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第678話
最終更新日:
2025-01-01 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第679話
東海林椎名は大長公主の地牢から這い出し、重い足取りで側室に向かった。大長公主がそこで彼を待っていた。上原さくらと会った後、彼女たちの計画を知り、やっと地牢に入る機会を得て、小林鳳子に食べ物と衣服を届け、彼女を地牢から連れ出して後庭を散歩させることができた。この計画を大長公主に告げた時点で、彼は椎名紗月を諦めていた。選択の余地はなかった。最初は仕方なく始めたことも、今では完全にその渦中にいた。東海林侯爵家は大長公主家と緊密に結びついており、彼には従うこと以外の道はなかった。側室に入ると、大長公主は周囲の者を退け、冷淡に「お座りなさい」と言った。東海林椎名は座り、「ありがとうございます」と答えた。大長公主はゆっくりと茶を飲み、何も言わない。東海林椎名も黙っていた。「彼女に会って、安心したのね」大長公主は茶の泡を吹き、冷ややかに言った。「薬をいただき、ありがとうございます」と東海林椎名が言った。大長公主は彼を一瞥し、状況を知りながらも、この偽善的な男を突くことを我慢できなかった。「まさか、小林鳳子のことを本当に心配しているの？やめなさい。あなたの目的は、あの二人の女を操ることだけでしょう」東海林椎名は黙秘した。大長公主の皮肉に対し、沈黙が最良の対応だと知っていた。「上原さくらには、できるだけ会う機会を作り、彼女から情報を引き出しなさい。10月15日の我々の計画も彼女に漏らし、彼女たちの計画の詳細を確認しなさい」「承知しました。紗月に彼女たちと会う機会を作らせます」と東海林椎名が言った。「言羽汐羅と天方十一郎の縁談、母上に急がせなさい。引き延ばしてはいけません」東海林椎名は少し躊躇してから言った。「天方十一郎は宝子など眼中にないかもしれません。所詮は下賤の生まれ、どれほど取り繕っても上流の血筋にはなれません。彼女の振る舞いを見ていると、良家の娘らしい気品が微塵もありません。大長公主は冷笑を浮かべた。東海林椎名のちっぽけな思惑など見透かしていた。「彼女は四貴ばあやが一から教え込んだ娘。それに、公主邸の奥で長い間過ごし、外の人間とは接触もない。武者の粗野な気質など、とうに消えているはず。彼女の振る舞いが不適切だと？あり得ないわ」東海林椎名は再び沈黙を選んだ。大長公主には敵わないことを、自分の思惑も隠せないことを
最終更新日 : 2025-01-01桜華、戦場に舞う 第680話
大長公主は手を振って東海林を追い払った。彼の目に宿る嫌悪感が見えないとでも？その嫌悪感が強ければ強いほど、彼と東海林侯爵家が永遠に自分の下僕であることを思い知らせてやる。東海林椎名が去ると、四貴ばあやを呼び寄せた。「今夜、東海林が来る。早めに灯りをつけ、香を焚きなさい。それと、避妊薬を飲ませてから部屋に通すように」「かしこまりました」と四貴ばあやは答えた。大長公主は目を閉じ、表情が定まらない。四貴ばあやはその場を去らず、躊躇いながら言った。「姫様、普段から東海林様との親密な関係をお好みではないのに、どうして無理をなさるのです？」大長公主は目を開けずに、かすかな溜息をついた。「ふと、あの人が恋しくなっただけよ」「東海林様は東海林様、あの方はあの方。東海林様との夜は、いつもお辛いではありませんか」四貴ばあやは乳母として、屋敷内での地位も高く、こんな言葉を口にできる唯一の人物だった。大長公主は目を開き、嘲りを含んだ眼差しで言った。「私に男妾でも持てというの？」「そのような意味ではございません。ただ、お心が痛むばかりで」四貴ばあやは慌てて手を振り、溜息をついた。「姫様と東海林様は互いに嫌悪し合い、普段は顔を見るのも嫌がっているのに、同衾されるなんて、辛すぎます」大長公主は少し体を起こし、尋ねた。「私にまだ子を産むことができると思う？」四貴ばあやは驚いて声を上げた。「まさか、お子様を？儀姫様をお産みになった時、もう産まないとおっしゃっていたのに」大長公主は物憂げに言った。「そう思っていたけれど、もし皇兄が成功したら、私の財産は誰が継ぐの？儀姫にも子がいない。すべてが平陽侯爵の物になってしまうではないの？」「では、なぜ東海林様に避妊薬をお飲みになるのです？」と四貴ばあやは不思議そうに尋ねた。大長公主はこめかみを押さえ、冷笑を浮かべた。その表情には軽蔑の色が濃かった。「まさか、あの男の子を産むとでも？家業を継ぐ息子なら、東海林侯爵家とは一切の関係があってはならないわ。もちろん、表向きの関係は保つ必要があるけれど。私は世間では評判がいいから、東海林以外の男の子を産むはずがないと思われている。でも、東海林椎名も東海林侯爵家も、そして将来、私の息子も真実を知ることになるわ」「本当に男妾をお探しになるおつもりで？」四貴ばあやは驚いた。こ
最終更新日 : 2025-01-01桜華、戦場に舞う 第681話
大長公主は四貴ばあやを穏やかに見ながら笑った。「何をそんなに慌てているの？まだ連れ去ってはいないわ。ただ、九月三十日に彼が馬込へ出発することは確認済み。御者と小姓を含めて三人。全員を公主邸に連れ帰り、地牢に閉じ込めておく。誰が彼らの失踪に気付くというの？寒衣の節句が過ぎたら、すぐにでも手を打つわ」四貴ばあやは話を聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「姫様、上原洋平様はあなたに冷たくあしらったお方です。跡継ぎを産むなら、なぜ上原家の人間を選ぶのですか？東海林は気弱ではありますが、れっきとしたあなたの夫です」大長公主は口の中が苦く感じた。それは心の奥底から湧き上がる苦味だった。拳でこめかみを押さえ、目を閉じ、しかし、口から出た言葉はまるで歯ぎしりするようだった。「彼は無情にも私との関わりを一切断ちたいと願った。私は彼の思い通りにはさせない。上原家の息子を産んで、彼の魂を永遠に安らかにさせないわ」四貴ばあやは嘆息した。「姫様は亡き人に執着しています。本当に息子が欲しいのなら、とっくの昔にできたはずです。なぜ今になって？それに、姫様は最近は月事も不順です。妊娠できるかどうかも分かりません。どうか、ご自分を苦しめないでください。亡くなった方は、もうこの世にはいません。姫様の心の中でも、とっくの昔に亡くなっているはずです。もう、思い出さないで」「思い出したくないとでも思う？毎晩、彼の夢を見るのよ」大長公主は目を見開き、その瞳には激しい炎が宿っていた。怒りのようでもあり、初めて彼を見た日の、抑えきれない熱い想いのようでもあった。「彼が私を苦しめているのよ。死んでからも、私を放っておかない」溢れ出す涙に肩を震わせ、こみ上げる感情を抑えようとした。「ばあや、時々、自分が彼を憎んでいるのか、まだ愛しているのか、分からなくなるの。彼が死んだ時、誰よりも悲しんだのは私。この世で、私ほど彼を愛した者はいない。佐藤鳳子だって、私ほど彼を愛してはいない。もし私が彼と結婚していたら、彼が亡くなった日に、私も一緒に逝っていたわ。佐藤鳳子にそれができたかしら？」四貴ばあやは彼女の心中を察し、たまらず抱き寄せた。「もう過ぎたことは忘れましょう。憎しみも愛も、すべて手放すべきです」大長公主は優しく彼女を押しやり、涙を拭った。その瞳には強い意志が宿っていた。「この人生で一度だけ
最終更新日 : 2025-01-01桜華、戦場に舞う 第682話
夕陽が西に傾きかけた頃、親房鉄将は宮内省からの帰り道、待たせてある馬車に向かった。乗り込む前に、御者に声をかけた。「長楽小路の端まで寄ってくれ。二日ほど前に家内が松村の水餃子が食べたいと言っていたからな。生のを買って帰って茹でよう」「でも、まだ開店時刻ではないかと」御者が申し上げた。松村の水餃子屋は日が暮れてから屋台を出すのが常だった。大和国の都は栄え、夜になると長楽小路も北安通りも賑わいを増すのだ。「もう間もなくだろう。着いて少し待てばよい」と親房鉄将が言った。御者は微笑んで言った。「旦那様は蒼月奥様を本当に大切になさいますね」鉄将は手に持った扇子で御者の頭を軽く叩きながら、笑みを浮かべた。「あの子は立派な娘だったというのに、私に嫁いできて、子まで産んでくれたんだ。大切にしない理由があるものか。お前も同じだろう、若榴をな」「はい、心得ております」御者は笑顔で答えた。御者は代々屋敷に仕える生まれ、若榴は幼い頃に買い入れられた下女で、二年前に鉄将が二人を結婚させた。今は次夫人である蒼月の側仕えをしている。馬車が長楽小路の端に着くと、露店商たちが続々と店を開き始めた。松村は年老いていたため、動きが最も遅く、親房鉄将は御者と一緒に彼の店の準備を手伝った。松村は親房鉄将を見るなり、にこやかに言った。「親房様、またお奥様のために水餃子を買いに？」「ええ、おじいさん。家内は、あなたが包む水餃子が大好きで、他の店のは食べませんし、屋敷の料理人の餃子も気に入りません」松村は笑いながら手を振った。「お手伝いなど、とんでもございません。このお年寄りにお任せください」それでも親房鉄将と御者は手を止めず、店の準備を続けた。摂子を整えると、松村はすぐに餃子の調理を始めた。生地と具材は既に準備されていた。「親房様、少々お待ちください。すぐできあがります」松村が言った。「今日はいつもと同じ五斤ですね？」「そうだ」と親房鉄将。松村は小さくため息をついた。「旦那様と奥様は本当に心優しい。善意は必ず報われるものです」彼は長年商売をしてきたが、売り上げは芳しくなかった。水餃子の味が悪いわけではなく、彼の動きが遅く、助けてくれる人もいないため、客は待つことを嫌がっていたのだ。ある日、親房鉄将が奥様と一緒に来たとき、一度食べてから、蒼月は常
最終更新日 : 2025-01-02桜華、戦場に舞う 第683話
湯気の立ち昇る水餃子が運ばれてきた。香ばしい匂いが漂う中、万葉は親房鉄将に向かって、「順番をお譲りくださり、ありがとうございます。今度うちの店にお茶を買いにいらっしゃる際は、特別にお安くさせていただきますわ」と礼を述べた。親房鉄将は彼女を見つめた。「どれほど安くなりますか？」万葉は瞳を愛らしく瞬かせ、「親房様はどれほどお安くなさりたいですか？」と返した。万葉は甘やかな容姿に、どこか愛らしい無邪気さを漂わせていた。特に瞳を瞬かせる仕草と、唇に浮かべた微笑みは、夜に咲く蘭の花のよう。どんな節度ある君子でさえ、彼女のそんな姿を目にすれば、心が揺らぐことだろう。しかし親房鉄将は、彼女の美しさや愛らしさには一切関心を示さず、ただお茶の値引きにのみ興味があるようだった。「孫田様にはどれほど安くされているのですか？ 私もそれと同じくらいにしていただければ」万葉は噴き出すように笑い、美しい瞳を輝かせながら言った。「まあ、そういうわけにはまいりませんわ。水餃子をお譲りくださった御恩は、しっかりとお返しせねばなりません。もし親房様が直接お越しくださいましたら、一斤お買い上げごとに半斤を進呈させていただきますが、いかがでしょう？」鉄将は嬉しそうに答えた。「では、そのように約束いたしましょう」「お約束ですわ！」万葉は谷間に咲く幽蘭のように、凛として艶やかな微笑みを向けた。しかし親房鉄将は視線を逸らし、松村の方を見やった。松村の動作は本当に遅い。そして再び彼女の方を向いて、「お嬢様は確か空腹だとおっしゃっていましたが、召し上がらないのですか？」彼女は細い指で垂れ下がった一筋の黒髪を耳に掛け、石榴色の耳飾りを覗かせた。その仕草が瞳の輝きをより一層艶やかに引き立てている。「親房様にお会いできて嬉しくて、空腹も忘れてしまいましたわ」親房鉄将は軽く笑いながら、心の中で呟いた。「空腹でないなら先に言えばよいものを。譲ってから空腹でないと言われては、随分と時間を無駄にしてしまった」この万葉こそが椎名青舞その人であった。彼女は極めて優雅な所作で水餃子を食べ、薄い唇を開き、真珠のような歯で、小さな水餃子を二口に分けて食べていた。親房鉄将はそれを一瞥しただけで眉をひそめた。松村の水餃子は皮が薄く、具が新鮮で、小ぶりながら、彼の妻なら一度に二個は平らげる。それなの
最終更新日 : 2025-01-02桜華、戦場に舞う 第684話
親房鉄将は、この万葉お嬢様が自分を狙っていることなど露知らず、もしそんなことに気づけるほど機敏で賢明なら、とっくに宮内丞という地位以上の場所にいたはずだった。屋敷に戻ると、家族はまだ食事を待っていた。彼は水餃子を下女に渡し、早く茹でるよう指示。みんなが熱々のうちに一椀食べられるようにした。三姫子が冗談めかして言った。「こんな遅くまで何をしていたの？水餃子を買いに行っていたの？まったく、あなたの目には今や妻しか映らず、母親のことなど目に入らない。母上まで空腹のまま待たせているじゃない」親房鉄将は慌てて謝罪し、言い訳がましく付け加えた。「本当は早く帰れるはずだったんだが、松村の動きが遅くて。それに、あの万葉お嬢様が割り込んできて、自分は腹を空かせているからと言って、主従二人に先に席を譲るよう頼まれたものだから、少し遅くなってしまったんだ」「万葉お嬢様？」三姫子は心に引っかかるものを感じた。この義弟のことはよく知っている。普段は女性との付き合いには慎重なはずなのに、どうしてこの万葉お嬢様が突然現れたのだろうか。彼女は詳しく尋ねた。「どんな万葉お嬢様なの？」「茶舗を営んでいる女性でね。以前、孫田大介様の宴席で茶を運んでいて、孫田様に紹介されたんだ。私も鉄太郎に茶を買わせたことがある。ほら、この前持ち帰った茶葉だ」蒼月は言った。「お茶は悪くないわ。飲んでみたけれど、少し高めだったわね」蒼月は商家の出身だけあって、物の価値には敏感だった。それ以外には特に気にとめていない様子だった。三姫子は店の場所を確認すると、「さあ、食事にしましょう。母上も腹を空かせているでしょう」と言った。親房夕美の件で、老夫人は病を患い、今やっと少し回復したところだった。食べられるものも限られているが、水餃子は丁度良かった。水餃子が運ばれてくると、老夫人は大半の椀を平らげながら、「松村の水餃子は本当においしいわね。余ったら明日の朝食に取っておきなさい」と言った。「明日は美味しくなくなりますわ、母上。余ったものは下女たちに分け与えましょう」蒼月が言った。「明日は嫁が早起きして、母上に小米粥を作りますから」「そうね」老夫人は少し気が散った様子で、箸を置き、手巾で口元を拭いた。下女が水を持ってきて手を洗わせると、「あなたたちは食べなさい。先部屋に戻るわ」と言った。
最終更新日 : 2025-01-02桜華、戦場に舞う 第685話
雲羽流派の伝書鳩は各地を飛び回り、絶え間なく情報を運んでいた。数日間の飛行を経て、寒衣節の二日前の夕刻、都に到着した。紅竹たちの手によって整理され、一通の書状にまとめられると、その夜のうちに北冥親王邸へと届けられた。紅竹は沢村紫乃に情報を手渡したが、紫乃は封を開けることなく、皆を書斎に呼び集めた。そして有田先生に開封を任せた。これは有田白花に関わる事柄だったため、まずは有田先生に目を通してもらうのが適切だと考えたからだ。有田先生は読み終えると、額に青筋を浮かべた。「何という非道か。やはり陰謀であった。命の恩などというのは、全て周到に仕組まれたものだったのだ」影森玄武は書状を受け取り、読んだ後で概要を説明した。「暴れていた連中は、地元の無頼の輩だ。金を受け取って騒ぎを起こすよう依頼されていた。背後で糸を引いていたのは、牟婁郡で最大の屋敷の主、つまり大長公主だ。彼女は毎回そこに滞在している。さくら、お前が前に調べるよう言っていた、曲芸団の事件の前後に大長公主が牟婁郡に行ったかどうかという件だが、確かに行っていた。恐らく曲芸の演目を見て、有田白花に目をつけたのだろう。野盗の件も解明された。あれは野盗ではなく、牟婁郡の役人たちだった。そして有田白花が大長公主と共に牟婁郡を離れた後、団長は死んでいる」さくらの表情が僅かに変化した。「どのように亡くなったの？ちゃんと調べたの？」玄武は書状を握りしめ、冷ややかな声で言った。「餓死だ。両足を折られ、小屋に放置されていた。遺体の腐臭に気付いた近所の者が役所に届け出たそうだ」紫乃は怒りを露わにした。「つまり、あの毒婦は治療もせず、足を折って、一人小屋で餓死させたというわけね。なんという残虐な手段」さくらは怒りに震え、顔は霜のように冷たくなった。「有田白花さんは彼に銀子を残していたはず。足を折られていなければ、餓死することはなかった」紫乃は怒りで頬を真っ赤にしながら、「どうしてこんな毒婦がいるの？白花さんも、どうしてあんな毒婦を信じてしまったのかしら？」さくらは沢村紫乃を一瞥し、静かに語り始めた。「白花さんを責めるのは酷よ。彼女は大長公主の本性を知らなかったのよ。牟婁郡では大長公主は慈善事業に尽力し、賢明で慈悲深い評判があった。最初に命を救われ、その後団長のために医者を呼んでくれた。彼女がこれらすべてが
最終更新日 : 2025-01-02桜華、戦場に舞う 第686話
天方家からは何の音沙汰もなかった。大長公主が何度か催促したため、東海林侯爵夫人は仕方なく自ら天方家を訪れることにした。天方家に着いてようやく分かったのは、十一郎が茨城県へ、以前の七瀬四郎偵察隊である五島五郎を訪ねに行ったということだった。五島五郎に何か事故があったらしく、彼は斎藤家の養子である斎藤芳辰と一緒に駆けつけたのだという。裕子は申し訳なさそうに言った。「本来なら、もっと早くこの件を決めるべきでした。しかし、あの子は仲間を見舞いに行きたいと言い張るものですから。帰ってきてから決めようと言っているのです。彼の考えは分かりませんが、私は汐羅さんを強く望んでいます。あの日、彼女を見た時、目が輝いていたのを。できるなら、すぐにでも嫁にほしいくらいでした」裕子の言葉は真摯そのもので、あの日の彼女の態度も明らかに特別な好意を示していたため、東海林侯爵夫人も信じざるを得なかった。「十一郎くんは京都にいないとはいえ、あの日は顔を合わせたのですから。帰ってきたら、彼の気持ちを聞いてみなかったのですか？ もし気に入っているのであれば、早く縁談を進めましょう。私も安心して、彼女の縁談のことで心配しなくて済みます」東海林侯爵夫人は自分の考えを続けた。「それに、婚姻というものは親の命令、仲人の言葉によるもの。彼さえ抵抗しなければ、あなたが決めて構いません。彼の帰りを待つ必要はありません」裕子は少し考えた後、言った。「お姉さまの言う通りですね。では、良い日を選んで伺い、婚姻契約書を交換し、占いの先生に相性を見てもらいましょう。問題がなければ、正式に仲人を立てて縁談を進めるというのはいかがでしょうか？」東海林侯爵夫人は胸をなで下ろした。大長公主は常に催促してくるので、本当に頭に来ていた。笑いながら答えた。「まあ、まるで私が縁談を迫っているみたいですけれど。でも、彼女の年齢を考えると、もし気に入らなければ、早く別の縁談を探さなければと思っていました。今、決まりそうで本当に安心です」裕子も深く共感した。「そうですわ。息子の縁談のことで、私も随分と心を痛めてきました。早く縁を結んで、家系を続けられることを願っていましたから」東海林侯爵夫人は頷いた。「そうですね。二人とも年齢的にもう待ったなしですもの」裕子は言った。「分かりました。早速、良い日を選んで伺います。
最終更新日 : 2025-01-03
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桜華、戦場に舞う 第693話
紫乃が尋ねた。「大長公主邸の地形図はある？地下牢の場所は？」玄武は即座に答えた。「地形図は当然ある。明晩の作戦を控えているんだ。地形図なしなんてあり得ないだろう」紫乃は突然挫折感に襲われた。彼女と紅竹たちが情報収集を担当していたのに、重要な情報は何一つ得られていなかったのだ。「どうやって人を潜り込ませたの？よりによって大長公主邸にまで密偵を送り込めるなんて。あそこは最も潜入が難しい場所のはずよ。それなのに、そんな重要な任務を簡単に手配できて、しかも一人じゃないっていうの？私たちには何も掴めなかったのに」有田先生は糞尿汲み取りの話題を避け、本題に戻った。「今の計画では、親王様が潜入することになっている。だが、今の時間帯では、事前に連絡を残す場所もない。つまり、他の者は助けられず、親王様一人の力に頼るしかない。幸い、公主邸の警備と巡回路線は把握している。亥の刻に潜入するのが最適だが、今はもう子の刻。最適な時間は過ぎてしまった」玄武は言った。「すぐに出発する。夜忍びの装束に着替える」さくらの方に顔を向け、優しく言った。「心配するな。奴らを必ず守ってみせる」さくらは頷き、彼を完全に信頼していた。「気をつけてね」「わかってる」玄武は彼女に温かい笑みを向けた。自信に満ちた表情で、「公主邸の護衛も私兵も、ろくでもない連中だ。夜陰に紛れて人を拉致するくらいしかできない。唯一の難関は、地下牢に音もなく潜入して身を隠すことだ。地下牢の地形は見たことがある。隠れる場所はある」「了解。何より慎重に」さくらは公主邸の警備が単純に駄目というわけではないことを知っていた。北冥親王邸と比べれば確かに劣るが、それでも決して侵入が容易な場所ではない。五百の府兵が実在し、大半は無能でも、警備長土方勤のような有能な者もいるのだ。「心玲の件は片付けておかないと」さくらは言った。「この数日、十月十五日に大長公主邸で起こす計画の準備をしてきた。彼女は何度も情報を送り返している。私たちが意図的に漏らした些細な細部まで、大長公主邸に伝えている。明晩の作戦を控えて、今夜は親王様が不在。彼女を拘束して、情報を漏らさせないようにしよう」紫乃は拳を握りしめた。「任せて」さくらと玄武は梅の館に戻り、浄心玲とお珠を外に出した。さくらは玄武のために夜忍びの装束を取り出し、着替えを手
桜華、戦場に舞う 第692話
影森玄武は有田先生の手に一枚の紙切れが握られているのを見た。どうやら、母子三人の居場所を掴んでいるようだった。福田は一瞬戸惑った。なぜ大勢を派遣しないのか。こんな夜更けに、一刻も早く見つけ出さねばならないのに。何か起これば取り返しがつかなくなる。彼が自分のお嬢様である上原さくらの方を見たが、さくらが何か言う前に、玄武が口を開いた。「福田さん、有田先生の言う通りにしましょう。少人数で捜索に向かってください。上原家には、親王邸からも捜索隊を出すとだけ伝えてください。明日になっても見つからなければ、京都奉行所に届け出るよう伝えてください」親王様がそう仰るのなら、と福田は「かしこまりました。すべて親王様のお言葉の通りに」と答えた。福田が出て行ったばかりのところへ、沢村紫乃が駆け込んできた。彼女は部屋で湯浴みを終えたところで、太政大臣家の福田が来たと聞き、何事かと心配になって急いでやって来たのだった。「何かあったの？」紫乃は髪も乾ききっていない様子で、ただ一本の簪で大まかにまとめただけだった。有田先生は手の中の紙切れを握りしめながら、棒太郎に外の見張りを命じた。「我々が大長公主邸に潜り込ませた密偵からの情報です。今夜、大長公主の警備長である土方勤が数人を連れて出かけ、しばらくして裏門から戻ってきたそうです。二人の子供と身重の女性を担いで、地下牢へ連れて行ったとのことです」紫乃はまだ状況を把握していなかったが、有田先生が大長公主邸にまで密偵を送り込んでいると聞いて、思わず感嘆の声を上げた。「大長公主邸にまで密偵を潜り込ませられるなんて、有田先生はすごいですね。送り込んだ方は大長公主からとても重用されているんでしょう？」「ああ、全員なくてはならない存在だ」有田先生は真剣に頷いた。糞尿汲み取りの仕事も実は極めて重要な役目だった。誰も汲み取りをしなければ、宮殿は機能しないのだ。しかも、この仕事には利点があった。夜になれば、各所の便所を巡回できる。誰も彼らに注意を払わず、汚れて悪臭を放つ彼らなど、誰もがさえて鼻を押遠ざかるだけだった。「全員って、一人じゃないんですか？」紫乃が尋ねた後、突然言葉を失った。「さっき何と？二人の子供と身重の女性を連れ去？ったって」さくらは心配そうに言った。「私の叔母と二人の従兄弟なの。福田さんが言うには、この叔父は
桜華、戦場に舞う 第691話
上原修平の邸宅は、本家の屋敷から程近い場所にあった。中庭を挟んで表と奥に二つずつ棟が並ぶ、立派な造りの家だ。普段なら、上原修平の妻である菊乃は、夕餉の後に姑の元を訪れ、一緒に針仕事をするのが常だった。腹に宿る子のための産着を縫ったり、二人の息子のために何か小物を作ったりするのだ。しかし、この夜は菊乃の姿が見えない。どころか、いつもなら聞こえるはずの子供たちの遊ぶ声さえしない。修平の母は不審に思い、ばあやの石川はつねに様子を見てくるよう言いつけた。石川が菊乃の部屋を訪ねて尋ねると、菊乃の侍女である甘露は驚いた様子で答えた。「若奥様は、奥様のところへ針仕事をしに行かれましたよ。もう半刻ほど前のことです。お坊ちゃま方もお連れでしたが」石川ばあやは驚いて言った。「いいえ、違います。奥様はまだ若奥様にお会いしていないとおっしゃって、私にこちらへ様子を伺いに来るようにと」甘露は首を傾げた。「まさか。確かに行かれましたよ。夕餉を済ませ、安胎の薬を飲んでから出かけられました」「奥様のところへ行くとおっしゃったのですか？」「はい、そうです。夕凪も一緒に行ったはずです。若奥様は出かける前に、私に廊下の掃除をするようにとおっしゃいました。それで私はお供しなかったのです」石川ばあやはため息をつきながら言った。「見かけませんでしたか。もしかしたら、どこかに訪ねものでもしているのかもしれません。さあ、あなたは本家に確認しに行きなさい。私は隣の三郎様の奥様のところへ行きます。今日の昼間、三郎様の奥様はお坊ちゃまたちを遊びに呼ぶと言っていましたから」三郎様の奥様とは、上原世平の妻のことだった。二つの家は塀一つ隔てた隣同士の屋敷だった。上原世平は、今では太公が率いる一族の若者たちの面倒を見ており、家族からの尊敬も厚かった。かつて上原さくらが将軍家を去った際も、世平は族の若者たちを引き連れて、嫁入り道具の運び出しを手伝っていたのだ。石川ばあやと甘露は慌てて外へ飛び出し、あちこち尋ねて回った。しかし、どちらも菊乃と子供たちの姿を見かけていないと言う。上原世平は、この状況に不審を覚えた。義妹の菊乃はは、この数年間、修平と共に馬込で過ごしており、京の街に戻ることはめったになかった。加えて、六か月の身重であることから、外出することはほとんどなく、せいぜい本家や世平の
桜華、戦場に舞う 第690話
四貴ばあやは地牢に入れると聞いて、すぐに追いかけた。「姫様、お考えを変えられませんか？」大長公主は心が乱れ、苛立ちを覚えた。「とりあえず地牢に入れておけ」「はい。どうぞお怒りなさらないで。お体を痛めないよう」四貴ばあやは懇願するように言った。「彼には誰も及ばない。たとえ同じ顔であっても、彼でなければ彼ではない。少しも私の心を揺さぶることはできない。むしろ、こんな顔をしていることが、私の怒りを買うだけ」彼女の目には怒りの炎が宿っていた。早足で部屋に戻り、座っても、なお極度の苛立ちを感じていた。「誰か、水を持ってこい。石鹸も。私は手を清めたい」侍女たちが慌ただしく動き回る中、彼女は上原修平に触れた手を何度も洗い流した。まるで、毎回のように灯りを点す度に、東海林と親密になった後のように、何樽もの熱い湯に身を浸して、あの忌々しい匂いを洗い流すかのように。四貴ばあやは侍女たちを追い払い、やや狂気めいた様子の大長公主を見つめた。深いため息をつきながら言った。「姫様、あなたが上原洋平を愛したのは、彼の顔だけだったのでしょうか？ 彼は死んでしまったのです。たとえ、そっくりな顔であっても、あなたの心の中の彼ではありません。なぜ、こんなにご自身を苦しめるのですか？」かつて、大長公主は誰からも、自分が四貴ばあやを愛していると言われることを許さなかった。四貴ばあやが言っても、彼女は激しく反論したものだった。しかし今、彼女は反論する気さえなかった。彼を愛し、同時に憎しみ、それ以外に彼との関係は何もないと、突然悟ったかのようだった。愛憎の感情に身を委ねるしかなかった。「すべては運命よ」彼女の眼差しは遠く、言いようのない哀愁と悲しみに満ちていた。しかし口にする言葉は、あまりにも冷酷だった。「彼に似たその顔、もう見たくない。その顔を台無しにし、彼の二人の息子たちを殺してしまえ。そして、妊娠している妻──女は妊娠中は死の間際を歩んでいるというではないか。そう、彼女を直接死の淵へと送り込めばいい」四貴ばあやは背筋が凍るような寒気を感じた。「姫様、そこまでする必要はありません。明日は朔日の寒衣節。あなたはこの期間、経文を書き写してこられました。どうか彼らを許してやってください。結局のところ、私たちは亡き魂を慰め、供養するのですから......」「では、明日、一
桜華、戦場に舞う 第689話
起き上がろうとするが、全身の力が抜け、大病を患った後のようにぐったりとしていた。扉が「きしっ」と音を立てて開かれた。上原修平は慌てて顔を向けると、屏風の陰から一人の女性が現れた。彼女は乱れのない優美な後ろ髪を、高く束ね上げた髪型に、揺れる簪を飾り、白地に青の襟元の衣装を身に纏い、薄紅色の雲鶴緞子の羽織をその上に羽織っていた。四十歳前後。歳月の痕跡は深くはないが、威厳に満ちた表情は、明らかに上位者特有の威圧感を放っていた。彼女の後ろから付き人が椅子を運び、寝台の傍らに置くと、彼女はゆっくりと腰を下ろした。冷徹な視線が、狼狽える上原修平の目と交差する。「お前は......誰？」上原修平は大長公主を見たことはなかったが、彼女の身分が並々ならぬものであることは察していた。大長公主は彼の目に宿る動揺を見つめた。心の奥底で感情が極限に達し、まるで火が水に浸されたかのように、一切の火花さえ消え失せた。酷似した顔立ち。しかし、その気品と気骨は天と地ほどの隔たりがあった。「私を恐れているの？」大長公主はゆっくりと問いかけ、もはや目に宿る嫌悪を隠そうともしなかった。「あなたは何者だ？なぜ私をここに連れてきた？」上原修平は彼女の装いを見て、金目的ではないことを悟った。太公の言葉を思い出す。北冥親王家と太政大臣の地位は油の上に燃え上がる炎のように危うく、必ずや誰かの妬みや反感を買うだろう。だからこそ慎重に振る舞い、太政大臣家を陥れる口実を誰にも与えてはならないと。大長公主は冷然と言った。「まあ、上原家も今時分、あなたのような臆病者しか育てられなくなったのかしら」「お前は誰だ？」上原修平は拳を握り、目に鋭い光を宿した。「お前が誰であれ、私の身分を知っているということは、明らかに目的がある。誰を陥れようとしているんだ？言っておくが、お前が何を企んでいようと、絶対に成功はおぼつかない」大長公主は、彼の恐れが薄れ、代わりに上原家特有の気骨が現れてくるのを見つめた。微かな溜息をつきながら、笑みを浮かべた。「そう、上原家の者はこうでなければね」彼女は手を伸ばし、その冷たく変わった顔に触れようとした。まさにこの顔だ。この冷たさ、この拒絶、この距離感、そして目に隠すことなく浮かぶ嫌悪の色。上原修平は寝台に横たわったまま、先ほどの怒りで頭を持ち上げ、言葉を
桜華、戦場に舞う 第688話
一台の馬車が城を出た。上原修平は馬込へ向かう途中だった。工場で些細な問題が発生し、大したことではないものの、父親が自ら確認するよう強く言い聞かせていたのだ。彼は元々ずっと馬込にいたが、妻が妊娠したため、京で出産できるよう妻を送り届けた。馬込の仕事を慎重に整理し、すべてが滞りなく進むよう綿密に段取りをつけた上で、番頭に任せることにした。そして京で新たな商売を始めようと考えていた。すでに父親歴6年、20歳で結婚し、今では二人の息子に恵まれていた。今回の子供は娘であることを密かに願っていた。家族の中で妾を迎える者は少なく、彼自身も妾を持たなかった。妻との関係は極めて親密で、これまで商売で外出する際もほとんど妻を同伴していた。商売の中心が徐々に京に移りつつある今、彼らの小さな家族――いや、まもなく5人になる家族は京に落ち着くことになる。上原さくらを訪ねることはなかったが、書院で潤に会いに行った。彼の恩師が今や書院の主任講師であり、そのおかげで書院に簡単に入ることができたのだ。親王家を訪れなかったのは、商売がまだ正式に安定していないからだった。上原太公が言うには、商売が落ち着くまでは訪問を控えるべきだと。北冥親王家が上原家の商売を助けたと噂されることを避けるためだ。太公は言っていた。功臣たちが最も警戒すべきは、商人や権臣との密接な関係である。親戚であっても同じだ。ある種の関係は、罪を着せられる可能性があるため、できる限り避けるべきだと。太公の洞察は鋭く、族中の者たちは商売を始める前に必ず彼の意見を聞き、彼の言うことに従っていた。彼の教えは明快だった。彼らが栄華を極めているときは距離を保ち、彼らが困難に陥ったときに助けの手を差し伸べる。真の家族とは、共に栄え共に衰えるものではなく、それぞれの長所を持ち、重要な局面で互いに補完し合うものだと。馬車が城を出ると、埃が舞い上がった。埃はゆっくりと消えていったが、誰も御者が入れ替わったことに気づかなかった。馬車が人気のない場所に差し掛かると、帳が捲られ、上原修平と小姓は同時に驚きの声を上げた。「お前は誰だ？」鈍い呻き声が二度響き、馬車は依然として前進し続けた。しかし御者は交代し、車中の上原修平は元の御者に置き換えられ、小姓と共に意識を失った。大長公主の邸宅。警備長が報告に来た。「大長公
桜華、戦場に舞う 第687話
その点を考えると、彼も協力する気になった。息子は東海林の姓を継ぐのだから、いずれ東海林侯爵家と心を一つにするはずだ。「家族に話をしておきます」東海林椎名は答えた。大長公主は尋ねた。「もうすぐ寒衣節ですが、志遠大師はお招きしましたか？」「はい、既に招請しております。志遠大師を含め、八名の高僧をお招きしました。朔日の早朝に私自らがお迎えに参ります」大長公主は軽く頷き、特別な恩寵を示した。「その日は、あなたの母上もお呼びしなさい。ただし、徹夜になることをお伝えください。もしそれほどの苦行に耐えられないようでしたら、来ていただかなくても結構です」「大丈夫です、母は耐えられます。母は長年の仏教信者で、ずっと参加を望んでおりました」東海林椎名は急いで答えた。寒衣節に参列する夫人たちの中には、穂村宰相夫人、左大臣夫人、陸羽太夫人、木下太夫人などがいた。これらはみな名家の太夫人や夫人たちで、その夫や子孫たちは朝廷で重要な地位についている。そして、彼女たちは慈悲深く、人々に親切だ。母がこれらの夫人たちと親しくなれば、将来、東海林侯爵家の若い者たちにとっても大きな利点となるだろう。必ずしも公主家だけに頼る必要はないのだ。大長公主は、自分の姑が真の仏教信者だとは考えていなかった。しかし、何を信じるかは重要ではない。何を得られるかこそが最も重要なのだ。これらの老婦人たちは、穂村宰相夫人を除いて、ほとんどが家の実権を子供たちに譲っていた。それでも、彼女たちが足を踏み鳴らせば、家族の者たちは震え上がるほど緊張する。彼女たちの一言は、千金を贈るよりも価値があった。この数年、寒衣節の法要を通じて、これらの太夫人たちは彼女に深い敬意を抱くようになった。ただし、宰相夫人は上原さくらの件で彼女に対してわずかながら批判的な態度を取っていた。他の夫人たちには噂が伝わっていたが、彼女たちは慈悲深く、悪意を持って他人疑うことはなをかった。自分の目で見たことだけを信じ、外の噂には耳を貸さなかった。このような慈悲は、大長公主にとって有用な時は歓迎されるが、無用な時は単に愚かだと一蹴されるだけだった。今年、彼女は燕良親王妃の沢村氏と金森側妃も連れてきて、慈悲深い心を持つ太夫人たちに、同じく慈悲深い燕良親王の妻妾たちを見せつけるつもりだった。淡嶋親王妃については彼女は
桜華、戦場に舞う 第686話
天方家からは何の音沙汰もなかった。大長公主が何度か催促したため、東海林侯爵夫人は仕方なく自ら天方家を訪れることにした。天方家に着いてようやく分かったのは、十一郎が茨城県へ、以前の七瀬四郎偵察隊である五島五郎を訪ねに行ったということだった。五島五郎に何か事故があったらしく、彼は斎藤家の養子である斎藤芳辰と一緒に駆けつけたのだという。裕子は申し訳なさそうに言った。「本来なら、もっと早くこの件を決めるべきでした。しかし、あの子は仲間を見舞いに行きたいと言い張るものですから。帰ってきてから決めようと言っているのです。彼の考えは分かりませんが、私は汐羅さんを強く望んでいます。あの日、彼女を見た時、目が輝いていたのを。できるなら、すぐにでも嫁にほしいくらいでした」裕子の言葉は真摯そのもので、あの日の彼女の態度も明らかに特別な好意を示していたため、東海林侯爵夫人も信じざるを得なかった。「十一郎くんは京都にいないとはいえ、あの日は顔を合わせたのですから。帰ってきたら、彼の気持ちを聞いてみなかったのですか？ もし気に入っているのであれば、早く縁談を進めましょう。私も安心して、彼女の縁談のことで心配しなくて済みます」東海林侯爵夫人は自分の考えを続けた。「それに、婚姻というものは親の命令、仲人の言葉によるもの。彼さえ抵抗しなければ、あなたが決めて構いません。彼の帰りを待つ必要はありません」裕子は少し考えた後、言った。「お姉さまの言う通りですね。では、良い日を選んで伺い、婚姻契約書を交換し、占いの先生に相性を見てもらいましょう。問題がなければ、正式に仲人を立てて縁談を進めるというのはいかがでしょうか？」東海林侯爵夫人は胸をなで下ろした。大長公主は常に催促してくるので、本当に頭に来ていた。笑いながら答えた。「まあ、まるで私が縁談を迫っているみたいですけれど。でも、彼女の年齢を考えると、もし気に入らなければ、早く別の縁談を探さなければと思っていました。今、決まりそうで本当に安心です」裕子も深く共感した。「そうですわ。息子の縁談のことで、私も随分と心を痛めてきました。早く縁を結んで、家系を続けられることを願っていましたから」東海林侯爵夫人は頷いた。「そうですね。二人とも年齢的にもう待ったなしですもの」裕子は言った。「分かりました。早速、良い日を選んで伺います。
桜華、戦場に舞う 第685話
雲羽流派の伝書鳩は各地を飛び回り、絶え間なく情報を運んでいた。数日間の飛行を経て、寒衣節の二日前の夕刻、都に到着した。紅竹たちの手によって整理され、一通の書状にまとめられると、その夜のうちに北冥親王邸へと届けられた。紅竹は沢村紫乃に情報を手渡したが、紫乃は封を開けることなく、皆を書斎に呼び集めた。そして有田先生に開封を任せた。これは有田白花に関わる事柄だったため、まずは有田先生に目を通してもらうのが適切だと考えたからだ。有田先生は読み終えると、額に青筋を浮かべた。「何という非道か。やはり陰謀であった。命の恩などというのは、全て周到に仕組まれたものだったのだ」影森玄武は書状を受け取り、読んだ後で概要を説明した。「暴れていた連中は、地元の無頼の輩だ。金を受け取って騒ぎを起こすよう依頼されていた。背後で糸を引いていたのは、牟婁郡で最大の屋敷の主、つまり大長公主だ。彼女は毎回そこに滞在している。さくら、お前が前に調べるよう言っていた、曲芸団の事件の前後に大長公主が牟婁郡に行ったかどうかという件だが、確かに行っていた。恐らく曲芸の演目を見て、有田白花に目をつけたのだろう。野盗の件も解明された。あれは野盗ではなく、牟婁郡の役人たちだった。そして有田白花が大長公主と共に牟婁郡を離れた後、団長は死んでいる」さくらの表情が僅かに変化した。「どのように亡くなったの？ちゃんと調べたの？」玄武は書状を握りしめ、冷ややかな声で言った。「餓死だ。両足を折られ、小屋に放置されていた。遺体の腐臭に気付いた近所の者が役所に届け出たそうだ」紫乃は怒りを露わにした。「つまり、あの毒婦は治療もせず、足を折って、一人小屋で餓死させたというわけね。なんという残虐な手段」さくらは怒りに震え、顔は霜のように冷たくなった。「有田白花さんは彼に銀子を残していたはず。足を折られていなければ、餓死することはなかった」紫乃は怒りで頬を真っ赤にしながら、「どうしてこんな毒婦がいるの？白花さんも、どうしてあんな毒婦を信じてしまったのかしら？」さくらは沢村紫乃を一瞥し、静かに語り始めた。「白花さんを責めるのは酷よ。彼女は大長公主の本性を知らなかったのよ。牟婁郡では大長公主は慈善事業に尽力し、賢明で慈悲深い評判があった。最初に命を救われ、その後団長のために医者を呼んでくれた。彼女がこれらすべてが
