ログイン共有
第676話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第677話
さくらが口を挟んだ。「数年前から妨害を受けたって言ってたけど、どんな妨害だったの？彼女が何か話してた？」「ええ。悪戯者たちが、演出用の道具を何度も壊したんですって。買い直してはまた壊されて、団長は怒りのあまり血を吐くほどだったらしいわ」「それっていつ頃の出来事なの？」「五年前よ。そういった嫌がらせが半年ほど続いたんですって」「なるほど。五年前に大長公主が牟婁郡を訪れたか、誰かを派遣したか、調べてみましょうね」とさくらは有田先生に告げた。有田先生は頷いた。「王妃のご指摘、誠にありがとうございます。彼女の話に夢中になって、大長公主この『命の恩人』を調査することを忘れてしまいました」これまでこんなに不注意になったことはなかった。今回は本当に感情に飲み込まれてしまったのだ。紫乃は続けた。「曲芸団が解散した後、みんな数か月散り散りになり、彼女は一人取り残され、頼る人もいませんでした。しかし、後に団長が体調を崩して戻ってきて、有田白花さんは牟婁郡に残って彼の世話をしました。せめて一人の身内がいる安心感。彼女自身は何もできず、山に薬草を採りに行ったり、獣を狩ったりして、珍しい山の恵みを高く売っていました。最初のうちは何事もなく、薬草や狩猟で稼いだ銀で、団長の治療費と自分の貯金を少しずつ増やしていました。十両の銀が貯まったら別の家を借りようと考えていたんです。当時は長屋に住んでいて、人が多くて騒がしい上、台所は共同で一つしかなく、時々山で採ってきた品物を盗まれることもあったので、一人暮らしがしたかったそうです」「そして間もなく、彼女が石斛を採りに山に行った際、野盗に襲われました。野盗は人数が多く、彼女は太刀打ちできませんでした。ちょうどその時、大長公主が牟婁郡を通りかかり、侍衛に彼女を救わせました。彼女は怪我をし、大長公主は医者を呼んで治療させてくれました。療養中、大長公主は人を送って団長の世話をし、医者も呼んで、団長の体調も随分良くなりました。これで彼女はさらに感動し、大長公主に恩返しがしたいと思うようになりました。大長公主は彼女と縁があると言い、彼女のことが気に入って京に連れ戻ることにしました。さらに地方の役所に頼んで、団長の世話をしっかりするよう指示を出しました。こうして、彼女は大長公主に従って京に入り、救出してくれた恩と、団長の世話をしてくれ
桜華、戦場に舞う 第678話
目の前の問題は、天方十一郎がどうやってこの縁談を引き延ばすかということだった。これから東海林侯爵家は間違いなく催促を急いでくるだろう。天方十一郎がいかに時を稼げるかにかかっている。彼らの推測では、もし天方十一郎が断れば、有田白花は大長公主にとって用済みとなる。そうなれば二つの道しかない。東海林侯爵の側室になるか、年老いた男の後妻か側室になるかだ。かといって、天方十一郎に一旦承諾させるのも良策とは言えない。天方十一郎には明らかにその気がなく、裕子も最初は気に入っていたものの、策略と知れば必ず反対するだろう。仮に両家が互いを気に入って婚約となっても、花嫁の家長は有田先生側であって東海林侯爵家ではない。有田先生は決して妹に苦労をかけたくはないのだ。大きな喜びと苦悩の後、有田先生もこの問題に思い至った。率直に言った。「私のことはどうなってもかまいません。命を落としても構わない。ですが、妹は違います。清らかな娘を、計略のために婚約させて評判を落とすわけにはいきません」失った者を取り戻した今、僅かな苦労も味わわせたくなかった。さくらが言った。「有田先生、私たちにそのような考えはありません。今は天方十一郎がどれだけ時間を稼げるかを見守り、すぐに牟婁郡へ人を派遣して、例の命の恩義について調べるしかありません。もし救命の恩などなければ、白花さんは堂々と大長公主邸を去ることができます。親王家で彼女を守れます」日にちを数えると、寒衣の節句を過ぎている。その後、大長公主は都での足場を失うだろう。しかし、調査結果次第では、有田白花は大長公主を恩人として慕い続けるかもしれない。早急な調査が必要だ。大長公主が失脚した際、有田白花に危険な任務を命じられれば、恩義に報いようとして必ず引き受けてしまうだろう。今、紫乃が救命の恩が策略かもしれないと告げても、実際の証拠がない以上、情に厚い有田白花は、疑いを持ちながらも恩返しをしようとするに違いない。「誰に頼むべきか、考えてみましょう」とさくらが言った。一眠りして起きた深水青葉が書院の外に現れ、門に寄りかかりながら物憂げに言った。「清湖に頼めばいい。調査なら彼女が一番早くて確実よ」紫乃は即座に答えた。「紅竹に頼んで、雲羽流派に連絡を取らせましょう。清湖師姉の雲羽流派なら、最も早く調査できます」夕暮れ時
桜華、戦場に舞う 第679話
東海林椎名は大長公主の地牢から這い出し、重い足取りで側室に向かった。大長公主がそこで彼を待っていた。上原さくらと会った後、彼女たちの計画を知り、やっと地牢に入る機会を得て、小林鳳子に食べ物と衣服を届け、彼女を地牢から連れ出して後庭を散歩させることができた。この計画を大長公主に告げた時点で、彼は椎名紗月を諦めていた。選択の余地はなかった。最初は仕方なく始めたことも、今では完全にその渦中にいた。東海林侯爵家は大長公主家と緊密に結びついており、彼には従うこと以外の道はなかった。側室に入ると、大長公主は周囲の者を退け、冷淡に「お座りなさい」と言った。東海林椎名は座り、「ありがとうございます」と答えた。大長公主はゆっくりと茶を飲み、何も言わない。東海林椎名も黙っていた。「彼女に会って、安心したのね」大長公主は茶の泡を吹き、冷ややかに言った。「薬をいただき、ありがとうございます」と東海林椎名が言った。大長公主は彼を一瞥し、状況を知りながらも、この偽善的な男を突くことを我慢できなかった。「まさか、小林鳳子のことを本当に心配しているの？やめなさい。あなたの目的は、あの二人の女を操ることだけでしょう」東海林椎名は黙秘した。大長公主の皮肉に対し、沈黙が最良の対応だと知っていた。「上原さくらには、できるだけ会う機会を作り、彼女から情報を引き出しなさい。10月15日の我々の計画も彼女に漏らし、彼女たちの計画の詳細を確認しなさい」「承知しました。紗月に彼女たちと会う機会を作らせます」と東海林椎名が言った。「言羽汐羅と天方十一郎の縁談、母上に急がせなさい。引き延ばしてはいけません」東海林椎名は少し躊躇してから言った。「天方十一郎は宝子など眼中にないかもしれません。所詮は下賤の生まれ、どれほど取り繕っても上流の血筋にはなれません。彼女の振る舞いを見ていると、良家の娘らしい気品が微塵もありません。大長公主は冷笑を浮かべた。東海林椎名のちっぽけな思惑など見透かしていた。「彼女は四貴ばあやが一から教え込んだ娘。それに、公主邸の奥で長い間過ごし、外の人間とは接触もない。武者の粗野な気質など、とうに消えているはず。彼女の振る舞いが不適切だと？あり得ないわ」東海林椎名は再び沈黙を選んだ。大長公主には敵わないことを、自分の思惑も隠せないことを
桜華、戦場に舞う 第680話
大長公主は手を振って東海林を追い払った。彼の目に宿る嫌悪感が見えないとでも？その嫌悪感が強ければ強いほど、彼と東海林侯爵家が永遠に自分の下僕であることを思い知らせてやる。東海林椎名が去ると、四貴ばあやを呼び寄せた。「今夜、東海林が来る。早めに灯りをつけ、香を焚きなさい。それと、避妊薬を飲ませてから部屋に通すように」「かしこまりました」と四貴ばあやは答えた。大長公主は目を閉じ、表情が定まらない。四貴ばあやはその場を去らず、躊躇いながら言った。「姫様、普段から東海林様との親密な関係をお好みではないのに、どうして無理をなさるのです？」大長公主は目を開けずに、かすかな溜息をついた。「ふと、あの人が恋しくなっただけよ」「東海林様は東海林様、あの方はあの方。東海林様との夜は、いつもお辛いではありませんか」四貴ばあやは乳母として、屋敷内での地位も高く、こんな言葉を口にできる唯一の人物だった。大長公主は目を開き、嘲りを含んだ眼差しで言った。「私に男妾でも持てというの？」「そのような意味ではございません。ただ、お心が痛むばかりで」四貴ばあやは慌てて手を振り、溜息をついた。「姫様と東海林様は互いに嫌悪し合い、普段は顔を見るのも嫌がっているのに、同衾されるなんて、辛すぎます」大長公主は少し体を起こし、尋ねた。「私にまだ子を産むことができると思う？」四貴ばあやは驚いて声を上げた。「まさか、お子様を？儀姫様をお産みになった時、もう産まないとおっしゃっていたのに」大長公主は物憂げに言った。「そう思っていたけれど、もし皇兄が成功したら、私の財産は誰が継ぐの？儀姫にも子がいない。すべてが平陽侯爵の物になってしまうではないの？」「では、なぜ東海林様に避妊薬をお飲みになるのです？」と四貴ばあやは不思議そうに尋ねた。大長公主はこめかみを押さえ、冷笑を浮かべた。その表情には軽蔑の色が濃かった。「まさか、あの男の子を産むとでも？家業を継ぐ息子なら、東海林侯爵家とは一切の関係があってはならないわ。もちろん、表向きの関係は保つ必要があるけれど。私は世間では評判がいいから、東海林以外の男の子を産むはずがないと思われている。でも、東海林椎名も東海林侯爵家も、そして将来、私の息子も真実を知ることになるわ」「本当に男妾をお探しになるおつもりで？」四貴ばあやは驚いた。こ
桜華、戦場に舞う 第681話
大長公主は四貴ばあやを穏やかに見ながら笑った。「何をそんなに慌てているの？まだ連れ去ってはいないわ。ただ、九月三十日に彼が馬込へ出発することは確認済み。御者と小姓を含めて三人。全員を公主邸に連れ帰り、地牢に閉じ込めておく。誰が彼らの失踪に気付くというの？寒衣の節句が過ぎたら、すぐにでも手を打つわ」四貴ばあやは話を聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「姫様、上原洋平様はあなたに冷たくあしらったお方です。跡継ぎを産むなら、なぜ上原家の人間を選ぶのですか？東海林は気弱ではありますが、れっきとしたあなたの夫です」大長公主は口の中が苦く感じた。それは心の奥底から湧き上がる苦味だった。拳でこめかみを押さえ、目を閉じ、しかし、口から出た言葉はまるで歯ぎしりするようだった。「彼は無情にも私との関わりを一切断ちたいと願った。私は彼の思い通りにはさせない。上原家の息子を産んで、彼の魂を永遠に安らかにさせないわ」四貴ばあやは嘆息した。「姫様は亡き人に執着しています。本当に息子が欲しいのなら、とっくの昔にできたはずです。なぜ今になって？それに、姫様は最近は月事も不順です。妊娠できるかどうかも分かりません。どうか、ご自分を苦しめないでください。亡くなった方は、もうこの世にはいません。姫様の心の中でも、とっくの昔に亡くなっているはずです。もう、思い出さないで」「思い出したくないとでも思う？毎晩、彼の夢を見るのよ」大長公主は目を見開き、その瞳には激しい炎が宿っていた。怒りのようでもあり、初めて彼を見た日の、抑えきれない熱い想いのようでもあった。「彼が私を苦しめているのよ。死んでからも、私を放っておかない」溢れ出す涙に肩を震わせ、こみ上げる感情を抑えようとした。「ばあや、時々、自分が彼を憎んでいるのか、まだ愛しているのか、分からなくなるの。彼が死んだ時、誰よりも悲しんだのは私。この世で、私ほど彼を愛した者はいない。佐藤鳳子だって、私ほど彼を愛してはいない。もし私が彼と結婚していたら、彼が亡くなった日に、私も一緒に逝っていたわ。佐藤鳳子にそれができたかしら？」四貴ばあやは彼女の心中を察し、たまらず抱き寄せた。「もう過ぎたことは忘れましょう。憎しみも愛も、すべて手放すべきです」大長公主は優しく彼女を押しやり、涙を拭った。その瞳には強い意志が宿っていた。「この人生で一度だけ
桜華、戦場に舞う 第682話
夕陽が西に傾きかけた頃、親房鉄将は宮内省からの帰り道、待たせてある馬車に向かった。乗り込む前に、御者に声をかけた。「長楽小路の端まで寄ってくれ。二日ほど前に家内が松村の水餃子が食べたいと言っていたからな。生のを買って帰って茹でよう」「でも、まだ開店時刻ではないかと」御者が申し上げた。松村の水餃子屋は日が暮れてから屋台を出すのが常だった。大和国の都は栄え、夜になると長楽小路も北安通りも賑わいを増すのだ。「もう間もなくだろう。着いて少し待てばよい」と親房鉄将が言った。御者は微笑んで言った。「旦那様は蒼月奥様を本当に大切になさいますね」鉄将は手に持った扇子で御者の頭を軽く叩きながら、笑みを浮かべた。「あの子は立派な娘だったというのに、私に嫁いできて、子まで産んでくれたんだ。大切にしない理由があるものか。お前も同じだろう、若榴をな」「はい、心得ております」御者は笑顔で答えた。御者は代々屋敷に仕える生まれ、若榴は幼い頃に買い入れられた下女で、二年前に鉄将が二人を結婚させた。今は次夫人である蒼月の側仕えをしている。馬車が長楽小路の端に着くと、露店商たちが続々と店を開き始めた。松村は年老いていたため、動きが最も遅く、親房鉄将は御者と一緒に彼の店の準備を手伝った。松村は親房鉄将を見るなり、にこやかに言った。「親房様、またお奥様のために水餃子を買いに？」「ええ、おじいさん。家内は、あなたが包む水餃子が大好きで、他の店のは食べませんし、屋敷の料理人の餃子も気に入りません」松村は笑いながら手を振った。「お手伝いなど、とんでもございません。このお年寄りにお任せください」それでも親房鉄将と御者は手を止めず、店の準備を続けた。摂子を整えると、松村はすぐに餃子の調理を始めた。生地と具材は既に準備されていた。「親房様、少々お待ちください。すぐできあがります」松村が言った。「今日はいつもと同じ五斤ですね？」「そうだ」と親房鉄将。松村は小さくため息をついた。「旦那様と奥様は本当に心優しい。善意は必ず報われるものです」彼は長年商売をしてきたが、売り上げは芳しくなかった。水餃子の味が悪いわけではなく、彼の動きが遅く、助けてくれる人もいないため、客は待つことを嫌がっていたのだ。ある日、親房鉄将が奥様と一緒に来たとき、一度食べてから、蒼月は常
桜華、戦場に舞う 第683話
湯気の立ち昇る水餃子が運ばれてきた。香ばしい匂いが漂う中、万葉は親房鉄将に向かって、「順番をお譲りくださり、ありがとうございます。今度うちの店にお茶を買いにいらっしゃる際は、特別にお安くさせていただきますわ」と礼を述べた。親房鉄将は彼女を見つめた。「どれほど安くなりますか？」万葉は瞳を愛らしく瞬かせ、「親房様はどれほどお安くなさりたいですか？」と返した。万葉は甘やかな容姿に、どこか愛らしい無邪気さを漂わせていた。特に瞳を瞬かせる仕草と、唇に浮かべた微笑みは、夜に咲く蘭の花のよう。どんな節度ある君子でさえ、彼女のそんな姿を目にすれば、心が揺らぐことだろう。しかし親房鉄将は、彼女の美しさや愛らしさには一切関心を示さず、ただお茶の値引きにのみ興味があるようだった。「孫田様にはどれほど安くされているのですか？ 私もそれと同じくらいにしていただければ」万葉は噴き出すように笑い、美しい瞳を輝かせながら言った。「まあ、そういうわけにはまいりませんわ。水餃子をお譲りくださった御恩は、しっかりとお返しせねばなりません。もし親房様が直接お越しくださいましたら、一斤お買い上げごとに半斤を進呈させていただきますが、いかがでしょう？」鉄将は嬉しそうに答えた。「では、そのように約束いたしましょう」「お約束ですわ！」万葉は谷間に咲く幽蘭のように、凛として艶やかな微笑みを向けた。しかし親房鉄将は視線を逸らし、松村の方を見やった。松村の動作は本当に遅い。そして再び彼女の方を向いて、「お嬢様は確か空腹だとおっしゃっていましたが、召し上がらないのですか？」彼女は細い指で垂れ下がった一筋の黒髪を耳に掛け、石榴色の耳飾りを覗かせた。その仕草が瞳の輝きをより一層艶やかに引き立てている。「親房様にお会いできて嬉しくて、空腹も忘れてしまいましたわ」親房鉄将は軽く笑いながら、心の中で呟いた。「空腹でないなら先に言えばよいものを。譲ってから空腹でないと言われては、随分と時間を無駄にしてしまった」この万葉こそが椎名青舞その人であった。彼女は極めて優雅な所作で水餃子を食べ、薄い唇を開き、真珠のような歯で、小さな水餃子を二口に分けて食べていた。親房鉄将はそれを一瞥しただけで眉をひそめた。松村の水餃子は皮が薄く、具が新鮮で、小ぶりながら、彼の妻なら一度に二個は平らげる。それなの
桜華、戦場に舞う 第684話
親房鉄将は、この万葉お嬢様が自分を狙っていることなど露知らず、もしそんなことに気づけるほど機敏で賢明なら、とっくに宮内丞という地位以上の場所にいたはずだった。屋敷に戻ると、家族はまだ食事を待っていた。彼は水餃子を下女に渡し、早く茹でるよう指示。みんなが熱々のうちに一椀食べられるようにした。三姫子が冗談めかして言った。「こんな遅くまで何をしていたの？水餃子を買いに行っていたの？まったく、あなたの目には今や妻しか映らず、母親のことなど目に入らない。母上まで空腹のまま待たせているじゃない」親房鉄将は慌てて謝罪し、言い訳がましく付け加えた。「本当は早く帰れるはずだったんだが、松村の動きが遅くて。それに、あの万葉お嬢様が割り込んできて、自分は腹を空かせているからと言って、主従二人に先に席を譲るよう頼まれたものだから、少し遅くなってしまったんだ」「万葉お嬢様？」三姫子は心に引っかかるものを感じた。この義弟のことはよく知っている。普段は女性との付き合いには慎重なはずなのに、どうしてこの万葉お嬢様が突然現れたのだろうか。彼女は詳しく尋ねた。「どんな万葉お嬢様なの？」「茶舗を営んでいる女性でね。以前、孫田大介様の宴席で茶を運んでいて、孫田様に紹介されたんだ。私も鉄太郎に茶を買わせたことがある。ほら、この前持ち帰った茶葉だ」蒼月は言った。「お茶は悪くないわ。飲んでみたけれど、少し高めだったわね」蒼月は商家の出身だけあって、物の価値には敏感だった。それ以外には特に気にとめていない様子だった。三姫子は店の場所を確認すると、「さあ、食事にしましょう。母上も腹を空かせているでしょう」と言った。親房夕美の件で、老夫人は病を患い、今やっと少し回復したところだった。食べられるものも限られているが、水餃子は丁度良かった。水餃子が運ばれてくると、老夫人は大半の椀を平らげながら、「松村の水餃子は本当においしいわね。余ったら明日の朝食に取っておきなさい」と言った。「明日は美味しくなくなりますわ、母上。余ったものは下女たちに分け与えましょう」蒼月が言った。「明日は嫁が早起きして、母上に小米粥を作りますから」「そうね」老夫人は少し気が散った様子で、箸を置き、手巾で口元を拭いた。下女が水を持ってきて手を洗わせると、「あなたたちは食べなさい。先部屋に戻るわ」と言った。
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
桜華、戦場に舞う 第952話
会談を目前に控え、あまりにも多くの事が一度に起こっていた。迎賓館では誰もが眠れぬ夜を過ごし、刑部では夜を徹して尋問が行われていた。牢獄では、自白を終えた葉月琴音が北條守との最後の面会を懇願し続けていた。床に膝をつき、涙ながらに哀願する様は痛ましいものだった。刑部に収監されて以来、琴音がこれほどの弱さを見せたことはなかった。木幡次門は、会談が終われば琴音は必ず平安京の使者に引き渡されることになると考えていた。生死の問題ではなく、どれほど凄惨な最期を遂げるかという問題だった。死刑囚にさえ、死の直前に肉親との対面が許される。そう考えた木幡は、今宵に限り二人の面会を許可した。もちろん、牢獄の中でのことである。北條守が連れてこられると、衛士たちは牢の扉を開け、外で待機することとなった。当然、面会の前には北條守の身体検査が行われ、琴音が自害するのを防ぐため、一切の鋭利な物の持ち込みは禁じられた。もし何かあれば、取り返しのつかないことになるからだ。琴音は女子牢獄に独房で収監されていた。余りにも重要な容疑者であるため、木幡は厳重な警備を敷いていた。豆粒ほどの灯りが、二人の疲れ切った顔を照らしていた。関ヶ原の戦いから凱旋した時の意気揚々とした姿は、もはやどこにも見当たらない。残っているのは、言い表せないほどの疲労と惨めさ、そして絶望と途方に暮れた表情だけだった。「あなたのために、私は供述を変えたの」琴音は目の前の男を凝視した。彼の意気消沈ぶりに希望を見出せず、慌ただしい声で続けた。「関ヶ原のことは、あなたは何も知らなかったと話したわ。これであなたは助かるはず」「それは事実だ。俺は本当に何も知らなかった」北條守は静かに言った。「でも、あなたが関わる前は、佐藤大将が全ての黒幕だったはずよ」「そんな話が通るわけがない。お前の言葉だけでは、陛下も刑部も信用なさらぬ」琴音の顔が醜く歪んだ。「構わないわ。平安京がこれほどの手間をかけたのは、私一人の命が欲しいわけではないでしょう。関ヶ原で長年守りを固めてきた佐藤家を、平安京の人々は骨の髄まで憎んでいる。彼らが本当に狙っているのは佐藤家よ」北條守は彼女を見つめ、表情を引き締めた。「何をしようというのだ」「よく聞いて」琴音は言葉を選びながら続けた。「平安京の狙いは佐藤家と私。あなたは彼らにとって
桜華、戦場に舞う 第951話
「あり得ません」スーランキーは思わず反論した。「いかに武芸に長けているとはいえ、我が平安京最強の武芸者に太刀打ちできるはずがない」「事実がそこにありますわ」長公主の声は冷たかった。「そして容易く捕らえられた。平安京随一とやらは権謀術数に溺れすぎた。権力への執着が、武芸の限界を決めたのです。上原さくらが幼くして万華宗で修行を積んだことは、調べておられたはず。万華宗がどのような場所か、ご存知なの？」「ただの武芸の流派ではありませぬか？何か特別なものでも？」スーランキーは言い返した。目の前の事実、テイエイジュが赤い鞭に打ち負かされたという現実があるにもかかわらず、上原さくらがそれほどの武芸の持ち主だとは、どうしても信じられなかった。北冥親王が打ち負かしたというのなら、疑問を抱くこともなかっただろう。「一流派の女弟子が、それもこれほど若くして、どれほどの腕前を持ち得ましょう」リョウアンも同調した。女性がそこまでの実力を持つなど、到底信じられなかった。レイギョク長公主は二人を見つめながら、心の中で愚か者と嘆息した。彼らの不信感は無知からくるもの。そしてその無知は、まさに彼らの傲慢さの表れに他ならなかった。女性が朝廷に仕えるということが、どれほどの苦難の道であるか。どれほどの涙と血を必要とするか。彼らには到底理解できまい。大和国はともかく、平安京ですら三年に一度しか女官を採用しない。それも僅か三つの枠を求めて、どれほどの志願者たちが寝食を削り、一刻の油断も許されぬ日々を送っていることか。わずか三時間の睡眠さえ惜しんで、必死に学び続ける者たちがいるというのに。まして大和国で唯一の女官である上原さくらは、玄甲軍の指揮を任されている。並々ならぬ武芸の腕がなければ、そのような重責を担うことなど叶わないはず。戦場で功を立てた経歴すらある身だ。もっとも、彼らの目には、これらすべてが北冥親王の引き立てによるものとしか映るまい。だが歴代の親王たちを見渡しても、己の妃を朝廷の要職に推挙できた者などいただろうか。長公主は、これ以上彼らを諭すことを諦めた。「皆様をお呼びしなさい。このような事態を招いた以上、明日の会談では方針を改めねばなりません」「方針を改めるとは？まさか譲歩でもするおつもりですか？」スーランキーが勢いよく顔を上げ、目に不満を滲ませながら言
桜華、戦場に舞う 第950話
玄武は相手の粗暴な性格を見抜いていた。簡単に計略を見破り、テイエイジュまで捕らえられては、淡嶋親王への疑いは必至だろう。さらには、これが仕組まれた罠だと疑うはず。だが、言葉を飲み込んだところを見ると、粗暴ではあれど愚かではないらしい。「今中、尋問を続けよ」玄武は命じ、続いて虎鉄にも指示を出した。「スーランキー様を迎賓館までお送りし、この件は長公主様にも報告するように」「御意」虎鉄は答え、スーランキーに向き直った。「使者様、参りましょう」スーランキーはテイエイジュに一瞥を送り、袖を整えるしぐさで天皇の密旨のある場所を示した。沈黙を命じる合図だった。その仕草を目にしたテイエイジュの心に、冷たいものが走る。自分は捨て駒となったのだと悟った。現行犯で捕らえられた以上、否認は不可能だ。だが、平安京の会談にまで影響を及ぼすわけにはいかない。選択の余地はない。全てを一身に引き受けるしかなかった。刑部を後にしたスーランキーは、手足の感覚が失われたように冷たく、胸の内まで凍えるようだった。一体何処に綻びがあったのか？本当に待ち伏せはなかったのか？本当にあの三人だけだったのか？テイエイジュの体中の鞭痕は、明らかに一人の仕業。しかも、あの通報者は「十数人で三人を襲った」と怒りを露わにしていた。となれば、北冥親王たちは必ずしも準備していたわけではなく、単にテイエイジュと死士たちが敗れただけ、ということか？その結論は到底受け入れられない。三人とすれば、御者と侍女、そして王妃だ。そんな組み合わせで、死士の助けなしにテイエイジュを打ち負かすなど......いや、禁衛府があまりにも都合よく現れすぎた。やはり準備はあったはずだ。禁衛府がテイエイジュを捕らえたのか？だがそれも違う。禁衛も衛士も、既に調査済みだ。武芸に秀でた者などほとんどいない。それに鞭の傷から見て、禁衛が到着する前から、テイエイジュは追い詰められていたようだ。詳しい状況も問えず、歯がゆい思いが募る。「スーランキー様、お手を貸しましょうか？」虎鉄が、なかなか馬に乗れない彼に声をかけた。スーランキーは心を落ち着かせ、馬上の人となって背筋を伸ばした。「参ろう」迎賓館ではリョウアンも報せを待ち焦がれていた。子の刻を過ぎても、スーランキーは戻らず、次第に不安が募っていく。まさか何か変事
桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
桜華、戦場に舞う 第948話
我に返ると、スーランキーはまるで狂ったように階段を駆け下りた。一階の広間には、数人の侍衛の姿。店の帳場の近くに立ち、報せを伝えた者と言葉を交わしている。胸が大きく波打つ。来た時には確かに番頭と下男しかいなかったはず。この侍衛たちは、いつの間に......？報せを伝えたのは親房虎鉄だった。三人を従えて入ってきた彼は、スーランキーを見るや激しい怒りを露わにした。「これはどういうことです、スーランキー様？平安京の真意とは？我が上原殿を襲撃するとは何事か！」スーランキーは辺りを見回したが、上原さくらの姿はない。罠かもしれないと直感した彼の顔が朱に染まる。「でたらめを！ そのような濡れ衣を着せるな！」テイエイジュが失敗するはずがない。十数人がたった三、四人を相手にして失敗などありえない。しかも、あれほどの武芸の持ち主だ。相手が警戒していたところで、せいぜい計画が頓挫する程度。捕らえられるなど到底あり得なかった。きっと策略に違いない。上原さくらを捕らえておいて、平安京の仕業と決めつけ、自分から尻尾を出すのを待っているのだろう。怒りに震えながら玄武を睨みつける。「これはどういう企みだ！茶番を演じて我々を陥れようというのか？明日の会談で取引の材料にでもするつもりか？そこまで卑劣になるものではあるまい！」だが玄武は取り合わず、虎鉄に向かって尋ねた。「先ほど王妃が負傷したと言ったな。深手か？」「大したことはございません。腕を少し負傷しただけです。今、薬王堂で手当てを受けておられます。その後、刑部へ向かわれる予定です」玄武の瞳に心痛の色が浮かぶ。本当に傷を負ったとは——。「平安京のテイエイジュと確認できたのか？」「間違いありません」虎鉄が答える。「テイエイジュの他に十数名の黒装束の者どもがおりました。上原殿が数名を討ち取り、残りは全て刑部に連行されております。奴らは口中に毒を仕込んでおりましたが、上原殿が既に取り除いております」「馬鹿な！」スーランキーは声を荒げた。「こんな言いがかりを付けるなら、明日の会談など無用だ！」玄武の表情が凍てつくように冷たくなる。「そう慌てられることはありますまい、スーランキー様。刑部へ参れば、すべて明らかになりましょう」「あり得ぬ！」スーランキーは玄武を睨みつけ、一語一語に力を込めた。「テイエイジュが王
桜華、戦場に舞う 第947話
子の刻に近い都景楼。灯火は未だ消えぬものの、入口には「本日終了」と記された二つの羊角提灯が下がっていた。三階の個室は本来茶席として使われる場所だが、今宵は酒壺と肴が並ぶ。玄武は護衛を連れず、スーランキーも従者を一人だけ伴い、その従者は戸口に控えている。酒は半ばほど進んでいた。明日の会談について言葉を交わしてはいるものの、双方とも核心には触れようとしない。スーランキーは玄武をここに引き留めることだけを考えている。真相など明かすはずもない。今頃は計画も終わり、人質も確保できているはずだ。玄武は何も知らない。そう思うと、スーランキーの胸に得意の色が滲む。あれほど手強いと噂された北冥親王も、ほんの数言で誘き寄せることができたではないか。とはいえ、油断はならない。明日は重要な会談だ。大和国側も事の重大さを承知している。理不尽な立場にいることを自覚しているからこそ、我々の出方を探ろうとしているのだろう。焦りが見えている。そして可笑しいのは、この北冥親王が道化のように、開戦など恐れぬと匂わせていることだ。スーランキーは、玄武の傲慢な態度に我慢がならなかった。「戦などおそれぬ、とでも仰りたいのでしょうか？」嘲るように笑う。「ですが、開戦となった折、天皇陛下が親王様に兵を預けるとでも？私の知る限り、天皇陛下は親王様を深く警戒されている。もはや軍を任せることなどありませぬ」「それは情勢次第」玄武は淡々と返した。「陛下の現在のお考えだけで決まることではない」「情勢、ですと？」スーランキーは嘲笑を押し隠しもせずに続けた。「万が一、事態が収拾つかなくなった折、親王様が出陣なさって形勢を挽回できるとでも？随分と己を過信なさっているようですな」「そうでしょうか？試してみれば分かることです」玄武は穏やかに微笑んだ。その瞳に宿る揺るぎない自信に、スーランキーは一瞬の不安を覚えた。だが、先手を取れたのは自分たちだ。案ずることなどない。「ふん。明日も、そのような余裕をお示しになれることを願いますよ」子の刻を告げる拍子木の音が響き渡る。スーランキーは立ち上がった。「もう遅い刻限です。本日はこれまでと致しましょう。明日の会談の席でお目にかかります」テイエイジュからの吉報を待ち焦がれていた。上原さくらを捕らえさえすれば、明日は思う存分の要求を突き
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
