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第677話

Author: 夏目八月
last update Last Updated: 2024-12-31 18:00:00
さくらが口を挟んだ。「数年前から妨害を受けたって言ってたけど、どんな妨害だったの？彼女が何か話してた？」

「ええ。悪戯者たちが、演出用の道具を何度も壊したんですって。買い直してはまた壊されて、団長は怒りのあまり血を吐くほどだったらしいわ」

「それっていつ頃の出来事なの？」

「五年前よ。そういった嫌がらせが半年ほど続いたんですって」

「なるほど。五年前に大長公主が牟婁郡を訪れたか、誰かを派遣したか、調べてみましょうね」とさくらは有田先生に告げた。

有田先生は頷いた。「王妃のご指摘、誠にありがとうございます。彼女の話に夢中になって、大長公主この『命の恩人』を調査することを忘れてしまいました」

これまでこんなに不注意になったことはなかった。今回は本当に感情に飲み込まれてしまったのだ。

紫乃は続けた。「曲芸団が解散した後、みんな数か月散り散りになり、彼女は一人取り残され、頼る人もいませんでした。しかし、後に団長が体調を崩して戻ってきて、有田白花さんは牟婁郡に残って彼の世話をしました。せめて一人の身内がいる安心感。彼女自身は何もできず、山に薬草を採りに行ったり、獣を狩ったりして、珍しい山の恵みを高く売っていました。最初のうちは何事もなく、薬草や狩猟で稼いだ銀で、団長の治療費と自分の貯金を少しずつ増やしていました。十両の銀が貯まったら別の家を借りようと考えていたんです。当時は長屋に住んでいて、人が多くて騒がしい上、台所は共同で一つしかなく、時々山で採ってきた品物を盗まれることもあったので、一人暮らしがしたかったそうです」

「そして間もなく、彼女が石斛を採りに山に行った際、野盗に襲われました。野盗は人数が多く、彼女は太刀打ちできませんでした。ちょうどその時、大長公主が牟婁郡を通りかかり、侍衛に彼女を救わせました。彼女は怪我をし、大長公主は医者を呼んで治療させてくれました。療養中、大長公主は人を送って団長の世話をし、医者も呼んで、団長の体調も随分良くなりました。これで彼女はさらに感動し、大長公主に恩返しがしたいと思うようになりました。大長公主は彼女と縁があると言い、彼女のことが気に入って京に連れ戻ることにしました。さらに地方の役所に頼んで、団長の世話をしっかりするよう指示を出しました。こうして、彼女は大長公主に従って京に入り、救出してくれた恩と、団長の世話をしてくれ
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    その点を考えると、彼も協力する気になった。息子は東海林の姓を継ぐのだから、いずれ東海林侯爵家と心を一つにするはずだ。「家族に話をしておきます」東海林椎名は答えた。大長公主は尋ねた。「もうすぐ寒衣節ですが、志遠大師はお招きしましたか？」「はい、既に招請しております。志遠大師を含め、八名の高僧をお招きしました。朔日の早朝に私自らがお迎えに参ります」大長公主は軽く頷き、特別な恩寵を示した。「その日は、あなたの母上もお呼びしなさい。ただし、徹夜になることをお伝えください。もしそれほどの苦行に耐えられないようでしたら、来ていただかなくても結構です」「大丈夫です、母は耐えられます。母は長年の仏教信者で、ずっと参加を望んでおりました」東海林椎名は急いで答えた。寒衣節に参列する夫人たちの中には、穂村宰相夫人、左大臣夫人、陸羽太夫人、木下太夫人などがいた。これらはみな名家の太夫人や夫人たちで、その夫や子孫たちは朝廷で重要な地位についている。そして、彼女たちは慈悲深く、人々に親切だ。母がこれらの夫人たちと親しくなれば、将来、東海林侯爵家の若い者たちにとっても大きな利点となるだろう。必ずしも公主家だけに頼る必要はないのだ。大長公主は、自分の姑が真の仏教信者だとは考えていなかった。しかし、何を信じるかは重要ではない。何を得られるかこそが最も重要なのだ。これらの老婦人たちは、穂村宰相夫人を除いて、ほとんどが家の実権を子供たちに譲っていた。それでも、彼女たちが足を踏み鳴らせば、家族の者たちは震え上がるほど緊張する。彼女たちの一言は、千金を贈るよりも価値があった。この数年、寒衣節の法要を通じて、これらの太夫人たちは彼女に深い敬意を抱くようになった。ただし、宰相夫人は上原さくらの件で彼女に対してわずかながら批判的な態度を取っていた。他の夫人たちには噂が伝わっていたが、彼女たちは慈悲深く、悪意を持って他人疑うことはなをかった。自分の目で見たことだけを信じ、外の噂には耳を貸さなかった。このような慈悲は、大長公主にとって有用な時は歓迎されるが、無用な時は単に愚かだと一蹴されるだけだった。今年、彼女は燕良親王妃の沢村氏と金森側妃も連れてきて、慈悲深い心を持つ太夫人たちに、同じく慈悲深い燕良親王の妻妾たちを見せつけるつもりだった。淡嶋親王妃については彼女は

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    天方家からは何の音沙汰もなかった。大長公主が何度か催促したため、東海林侯爵夫人は仕方なく自ら天方家を訪れることにした。天方家に着いてようやく分かったのは、十一郎が茨城県へ、以前の七瀬四郎偵察隊である五島五郎を訪ねに行ったということだった。五島五郎に何か事故があったらしく、彼は斎藤家の養子である斎藤芳辰と一緒に駆けつけたのだという。裕子は申し訳なさそうに言った。「本来なら、もっと早くこの件を決めるべきでした。しかし、あの子は仲間を見舞いに行きたいと言い張るものですから。帰ってきてから決めようと言っているのです。彼の考えは分かりませんが、私は汐羅さんを強く望んでいます。あの日、彼女を見た時、目が輝いていたのを。できるなら、すぐにでも嫁にほしいくらいでした」裕子の言葉は真摯そのもので、あの日の彼女の態度も明らかに特別な好意を示していたため、東海林侯爵夫人も信じざるを得なかった。「十一郎くんは京都にいないとはいえ、あの日は顔を合わせたのですから。帰ってきたら、彼の気持ちを聞いてみなかったのですか？ もし気に入っているのであれば、早く縁談を進めましょう。私も安心して、彼女の縁談のことで心配しなくて済みます」東海林侯爵夫人は自分の考えを続けた。「それに、婚姻というものは親の命令、仲人の言葉によるもの。彼さえ抵抗しなければ、あなたが決めて構いません。彼の帰りを待つ必要はありません」裕子は少し考えた後、言った。「お姉さまの言う通りですね。では、良い日を選んで伺い、婚姻契約書を交換し、占いの先生に相性を見てもらいましょう。問題がなければ、正式に仲人を立てて縁談を進めるというのはいかがでしょうか？」東海林侯爵夫人は胸をなで下ろした。大長公主は常に催促してくるので、本当に頭に来ていた。笑いながら答えた。「まあ、まるで私が縁談を迫っているみたいですけれど。でも、彼女の年齢を考えると、もし気に入らなければ、早く別の縁談を探さなければと思っていました。今、決まりそうで本当に安心です」裕子も深く共感した。「そうですわ。息子の縁談のことで、私も随分と心を痛めてきました。早く縁を結んで、家系を続けられることを願っていましたから」東海林侯爵夫人は頷いた。「そうですね。二人とも年齢的にもう待ったなしですもの」裕子は言った。「分かりました。早速、良い日を選んで伺います。

  • 桜華、戦場に舞う   第685話

    雲羽流派の伝書鳩は各地を飛び回り、絶え間なく情報を運んでいた。数日間の飛行を経て、寒衣節の二日前の夕刻、都に到着した。紅竹たちの手によって整理され、一通の書状にまとめられると、その夜のうちに北冥親王邸へと届けられた。紅竹は沢村紫乃に情報を手渡したが、紫乃は封を開けることなく、皆を書斎に呼び集めた。そして有田先生に開封を任せた。これは有田白花に関わる事柄だったため、まずは有田先生に目を通してもらうのが適切だと考えたからだ。有田先生は読み終えると、額に青筋を浮かべた。「何という非道か。やはり陰謀であった。命の恩などというのは、全て周到に仕組まれたものだったのだ」影森玄武は書状を受け取り、読んだ後で概要を説明した。「暴れていた連中は、地元の無頼の輩だ。金を受け取って騒ぎを起こすよう依頼されていた。背後で糸を引いていたのは、牟婁郡で最大の屋敷の主、つまり大長公主だ。彼女は毎回そこに滞在している。さくら、お前が前に調べるよう言っていた、曲芸団の事件の前後に大長公主が牟婁郡に行ったかどうかという件だが、確かに行っていた。恐らく曲芸の演目を見て、有田白花に目をつけたのだろう。野盗の件も解明された。あれは野盗ではなく、牟婁郡の役人たちだった。そして有田白花が大長公主と共に牟婁郡を離れた後、団長は死んでいる」さくらの表情が僅かに変化した。「どのように亡くなったの？ちゃんと調べたの？」玄武は書状を握りしめ、冷ややかな声で言った。「餓死だ。両足を折られ、小屋に放置されていた。遺体の腐臭に気付いた近所の者が役所に届け出たそうだ」紫乃は怒りを露わにした。「つまり、あの毒婦は治療もせず、足を折って、一人小屋で餓死させたというわけね。なんという残虐な手段」さくらは怒りに震え、顔は霜のように冷たくなった。「有田白花さんは彼に銀子を残していたはず。足を折られていなければ、餓死することはなかった」紫乃は怒りで頬を真っ赤にしながら、「どうしてこんな毒婦がいるの？白花さんも、どうしてあんな毒婦を信じてしまったのかしら？」さくらは沢村紫乃を一瞥し、静かに語り始めた。「白花さんを責めるのは酷よ。彼女は大長公主の本性を知らなかったのよ。牟婁郡では大長公主は慈善事業に尽力し、賢明で慈悲深い評判があった。最初に命を救われ、その後団長のために医者を呼んでくれた。彼女がこれらすべてが

  • 桜華、戦場に舞う   第684話

    親房鉄将は、この万葉お嬢様が自分を狙っていることなど露知らず、もしそんなことに気づけるほど機敏で賢明なら、とっくに宮内丞という地位以上の場所にいたはずだった。屋敷に戻ると、家族はまだ食事を待っていた。彼は水餃子を下女に渡し、早く茹でるよう指示。みんなが熱々のうちに一椀食べられるようにした。三姫子が冗談めかして言った。「こんな遅くまで何をしていたの？水餃子を買いに行っていたの？まったく、あなたの目には今や妻しか映らず、母親のことなど目に入らない。母上まで空腹のまま待たせているじゃない」親房鉄将は慌てて謝罪し、言い訳がましく付け加えた。「本当は早く帰れるはずだったんだが、松村の動きが遅くて。それに、あの万葉お嬢様が割り込んできて、自分は腹を空かせているからと言って、主従二人に先に席を譲るよう頼まれたものだから、少し遅くなってしまったんだ」「万葉お嬢様？」三姫子は心に引っかかるものを感じた。この義弟のことはよく知っている。普段は女性との付き合いには慎重なはずなのに、どうしてこの万葉お嬢様が突然現れたのだろうか。彼女は詳しく尋ねた。「どんな万葉お嬢様なの？」「茶舗を営んでいる女性でね。以前、孫田大介様の宴席で茶を運んでいて、孫田様に紹介されたんだ。私も鉄太郎に茶を買わせたことがある。ほら、この前持ち帰った茶葉だ」蒼月は言った。「お茶は悪くないわ。飲んでみたけれど、少し高めだったわね」蒼月は商家の出身だけあって、物の価値には敏感だった。それ以外には特に気にとめていない様子だった。三姫子は店の場所を確認すると、「さあ、食事にしましょう。母上も腹を空かせているでしょう」と言った。親房夕美の件で、老夫人は病を患い、今やっと少し回復したところだった。食べられるものも限られているが、水餃子は丁度良かった。水餃子が運ばれてくると、老夫人は大半の椀を平らげながら、「松村の水餃子は本当においしいわね。余ったら明日の朝食に取っておきなさい」と言った。「明日は美味しくなくなりますわ、母上。余ったものは下女たちに分け与えましょう」蒼月が言った。「明日は嫁が早起きして、母上に小米粥を作りますから」「そうね」老夫人は少し気が散った様子で、箸を置き、手巾で口元を拭いた。下女が水を持ってきて手を洗わせると、「あなたたちは食べなさい。先部屋に戻るわ」と言った。

  • 桜華、戦場に舞う   第683話

    湯気の立ち昇る水餃子が運ばれてきた。香ばしい匂いが漂う中、万葉は親房鉄将に向かって、「順番をお譲りくださり、ありがとうございます。今度うちの店にお茶を買いにいらっしゃる際は、特別にお安くさせていただきますわ」と礼を述べた。親房鉄将は彼女を見つめた。「どれほど安くなりますか？」万葉は瞳を愛らしく瞬かせ、「親房様はどれほどお安くなさりたいですか？」と返した。万葉は甘やかな容姿に、どこか愛らしい無邪気さを漂わせていた。特に瞳を瞬かせる仕草と、唇に浮かべた微笑みは、夜に咲く蘭の花のよう。どんな節度ある君子でさえ、彼女のそんな姿を目にすれば、心が揺らぐことだろう。しかし親房鉄将は、彼女の美しさや愛らしさには一切関心を示さず、ただお茶の値引きにのみ興味があるようだった。「孫田様にはどれほど安くされているのですか？ 私もそれと同じくらいにしていただければ」万葉は噴き出すように笑い、美しい瞳を輝かせながら言った。「まあ、そういうわけにはまいりませんわ。水餃子をお譲りくださった御恩は、しっかりとお返しせねばなりません。もし親房様が直接お越しくださいましたら、一斤お買い上げごとに半斤を進呈させていただきますが、いかがでしょう？」鉄将は嬉しそうに答えた。「では、そのように約束いたしましょう」「お約束ですわ！」万葉は谷間に咲く幽蘭のように、凛として艶やかな微笑みを向けた。しかし親房鉄将は視線を逸らし、松村の方を見やった。松村の動作は本当に遅い。そして再び彼女の方を向いて、「お嬢様は確か空腹だとおっしゃっていましたが、召し上がらないのですか？」彼女は細い指で垂れ下がった一筋の黒髪を耳に掛け、石榴色の耳飾りを覗かせた。その仕草が瞳の輝きをより一層艶やかに引き立てている。「親房様にお会いできて嬉しくて、空腹も忘れてしまいましたわ」親房鉄将は軽く笑いながら、心の中で呟いた。「空腹でないなら先に言えばよいものを。譲ってから空腹でないと言われては、随分と時間を無駄にしてしまった」この万葉こそが椎名青舞その人であった。彼女は極めて優雅な所作で水餃子を食べ、薄い唇を開き、真珠のような歯で、小さな水餃子を二口に分けて食べていた。親房鉄将はそれを一瞥しただけで眉をひそめた。松村の水餃子は皮が薄く、具が新鮮で、小ぶりながら、彼の妻なら一度に二個は平らげる。それなの

  • 桜華、戦場に舞う   第682話

    夕陽が西に傾きかけた頃、親房鉄将は宮内省からの帰り道、待たせてある馬車に向かった。乗り込む前に、御者に声をかけた。「長楽小路の端まで寄ってくれ。二日ほど前に家内が松村の水餃子が食べたいと言っていたからな。生のを買って帰って茹でよう」「でも、まだ開店時刻ではないかと」御者が申し上げた。松村の水餃子屋は日が暮れてから屋台を出すのが常だった。大和国の都は栄え、夜になると長楽小路も北安通りも賑わいを増すのだ。「もう間もなくだろう。着いて少し待てばよい」と親房鉄将が言った。御者は微笑んで言った。「旦那様は蒼月奥様を本当に大切になさいますね」鉄将は手に持った扇子で御者の頭を軽く叩きながら、笑みを浮かべた。「あの子は立派な娘だったというのに、私に嫁いできて、子まで産んでくれたんだ。大切にしない理由があるものか。お前も同じだろう、若榴をな」「はい、心得ております」御者は笑顔で答えた。御者は代々屋敷に仕える生まれ、若榴は幼い頃に買い入れられた下女で、二年前に鉄将が二人を結婚させた。今は次夫人である蒼月の側仕えをしている。馬車が長楽小路の端に着くと、露店商たちが続々と店を開き始めた。松村は年老いていたため、動きが最も遅く、親房鉄将は御者と一緒に彼の店の準備を手伝った。松村は親房鉄将を見るなり、にこやかに言った。「親房様、またお奥様のために水餃子を買いに？」「ええ、おじいさん。家内は、あなたが包む水餃子が大好きで、他の店のは食べませんし、屋敷の料理人の餃子も気に入りません」松村は笑いながら手を振った。「お手伝いなど、とんでもございません。このお年寄りにお任せください」それでも親房鉄将と御者は手を止めず、店の準備を続けた。摂子を整えると、松村はすぐに餃子の調理を始めた。生地と具材は既に準備されていた。「親房様、少々お待ちください。すぐできあがります」松村が言った。「今日はいつもと同じ五斤ですね？」「そうだ」と親房鉄将。松村は小さくため息をついた。「旦那様と奥様は本当に心優しい。善意は必ず報われるものです」彼は長年商売をしてきたが、売り上げは芳しくなかった。水餃子の味が悪いわけではなく、彼の動きが遅く、助けてくれる人もいないため、客は待つことを嫌がっていたのだ。ある日、親房鉄将が奥様と一緒に来たとき、一度食べてから、蒼月は常

  • 桜華、戦場に舞う   第681話

    大長公主は四貴ばあやを穏やかに見ながら笑った。「何をそんなに慌てているの？まだ連れ去ってはいないわ。ただ、九月三十日に彼が馬込へ出発することは確認済み。御者と小姓を含めて三人。全員を公主邸に連れ帰り、地牢に閉じ込めておく。誰が彼らの失踪に気付くというの？寒衣の節句が過ぎたら、すぐにでも手を打つわ」四貴ばあやは話を聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「姫様、上原洋平様はあなたに冷たくあしらったお方です。跡継ぎを産むなら、なぜ上原家の人間を選ぶのですか？東海林は気弱ではありますが、れっきとしたあなたの夫です」大長公主は口の中が苦く感じた。それは心の奥底から湧き上がる苦味だった。拳でこめかみを押さえ、目を閉じ、しかし、口から出た言葉はまるで歯ぎしりするようだった。「彼は無情にも私との関わりを一切断ちたいと願った。私は彼の思い通りにはさせない。上原家の息子を産んで、彼の魂を永遠に安らかにさせないわ」四貴ばあやは嘆息した。「姫様は亡き人に執着しています。本当に息子が欲しいのなら、とっくの昔にできたはずです。なぜ今になって？それに、姫様は最近は月事も不順です。妊娠できるかどうかも分かりません。どうか、ご自分を苦しめないでください。亡くなった方は、もうこの世にはいません。姫様の心の中でも、とっくの昔に亡くなっているはずです。もう、思い出さないで」「思い出したくないとでも思う？毎晩、彼の夢を見るのよ」大長公主は目を見開き、その瞳には激しい炎が宿っていた。怒りのようでもあり、初めて彼を見た日の、抑えきれない熱い想いのようでもあった。「彼が私を苦しめているのよ。死んでからも、私を放っておかない」溢れ出す涙に肩を震わせ、こみ上げる感情を抑えようとした。「ばあや、時々、自分が彼を憎んでいるのか、まだ愛しているのか、分からなくなるの。彼が死んだ時、誰よりも悲しんだのは私。この世で、私ほど彼を愛した者はいない。佐藤鳳子だって、私ほど彼を愛してはいない。もし私が彼と結婚していたら、彼が亡くなった日に、私も一緒に逝っていたわ。佐藤鳳子にそれができたかしら？」四貴ばあやは彼女の心中を察し、たまらず抱き寄せた。「もう過ぎたことは忘れましょう。憎しみも愛も、すべて手放すべきです」大長公主は優しく彼女を押しやり、涙を拭った。その瞳には強い意志が宿っていた。「この人生で一度だけ

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