌を取るために集まってきたのだと察していた。心中では憤りを覚えながらも、断るわけにもいかなかった。これまでの付き合いもあり、特に皇兄が都に戻ったばかりのこの微妙な時期に、彼女たちを敵に回すわけにはいかなかったのだ。それに、十月十五日の上原さくらの計画にも彼女たちは必要だった。そのため、ほとんど躊躇することなく、全員の参列を許可した。最初に到着したのは相良左大臣夫人で、孫娘の相良玉葉を伴っていた。大長公主は状況を説明した。太后から供養の品が下賜され、後宮の妃たちも供物を送ってきたため、多くの夫人たちが参列を希望していると告げた。「構いませんよ。善意をもって来られるのですから」と左大臣夫人は答えた。左大臣夫人は長年の仏教信者で、慈悲深い心の持ち主だった。穂村宰相夫人のように時折宴席に顔を出すことはあっても、近年彼女が最も熱心に参加するのは、この年に一度の寒衣節の行事だけだった。彼女が参列する理由は、第一に亡霊の供養のため、第二に高僧から仏法を学ぶためだった。例年は相良玉葉を連れてこなかったが、今年は孫娘自身が同行を望んだのだった。孫娘が特に信仰深いわけではないことを知っていたが、常に思いやり深く、人々の信仰を尊重する娘だった。今夜は徹夜になることを承知で、祖母に付き添おうとしている。正庁の外には既に香案が設けられ、経壇が組まれていた。「志遠大師はもうお着きですか？」と左大臣夫人が尋ねた。「はい、既に到着されています」大長公主は答えた。「今は精進料理をご用意しているところです。儀式は日が暮れてから始めますので、旅の疲れを癒していただいております」「では、経文の写経を続けましょう」と左大臣夫人が言った。「既にたくさん書き写しましたが、多ければ多いほど良いものです」大長公主は手下を遣わして様子を探らせようと考えていたが、宰相夫人の馬車が到着したとの報告を受け、さらに左大臣夫人が既に筆墨硯紙を用意させていたため、その考えを断念せざるを得なかった。宰相夫人が到着して間もなく、木下太夫人と陸羽太夫人も到着し、それぞれ若い世代を伴っていた。七十を過ぎた木下太夫人は、なお頬に血色が良く、動作も機敏だった。「こちらは私の孫嫁、咲木子でございます」と大長公主に紹介した。「数か月前に流産の痛みを経験しました
桜華、戦場に舞う 第703話
吉田内侍は目を伏せ、わずかに表情を変えながらも、恭しく答えた。「はい、承知しております。しかし大したことではないと思っておりました。北冥親王は陛下の聖旨に従い邪馬台の戦場に赴き、見事に期待に応え、邪馬台を回復いたしました。その功績は陛下によって既に称えられ、天下に告げられております。北冥親王が臣下の身分として功を立てたことは事実ですが、千秋の功績を記すには、主君こそが第一に称えられるべきです」清和天皇は笑みを浮かべた。「お前も朕相手に駆け引きを始めたか。吉田内侍よ、朕はそれほど度量の狭い男ではない。臣下の功が主君を脅かすなどという古めかしい言い回しを恐れてはいない。ただ一つ不思議に思うのだ。民衆が玄武のために戦神殿を建てたいというのなら、なぜ邪馬台奪還直後の帰京時ではないのか？ あの時こそ、民衆の感動が最も高まっていた時期ではなかったか」茶碗を手に取りながら、清和天皇は意味深な眼差しを向けた。「それに、確か当時も各地の賢士たちが彼を讃える文章を書いていたはずだ。なぜ今になって、また新たな波が起きる？もしや、同じ面々の仕業ではないのかな？」吉田内侍はほっと胸を撫で下ろし、照れ笑いを浮かべながら答えた。「賎しい身の私めが、陛下に駆け引きなど。ただ物事の真相が見えず、軽々しい発言を避けただけでございます。まさに陛下のおっしゃる通り、戦神殿建立の声が上がるのであれば、邪馬台奪還直後であってしかるべき。今となっては民衆の興奮も収まり、日々の暮らしに精一杯。どうしてこれほどの騒ぎを起こせましょうか」清和天皇は朱筆を手に取り、奏上された文書に目を通し始めた。吉田内侍は、帝がもう口を閉ざされたのを見て、自らも何も申し上げる勇気はなかった。実のところ、天皇は外で騒がれている噂を耳にした後、心の中に些かの疑念を抱いていた。最初に誰がこの騒ぎを起こしたのか、北冥親王邸との関わりはないかと、密かに調査を命じていたのだ。最終的な調査報告では、親王家はこの件をまったく重要視していないことが判明した。むしろ、誰かが讃辞の文章を親王に見せた際、親王は笑みを浮かべてこう言ったという。「南疆の回復は、まず先帝の志があり、そして陛下の周到な策略があってこそ成し遂げられたものだ。どうして私の功績と言えようか。武将の邪馬台における功績を論じるなら、上原太政大臣をおいて他に誰がいるだろ
桜華、戦場に舞う 第702話
清和天皇の表情からは喜怒を読み取ることができなかったが、長年仕えてきた吉田内侍には、内蔵寮の不手際に対する帝の怒りが手に取るように分かった。淡嶋親王妃の仕業だとは誰も信じられまい。仮に彼女だとしても、単なる取り入る言葉を囁かせるためだけに、これほどの金銀財宝を与えるはずがない。この件には何か裏がある。もし皇弟の影森玄武が怪しい点を見出さなかったのなら、宮中に送り返すことなどしなかったはずだ。しかし自ら調査せず内蔵寮に委ねたということは、余計な騒動に巻き込まれたくないという意思の表れに他ならない。だが送り返された者から何も聞き出せないとあっては、清和天皇の苛立ちも無理はない。「御典医を呼び、命を繋ぎとめよ」清和天皇は不機嫌な面持ちで命じた。「息の根が止まらぬうちに、必ず白状させるのだ」この事件の真相が明らかにならない限り、見えない所で誰かが糸を引いているような、まるで大きな網が張り巡らされているような不快な感覚が拭えなかった。「かしこまりました」吉田内侍は下がった。半時間後、吉田内侍が再び参上した。「陛下、新たな供述がございました。大長公主様の指示だったとのこと。淡嶋親王妃の名を出したのは、大長公主様からの報復を恐れ、家族の身を案じてのことだそうです」「死んだか？」清和天皇が尋ねた。「御典医も手の施しようがないと申しております。私めが退出する際にはもう息も絶え絶えで、今頃はきっと......」「ふむ」清和天皇は短く応じた。「この件は当面口外するな。審問に関わった内蔵寮の者たち全員に口止めをせよ。明日、皇弟を召す。そういえば、ゆっくりと話をするのも久しぶりだな。上原修平の件については、何か進展があったか探るように」吉田内侍は命を受けて退出し、しばらくして殿内での勤めに戻った。吉田内侍がお茶を差し上げた後、陛下が深い思索に沈んでおられるのを見て、何も申し上げる勇気もなく、そっと下がろうとした矢先、「吉田内侍」と声をかけられた。「心玲が最後に白状した大長公主の件、お前はどう思う？」「賎しい身の私めには、軽々しく推し量ることなど」吉田内侍は慎重に言葉を選んだ。「ただ......心玲は確かに拷問を受け、最期の告白は偽りとは思えませんでしたが、陛下はいかがお考えでしょうか」「朕は信じるぞ」清和天皇は案の上で指を軽く叩きながら
桜華、戦場に舞う 第701話
上原一族では、太公の指揮のもと、混乱を避けるべく冷静に行動していた。太公は再び禁衛営と御城番に使いを出し、京都奉行所が開庁するのを待って、上原一族の人間を届け出に向かわせた。上原家は全て正規の手順を踏んだ。彼は北冥親王とさくらがこの件を知れば、必ず手を差し伸べてくれると信じていた。彼らには彼らのやり方があり、今の上原家は主に商人や一般庶民なのだから、庶民のやり方で事を進めるべきだと考えた。京都奉行所は即座に捜査に着手した。母子三人が夜更けに正門も裏門も通らずに行方不明になったということは、何者かが侵入して連れ去ったことは明らかだった。京都奉行所は通例の捜査として、帰京後に何か恨みを買うようなことはなかったかと、関係者への聞き込みを始めた。捜索と並行して証言を集める中、この事件は天皇の耳にも届いた。この日は早朝の御前会議こそなかったものの、禁衛府の山田鉄男が日常の報告として、上原修平の妻子が夜中に突如失踪した件を上奏したのだ。上原家の人間のことは、常に清和天皇の特別な関心を引いた。そのさなか、内蔵寮から新たな報告が入った。北冥親王邸から一人の宮女が送り返されてきたという。かつて惠子皇太妃に仕えていた女で、伊勢の真珠の耳飾りを盗んだ上、その部屋からは高価な装飾品や財物が大量に見つかったとのことだった。しかもそれらは北冥親王邸の物ではなく、宮中で各妃の御所から盗み出したものと疑われ、処分を仰ぐため内蔵寮に送還されたのだった。清和天皇は最初、宮女の窃盗事件の報告を聞いて眉を顰め、「そういった事は内蔵寮で処理し、処分内容は皇后に報告するように」と一言放った。しかし、言葉を発した途端、何か違和感を覚え、即座に「厳重に尋問せよ。これらの装飾品や財宝がどこから来たものなのか、徹底的に調べろ」と命じた。皇太妃に仕える女官が、どうやって宮中の各殿の妃たちの装飾品を盗めるというのか。そもそも立ち入ることさえ不可能なはずだ。仮に入れたとしても、単独で行動できるはずもない。窃盗が可能なのは、殿内で給仕する宮女か、倉庫を管理する者だけ。しかし皇太妃に仕える女官は、帝の妃たちとは何の関係もない。つまり、北冥親王家がこれらの怪しい装飾品や財宝を発見し、自らは調査しづらいと判断して、宮中に送り返してきたのだろう。同時に、禁衛府と御城番に対し、全城を挙げ
桜華、戦場に舞う 第700話
しかし、それでも子供たちの体は震えていた。家で楽しく過ごしていたのに、何者かに乱暴に連れ去られ、ここに閉じ込められたのだ。まだ八歳にもならない子供たちが、どうして恐怖を感じないだろうか。菊乃もまた、強い恐怖を感じていた。しかし、母としての強さを奮い立たせ、不安を押し殺し、夫と共に二人の息子を慰めた。しかし、夫婦は目を見合わせ、そこには絶望と無力感しか映っていなかった。隣の牢室にいた影森玄武は、上原修平と菊乃の言葉を聞き、心から敬服した。義父の精神は確かに上原家の一人一人に受け継がれている。特に上原修平は義父との接点が少なかった。彼は実直な商人でありながら、これほどまでに気骨のある人物だった。太公の教育の賜物だろう。真の貴族とは何か？彼らこそが真の貴族と言えるだろう。朝廷に仕える者が少なくても、彼らの団結力と気高さは、多くの貴族を恥じ入らせるほどだった。東海林椎名が上原修平に怒りをぶつけたのは、上原修平ができていることが、彼にはできなかったからだ。東海林椎名と小林鳳子は一番左の牢室にいたため、影森玄武は彼らの会話も聞くことができた。小林鳳子の声は小さかったが、失望と悲しみに満ちていた。「彼女たちはあなたの娘なのに。どうしてそんなに冷酷になれるの？」「公主を裏切れば、死あるのみ。私が告発しなければ、お前と私の命が危ない。小林家と東海林侯爵家まで巻き添えになってしまう。鳳子、私には他に道がなかったのだ」「他に道がなかった？」小林鳳子はすすり泣き、言った。「その言葉を、あなたは長年使ってきたわ。何か選択をするたびに、他に道がないと言う。どうして東海林侯爵家に『他に道がない』と言わないの？ 彼らには反抗する力がある。たとえ反抗する力がなくても、現状を受け入れれば、どうにか生きていける。でも、あなたはいつも私に『他に道がない』と言う。他の娘や側室にも『他に道がない』と言う。あなたのその言葉のせいで、いつも誰かが犠牲になる。もうたくさんよ。紗月は唯一反抗した子だった。彼女には気骨があった。なのに、あなたのような腰抜けの父親を持ってしまった。彼女が私に会いに来た時、私は彼女の目に光を見たわ。それはあなたの目には決して見たことのない光。父親なのに、彼女を助けないどころか、告発して陥れるなんて......」小林鳳子の声は次第に小さくなり、まるで無
桜華、戦場に舞う 第699話
上原修平は焦った声で尋ねた。「これは一体どういうことですか？なぜ私たち一家をここに連れ込んだのですか？ 何かお屋敷に仇なすことをしましたか？もし失礼があったなら、この場で詫びを入れます。しかし、妻と子供たちは無実です。どうか彼らを解放してください。私に恨みがあるなら、私だけに償わせてください。殺すなり処刑するなり、何でもお受けします」東海林椎名は冷たく言った。「本当に殺されるとなったら、お前は妻子を盾にするだろう。役立たずの臆病者め。黙れ」上原修平の体に効いていた麻痺薬の効果がほぼ切れ、彼は小さな覗き窓に顔を押し当て、外の様子を伺いながら言った。「私は逃げも隠れもしません。妻と子供たちを解放していただけるのなら、どんな死に方でも構いません」「公主の夫君の私はお前のような虚勢を張る男が最も嫌いだ」東海林椎名はそう言うと、冷たく左へ戻り、牢屋の扉を開けて中に入った。大長公主は寒衣節に彼に来るなと告げていたため、彼は先に地牢に潜み、鳳子と共に過ごすことにしたのだ。地牢の番人は既に買収済みで、彼女たちを解放することは不可能だった。しかし、彼自身が出入りすることについては、大長公主の特別な許可は必要なかった。時折、形式的に許可を求めるのは、全てが彼女の掌握下にあると思わせるためだった。上原修平は彼の言葉を聞き、呆然と立ちすくんだ。公主の夫君？彼は公主の夫君なのか？どの公主の夫君なのだろうか？あの狂気じみた女の所業と「公主の夫君」という自称を結びつけ、上原修平は過去の出来事を思い出した。それは彼が生まれる前の出来事だった。大長公主は兄の上原洋平に心を奪われ、当時の文利天皇に婚姻を願い出た。しかし、文利天皇はそれを認めず、兄自身も彼女を好いていなかったため、公然と、そして水面下でも彼女を避けていた。それ以来、大長公主は上原家を深く恨むようになったのだ。この出来事を思い出し、彼は父の言葉を思い出した。「上原家に男児は多くいるが、太祖父から続くこの家系で、洋平とそっくりなのはお前だけだ」彼は全身に悪寒が走り、息苦しさを感じた。しばらくして、ようやく呼吸を整えることができた。まず、彼は強い不条理を感じた。あれから長い年月が経ち、洋平兄は亡くなり、兄嫁も亡くなったというのに、大長公主はまだ兄のことを忘れられないのだろうか？忘れられな
桜華、戦場に舞う 第698話
その時、影森玄武はすでに大長公主邸に潜入していたが、まだ地下牢には到達していなかった。この公主邸の地牢には四つの入口があった。本来、この地牢を建設した職人たちは皆殺しにされ、後に口封じされたのだが、有田先生は棟梁の息子を見つけ出した。棟梁の息子は確かに当時の構造図を持っており、それによってこの地牢の仕組みが分かった。地牢は公主邸の約半分の広さで、かなりの深さまで掘られていた。内部は煉瓦で造られ、東南西北の四つの牢屋に分かれていた。四つの入口はそれぞれの牢屋に対応しており、東側の牢屋は西庭から入るようになっていた。中に何が置かれているかは分からないが、構造図によると、東と南の二つの牢屋は人を収容するためのものではなく、ただの大きな地下室であることが分かった。西と北の二つの地牢は人を収容するためのもので、それぞれ大きな牢屋があり、残りは小さな牢室に分かれていた。構造図によると、四つの牢屋は互いに通じておらず、完全に隔離されていた。影森玄武は上原修平一家が西側と北側のどちらの牢屋に監禁されているのか分からなかったため、まず西側から探ることにした。両方は隣接しており、入口も近かった。公主邸の贅沢さは、至る所の灯火からも分かった。毎晩消費される灯油の量は相当なものだろう。しかし、玄武は身のこなしが素早く、加えて公主邸には建物や樹木が多いため、身を隠すのは容易だった。西側の牢屋は、西庭からではなく東庭から入るようになっていた。この複雑な設計は人目を欺くためのものだったが、いささか稚拙なものだった。しかし、この稚拙さは、彼女の野心が今まで誰にも気付かれなかったためだった。誰も彼女を警戒せず、公主邸が十分に広いため、後庭に至っても入口は見つけにくかった。庭や別棟が多く、様々な庭園建築が目を楽しませる中、誰が公主邸に地下牢があると想像しただろうか？誰が東庭の築山に西牢屋の入口があると考えただろうか？巡回隊が通り過ぎた後、玄武は容易に地牢に潜入した。地牢は深く掘られており、壁に沿って暫く下っていくと、子供の泣き声が聞こえてきた。玄武は正しい場所に来たことを確信し、思いのほか簡単だったと感じた。牢室には灯りが点されていたが、その光は微かだった。玄武が降りていくと、そこには見張りがいないことに気付き、素早く空の牢屋の扉を開けて中に隠れた。
桜華、戦場に舞う 第697話
皇太妃のこの問いは、心玲が賄賂を受け取り親王家を裏切ったことを既に察していることを示していた。ただ、誰が彼女を買収したのかは分かっていなかった。「大長公主です」さくらは静かに一言を告げた。恵子皇太妃は怒りに震えた。「何をしようとしているの？いつからこんなことを？」「おそらく、まだ宮中にいらっしゃった頃から、彼女は大長公主の手先だったのでしょう。あの頃は大長公主と取引もされていましたよね。心玲は、大長公主の褒め言葉を、お母様の前でよく並べていたはずです」恵子皇太妃は鋭い目で遠くを見つめ、思い出し、怒りに震えた。「褒め言葉どころじゃない。彼女は大長公主を賛美していたわ。京都の勲貴たちの間で彼女の賢名が広まっている、八方美人で手腕も鋭い、誰もが彼女を持ち上げていた。まるで私のお姉様よりもずっと有能だとでも言わんばかりに。私までもが彼女に敬意を抱くほどだった」紫乃は心の中で思った。それは敬意ではない。ただの恐怖と畏怖だったのだ。母娘に、虐げられてい騙されたのに、さくらが助けなければ、騙されたことを知っていても彼女は抗議することさえできなかっただろう。「なぜ私の側に人を送り込んだのかしら？」恵子皇太妃はまだ理解できずにいた。「私はあの時、後宮にいただけ。お姉様と話をする程度で、陛下が即位してからは、皇后や定子妃とさえほとんど付き合いがなかったのに」「それは、皇太妃様に素晴らしい息子がいらっしゃるからです」紫乃が言った。「玄武のことなの？ 彼女は玄武を害そうとしているの？」恵子皇太妃の高かった声は少し低くなり、怒りも明らかに和らいだ。「玄武を狙うなら、なぜ親王家に直接人を送り込まなかったの？」さくらは言った。「何のために来たにせよ、この件は宮中に報告し、そちらで処置してもらえばいいのです」恵子皇太妃は先ほどからさくらの意図が分からなかった。「なぜ宮中で処置させるの？ 心玲は私が宮から連れ出した者。私が処罰しても誰も文句は言えないはず。宮に送り返すなんて、まるで我が親王家が弱腰で、一人の宮女さえ処罰できないみたいじゃないの？」さくらは答えた。「弱腰には見えません。むしろ、我々が規律正しいことを示せます。宮中の者が罪を犯せば、内蔵寮に引き渡して処罰してもらう。その後、内蔵寮が天皇陛下や皇后様にどう報告するかは、我々の関知するところではあり
