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第668話
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桜華、戦場に舞う 第669話
有田先生は悲痛な声で語った。「妹の失踪は我が家に大きな打撃を与えました。母は昼夜泣き続け、父は官職を辞めて二人の下男を連れて捜索に出かけ、二年に一度しか帰ってこなかった。家は祖父が支えるだけでした。祖母が亡くなった時も父は捜索中で、祖母の死後二年目、つまり妹を探し始めて十年目にしてようやく帰ってきて、諦めたのです」皆、胸が締め付けられる思いで聞いていた。子供を失うという苦痛と苦悩は、深く考えるのも恐ろしいものだった。「妹を失った日から、幸せは完全に我が家から消え去りました。ここ二年は祖父と母の体調が悪くなり、京に呼び寄せましたが、父は白雲県を離れようとしません。いつか妹が自分の家を思い出して戻ってくる日があるかもしれない、その時のために誰かが待っていなければならないと。私もずっと諦めずに、親王家の人々の力を借りて捜索を続けてきました。親王家への忠誠の代わりに、親王様が妹を探す人手を貸してくださったのです。希望が薄いことは分かっていますが、何もしないでいれば心が苦しくて。たとえ無駄な努力でも、彼女のために何かをしていれば、少しは心が楽になるのです」深水青葉は椅子で眠り込んでいた。梅月山から休む間もなく駆けつけ、お茶も飲まずに絵を描き始めた彼は、本当に疲れ果てていたのだ。それでも、うとうとしながらも有田先生の話は聞こえていた。南北を渡り歩いて多くの悲惨な出来事を見てきた彼は、無感覚になることはなかった。この娘の件は、ほぼ間違いないだろうと感じていた。自分が描いた肖像画の中に、きっと現在の有田白花に近いものがあるはずだと確信していたから、安心して眠ることができた。紫乃は話を聞き終えると、涙を拭って使いを天方家に走らせた。天方夫人から東海林侯爵邸に手紙を出してもらい、明日、言羽汐羅を江景楼でお茶に招き、川辺の景色を愛でようと誘うことにした。東海林侯爵夫人は手紙を受け取ると、それを持って宝子のもとへ向かった。大長公主の言いつけもあり、東海林侯爵邸では宝子を丁重に扱っていたが、東海林侯爵夫人は彼女が単なる駒に過ぎないことを知っていたため、その丁重さには冷ややかさが混じっていた。「天方家の意図としては、あなたともう少し親しく接したいということでしょう。あなたは都の人間ではないので、あなたの人柄や才能を調べるのは難しい。直接交流を重ねて、あな
桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
桜華、戦場に舞う 第671話
都景楼の菓子は、その種類の豊かさと繊細な味わいで知られていた。一枚の普通の栗きんとんさえも、絶妙な甘さと柔らかな食感で、口の中に広がる香りは絶品だった。沢村紫乃は一口かじると、笑みを浮かべて言った。「幼い頃、こういう甘い菓子が大好きでした。うちの料理人は作ってくれなかったので、兄が内緒で買ってきてくれて。二人で栗の木の下に隠れて、栗きんとんを食べたものです」窓の外を見やると、陽光が差し込み、追憶に浸る紫乃の笑顔を照らしていた。「よくこんな風に秋の日差しが眩しかったんです。ただ、故郷の九月は都ほど涼しくなくて、むしろ暑いくらいでした。栗木の葉の隙間から差し込む光が、兄の顔を黄金色に染めていたのを覚えています」そう語りながら、紫乃は傍らに置かれた兎の人形に手を伸ばし、優しく撫でた。そっと溜息をつくと、「でも、もう随分と兄に会っていないんです」と、物憂げに呟いた。宝子は固まり、頭の中に語られた情景が蘇る。視線は相変わらず兎の人形に釘付けだった。胸の内に、どうしようもない重圧を感じ、何かが塞がっているような、苦しい感覚に襲われた。「沢村お嬢様、これは兎の人形なのですね」思わず問いかけた。紫乃は軽く頷き、懐かしそうに笑った。「そうなんです。兄が作ってくれたものです。あの年、栗の木から落ちて母に叱られて、十五夜の夜に外出を禁じられたとき、兄が慰めに作ってくれたんです。ずいぶん醜いでしょう？当時の私も気に入らなくて、投げ捨ててしまいました。ほら、この耳の欠けているのは、私が怒って叩きつけたせいなんです」人形を宝子の目の前に押し出しながら、「見てみて」と言った。宝子は目の前に差し出された、醜い兎の人形を見つめた。耳の奥で、かすかな声が響き始める。「まったく、女のくせに、木に登るとは何事！誰に教わったの？痛くなかったの？まだ泣いているの？泣き止まないの？今年の十五夜は、あなたを連れて灯籠見物には行かないからね！」「もう泣くな。欲しがっていた兎の人形だろう？僕が作ってやるよ」「いやだ、醜すぎる。これは兎の人形じゃない。いやだ、いやだ......」「がちゃん......」「白花、これは僕が一生懸命作ったものだ」「いやだ、いやだ......」幼い少女の泣き声が耳元に響き、理不尽な思いと悔しさが込み上げてくる。宝子は咄嗟に手を引
桜華、戦場に舞う 第672話
彼女は誘拐されたのだ。その前は、両親も兄もいた。わがままな子供だったが、家族は彼女を溺愛していた。この兎の人形は、沢村お嬢様の兄が作ったものではない。彼女の兄が作ってくれたものだった。だが、多くのことを彼女は忘れてしまった。両親や兄の顔さえ思い出せない。そう、祖父母もいた。祖父母は彼女をとても可愛がっていた。記憶の奥底に、優しく慈しみに満ちた声が残っている。「ああ、白花よ。いつになったら大人になるのかね？もう少し分別のある子になってくれないかね？」紫乃は静かに彼女の傍らに立ち、南江の景色を眺めながら、柔らかな声で言った。「素晴らしい江景ですね」その「江景」という言葉が、稲妻のように彼女の脳裏に走った。「有田江景、そんなに甘やかしていては、あの子はつけあがるばかりよ。後で人に何を言われるか分かりませんよ」「江景、早く来て！娘が足を怪我したわ」胸が激しく上下する。あの寒い日々、全身から汗が噴き出し、額にも細かな汗が浮かんでいた。「私は......」彼女は苦しそうに、かすかな声で絞り出すように言った。「私の父は有田江景。この兎の人形は兄が作ってくれたもの。先ほどのお話は、私の身に起きたこと。兄と両親の居場所を、ご存知なのですね？私は捨てられたのではなく、誘拐されたのです......」涙が白い頬を伝い落ちる。急いでそれを拭い、何度も深呼吸をした。外の景色を必死に見つめ、紫乃の方も振り返ることもできない。涙が止まらなくなることを恐れて。「あなたの兄上は有田現八様。現在、北冥親王邸で家司を務めていらっしゃいます。親王家に入られたのも、その力を借りてあなたを探すため。あなたが失踪してから、お父上は官職を辞してあなたを探し続け、十年もの歳月を費やされました。お祖母様が亡くなられてようやく手を止められ、その後は兄上の有田現八様が捜索を引き継がれたのです。今でもお父上は白雲県であなたの帰りを待っていらっしゃいます。もう探し回ることはできないけれど、いつかあなたが帰ってきた時のために、家で待っているとおっしゃっています。お母様とお祖父様は、お体が優れないため、有田先生が都にお連れしました。私は来る前、あなたが有田白花さんかどうか確信が持てませんでした。でも今は分かります。あなたは宝子でも言羽汐羅でもない。あなたは有田白花。有田江景の娘で、有田現八の
桜華、戦場に舞う 第673話
しかし、人が来ないにもかかわらず、ここは丁寧に掃除が行き届いていた。小さな足場には二、三人が一緒に座れるほどの大きさの鞦韆まで設置されていた。手すりはなかった。足場全体に手すりがないため、鞦韆を大きく漕ぐと、体勢を崩せば簡単に落下してしまいそうだった。沢村紫乃は白花を鞦韆に誘い、江の景色に面して優しく揺らし始めた。白花は少し怖気づいていた。武術の腕前は高くなく、軽身功も得意ではなかったため、必死に鞦韆の綱をつかんでいた。「東海林侯爵家で会ったとき、私の正体を知らなかったはず。どうして帰ってから確信したの？」有田白花は、まるで仕組まれたかのようなこの偶然を理解できなかった。紫乃は答えた。「あの日、あなたが少し見覚えがあった。唇のあざのせいよ。北冥親王妃の母親も同じ場所にあざがあって、眉や目の辺りも北冥親王妃と二、三分似ていた。それに所作や仕草も、当時は誰に似ているか思い出せなかったけれど、今は分かった。有田先生に似ているのよ」「有田先生？」白花は、その三文字をかみしめた。何て見知らぬ響きなのだろう。かすかに、栗の木の下で餅を差し出す少年の姿を思い出せる。夕日が少年の顔を照らし、彼の笑顔は大きくまぶしかった。だが、少年の姿を思い出すことはできなかった。その少年は今や、有田先生となり、北冥親王邸の家司となっていた。「なぜ私が有田白花だと分かったのか、まだ説明していないわ」と彼女は尋ねた。紫乃は答えた。「実は、大長公主が天方十一郎に、つまり私の義兄に、ある人物を嫁がせようとしていることは、以前から知っていた。軍に自分の人間を潜り込ませようとしているのよ。彼女はこのことをあなたに隠していなかったはず。任務を命じるからには、当然あなたに説明するはずよ」有田白花は頷いた。「そうね」「あなたに会った瞬間から、何か妙だと感じていたの。大長公主の屋敷に長く住んでいたあなた、東海林椎名様の側室たちの中で、あなたに似た女性を見たことはない？」白花は首を振り、眉を寄せて言った。「彼女たちに会ったことはありません」「大長公主は若い頃、当時の北平侯爵、今は亡き上原太政大臣に傾倒していたの。でも上原太政大臣は佐藤家の娘、佐藤鳳子と結婚した。そのため、佐藤鳳子に似た女性を徹底的に憎んでいたの。彼女は、蕭鳳児に似た女性を執拗に探し出し、東海林椎名様の
桜華、戦場に舞う 第674話
だが、有田白花は幼い頃から団長と共に渡り歩き、人の心の複雑さを知っていた。大長公主とは何の関係もないのに、彼女を救い、夫を見つけようとする。これは不可解に思えた。京に来てからかなりの日数が経っているが、まだ縁談の話は一向に出てこない。彼女はすでに二十五、六歳。本当に真剣に縁談を考えているのなら、とっくに話があってしかるべきだった。実のところ、白花は自分の正確な年齢さえ分かっていなかった。団長に救われたとき、七、八歳くらいの子供だと言われ、計算すると今は二十五、六歳になるはずだった。さらに、屋敷での宴会のたびに、大長公主は彼女を客人の前に出すことを望んでいないようだった。白花は常に別棟に閉じ込められ、外出はおろか、部屋の扉さえ開けることを許されなかった。付き添いのばあやの言い訳は、彼女の礼儀作法がまだ未熟で、客人に失礼になるというものだった。「あの大長公主が私を救ったというのは、何か裏があるのかしら？」彼女は息苦しそうに尋ねた。「確かなことは分からない。だからこそ調査が必要なの。当時の状況を話してくれる？曲芸団が解散したことについても」有田白花は頷き、牟婁郡で起きた出来事のすべてを沢村紫乃に語り始めた。紫乃は非常に細かく尋ねた。親王邸に戻った後、親王様と有田先生に報告するため、考えられるすべての質問を投げかけた。白花は細部にわたって詳しく語った。特に曲芸団解散後、彼女が独りで生きていった日々、野盗に遭遇した前後の出来事を、一切遺漏なく紫乃に話した。話し終えると、喉はからからに乾き、しばらくして不安そうに尋ねた。「いつ彼女たちに会えるでしょうか？」「今は東海林侯爵家にいるから、出るのは難しい。天方家も常にあなたを呼ぶわけにはいかない。私は有田先生に相談して対処法を見つけるわ。彼は誰よりもあなたに会いたがっている。あなたの祖父と母は今京都にいて、父は白雲県であなたを待っている。あなたの身元が確認されたら、有田先生は必ず人を送って、父を京に呼び、あなたと再会させるわ」白花は顔を覆い、指の間から涙がこぼれ落ちた。今生、自分の家族に再会できるとは夢にも思っていなかった。いや、以前は考えたことがあった。もし彼らに会えたら、なぜ自分を見捨てたのかと問い詰めようと。しかし、大きくなるにつれ、その理由が不自然だと感じるようになった。「
桜華、戦場に舞う 第675話
有田白花が東海林侯爵家に戻ると、東海林侯爵夫人がすぐさま様子を尋ねてきた。普段なら、侯爵夫人がこれほど丁寧に曲芸団の女性に接することはない。大長公主の顔を立てているのだが、有田白花の目が真っ赤に腫れているのを見て、礼儀を失したと判断し、厳しく尋ねた。「泣いたの？彼女たちの前で？」白花は胸に手を当て、今も動揺を隠せない様子で答えた。「夫人、分かりませんか。私たちは都景楼の最上階まで行ったんです。それなのに、沢村お嬢様は私の度胸を試すために、天方十一郎は武将の出身だから、その妻には度胸が必要だと言って、私の手を取って空中に飛び上がったんです。文字通り空中を飛んで。本当に驚きました。でも、沢村お嬢様の前では泣きませんでした。ただ、上は風が強すぎて、目が赤くなっただけです。泣いたのは、馬車に乗ってからです。信じられないなら、朝顔に聞いてみてください」東海林侯爵夫人は朝顔を見上げて尋ねた。「彼女の言うことは本当なの？」朝顔は正直に答えた。「夫人、その通りでございます。あの沢村お嬢様は窓辺を見渡すと、少し挑発するようにお嬢様に上に上がる勇気があるかと尋ね、天方の奥様はこんなに臆病であってはいけないと言っていました。そのとき、私はお嬢様に一緒に行くよう勧めました。沢村お嬢様がお嬢様を害するはずがないと思ったからです。二人が戻ってきたとき、確かに風で髪が乱れ、目も真っ赤になっていました。二人とも同じような状態でした」侯爵夫人の表情が和らぎ、尋ねた。「ずっと側にいたの？」「二人が上がるときは、付いて行けませんでしたが、個室で常に戸口にいて、彼女たちの会話を聞き、様子を見ていました」東海林侯爵夫人は「ふむ」とうなずき、眉をひそめた。「この沢村お嬢様は......正直に言えば、天方十一郎とは義妹、義兄の間柄で、義母とも呼び合っているけれど、まだ正式な関係になっているわけではない。もしかしたら、沢村紫乃は天方十一郎との結婚を望んでいて、あなたをわざと困らせたのかもしれない」「まさか！」白花は驚いた表情で侯爵夫人を見つめた。「今日は私をわざと困らせるつもりだったの？なるほど、何の変哲もなく個室で茶菓子を食べていたのに、突然連れて行くと言い出したわけね」「用心を怠ってはいけない。今後、彼女から誘われても、絶対に出て行ってはいけませんよ」と東海林侯爵夫人は言い
桜華、戦場に舞う 第676話
紫乃は親王家に戻り、さくらと有田先生を書斎に呼んだ。影森玄武はまだ戻っていなかった。有田先生は結果を知りたくて、王爺の帰りを待つ気などさらさらなかった。紫乃が最初に口にした言葉に、有田先生は涙を流した。「有田先生、彼女があなたの妹だと断言できます」紫乃が出かけてから、彼は落ち着かず、怯えていた。紫乃が戻ってきて、首を横に振るのではないかと。紫乃が外出してからずっと、彼は不安で仕方なかった。昨夜はすでに眠れず、今日は目の下に黒い隈を作っていた。やっと紫乃が戻ってきて、深呼吸する間もなく、紫乃が先に告げた。その瞬間、彼は固まり、涙がぽろぽろと頬を伝った。王妃と紫乃がいる前で、彼は震える足で案机の後ろに座り、長い間うつ伏せになってから、赤く腫れた目で尋ねた。「沢村お嬢様、あなたの言葉に責任を持てますか？本当に確かめたのですか？」「確かめました。彼女は過去のいくつかの出来事を話してくれました。あなたが私に話していないようなことまで。例えば、あなたの母親に羽箒で叩かれたことはありませんか？溝に落ちて這い上がれなかったことは？祖母が飼っていた鶏を売って飴細工を買ったことは？父親の書斎の前に犬の糞を置いたことは？」有田先生は嗚咽し、震えながら言った。「彼女......彼女の記憶が混乱しているのでしょうか？そんな出来事はありません。それは別の子供のことで、私ではありません」さくらと紫乃は彼の反応を見て、その子供が彼自身であることを、そして宝子が本当に有田白花であることをほぼ確信した。こういった恥ずかしい幼少期の出来事は、まさに目撃していなければ語れないものだから。有田先生は、あまりにも激しい感情に飲み込まれていた。妹が都にいて、しかも長い間公主邸に住んでいたなど、夢にも思わなかった。彼は常に妹を探し続けてきたが、心の奥底では、もう見つからないと諦めていた。探し続けることは、自分と家族に対する慰めに過ぎなかった。熱い涙を浮かべながら、声を震わせて尋ねた。「彼女はどうやって人身売買の手から逃れたのか？どうやって芸人の世界に入ったのか？何か話してくれたかい？」「話してくれました」とさくらは言い、詳しく話すつもりで、まずお珠に茶を用意するよう言った。茶が用意され、書斎の扉を閉めてから、彼女は語り始めた。「彼女は自分の身元を長い間覚えていま
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
