LOGINShare
第669話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
桜華、戦場に舞う 第671話
都景楼の菓子は、その種類の豊かさと繊細な味わいで知られていた。一枚の普通の栗きんとんさえも、絶妙な甘さと柔らかな食感で、口の中に広がる香りは絶品だった。沢村紫乃は一口かじると、笑みを浮かべて言った。「幼い頃、こういう甘い菓子が大好きでした。うちの料理人は作ってくれなかったので、兄が内緒で買ってきてくれて。二人で栗の木の下に隠れて、栗きんとんを食べたものです」窓の外を見やると、陽光が差し込み、追憶に浸る紫乃の笑顔を照らしていた。「よくこんな風に秋の日差しが眩しかったんです。ただ、故郷の九月は都ほど涼しくなくて、むしろ暑いくらいでした。栗木の葉の隙間から差し込む光が、兄の顔を黄金色に染めていたのを覚えています」そう語りながら、紫乃は傍らに置かれた兎の人形に手を伸ばし、優しく撫でた。そっと溜息をつくと、「でも、もう随分と兄に会っていないんです」と、物憂げに呟いた。宝子は固まり、頭の中に語られた情景が蘇る。視線は相変わらず兎の人形に釘付けだった。胸の内に、どうしようもない重圧を感じ、何かが塞がっているような、苦しい感覚に襲われた。「沢村お嬢様、これは兎の人形なのですね」思わず問いかけた。紫乃は軽く頷き、懐かしそうに笑った。「そうなんです。兄が作ってくれたものです。あの年、栗の木から落ちて母に叱られて、十五夜の夜に外出を禁じられたとき、兄が慰めに作ってくれたんです。ずいぶん醜いでしょう？当時の私も気に入らなくて、投げ捨ててしまいました。ほら、この耳の欠けているのは、私が怒って叩きつけたせいなんです」人形を宝子の目の前に押し出しながら、「見てみて」と言った。宝子は目の前に差し出された、醜い兎の人形を見つめた。耳の奥で、かすかな声が響き始める。「まったく、女のくせに、木に登るとは何事！誰に教わったの？痛くなかったの？まだ泣いているの？泣き止まないの？今年の十五夜は、あなたを連れて灯籠見物には行かないからね！」「もう泣くな。欲しがっていた兎の人形だろう？僕が作ってやるよ」「いやだ、醜すぎる。これは兎の人形じゃない。いやだ、いやだ......」「がちゃん......」「白花、これは僕が一生懸命作ったものだ」「いやだ、いやだ......」幼い少女の泣き声が耳元に響き、理不尽な思いと悔しさが込み上げてくる。宝子は咄嗟に手を引
桜華、戦場に舞う 第672話
彼女は誘拐されたのだ。その前は、両親も兄もいた。わがままな子供だったが、家族は彼女を溺愛していた。この兎の人形は、沢村お嬢様の兄が作ったものではない。彼女の兄が作ってくれたものだった。だが、多くのことを彼女は忘れてしまった。両親や兄の顔さえ思い出せない。そう、祖父母もいた。祖父母は彼女をとても可愛がっていた。記憶の奥底に、優しく慈しみに満ちた声が残っている。「ああ、白花よ。いつになったら大人になるのかね？もう少し分別のある子になってくれないかね？」紫乃は静かに彼女の傍らに立ち、南江の景色を眺めながら、柔らかな声で言った。「素晴らしい江景ですね」その「江景」という言葉が、稲妻のように彼女の脳裏に走った。「有田江景、そんなに甘やかしていては、あの子はつけあがるばかりよ。後で人に何を言われるか分かりませんよ」「江景、早く来て！娘が足を怪我したわ」胸が激しく上下する。あの寒い日々、全身から汗が噴き出し、額にも細かな汗が浮かんでいた。「私は......」彼女は苦しそうに、かすかな声で絞り出すように言った。「私の父は有田江景。この兎の人形は兄が作ってくれたもの。先ほどのお話は、私の身に起きたこと。兄と両親の居場所を、ご存知なのですね？私は捨てられたのではなく、誘拐されたのです......」涙が白い頬を伝い落ちる。急いでそれを拭い、何度も深呼吸をした。外の景色を必死に見つめ、紫乃の方も振り返ることもできない。涙が止まらなくなることを恐れて。「あなたの兄上は有田現八様。現在、北冥親王邸で家司を務めていらっしゃいます。親王家に入られたのも、その力を借りてあなたを探すため。あなたが失踪してから、お父上は官職を辞してあなたを探し続け、十年もの歳月を費やされました。お祖母様が亡くなられてようやく手を止められ、その後は兄上の有田現八様が捜索を引き継がれたのです。今でもお父上は白雲県であなたの帰りを待っていらっしゃいます。もう探し回ることはできないけれど、いつかあなたが帰ってきた時のために、家で待っているとおっしゃっています。お母様とお祖父様は、お体が優れないため、有田先生が都にお連れしました。私は来る前、あなたが有田白花さんかどうか確信が持てませんでした。でも今は分かります。あなたは宝子でも言羽汐羅でもない。あなたは有田白花。有田江景の娘で、有田現八の
桜華、戦場に舞う 第673話
しかし、人が来ないにもかかわらず、ここは丁寧に掃除が行き届いていた。小さな足場には二、三人が一緒に座れるほどの大きさの鞦韆まで設置されていた。手すりはなかった。足場全体に手すりがないため、鞦韆を大きく漕ぐと、体勢を崩せば簡単に落下してしまいそうだった。沢村紫乃は白花を鞦韆に誘い、江の景色に面して優しく揺らし始めた。白花は少し怖気づいていた。武術の腕前は高くなく、軽身功も得意ではなかったため、必死に鞦韆の綱をつかんでいた。「東海林侯爵家で会ったとき、私の正体を知らなかったはず。どうして帰ってから確信したの？」有田白花は、まるで仕組まれたかのようなこの偶然を理解できなかった。紫乃は答えた。「あの日、あなたが少し見覚えがあった。唇のあざのせいよ。北冥親王妃の母親も同じ場所にあざがあって、眉や目の辺りも北冥親王妃と二、三分似ていた。それに所作や仕草も、当時は誰に似ているか思い出せなかったけれど、今は分かった。有田先生に似ているのよ」「有田先生？」白花は、その三文字をかみしめた。何て見知らぬ響きなのだろう。かすかに、栗の木の下で餅を差し出す少年の姿を思い出せる。夕日が少年の顔を照らし、彼の笑顔は大きくまぶしかった。だが、少年の姿を思い出すことはできなかった。その少年は今や、有田先生となり、北冥親王邸の家司となっていた。「なぜ私が有田白花だと分かったのか、まだ説明していないわ」と彼女は尋ねた。紫乃は答えた。「実は、大長公主が天方十一郎に、つまり私の義兄に、ある人物を嫁がせようとしていることは、以前から知っていた。軍に自分の人間を潜り込ませようとしているのよ。彼女はこのことをあなたに隠していなかったはず。任務を命じるからには、当然あなたに説明するはずよ」有田白花は頷いた。「そうね」「あなたに会った瞬間から、何か妙だと感じていたの。大長公主の屋敷に長く住んでいたあなた、東海林椎名様の側室たちの中で、あなたに似た女性を見たことはない？」白花は首を振り、眉を寄せて言った。「彼女たちに会ったことはありません」「大長公主は若い頃、当時の北平侯爵、今は亡き上原太政大臣に傾倒していたの。でも上原太政大臣は佐藤家の娘、佐藤鳳子と結婚した。そのため、佐藤鳳子に似た女性を徹底的に憎んでいたの。彼女は、蕭鳳児に似た女性を執拗に探し出し、東海林椎名様の
桜華、戦場に舞う 第674話
だが、有田白花は幼い頃から団長と共に渡り歩き、人の心の複雑さを知っていた。大長公主とは何の関係もないのに、彼女を救い、夫を見つけようとする。これは不可解に思えた。京に来てからかなりの日数が経っているが、まだ縁談の話は一向に出てこない。彼女はすでに二十五、六歳。本当に真剣に縁談を考えているのなら、とっくに話があってしかるべきだった。実のところ、白花は自分の正確な年齢さえ分かっていなかった。団長に救われたとき、七、八歳くらいの子供だと言われ、計算すると今は二十五、六歳になるはずだった。さらに、屋敷での宴会のたびに、大長公主は彼女を客人の前に出すことを望んでいないようだった。白花は常に別棟に閉じ込められ、外出はおろか、部屋の扉さえ開けることを許されなかった。付き添いのばあやの言い訳は、彼女の礼儀作法がまだ未熟で、客人に失礼になるというものだった。「あの大長公主が私を救ったというのは、何か裏があるのかしら？」彼女は息苦しそうに尋ねた。「確かなことは分からない。だからこそ調査が必要なの。当時の状況を話してくれる？曲芸団が解散したことについても」有田白花は頷き、牟婁郡で起きた出来事のすべてを沢村紫乃に語り始めた。紫乃は非常に細かく尋ねた。親王邸に戻った後、親王様と有田先生に報告するため、考えられるすべての質問を投げかけた。白花は細部にわたって詳しく語った。特に曲芸団解散後、彼女が独りで生きていった日々、野盗に遭遇した前後の出来事を、一切遺漏なく紫乃に話した。話し終えると、喉はからからに乾き、しばらくして不安そうに尋ねた。「いつ彼女たちに会えるでしょうか？」「今は東海林侯爵家にいるから、出るのは難しい。天方家も常にあなたを呼ぶわけにはいかない。私は有田先生に相談して対処法を見つけるわ。彼は誰よりもあなたに会いたがっている。あなたの祖父と母は今京都にいて、父は白雲県であなたを待っている。あなたの身元が確認されたら、有田先生は必ず人を送って、父を京に呼び、あなたと再会させるわ」白花は顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。今生、自分の家族に再会できるとは夢にも思っていなかった。いや、以前は考えたことがあった。もし彼らに会えたら、なぜ自分を見捨てたのかと問い詰めようと。しかし、大きくなるにつれ、その理由が不自然だと感じるようになった。「
桜華、戦場に舞う 第675話
有田白花が東海林侯爵家に戻ると、東海林侯爵夫人がすぐさま様子を尋ねてきた。普段なら、侯爵夫人がこれほど丁寧に曲芸団の女性に接することはない。大長公主の顔を立てているのだが、有田白花の目が真っ赤に腫れているのを見て、礼儀を失したと判断し、厳しく尋ねた。「泣いたの？彼女たちの前で？」白花は胸に手を当て、今も動揺を隠せない様子で答えた。「夫人、分かりませんか。私たちは都景楼の最上階まで行ったんです。それなのに、沢村お嬢様は私の度胸を試すために、天方十一郎は武将の出身だから、その妻には度胸が必要だと言って、私の手を取って空中に飛び上がったんです。文字通り空中を飛んで。本当に驚きました。でも、沢村お嬢様の前では泣きませんでした。ただ、上は風が強すぎて、目が赤くなっただけです。泣いたのは、馬車に乗ってからです。信じられないなら、朝顔に聞いてみてください」東海林侯爵夫人は朝顔を見上げて尋ねた。「彼女の言うことは本当なの？」朝顔は正直に答えた。「夫人、その通りでございます。あの沢村お嬢様は窓辺を見渡すと、少し挑発するようにお嬢様に上に上がる勇気があるかと尋ね、天方の奥様はこんなに臆病であってはいけないと言っていました。そのとき、私はお嬢様に一緒に行くよう勧めました。沢村お嬢様がお嬢様を害するはずがないと思ったからです。二人が戻ってきたとき、確かに風で髪が乱れ、目も真っ赤になっていました。二人とも同じような状態でした」侯爵夫人の表情が和らぎ、尋ねた。「ずっと側にいたの？」「二人が上がるときは、付いて行けませんでしたが、個室で常に戸口にいて、彼女たちの会話を聞き、様子を見ていました」東海林侯爵夫人は「ふむ」とうなずき、眉をひそめた。「この沢村お嬢様は......正直に言えば、天方十一郎とは義妹、義兄の間柄で、義母とも呼び合っているけれど、まだ正式な関係になっているわけではない。もしかしたら、沢村紫乃は天方十一郎との結婚を望んでいて、あなたをわざと困らせたのかもしれない」「まさか！」白花は驚いた表情で侯爵夫人を見つめた。「今日は私をわざと困らせるつもりだったの？なるほど、何の変哲もなく個室で茶菓子を食べていたのに、突然連れて行くと言い出したわけね」「用心を怠ってはいけない。今後、彼女から誘われても、絶対に出て行ってはいけませんよ」と東海林侯爵夫人は言い
桜華、戦場に舞う 第676話
紫乃は親王家に戻り、さくらと有田先生を書斎に呼んだ。影森玄武はまだ戻っていなかった。有田先生は結果を知りたくて、王爺の帰りを待つ気などさらさらなかった。紫乃が最初に口にした言葉に、有田先生は涙を流した。「有田先生、彼女があなたの妹だと断言できます」紫乃が出かけてから、彼は落ち着かず、怯えていた。紫乃が戻ってきて、首を横に振るのではないかと。紫乃が外出してからずっと、彼は不安で仕方なかった。昨夜はすでに眠れず、今日は目の下に黒い隈を作っていた。やっと紫乃が戻ってきて、深呼吸する間もなく、紫乃が先に告げた。その瞬間、彼は固まり、涙がぽろぽろと頬を伝った。王妃と紫乃がいる前で、彼は震える足で案机の後ろに座り、長い間うつ伏せになってから、赤く腫れた目で尋ねた。「沢村お嬢様、あなたの言葉に責任を持てますか？本当に確かめたのですか？」「確かめました。彼女は過去のいくつかの出来事を話してくれました。あなたが私に話していないようなことまで。例えば、あなたの母親に羽箒で叩かれたことはありませんか？溝に落ちて這い上がれなかったことは？祖母が飼っていた鶏を売って飴細工を買ったことは？父親の書斎の前に犬の糞を置いたことは？」有田先生は嗚咽し、震えながら言った。「彼女......彼女の記憶が混乱しているのでしょうか？そんな出来事はありません。それは別の子供のことで、私ではありません」さくらと紫乃は彼の反応を見て、その子供が彼自身であることを、そして宝子が本当に有田白花であることをほぼ確信した。こういった恥ずかしい幼少期の出来事は、まさに目撃していなければ語れないものだから。有田先生は、あまりにも激しい感情に飲み込まれていた。妹が都にいて、しかも長い間公主邸に住んでいたなど、夢にも思わなかった。彼は常に妹を探し続けてきたが、心の奥底では、もう見つからないと諦めていた。探し続けることは、自分と家族に対する慰めに過ぎなかった。熱い涙を浮かべながら、声を震わせて尋ねた。「彼女はどうやって人身売買の手から逃れたのか？どうやって芸人の世界に入ったのか？何か話してくれたかい？」「話してくれました」とさくらは言い、詳しく話すつもりで、まずお珠に茶を用意するよう言った。茶が用意され、書斎の扉を閉めてから、彼女は語り始めた。「彼女は自分の身元を長い間覚えていま
桜華、戦場に舞う 第677話
さくらが口を挟んだ。「数年前から妨害を受けたって言ってたけど、どんな妨害だったの？彼女が何か話してた？」「ええ。悪戯者たちが、演出用の道具を何度も壊したんですって。買い直してはまた壊されて、団長は怒りのあまり血を吐くほどだったらしいわ」「それっていつ頃の出来事なの？」「五年前よ。そういった嫌がらせが半年ほど続いたんですって」「なるほど。五年前に大長公主が牟婁郡を訪れたか、誰かを派遣したか、調べてみましょうね」とさくらは有田先生に告げた。有田先生は頷いた。「王妃のご指摘、誠にありがとうございます。彼女の話に夢中になって、大長公主この『命の恩人』を調査することを忘れてしまいました」これまでこんなに不注意になったことはなかった。今回は本当に感情に飲み込まれてしまったのだ。紫乃は続けた。「曲芸団が解散した後、みんな数か月散り散りになり、彼女は一人取り残され、頼る人もいませんでした。しかし、後に団長が体調を崩して戻ってきて、有田白花さんは牟婁郡に残って彼の世話をしました。せめて一人の身内がいる安心感。彼女自身は何もできず、山に薬草を採りに行ったり、獣を狩ったりして、珍しい山の恵みを高く売っていました。最初のうちは何事もなく、薬草や狩猟で稼いだ銀で、団長の治療費と自分の貯金を少しずつ増やしていました。十両の銀が貯まったら別の家を借りようと考えていたんです。当時は長屋に住んでいて、人が多くて騒がしい上、台所は共同で一つしかなく、時々山で採ってきた品物を盗まれることもあったので、一人暮らしがしたかったそうです」「そして間もなく、彼女が石斛を採りに山に行った際、野盗に襲われました。野盗は人数が多く、彼女は太刀打ちできませんでした。ちょうどその時、大長公主が牟婁郡を通りかかり、侍衛に彼女を救わせました。彼女は怪我をし、大長公主は医者を呼んで治療させてくれました。療養中、大長公主は人を送って団長の世話をし、医者も呼んで、団長の体調も随分良くなりました。これで彼女はさらに感動し、大長公主に恩返しがしたいと思うようになりました。大長公主は彼女と縁があると言い、彼女のことが気に入って京に連れ戻ることにしました。さらに地方の役所に頼んで、団長の世話をしっかりするよう指示を出しました。こうして、彼女は大長公主に従って京に入り、救出してくれた恩と、団長の世話をしてくれ
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
