第419話

さくらと紫乃の突然の訪問に、清良長公主はまったく気にする様子もなく、とても親切に二人を迎え入れた。

さくらは謝罪した。「本来なら先に名刺を送るべきでした。突然のことで失礼いたしました」

「私たちの間でそんな言葉を使うなんて、よそよそしくなってしまうわ」清良長公主は笑いながら言った。「ちょうど良かったわ。今日は山吹も客として来ているの。彼女は食いしん坊で、お腹を壊してね。今はお手洗いに行っているけど、すぐに会えるわ」

「何が食いしん坊でお腹を壊したって？お姉様、でたらめを」

話している間に、山吹長公主も侍女を連れて入ってきた。彼女は腹部を押さえており、明らかにまだ具合が悪そうだったが、清良長公主への反論は力強かった。

清良長公主は言った。「ふふっ、さくらがいるから面子を保ちたいのね。でも、あなたが食いしん坊なのは事実よ。寧姫もあなたに似たわ」

さくらは紫乃と紅雀を連れて礼をした。「山吹長公主にご挨拶申し上げます」

山吹は会釈を返しながら言った。「みんな座りなさい。立っていて何するの？さくら、今日はどうしてそんなに顔色が悪いの？誰かにいじめられたの？」

さくらは座り、承恩伯爵家での出来事をすべて話した。飾ることなく事実をそのまま伝え、紫乃が遊女上がりの妾を打ったことも包み隠さず話した。

山吹長公主はまず紫乃に賞賛のまなざしを向けた。「よくやった！」

そして、テーブルを叩いて言った。「なんて下賤な女だ。そんなに傲慢で、本妻に挑発的だなんて。あなたのような王妃さえ眼中にないなんて、蘭が日頃承恩伯爵家でどんな目に遭っているか想像できるわ。今や身重なのに夫からの愛情も受けられないなんて、これからどうやって暮らしていけばいいの？」

清良長公主はこれを聞いて、さくらが今日訪ねてきた意図を理解した。

彼女は茶碗を持ちゆっくりと一口飲んだ。目に怒りの色が見え隠れしていたが、義父が弾正尹であるため、彼女の一言一行はより慎重だった。

茶を飲み終えると、彼女は言った。「山吹、そんなに怒って何になるの？冷静になりなさい」

「冷静？冷静になんてなれないわ」山吹姫は粗暴な人間ではなかったが、女性として、女性の苦労をよく理解していた。姫である彼女は自由気ままに生きられたが、皇室の姫として民情を察することもあった。

「確かに、我が国は妾を迎えることを許しているわ」清良長公