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第662話
最終更新日:
2024-12-28 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第663話
裕子が満足の意を表そうとした矢先、天方夫人が穏やかな笑みを浮かべて口を開いた。「汐羅お嬢様は素晴らしい方でございます。私どもも大変気に入りました。ですが、婚姻は重大な事柄ですので、慎重に進めたいと存じます。こうしてはいかがでしょう。それぞれ持ち帰って相談し、先ほど汐羅お嬢様も十一郎のことをどうお思いになったのか、まだ伺っておりません。本日が初対面でもございますので、まずは汐羅お嬢様のお気持ちを確認させていただければ」東海林侯爵夫人は「それは容易いことです。すぐに人を遣わして確認させましょう」と答えた。天方夫人は微笑みながら言った。「そう急がれることもありますまい。私どもがここにいる中で使いを立てて伺えば、お嬢様も遠慮なさって、お気に召さないとも言えず、かといって気に入ったとおっしゃるのも、閨秀としては恥ずかしいものでございましょう。そうなれば、汐羅お嬢様の面目を潰すことにもなり、せっかちな印象を与えかねません。両家ともに二度お会いしているのですから、もう一度お会いしても良いのではないでしょうか。汐羅お嬢様のご両親も都におられないことですし、汐羅お嬢様のお気持ちが最も大切かと存じます。侯爵夫人、いかがでございましょう？」天方夫人の理に適った言葉に、東海林侯爵夫人は反論できなかった。結局のところ、両家とも爵位を持つ名門である以上、縁談をそう軽々しく決めるわけにもいかなかった。とはいえ、焦る気持ちは本物だった。裕子は天方許夫の妻がこのように言う理由は分からなかったものの、その言葉をよく考えてみれば、確かに道理があった。今この場で尋ねれば、汐羅は承諾すべきか、拒否すべきか。もし気に入っていたとして、すぐにそう言えば、急いで嫁ぎたがっているような印象を与えかねない。そんなことを望む娘などいないだろう。逆に、本当は気に入っているのに無理に否定すれば、それはそれで良くない。沢村紫乃は天方許夫の妻の手腕に感心した。彼女の行動は実に周到で、このような慎重さは確かに必要なものだった。裕子は笑みを浮かべて言った。「おっしゃる通りです。本当の縁であれば、逃げることはできないもの。一両日待つことは何でもありませんわ」ここまで来て、東海林侯爵夫人もただ笑顔で応じるしかなかった。「ごもっともです。よくお考えいただき、ありがとうございます。では、数日後にまたお伺
最終更新日 : 2024-12-28桜華、戦場に舞う 第664話
二人が退出した後、紫乃はその娘の件について、燕良親王、淡嶋親王、大長公主の三者の策略の一部を語った。紫乃は慎重に話を選び、寒衣節での自分たちの計画については一切触れなかった。しかし、天方十一郎は紫乃の話を聞き、自身の調査と照らし合わせて、真相に近いものを感じ取った。彼女たちが大長公主から手を付けることは間違いないだろうと理解した。燕良親王の勢力は燕良州にあり、都での影響力は大長公主と淡嶋親王に全面的に依存していた。大長公主の立場は多くのことを可能にする。実際、都での運営は常に大長公主が担っており、彼女の助けがなければ、燕良親王は少なくとも片腕を失っていただろう。淡嶋親王の動きは水面下で巧妙を極めており、誰と繋がりを持っているのか、その実態を掴むのは至難の業だった。天方十一郎は今やようやく、親王様が七瀬四郎偵察隊に北冥親王邸との往来を控えるよう命じた真意を理解した。かつては単に天皇の忌憚を避けるためだと思っていたが、今では違う意味があることを悟った。彼らが往来しないことで、様々な任務を遂行できるのだと。親王様は直接言及しておらず、紫乃も何も語っていないが、彼は七瀬四郎偵察隊が親王様の隠れた切り札であると確信していた。彼は事の経緯を慎重に再検討し、言った。「結局、宝子との縁談東海林椎名もあ賛成していにないんだな？」「彼は東海林侯爵家を巻き込むことを恐れているんだ。宝子が何か行動を起こした際、天方家が東海林侯爵家に怒りを向けることを避けたいんだろう。自分の家族を守ろうとしているんだよ」天方十一郎は頷いた。「分かった。この縁談は引き延ばすけど、大長公主に疑われることなく、かといって東海林椎名に安心させるわけにもいかない」紫乃は笑いながら言った。「今日はこのことを伝えるつもりで来たんだけど、思いがけず宝子に会えた。東海林椎名の話では、宝子は元々曲芸団の一員だったらしいよ。曲芸団が立ち行かなくなって解散し、その後彼女は一人で身を立てようとしたんだけど、野盗に目を付けられて、大長公主に助けられたんだって。でも東海林椎名の話は信用できない。宝子の素性はもっと調べる必要がある。ちょうど深水師兄が親王家にいるから、宝子の肖像画を描いてもらって、牟婁郡で聞き込みができる。曲芸団は解散したけど、みんなまだ牟婁郡で暮らしているはずだし、彼らの芸を見た人も多
最終更新日 : 2024-12-28桜華、戦場に舞う 第665話
あまりにも似ている！あまりにも似すぎている！顔の輪郭も、眉も、目も、鼻も、そして唇の上の痣まで、今日会った宝子と寸分違わなかった。息が詰まるような感覚に襲われた。あまりにも荒唐無稽な状況だった。今日実際に会った人物が、誰も会ったことのないはずなのに、こんなにも生き生きと描かれているなんて。振り返ると、深水師兄と有田先生が別の絵の前に立っていた。「この絵は、もし彼女が裕福な暮らしをしていれば、このように丸みを帯びた姿になるでしょう」「そしてこちらも同様です。ただし眉と髪型を変えてみました。隣の絵は、彼女が困窮して、十分な食事も暖かい服もない場合の痩せた姿です......」深水師兄は有田先生を案内しながら、紫乃に手を振った。「紫乃、邪魔しないでくれ」紫乃は目の前の肖像画を指さしながら、やっと声を絞り出した。「この人......今日会いました」四人の、八つの目が一斉に彼女と、彼女が震える指で指す肖像画に注がれた。紫乃は唾を飲み込みながら、深水青葉を見つめた。瞳孔が震えている。「深水師兄、今日こっそり東海林侯爵邸に来てたの？見てたの？そうじゃなきゃ、どうしてここまで似せて描けるの？着物の色まで同じよ」有田先生は生涯でこれほど取り乱したことはなかった。普段は礼儀正しい人なのに、男女の礼節も忘れ、両手で紫乃の肩を掴んで揺さぶった。声も変わっていた。「何と言った？東海林侯爵邸で、この肖像画と寸分違わない人物を見たと？」沢村紫乃も驚いて、目を剥きそうな有田先生を見て、思わず「さくら」と声を上げた。玄武が素早く歩み寄り、有田先生を引き離した。「有田現八、礼を失してはいけない」さくらは沢村紫乃の手を取り、真剣な眼差しで見つめた。「今日、東海林侯爵邸に行ったの？誰を見たの？東海林侯爵邸の誰がこの肖像画に似ているというの？」「宝子よ！」紫乃は呆然と答えた。「本当にそっくりなの。着物の色も、眉も目も、唇の上の痣まで。ああ、もし皆さんが会えば、絶対に同じ人だと思うわ」「宝子？大長公主が救った女性？天方十一郎に嫁がせようとしている人？」さくらも顔色を変えた。「そう！」紫乃は腕の鳥肌を撫でながら言った。「もしかして、宝子って有田先生の妹なの？」玄武は有田先生を脇に連れて行き、お茶を一杯飲ませて落ち着かせようとした。ゆっくり話を聞こうと
最終更新日 : 2024-12-28桜華、戦場に舞う 第666話
さくらが先に尋ねた。「彼女本人は、私の母に似ていると感じた？」紫乃は答えた。「正直に言うと、その時は何となく親近感を覚えたけど、はっきりしたことは分からなかったの。今、これらの肖像画を見ると分かったわ。深水師兄の絵がとても上手で、表情までも見事に描き出しているから、似ている部分を認識できたのよ。宝子は生身の人間だけど、教育されていて、彼女のすべての仕草は上流階級の令嬢らしく、だからあまり明確な類似性を感じなかったの」「いいえ、王妃様、まず私に聞かせてください」と有田先生が言った。彼は全身に痺れを感じていた。なぜ痺れを感じるのか分からないが、現実離れした感覚があまりにも強烈だった。彼と深水青葉は、どの肖像画が現在の彼女に最も近いかを検討していたところだった。そして、最も近い絵を選んで探しに出る予定だった。ところが、選び終える前に、沢村紫乃が戻ってきて、たった今会ったと言い出した。まるで夢のような、現実とは思えない感覚だった。彼は幾多の困難を乗り越えてようやく彼女を見つけられると思っていた。場合によっては、彼女はもう生きていないかもしれないとさえ考えていた。そう考えるだけで心が痛んだ。なのに今、彼女は京にいて、しかも東海林侯爵邸にいる。しかも大長公主の駒として。大長公主の駒となった者に良い未来はない。だから彼は先に尋ねたかった。紫乃に近寄り、「沢村お嬢様、彼女が大長公主に救われたという話には裏があるというが、どういうことだ？詳しく話してくれ」と迫った。沢村紫乃は哀れな有田先生を見つめた。彼は目に涙を浮かべ、必死に感情を抑えようとしていた。そのため、紫乃は初めてさくらを二の次にし、有田先生の質問に答えることにした。「皆さんもご存知の通り......つまり、私たちの間では知られていることですが、大長公主は上原夫人に似た女性を集めて、東海林椎名の側室にして、子供を産ませることを好んでいます......」「どさっ！」と音を立てて、有田先生は床に崩れ落ちた。顔は青ざめ、大量の汗をかいていた。「何だって？」「有田先生」紫乃は叫んだ。「落ち着いて。もし彼女が東海林に辱められていたら、どうして天方十一郎に嫁がせられるでしょうか？東海林侯爵夫人は、彼女が若い頃に婚約していたものの、婚約者が亡くなったため、牟婁郡の人々から不吉な女性とみなされ、縁
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第667話
深水青葉は首を振った。「そうだな。万華宗に閉じ込められていたせいで、世間の常識を忘れていた」さくらは紫乃を指さした。「紫乃は今日東海林侯爵邸を訪れたわ。彼女が天方十一郎の義妹だということも東海林侯爵家は知っている。紫乃なら宝子を外出に誘えるはず。たとえ東海林侯爵家が紫乃が親王家の者だと知っていても、天方家の人を同伴すれば、東海林侯爵夫人は許可するでしょう」有田先生は切実な眼差しで紫乃を見つめた。「沢村お嬢様、すべてお任せします」紫乃は義侠心に燃えて即座に承諾した。「分かりました。有田先生、彼女の幼い頃のことを教えてください。私が彼女の前でそれらの話題を出して、その反応を見れば、七、八割は分かるはずです」有田先生が立ち上がろうとすると、玄武が素早く力強く押し戻した。「座って話しなさい」有田先生がまた立ち上がろうとして、「いいえ......」と言いかけたが、玄武に再び押し戻され、厳しい声で「座れ！」と命じられた。有田先生は仕方なく言った。「彼女の幼い頃の持ち物を取ってきたいのです。後ほど沢村お嬢様に持って行ってもらいたくて」玄武は伸ばしていた手を引っ込めた。「では、行きなさい」有田先生は立ち上がり、まず紫乃に謝罪した。「先ほどは興奮のあまり、無礼を働いてしまい、申し訳ありません」「大丈夫です。私も驚いてしまって」紫乃は答えた。宝子に会ったばかりで戻ってきたら、書斎に彼女の肖像画が掛かっているのを見たのだ。自分の見識の浅さを恥じた。両親と幼少期の絵から現在の姿を推測できるなんて思いもよらなかった。たくさんの肖像画が描かれていたが、その中の一枚がここまで正確だったことに、本当に驚かされた。「では、すべてお任せします。物を取ってまいります」有田先生は足取りも定まらないまま外へ向かった。扉を出ると、膝に手をついて身を屈め、しばらくしてから背筋を伸ばしてゆっくりと呼吸を整え、自分に落ち着くように言い聞かせた。玄武は彼の後ろ姿を見つめながら、静かにため息をついた。「彼が妹を探していることは、私も随分前から知っていた。だが、人の海の中から探し出すすべもなく......まさか兄妹が遠く離れているわけでもなく、これほど近くにいるとは」さくらは慎重に言った。「まだ宝子が彼の妹だと確定できません。そんな話をするのは早すぎます」彼女は紫乃の方
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第668話
有田先生は一体の兎の人形を持ってきた。かなり年季が入っているようで、とても粗末な作りで、片方の耳が欠けていた。明らかに店で買ったものではなかった。有田先生は語った。「彼女が失踪した年の十五夜に、私が手作りした兎なんです。その年、妹は過ちを犯して母に外出を禁じられ、お祭りにも行けなかった。下男に兎の人形を買わせようとしたのですが、父が許さず、罰として与えないと言い出して......それで私は内緒で粘土で作り、かまどで焼いて、自分で絵の具を塗ったんです。今はもう色も剥げてしまいましたが。妹は手に取るなり嫌そうな顔をして、床に投げつけて、耳が欠けてしまったんです」有田先生は目を赤くして続けた。「妹はこの兎が嫌いで、というより軽蔑していて、悔しくて泣いたほどです。それほど嫌だったものなら、きっと深く記憶に残っているはずです」紫乃はその兎の人形を見つめた。粗雑で色も剥げ、耳も欠けている姿は実に醜く、絵の具も斑に剥げ落ちていた。思わず言った。「誰かにこんな兎をもらったら、私も泣くわ。一生忘れられないでしょうね」「そうなんです。物というのは、極端に愛されるか、極端に嫌われるか、そういうものこそが深く記憶に残るものです」有田先生は惜しむように兎を紫乃に手渡した。「他にも妹の幼い頃の持ち物はありますが、どれも普通の家にありそうな物ばかり。これだけは世界に一つしかないものです」「世界に一つだけ？もっと大声で泣いちゃいそう」紫乃は少し嫌そうに受け取った。「まあ、これ以上醜いものはないでしょうね。顔の特徴もぼやけているし」有田先生は少し傷ついた様子で彼女を見た。「そう言わないでください。私も習ったことがなくて、初めて作ったものですから」「背中も真っ黒に焼けているわ」紫乃は手のひらで転がしながら見た。「というか、全体が黒くて、ただ絵の具を塗っただけみたい。この絵の具、後から塗り直したでしょう？」有田先生は気まずそうに言った。「ずっと色が剥げるたびに塗り直していたんです。ここ二、三年は塗っていませんが、この姿を見れば、きっと妹も分かるはずです」「そう、分かったわ」紫乃はさくらを見やった。さくらは顔をそむけたが、そこで玄武の熱い視線と出会った。彼は思わず嬉しそうな声で言った。「お前が昔作った刺繍みたいに特別なものだな」紫乃は吹き出した。「私も今、あの刺繍の
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第669話
有田先生は悲痛な声で語った。「妹の失踪は我が家に大きな打撃を与えました。母は昼夜泣き続け、父は官職を辞めて二人の下男を連れて捜索に出かけ、二年に一度しか帰ってこなかった。家は祖父が支えるだけでした。祖母が亡くなった時も父は捜索中で、祖母の死後二年目、つまり妹を探し始めて十年目にしてようやく帰ってきて、諦めたのです」皆、胸が締め付けられる思いで聞いていた。子供を失うという苦痛と苦悩は、深く考えるのも恐ろしいものだった。「妹を失った日から、幸せは完全に我が家から消え去りました。ここ二年は祖父と母の体調が悪くなり、京に呼び寄せましたが、父は白雲県を離れようとしません。いつか妹が自分の家を思い出して戻ってくる日があるかもしれない、その時のために誰かが待っていなければならないと。私もずっと諦めずに、親王家の人々の力を借りて捜索を続けてきました。親王家への忠誠の代わりに、親王様が妹を探す人手を貸してくださったのです。希望が薄いことは分かっていますが、何もしないでいれば心が苦しくて。たとえ無駄な努力でも、彼女のために何かをしていれば、少しは心が楽になるのです」深水青葉は椅子で眠り込んでいた。梅月山から休む間もなく駆けつけ、お茶も飲まずに絵を描き始めた彼は、本当に疲れ果てていたのだ。それでも、うとうとしながらも有田先生の話は聞こえていた。南北を渡り歩いて多くの悲惨な出来事を見てきた彼は、無感覚になることはなかった。この娘の件は、ほぼ間違いないだろうと感じていた。自分が描いた肖像画の中に、きっと現在の有田白花に近いものがあるはずだと確信していたから、安心して眠ることができた。紫乃は話を聞き終えると、涙を拭って使いを天方家に走らせた。天方夫人から東海林侯爵邸に手紙を出してもらい、明日、言羽汐羅を江景楼でお茶に招き、川辺の景色を愛でようと誘うことにした。東海林侯爵夫人は手紙を受け取ると、それを持って宝子のもとへ向かった。大長公主の言いつけもあり、東海林侯爵邸では宝子を丁重に扱っていたが、東海林侯爵夫人は彼女が単なる駒に過ぎないことを知っていたため、その丁重さには冷ややかさが混じっていた。「天方家の意図としては、あなたともう少し親しく接したいということでしょう。あなたは都の人間ではないので、あなたの人柄や才能を調べるのは難しい。直接交流を重ねて、あな
最終更新日 : 2024-12-29桜華、戦場に舞う 第670話
江景楼は別名、都景楼とも呼ばれ、京でも有数の高さを誇る建築物だった。最上階からは北の南江港を一望でき、京の大半の美しい景色も目に映る。建物全体は雄大で壮麗、この上なく豪華絢爛だった。しかし、都景楼最上階の個室を利用するには高額な費用がかかる。お茶代だけでも五両、食事を注文すれば数十両は当たり前で、豪華な料理を頼めば百両、千両を超えることもあった。都景楼の経営者が誰なのか、知る者はほとんどいなかった。ただ、ここに来るのは裕福な者か身分の高い者ばかりで、毎日莫大な利益を上げていることだけは知られていた。知っている者も口外することはなかった。梅月山のあの方と繋がりがある者は、今の京にはそう多くはいないのだから。紫乃と天方夫人は先に到着していた。人付き合いが上手な紫乃は、天方夫人のことも「お義姉様」と呼び、天方夫人も彼女を大変気に入っていた。何度も、こんな義妹がいればこの上なく幸せだと口にしていた。二人が江景楼に着いた時、宝子はまだ到着していなかった。沢紫乃は楼内をぐるりと見て回り、豪華絢爛な内装に大変満足した。「お義母様と縁組を交わす時は、ここで何十卓も用意して、皆を招待するわ」天方夫人は笑って言った。「一体いくらかかるの？屋敷で宴会を開いた方がずっとお得だわ。私の宴会の腕前は近所でも評判なのに、私に活躍の場を与えないつもり？」紫乃は笑って答えた。「そんな！お義姉様を疲れさせて、許夫兄上に叱られたら大変だわ」「あの人ったら」天方夫人は笑顔が消え、夫への思いが募ってきた。「最近は顔も思い出せないくらいだわ。いつになったら京に戻ってこられるのかしら。戦争が終わってもう随分経つのに」紫乃は慰めるように言った。「まだ油断はできませんわ。それに、今は向こうが混乱しているから、兵隊がいないと困るでしょう。許夫兄上は経験豊富ですし、今回昇進もなさったので、きっと近いうちに京にお戻りになれるでしょう」「ああ、忠義と孝行は両立しないものね。あの人も苦労しているわ」天方夫人はため息をついた。「家族がいなければ、子供たちを連れて会いに行きたいくらいだわ」紫乃は天方夫人の手を引いて個室に案内した。「そんなことを言わないで。向こうが落ち着けば、きっと戻ってこられますわ」話しているうちに、茶頭に案内された宝子と侍女が入ってきた。天方夫人の侍女たちは
最終更新日 : 2024-12-30
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第717話
清和天皇は確かに、これほどの大逆無道な物が見つかるとは思ってもいなかった。当初は残虐な内輪もめ程度だと考えていた。あまりにも度が過ぎていたため介入したかったが、公主邸の内政に直接命令を下すのも憚られ、寒衣節での一件を後押ししたのだった。今夜、誰かが大長公主邸に行動を起こすとは確信していなかった。だが最近、梁田孝浩の花魁が大長公主の庶出の娘だという噂が広まっていた。公主邸と東海林椎名を調査させたところ、東海林椎名が都の商人、小林家と付き合いがあり、その小林家の娘が北冥親王邸を何度か訪れていることが分かった。断片的な情報からは全容は掴めなかったが、例年通り公主邸が寒衣節に高僧を招いて読経をすることに加え、深水青葉が寒衣節前に都に来ていたこと、そして以前のさくらと大長公主との確執を思い出し、公主邸の内情が小林家と関係があるのではないかと推測していた。天皇はさくらのことを深くは知らなかったが、彼女が是非をはっきりと分ける性格だということは理解していた。もし小林家が彼女に助けを求め、しかも彼女が大長公主に不満を持っているのなら、手を貸すかもしれない。最も重要なのは、上原修平の妻子が突如失踪、拉致されたこと。もし本当に大長公主の仕業なら、さくらが黙って見過ごすはずがない。これが天皇の推測だったが、まさか武器や鎧が見つかるとは夢にも思わなかった。特に、大量の火薬まで蓄えられていたとは。玄武は立ち上がり、素早く頭の中で整理をつけると、とぼけることなく答えた。「承知いたしました」清和天皇は穂村宰相に向かって言った。「穂村宰相、お引き取りください。弟と二言三言、話がある」穂村宰相は立ち上がった。「では、下がらせていただきます」「お気をつけて」玄武は一礼して見送った。穂村宰相は玄武を一瞥したが、何も言わずに立ち去った。吉田内侍が御書院の扉を閉めると、清和天皇は玄武を見つめた。「座りなさい。今夜は兄弟として、腹を割って話そう」玄武は座を占めた。「はい」清和天皇は鋭い眼差しで玄武を見据えた。「申せ。今夜の刺客はお前が送り込んだのか？」玄武は立ち上がり、片膝をついて正直に認めた。「はい、私の罪でございます」清和天皇の表情は厳しかった。「お前は彼女の謀反の意図を早くから察知していたのか？なぜ朕に報告しなかった？朕がお前の言葉を信じないと
桜華、戦場に舞う 第716話
有田先生が言った。「今回は人命救助だけでなく、これほどの大事も明るみに出した。北冥親王家がこの功績を得るわけにはいかないから、命懸けで戦った者がその功績を得ればいい。彼のことは置いておいて、親王様はどうぞお食事を」有田先生は王妃を気まずい思いにさせないよう、これ以上北條守の話題を避けたかった。そのため、親王に食事を急がせ、早く身を清めるよう促した。牢獄の臭いが染み付きすぎていたからだ。しかし紫乃は依然として不満げだった。「どうせ北條守は私たちの計画の中で功を立てたのよ。それなら山田に功績を取ってほしかったわ」彼女は北條守がさくらを傷つけ、持参金まで奪おうとしたことを決して忘れないだろう。たとえ同じ戦場に立ったとしても、彼らは全く違う人間だった。彼女は永遠に北條守を見下すだろう。有田先生は笑みを浮かべながら言った。「山田にも確かな功績があります。全てが北條守の手柄というわけではありませんし、彼一人で地下牢に入ったわけでもない。沢村お嬢様、そこまでお気になさらなくても」紫乃はさくらの顔を覗き込んだ。「さくら、気になるでしょう？」さくらは首を振った。「正直に言えば、昔のことを思い出しても、まるで前世の出来事のように感じるの。あまりにも遠い昔で、まるで将軍家に嫁いだこともないような錯覚すら覚える。北條守という名前さえ、もう見知らぬものに感じるわ。だから、完全な他人として扱えばいいのよ」紫乃は少し気まずそうに言った。「そうね。彼を他人として、それも嫌な他人として扱いましょう」さくらは笑った。「ええ！」玄武はさくらの顔を見上げた。過去のことにはさほど拘らないものの、さくらのこういう言葉が大好きだった。嘘偽りのない、彼女の本心だからこそ。目元に笑みを浮かべながら、楽しげに食事を終えた。「よし、他に聞きたいことがないなら、解散しよう」それぞれが部屋に戻り、玄武が湯浴みを済ませたところで、北冥親王邸の門が叩かれた。宮中からの使者で、すぐに参内するようにとの伝言だった。どうやら山田が既に報告を上げたようだ。朝服に着替えた玄武は、さくらを手前に引き寄せた。「少し休んでおくれ。明日は上原家に行かねばならないし、椎名紗月にも会わねば。有田先生と白花さんにも会わせるんだろう」さくらは疲れの見える夫の顔を見つめた。「この二日間、本当に大変だ
桜華、戦場に舞う 第715話
一同は玄武の厳しい表情から、西庭で尋常ならざる発見があったことを察した。玄武が座ると、さくらはすぐに茶を注ぎ、差し出した。「まず水を飲んで。すぐに温かい料理を持ってこさせるわ」地下牢では何も食べられなかったはずだ。さぞかし腹を空かせているだろう。玄武は一気に茶を飲み干し、喉の渇きを潤した。さくらが料理の用を言いつけてすぐに書斎へ戻った。玄武は誰かに尋ねられる前に話し始めた。「さくら、お前の叔父さん一家四人は無事だ。幸い酷い目には遭わなかったし、殴られることもなかった。ただ地下牢に閉じ込められて、怖い思いをしただけだ」さくらは目を見開いた。「本当に叔父は捕まっていたの？」「ああ、彼がいてくれて良かった。いなければ、妻子は恐怖で半死半生になるところだった」玄武はまた水を一杯注ぎ、一気に飲み干してから続けた。「地下牢には東海林椎名の側室たちがほぼ全員いた。全員救出したが、かなりの者が傷ついていて、その残虐さといったら。それに西庭の地下牢には武器、鎧、火薬が隠されていた。たぶん蜂起の際、先遣隊を京に送り込み、大長公主から武器と鎧を取って内外から攻め込む作戦だったんだろう」「やはり！」さくらは以前から西庭が単なる建物ではないと感じていた。まさか武器まで公主邸に隠すとは、あまりの大胆さに驚きを隠せない。「こんなに傲慢に、露見する恐れはないと思っていたのかしら？」有田先生が言った。「親王邸ならば、さすがにそこまでの胆は据わらなかったでしょう。ですが、誰が公主邸に地下牢があり、武器まで隠されているとを想像できたでしょうか？むしろ、ここが最も安全だったのです。公主邸を捜索する者などいませんし、仮に捜索したところで発見は困難でした。私たちは地下牢の存在を事前に知り、入口の場所を突き止めていたからこそ見つけられたのです」玄武は頷いた。「その通りだ。よほどの重大事でない限り、誰も公主邸を捜索する勇気はない。だからこそ、彼らは公主邸を武器の隠し場所に選んだ。最も安全だと考えたのだろう」紫乃は燕良親王との結託を知っていながらも、思わず口にした。「何が目的なのかしら？既に高貴な大長公主という身分なのに。仮に燕良親王の帝位簒奪を手助けして成功したところで、何が得られるというの？むしろ大長公主から長公主へ降格されるだけじゃない」深水青葉は静かに言っ
桜華、戦場に舞う 第714話
小林鳳子は髪を掴まれたまま床に倒れ、痛みで涙を流しながらも、声を上げることもできなかった。付き添いの禁衛も大長公主に手を出すことができず、ただ声を掛けるばかりだった。「お手を放してください。彼女から離れてください」茨子は乱れた髪が顔の半分を覆い、底知れぬ冷酷さで言い放った。「貴様如きが私に命令するとは。触れてみろ、どうなるか分かっているのだろうな？」小林鳳子の髪を引きずりながら禁衛に詰め寄る茨子に、禁衛は一歩後退するしかなかった。宰相夫人は立ち上がると大股で歩み寄り、茨子の頬を力強く打った。「私なら貴様に手を出すぞ。狂った女め、どうする？」「無礼者！」茨子は小林鳳子を放し、今度は宰相夫人に襲いかかろうとした。禁衛たちはもはや傍観できず、急いで茨子を制止した。丞相夫人に襲いかかれなかった茨子は、代わりに禁衛の顔や頭を容赦なく爪で引っ掻いた。禁衛の顔には無数の引っ掻き傷が付き、血の気が失せた。痛みに耐えかねた禁衛は、彼女の狂気じみた様子に歯ぎしりし、一計を案じた。足を出して彼女の足元を掬い、身をかわす。バランスを崩した茨子は前のめりに転び、額を床に激しくぶつけた。宰相夫人は冷然と命じた。「縄を持って来い。あなたたちが縛れないというなら、この私がやってやる」禁衛たちは慌てて縄を取りに走り、宰相夫人の命令を受けて、大長公主を柱のそばに縛り上げた。老婦人自ら手を下す必要はなかった。茨子の額には青黒い腫れができ、まるで狂人のように縄を振り解こうともがいたが、しっかりと縛られており、どれほど力んでも身動きが取れない。彼女は宰相夫人に怨嗟に満ちた眼差しを向け、吐き捨てるように叫んだ。「老婆め！私は大和国の大長公主なのだぞ。皇族を侮辱するとは、その罪、承知しているのか？父上に命じれば、貴様の一族皆殺しにできるぞ！」丞相夫人は冷然と答えた。「影森茨子、もう芝居はやめなさい。為したことには代償がつきもの。たとえ本当に狂っていようと、国法の裁きは免れぬ」大長公主は嗄れた、かすれた声で叫んだ。「誰が芝居をしている？貴様こそ、老いぼれの毒婦め！今すぐ跪いて頭を地に付けよ。私が慈悲をかけてやろう......」宰相夫人はもはや相手にする気も失せていた。茨子が正庁を行き来し、罵詈雑言を吐きながら出て行っては戻り、狂気じみた様子を見せる度に、その心中
桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
桜華、戦場に舞う 第711話
新たに連れて来られた者たちからは、耐え難い悪臭が漂っていた。その中の二人は正気を失ったかのように、供物台に並べられた果物に飛びつき、まるで飢えに狂ったように貪り食った。数人は床に横たわったまま動けず、長い病に蝕まれたのか、死人のような青ざめた顔をしていた。一同がその正体を測りかねているうちに、さらに新たな一団が運び込まれてきた。人影が見えぬうちから、すさまじい悪臭が押し寄せた。腐肉のような吐き気を催す臭気に、沢村氏は袖で鼻を覆い、部屋の隅へと退いた。高僧たちが目を開けると、そこには手足の欠けた女たちが次々と運び込まれており、思わず「南無阿弥陀仏」の声が漏れた。慈悲の心を説く出家の身でありながら、このような惨状を目の当たりにしては、いかに修行を積んだ者でも怒りを抑えることは叶わなかった。夫人たちは運び込まれる女たちを目にし、息を呑んで思わず後ずさった。相良玉葉は袱紗で口元を覆いながら、年長の夫人たちと共に状況を確認しようと近寄った。傷口の凄まじい有様を目にした彼女は、顔を蒼白にして急いで声を上げた。「早く、誰か！皆を医館へ運ばねば！」しかし、大半の者たちは逃げ出すばかりだった。あまりの悪臭と恐ろしい光景に、吐き気を催し、胸が締め付けられる思いだった。「御殿医は？御殿医はどこにいる？」咲木子は走り出ると、公主邸の侍女の一人を捕まえた。「早く御殿医を呼んでください！」侍女たちは目の前の惨状に凍りついていた。普段は正庭で接客を担当するだけの彼女たちは、地下牢の出来事など知る由もなかった。次々と運び込まれる人々の中には見覚えのある顔もあれば、見たこともない者もいた。しかし、その全てが骨と皮だけになり、傷つき、あるいは体の一部を失っていた。咲木子の叫び声に、侍女たちは我に返り、一斉に御殿医を探しに走り出した。普段なら指先を少し切っただけでも大騒ぎする侍女たちを従える貴族の夫人たちも、この光景の前では言葉を失い、近寄ることさえできなかった。足を失った女性は、虚弱のあまり体を起こすこともできず、地面に横たわったまま、うつろな目で周りを見回した。そして、笑いとも泣きともつかない声を上げた。「やっと、私を殺してくれるの？早く、早く楽にして......」その声は笑いと涙が混ざり合い、聞く者の心を凍らせると同時に、深い悲しみを呼び
桜華、戦場に舞う 第710話
刺客たちは既に山田鉄男と御城番の陸羽殿を伴い、他の地下牢に突入していた。地下牢では上原修平一家四人と、七、八人の狂気や病に冒された女性たちが発見された。山田鉄男は上原家の四人を目にした瞬間、表情を引き締め、即座に命じた。「直ちに彼らを護送せよ。夫人たちと共に避難させろ。あちらには禁衛と私兵が警備についている。安全だ」隣の牢房にも女性たちが収監されていたが、ここの女性たちは全員が身体に障害を負っていた。手足を失くしたり、顔を損なわれたり、舌を切られたりしていた。さらに、傷の手当ても粗末で化膿し、中には切断された脚に蛆が湧いている者もいた。禁衛たちはこの光景を目にして、ここが公主邸だとは信じがたかった。まさに地獄と言っても過言ではなかった。彼らは悪臭に耐えながら、一人一人を外へ運び出した。正庭では、志遠大師が高僧たちと共に読経を続けていた。禁衛と御城番の数が増えていくのを見て、刺客も増えているのではないかと懸念する者もいた。沢村氏を筆頭に数人の夫人たちが立ち去ろうとしたが、志遠大師はそれを制止した。普段は慈悲深く温和な志遠大師が、珍しく厳しい口調で言った。「来た以上は、最後まで務めを果たすのです。蒲団にお戻りなさい」沢村氏は本当に恐れていた。こんな事態は見たことがなかった。帰りたくても帰れず、涙ながらに訴えた。「刺客がいるのに、なぜ逃げることも許されないの？死者の供養のために自分の命を危険にさらすなんて、愚かすぎるわ。慈悲だなんて言いながら、人の命を軽んじるなんて」宰相夫人は冷ややかに言った。「禁衛と御城番が来ているというのに、燕良親王妃は何を怖がっているの？ご覧なさい、金森側妃はなんと落ち着いていることか」実際、金森側妃は決して落ち着いてなどいなかった。心臓が喉まで飛び出しそうだった。燕良親王に仕えて幾年も経ち、燕良親王の全ての計画を知り、大長公主の地下牢に何が隠されているかも承知していた。あれらが発見されれば、たとえ文利天皇が生き返ったとしても謀反の罪は免れまい。まして現帝は大長公主の甥に過ぎないのだ。宰相夫人の言葉に、金森側妃は無理に微笑を浮かべた。「太夫人方も若い娘たちも恐れていないのに、私たちが何を怖がることがありましょう。禁衛は我が国の精鋭、玄甲軍から選ばれた者たち。決して無能な者どもではありませんわ」
桜華、戦場に舞う 第709話
地面には束ねられた矢が置かれ、数台の弩機が並び、刀剣や弓矢が整然と列をなしていた。隅には大きな樽が幾つも積まれ、近づくと火薬の匂いが鼻をついた。樽は密封され、幾重もの布で覆われていたが、それでも火薬の臭気は漏れ出ていた。樽の置かれた場所には灯りがなく、地牢の入り口付近にだけ明かりがともっていた。振り返ると、侍衛たちが追いついていた。地下牢に灯りがともされ、多くの者たちは驚愕のあまり、刺客に立ち向かうことすら忘れていた。影森玄武は剣を構え、立て続けに数人を倒した。そこへ北條守が数名の禁衛を率いて入ってきた。北條守は地下牢の様子を見る間もなく、刺客めがけて刀を振り下ろした。玄武は二太刀ほど受け合わせた。薄暗い灯りの中、北條守は相手の瞳と目が合い、手にした武器が一瞬止まった。玄武はその隙を突き、稲妻のような速さで階段を駆け上がり、三段を二段に飛び、地下牢から姿を消した。北條守は一瞬の呆然の後、地下牢の光景に目を凝らした。その瞬間、彼の瞳は固まり、心は底知れぬ衝撃に震えた。深く息を吸い、数名の禁衛と目を交わした。「山田殿を探せ！」北條守は自分の声を取り戻した。「御城番の総領、陸羽殿も来ているはずだ。二人を探し出せ、急げ！」地下牢の扉が音を立てて閉まり、大長公主が裾を持ち上げて降りてきた。手にした剣を山田鉄男を探しに行こうとする禁衛に向け、冷ややかに言った。「誰も出してやらないわ」禁衛たちは一歩ずつ後退した。大長公主は地下牢に降り立つと、冷たく侍衛たちに命じた。「殺しなさい」北條守を含む禁衛はわずか五人。対する侍衛は三十人近くいた。これらの侍衛は影森玄武の前では子供の戯れのようなものだったが、北條守と四人の禁衛程度なら十分に対処できるはずだった。侍衛たちは刀剣を構え、五人に向けた。しかし、地下牢に並ぶ品々の多くは、彼らですら見たことがないものだった。これらは一般の邸宅での所持が固く禁じられており、所持すれば謀反の大罪となる代物だった。そのため彼らの心には恐れがあった。これらの品々が発覚することへの恐れと、事が済んだ後に大長公主に口封じされることへの恐れだった。北條守は地下牢の扉が閉ざされるのを目にした。たとえ山田鉄男が部下を連れて西庭に突入しても、この入口を見つけられるとは限らない。彼らはここで命を落とすかも
