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第682話
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桜華、戦場に舞う 第683話
湯気の立ち昇る水餃子が運ばれてきた。香ばしい匂いが漂う中、万葉は親房鉄将に向かって、「順番をお譲りくださり、ありがとうございます。今度うちの店にお茶を買いにいらっしゃる際は、特別にお安くさせていただきますわ」と礼を述べた。親房鉄将は彼女を見つめた。「どれほど安くなりますか？」万葉は瞳を愛らしく瞬かせ、「親房様はどれほどお安くなさりたいですか？」と返した。万葉は甘やかな容姿に、どこか愛らしい無邪気さを漂わせていた。特に瞳を瞬かせる仕草と、唇に浮かべた微笑みは、夜に咲く蘭の花のよう。どんな節度ある君子でさえ、彼女のそんな姿を目にすれば、心が揺らぐことだろう。しかし親房鉄将は、彼女の美しさや愛らしさには一切関心を示さず、ただお茶の値引きにのみ興味があるようだった。「孫田様にはどれほど安くされているのですか？ 私もそれと同じくらいにしていただければ」万葉は噴き出すように笑い、美しい瞳を輝かせながら言った。「まあ、そういうわけにはまいりませんわ。水餃子をお譲りくださった御恩は、しっかりとお返しせねばなりません。もし親房様が直接お越しくださいましたら、一斤お買い上げごとに半斤を進呈させていただきますが、いかがでしょう？」鉄将は嬉しそうに答えた。「では、そのように約束いたしましょう」「お約束ですわ！」万葉は谷間に咲く幽蘭のように、凛として艶やかな微笑みを向けた。しかし親房鉄将は視線を逸らし、松村の方を見やった。松村の動作は本当に遅い。そして再び彼女の方を向いて、「お嬢様は確か空腹だとおっしゃっていましたが、召し上がらないのですか？」彼女は細い指で垂れ下がった一筋の黒髪を耳に掛け、石榴色の耳飾りを覗かせた。その仕草が瞳の輝きをより一層艶やかに引き立てている。「親房様にお会いできて嬉しくて、空腹も忘れてしまいましたわ」親房鉄将は軽く笑いながら、心の中で呟いた。「空腹でないなら先に言えばよいものを。譲ってから空腹でないと言われては、随分と時間を無駄にしてしまった」この万葉こそが椎名青舞その人であった。彼女は極めて優雅な所作で水餃子を食べ、薄い唇を開き、真珠のような歯で、小さな水餃子を二口に分けて食べていた。親房鉄将はそれを一瞥しただけで眉をひそめた。松村の水餃子は皮が薄く、具が新鮮で、小ぶりながら、彼の妻なら一度に二個は平らげる。それなの
桜華、戦場に舞う 第684話
親房鉄将は、この万葉お嬢様が自分を狙っていることなど露知らず、もしそんなことに気づけるほど機敏で賢明なら、とっくに宮内丞という地位以上の場所にいたはずだった。屋敷に戻ると、家族はまだ食事を待っていた。彼は水餃子を下女に渡し、早く茹でるよう指示。みんなが熱々のうちに一椀食べられるようにした。三姫子が冗談めかして言った。「こんな遅くまで何をしていたの？水餃子を買いに行っていたの？まったく、あなたの目には今や妻しか映らず、母親のことなど目に入らない。母上まで空腹のまま待たせているじゃない」親房鉄将は慌てて謝罪し、言い訳がましく付け加えた。「本当は早く帰れるはずだったんだが、松村の動きが遅くて。それに、あの万葉お嬢様が割り込んできて、自分は腹を空かせているからと言って、主従二人に先に席を譲るよう頼まれたものだから、少し遅くなってしまったんだ」「万葉お嬢様？」三姫子は心に引っかかるものを感じた。この義弟のことはよく知っている。普段は女性との付き合いには慎重なはずなのに、どうしてこの万葉お嬢様が突然現れたのだろうか。彼女は詳しく尋ねた。「どんな万葉お嬢様なの？」「茶舗を営んでいる女性でね。以前、孫田大介様の宴席で茶を運んでいて、孫田様に紹介されたんだ。私も鉄太郎に茶を買わせたことがある。ほら、この前持ち帰った茶葉だ」蒼月は言った。「お茶は悪くないわ。飲んでみたけれど、少し高めだったわね」蒼月は商家の出身だけあって、物の価値には敏感だった。それ以外には特に気にとめていない様子だった。三姫子は店の場所を確認すると、「さあ、食事にしましょう。母上も腹を空かせているでしょう」と言った。親房夕美の件で、老夫人は病を患い、今やっと少し回復したところだった。食べられるものも限られているが、水餃子は丁度良かった。水餃子が運ばれてくると、老夫人は大半の椀を平らげながら、「松村の水餃子は本当においしいわね。余ったら明日の朝食に取っておきなさい」と言った。「明日は美味しくなくなりますわ、母上。余ったものは下女たちに分け与えましょう」蒼月が言った。「明日は嫁が早起きして、母上に小米粥を作りますから」「そうね」老夫人は少し気が散った様子で、箸を置き、手巾で口元を拭いた。下女が水を持ってきて手を洗わせると、「あなたたちは食べなさい。先部屋に戻るわ」と言った。
桜華、戦場に舞う 第685話
雲羽流派の伝書鳩は各地を飛び回り、絶え間なく情報を運んでいた。数日間の飛行を経て、寒衣節の二日前の夕刻、都に到着した。紅竹たちの手によって整理され、一通の書状にまとめられると、その夜のうちに北冥親王邸へと届けられた。紅竹は沢村紫乃に情報を手渡したが、紫乃は封を開けることなく、皆を書斎に呼び集めた。そして有田先生に開封を任せた。これは有田白花に関わる事柄だったため、まずは有田先生に目を通してもらうのが適切だと考えたからだ。有田先生は読み終えると、額に青筋を浮かべた。「何という非道か。やはり陰謀であった。命の恩などというのは、全て周到に仕組まれたものだったのだ」影森玄武は書状を受け取り、読んだ後で概要を説明した。「暴れていた連中は、地元の無頼の輩だ。金を受け取って騒ぎを起こすよう依頼されていた。背後で糸を引いていたのは、牟婁郡で最大の屋敷の主、つまり大長公主だ。彼女は毎回そこに滞在している。さくら、お前が前に調べるよう言っていた、曲芸団の事件の前後に大長公主が牟婁郡に行ったかどうかという件だが、確かに行っていた。恐らく曲芸の演目を見て、有田白花に目をつけたのだろう。野盗の件も解明された。あれは野盗ではなく、牟婁郡の役人たちだった。そして有田白花が大長公主と共に牟婁郡を離れた後、団長は死んでいる」さくらの表情が僅かに変化した。「どのように亡くなったの？ちゃんと調べたの？」玄武は書状を握りしめ、冷ややかな声で言った。「餓死だ。両足を折られ、小屋に放置されていた。遺体の腐臭に気付いた近所の者が役所に届け出たそうだ」紫乃は怒りを露わにした。「つまり、あの毒婦は治療もせず、足を折って、一人小屋で餓死させたというわけね。なんという残虐な手段」さくらは怒りに震え、顔は霜のように冷たくなった。「有田白花さんは彼に銀子を残していたはず。足を折られていなければ、餓死することはなかった」紫乃は怒りで頬を真っ赤にしながら、「どうしてこんな毒婦がいるの？白花さんも、どうしてあんな毒婦を信じてしまったのかしら？」さくらは沢村紫乃を一瞥し、静かに語り始めた。「白花さんを責めるのは酷よ。彼女は大長公主の本性を知らなかったのよ。牟婁郡では大長公主は慈善事業に尽力し、賢明で慈悲深い評判があった。最初に命を救われ、その後団長のために医者を呼んでくれた。彼女がこれらすべてが
桜華、戦場に舞う 第686話
天方家からは何の音沙汰もなかった。大長公主が何度か催促したため、東海林侯爵夫人は仕方なく自ら天方家を訪れることにした。天方家に着いてようやく分かったのは、十一郎が茨城県へ、以前の七瀬四郎偵察隊である五島五郎を訪ねに行ったということだった。五島五郎に何か事故があったらしく、彼は斎藤家の養子である斎藤芳辰と一緒に駆けつけたのだという。裕子は申し訳なさそうに言った。「本来なら、もっと早くこの件を決めるべきでした。しかし、あの子は仲間を見舞いに行きたいと言い張るものですから。帰ってきてから決めようと言っているのです。彼の考えは分かりませんが、私は汐羅さんを強く望んでいます。あの日、彼女を見た時、目が輝いていたのを。できるなら、すぐにでも嫁にほしいくらいでした」裕子の言葉は真摯そのもので、あの日の彼女の態度も明らかに特別な好意を示していたため、東海林侯爵夫人も信じざるを得なかった。「十一郎くんは京都にいないとはいえ、あの日は顔を合わせたのですから。帰ってきたら、彼の気持ちを聞いてみなかったのですか？ もし気に入っているのであれば、早く縁談を進めましょう。私も安心して、彼女の縁談のことで心配しなくて済みます」東海林侯爵夫人は自分の考えを続けた。「それに、婚姻というものは親の命令、仲人の言葉によるもの。彼さえ抵抗しなければ、あなたが決めて構いません。彼の帰りを待つ必要はありません」裕子は少し考えた後、言った。「お姉さまの言う通りですね。では、良い日を選んで伺い、婚姻契約書を交換し、占いの先生に相性を見てもらいましょう。問題がなければ、正式に仲人を立てて縁談を進めるというのはいかがでしょうか？」東海林侯爵夫人は胸をなで下ろした。大長公主は常に催促してくるので、本当に頭に来ていた。笑いながら答えた。「まあ、まるで私が縁談を迫っているみたいですけれど。でも、彼女の年齢を考えると、もし気に入らなければ、早く別の縁談を探さなければと思っていました。今、決まりそうで本当に安心です」裕子も深く共感した。「そうですわ。息子の縁談のことで、私も随分と心を痛めてきました。早く縁を結んで、家系を続けられることを願っていましたから」東海林侯爵夫人は頷いた。「そうですね。二人とも年齢的にもう待ったなしですもの」裕子は言った。「分かりました。早速、良い日を選んで伺います。
桜華、戦場に舞う 第687話
その点を考えると、彼も協力する気になった。息子は東海林の姓を継ぐのだから、いずれ東海林侯爵家と心を一つにするはずだ。「家族に話をしておきます」東海林椎名は答えた。大長公主は尋ねた。「もうすぐ寒衣節ですが、志遠大師はお招きしましたか？」「はい、既に招請しております。志遠大師を含め、八名の高僧をお招きしました。朔日の早朝に私自らがお迎えに参ります」大長公主は軽く頷き、特別な恩寵を示した。「その日は、あなたの母上もお呼びしなさい。ただし、徹夜になることをお伝えください。もしそれほどの苦行に耐えられないようでしたら、来ていただかなくても結構です」「大丈夫です、母は耐えられます。母は長年の仏教信者で、ずっと参加を望んでおりました」東海林椎名は急いで答えた。寒衣節に参列する夫人たちの中には、穂村宰相夫人、左大臣夫人、陸羽太夫人、木下太夫人などがいた。これらはみな名家の太夫人や夫人たちで、その夫や子孫たちは朝廷で重要な地位についている。そして、彼女たちは慈悲深く、人々に親切だ。母がこれらの夫人たちと親しくなれば、将来、東海林侯爵家の若い者たちにとっても大きな利点となるだろう。必ずしも公主家だけに頼る必要はないのだ。大長公主は、自分の姑が真の仏教信者だとは考えていなかった。しかし、何を信じるかは重要ではない。何を得られるかこそが最も重要なのだ。これらの老婦人たちは、穂村宰相夫人を除いて、ほとんどが家の実権を子供たちに譲っていた。それでも、彼女たちが足を踏み鳴らせば、家族の者たちは震え上がるほど緊張する。彼女たちの一言は、千金を贈るよりも価値があった。この数年、寒衣節の法要を通じて、これらの太夫人たちは彼女に深い敬意を抱くようになった。ただし、宰相夫人は上原さくらの件で彼女に対してわずかながら批判的な態度を取っていた。他の夫人たちには噂が伝わっていたが、彼女たちは慈悲深く、悪意を持って他人疑うことはなをかった。自分の目で見たことだけを信じ、外の噂には耳を貸さなかった。このような慈悲は、大長公主にとって有用な時は歓迎されるが、無用な時は単に愚かだと一蹴されるだけだった。今年、彼女は燕良親王妃の沢村氏と金森側妃も連れてきて、慈悲深い心を持つ太夫人たちに、同じく慈悲深い燕良親王の妻妾たちを見せつけるつもりだった。淡嶋親王妃については彼女は
桜華、戦場に舞う 第688話
一台の馬車が城を出た。上原修平は馬込へ向かう途中だった。工場で些細な問題が発生し、大したことではないものの、父親が自ら確認するよう強く言い聞かせていたのだ。彼は元々ずっと馬込にいたが、妻が妊娠したため、京で出産できるよう妻を送り届けた。馬込の仕事を慎重に整理し、すべてが滞りなく進むよう綿密に段取りをつけた上で、番頭に任せることにした。そして京で新たな商売を始めようと考えていた。すでに父親歴6年、20歳で結婚し、今では二人の息子に恵まれていた。今回の子供は娘であることを密かに願っていた。家族の中で妾を迎える者は少なく、彼自身も妾を持たなかった。妻との関係は極めて親密で、これまで商売で外出する際もほとんど妻を同伴していた。商売の中心が徐々に京に移りつつある今、彼らの小さな家族――いや、まもなく5人になる家族は京に落ち着くことになる。上原さくらを訪ねることはなかったが、書院で潤に会いに行った。彼の恩師が今や書院の主任講師であり、そのおかげで書院に簡単に入ることができたのだ。親王家を訪れなかったのは、商売がまだ正式に安定していないからだった。上原太公が言うには、商売が落ち着くまでは訪問を控えるべきだと。北冥親王家が上原家の商売を助けたと噂されることを避けるためだ。太公は言っていた。功臣たちが最も警戒すべきは、商人や権臣との密接な関係である。親戚であっても同じだ。ある種の関係は、罪を着せられる可能性があるため、できる限り避けるべきだと。太公の洞察は鋭く、族中の者たちは商売を始める前に必ず彼の意見を聞き、彼の言うことに従っていた。彼の教えは明快だった。彼らが栄華を極めているときは距離を保ち、彼らが困難に陥ったときに助けの手を差し伸べる。真の家族とは、共に栄え共に衰えるものではなく、それぞれの長所を持ち、重要な局面で互いに補完し合うものだと。馬車が城を出ると、埃が舞い上がった。埃はゆっくりと消えていったが、誰も御者が入れ替わったことに気づかなかった。馬車が人気のない場所に差し掛かると、帳が捲られ、上原修平と小姓は同時に驚きの声を上げた。「お前は誰だ？」鈍い呻き声が二度響き、馬車は依然として前進し続けた。しかし御者は交代し、車中の上原修平は元の御者に置き換えられ、小姓と共に意識を失った。大長公主の邸宅。警備長が報告に来た。「大長公
桜華、戦場に舞う 第689話
起き上がろうとするが、全身の力が抜け、大病を患った後のようにぐったりとしていた。扉が「きしっ」と音を立てて開かれた。上原修平は慌てて顔を向けると、屏風の陰から一人の女性が現れた。彼女は乱れのない優美な後ろ髪を、高く束ね上げた髪型に、揺れる簪を飾り、白地に青の襟元の衣装を身に纏い、薄紅色の雲鶴緞子の羽織をその上に羽織っていた。四十歳前後。歳月の痕跡は深くはないが、威厳に満ちた表情は、明らかに上位者特有の威圧感を放っていた。彼女の後ろから付き人が椅子を運び、寝台の傍らに置くと、彼女はゆっくりと腰を下ろした。冷徹な視線が、狼狽える上原修平の目と交差する。「お前は......誰？」上原修平は大長公主を見たことはなかったが、彼女の身分が並々ならぬものであることは察していた。大長公主は彼の目に宿る動揺を見つめた。心の奥底で感情が極限に達し、まるで火が水に浸されたかのように、一切の火花さえ消え失せた。酷似した顔立ち。しかし、その気品と気骨は天と地ほどの隔たりがあった。「私を恐れているの？」大長公主はゆっくりと問いかけ、もはや目に宿る嫌悪を隠そうともしなかった。「あなたは何者だ？なぜ私をここに連れてきた？」上原修平は彼女の装いを見て、金目的ではないことを悟った。太公の言葉を思い出す。北冥親王家と太政大臣の地位は油の上に燃え上がる炎のように危うく、必ずや誰かの妬みや反感を買うだろう。だからこそ慎重に振る舞い、太政大臣家を陥れる口実を誰にも与えてはならないと。大長公主は冷然と言った。「まあ、上原家も今時分、あなたのような臆病者しか育てられなくなったのかしら」「お前は誰だ？」上原修平は拳を握り、目に鋭い光を宿した。「お前が誰であれ、私の身分を知っているということは、明らかに目的がある。誰を陥れようとしているんだ？言っておくが、お前が何を企んでいようと、絶対に成功はおぼつかない」大長公主は、彼の恐れが薄れ、代わりに上原家特有の気骨が現れてくるのを見つめた。微かな溜息をつきながら、笑みを浮かべた。「そう、上原家の者はこうでなければね」彼女は手を伸ばし、その冷たく変わった顔に触れようとした。まさにこの顔だ。この冷たさ、この拒絶、この距離感、そして目に隠すことなく浮かぶ嫌悪の色。上原修平は寝台に横たわったまま、先ほどの怒りで頭を持ち上げ、言葉を
桜華、戦場に舞う 第690話
四貴ばあやは地牢に入れると聞いて、すぐに追いかけた。「姫様、お考えを変えられませんか？」大長公主は心が乱れ、苛立ちを覚えた。「とりあえず地牢に入れておけ」「はい。どうぞお怒りなさらないで。お体を痛めないよう」四貴ばあやは懇願するように言った。「彼には誰も及ばない。たとえ同じ顔であっても、彼でなければ彼ではない。少しも私の心を揺さぶることはできない。むしろ、こんな顔をしていることが、私の怒りを買うだけ」彼女の目には怒りの炎が宿っていた。早足で部屋に戻り、座っても、なお極度の苛立ちを感じていた。「誰か、水を持ってこい。石鹸も。私は手を清めたい」侍女たちが慌ただしく動き回る中、彼女は上原修平に触れた手を何度も洗い流した。まるで、毎回のように灯りを点す度に、東海林と親密になった後のように、何樽もの熱い湯に身を浸して、あの忌々しい匂いを洗い流すかのように。四貴ばあやは侍女たちを追い払い、やや狂気めいた様子の大長公主を見つめた。深いため息をつきながら言った。「姫様、あなたが上原洋平を愛したのは、彼の顔だけだったのでしょうか？ 彼は死んでしまったのです。たとえ、そっくりな顔であっても、あなたの心の中の彼ではありません。なぜ、こんなにご自身を苦しめるのですか？」かつて、大長公主は誰からも、自分が四貴ばあやを愛していると言われることを許さなかった。四貴ばあやが言っても、彼女は激しく反論したものだった。しかし今、彼女は反論する気さえなかった。彼を愛し、同時に憎しみ、それ以外に彼との関係は何もないと、突然悟ったかのようだった。愛憎の感情に身を委ねるしかなかった。「すべては運命よ」彼女の眼差しは遠く、言いようのない哀愁と悲しみに満ちていた。しかし口にする言葉は、あまりにも冷酷だった。「彼に似たその顔、もう見たくない。その顔を台無しにし、彼の二人の息子たちを殺してしまえ。そして、妊娠している妻──女は妊娠中は死の間際を歩んでいるというではないか。そう、彼女を直接死の淵へと送り込めばいい」四貴ばあやは背筋が凍るような寒気を感じた。「姫様、そこまでする必要はありません。明日は朔日の寒衣節。あなたはこの期間、経文を書き写してこられました。どうか彼らを許してやってください。結局のところ、私たちは亡き魂を慰め、供養するのですから......」「では、明日、一
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
