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第419話
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桜華、戦場に舞う 第420話
清良長公主は言った。「義父は弾正台を統括していて、弾正台の長官なの。先日家で食事をした時、官吏の風紀を正して、先帝の時代の規律を取り戻すと言っていたわ。官吏が清廉潔白であるように徹底させるつもりなの。この数日は弾正弼と相談しているらしい。梁田世子はちょうど悪いタイミングで目立ってしまったみたいね」さくらはこれを聞いて、笑いながら言った。「なんて偶然でしょう。でも、もう一日か二日待ってもいいかもしれません。あの花魁は今日殴られたので、世子はさぞかし心配していることでしょう。私は彼に会ったことがありますが、彼は私を軽蔑していました。きっと抗議に来るでしょう。王妃を侮辱することは罪に問われるのでしょうか？」清良長公主は言った。「梁田世子は自分を神通力の生まれ変わりだと思っていて、才能に溢れていると自負しているそうよ。彼は陛下に選ばれた科挙第三位で、天子の門下生なの。天子の門下生だからこそ、自身を律して模範を示すべきなのに、家庭が乱れて、公然と遊郭に通い、さらに花魁を家に連れ帰って寵愛し、正妻を冷遇して、その上で王妃を侮辱するなんてね。弾正台の筆が火花を散らすことでしょう」清良長公主のこの言葉に、さくらは安心した。梁田世子を殴れば、彼は恨みを抱き、蘭にとってさらに不利になるだけだ。しかし、弾正台が彼を監視していれば、彼はまだそんなに傲慢に振る舞えるだろうか？もし本当にそこまで傲慢なら、彼の将来はもはや望めないだろう。山吹長公主は怒りを爆発させた後、蘭のことを思い出して言った。「蘭はあまりにも臆病すぎるのよ。自分が姫君の出身なのに、どうして承恩伯爵家にそこまで虐げられるのを許せるの？」「彼女はもともと優しい性格だったわ。それに、私たちの叔父がどんな人物か、あなたも知っているでしょう。そんな環境で育って、彼女にどうして強い意志が持てるでしょうか？他の人なら、姫君はおろか、普通の名家の娘でさえ、承恩伯爵家はこんな扱いはしないはずよ」紫乃は憂鬱そうに言った。「私に言わせれば、彼女があの梁田孝浩を愛しすぎているのよ。梁田孝浩のどこがいいのかわからないわ。人間の皮を被っているけど、人間らしいことは何一つしていない。私なら毎日殴ってやるわ。あの腹黒い腸が一本の硬い筋になるまでね」清良長公主はため息をついた。「だからこそ、私たち女性は、たとえ今夫がどれほ
桜華、戦場に舞う 第421話
屋敷に戻ると、さくらは早速棒太郎に尋ねた。棒太郎はまず一つ質問を返した。「報酬はいくらだ？」さくらは簡単には承諾を得られないことを理解していた。金銭的に多めに出さなければ、棒太郎の師匠は首を縦に振らないだろう。「赤ちゃんが無事に生まれて満月を迎えるまで、数ヶ月のことよ。二人来てもらうなら、合計で千両を用意するわ。どう思う？」とさくらは提案した。棒太郎は両手で頭を掻きながら答えた。「悪くはないな。だが、すぐに手紙を書かねばならん。親王家には専属の使者がいるだろう？できるだけ早く、今すぐにでも師匠に届けてもらえないか？」さくらは笑みを浮かべて言った。「あなたこそ、すぐに急いで手紙を書いてちょうだい」千両というのは、確かに少なくない額だった。棒太郎の師匠が弟子たちの下山を許さなかったのは、名家の奥方の護衛をしても月に高々二両の給金で、しかも嫌な思いをさせられるからだった。今回は姫君を守る仕事だ。嫌な思いをすることもなく、他の雑用もない。ただ姫君を危害から守り、せいぜい安胎薬の管理をするだけだ。数ヶ月の仕事で二人で千両ももらえるのなら、師匠も心を動かされるはずだった。手紙を送った翌日、承恩伯爵の世子である梁田孝浩が小姓を二人連れて訪ねてきた。彼は名指しでさくらに会いたいと言った。玄武が外出している隙を狙っての来訪だった。さすがに全く無礼というわけではなかったが、再婚した女性のさくらなら簡単に言いくるめられると思っていたのだろう。しかし、門番は彼の横柄な態度を聞いて身分を確認すると、すぐに有田先生に報告した。有田先生は門口に立ち、儒雅で物腰の柔らかな様子だったが、口から出る言葉は冷たいものだった。「出て行くか、鞭打たれるか、どちらかをお選びください」有田先生の後ろには数人の衛士が控えており、すでに鞭を振り上げていた。そのため、さくらに会う前に、梁田孝浩は尻尾を巻いて逃げ出した。紫乃は有田先生の報告を聞いて非常に残念がった。梁田世子に贈りたかった平手打ち二発が、届けられなくて心残りだったのだ。あの日以来、梁田孝浩が再び訪れることはなかった。さくらは彼が怒りを蘭にぶつけるのではないかと心配でならなかった。一週間ほど経った頃、棒太郎の二人の師姉が馬に乗ってやってきた。棒太郎は驚いて聞いた。「馬で来たのか？」「借りた
桜華、戦場に舞う 第422話
棒太郎は彼女たちの前で何度も強調した。「これからは親王家では、必ず本名で呼んでくれ。俺は村上天生だ。棒太郎でも、クソ棒でも、棒クソでもない」沢村紫乃は肩をすくめて言った。「棒太郎って名前はもう広まっちゃってるわよ。でも、あなたが喜ぶなら天生って呼んでもいいけど。どっちにしたって、私たちの心の中じゃあなたは永遠に棒太郎よ」さくらは二人の師姉を案内して身繕いをさせ、新しい衣装も買い揃えるよう手配した。翌朝早くには承恩伯爵家へ向かう予定だった。ちょうど紅雀が沢紫乃に平陽侯爵老夫人へ薬の処方箋を届けるよう頼んでいたので、将軍家の前を通ることになった。将軍家の前を通り過ぎる際、紫乃は簾を少し上げて中を覗いてみた。特に変わったことはないようだったので、そのまま通り過ぎた。平陽侯爵家の執事に処方箋を渡すと、彼女たちはそこには留まらず、急いで承恩伯爵家へ向かった。馬車の中で、紫乃は篭と石鎖に承恩伯爵家での注意事項を説明した。「私たちから手を出したり、暴力を振るったりしてはいけません。でも、煙柳という側室が姫君に近づくのは絶対に阻止してください。もし梁田世子が姫君の部屋に来て暴れ、夫人を泣かせたりしたら、梁田世子を部屋の外に連れ出してください。姫が毎日飲む薬や食事は、必ず銀の針で確認してください。石鎖さんは薬学の知識があるそうですね。適切な時に養生スープなどを用意するよう手配しますが、自分で作る必要はありません。それから、最も重要なのは、何か危険な状況が起きて、対処できないか介入しにくい場合は、一人が姫君を守り、もう一人が急いで私に知らせに来てください」さくらは細かいところまで注意を与え、できるだけ屋敷の他の主人たちとの接触を避けるよう指示した。さくらは承恩伯爵夫人が蘭を害することはないと思っていたが、このような家柄の人々が武芸者を軽蔑する可能性もあるため、二人の師姉に彼らの顔色を伺う必要はないと考えた。要するに、警戒すべきは梁田世子と煙柳側室だった。石鎖師姉は話を聞き終わると、うなずいた。「すべて覚えました。さくら、安心してください。その煙柳という女は運がないわ。煙のように、柳のように、自分では立っていられないものよ。風が吹けば消えてしまう。あまり心配する必要はありませんよ」「ええ、でも用心に越したことはないわ。それに、大きな
桜華、戦場に舞う 第423話
さくらは紫乃が言っていたことを思い出した。親房夕美は持参金で自分と張り合おうとしていたし、前回の出会いも良い雰囲気では終わらなかった。そのため、さくらもただ軽くうなずいて返した。「北條夫人」「王妃はそんなに暇なのね。朝早くから将軍家の騒動を見物に来たの？」親房夕美の顔色は険しく、言葉も鋭かった。「それとも王妃は帰り道を忘れて、自分の家がまだ将軍家だと思っているのかしら？」紫乃がすぐに馬車から降りようとしたが、さくらは彼女を押さえた。そして親房夕美を見つめ、薄く笑みを浮かべて言った。「時々は、自分の過去に手向けをしに来るのも悪くないでしょう。ついでに将軍家の蛇や鼠の巣がうまくやっているかどうか見るのも、ある意味思いやりというものですよ」親房夕美の顔色が青ざめた。「誰が蛇や鼠の巣だって？王妃は将軍家の醜態が見たいんでしょう？なら馬車から降りて見てみたらどう？直接見て、直接嗅いで、お好みなら手で拭うこともできますよ」さくらは笑いながら言った。「私はもう将軍家の人間ではありません。そんな下水や糞尿溜めのような場所は、北條夫人にお任せしますわ」親房夕美は怒って言った。「堂々たる王妃が、公衆の面前で将軍家を下水や糞尿溜めだと中傷するなんて。品格を失って笑い者になるのが怖くないんですか」さくらはハンカチを取り出して軽く振った。「私は笑い者になることを恐れませんが、北條夫人はどうですか？怖くないなら、あなたが私と持参金を比べたがっていたことを、他の人に話してもいいですか？」親房夕美の顔色が変わった。どうしてこのことを知っているのだろう？冷笑して言った。「馬鹿げている。持参金なんて比べるまでもないわ。金銀なんて俗っぽくて耐えられない。それに、私には王妃と比べるものなんてないわ。あなたにあるものが私にないかもしれないけど、私にあるものだってあなたにはないでしょう」さくらは後ろの将軍家の大門を指さした。「確かに。あなたにあるものは、我が親王家にはありませんね」親房夕美の表情が凍りつく中、さくらは続けた。「金銀は俗っぽくて耐えられないと言いながら、将軍家の人々が最も愛するものですね。北條夫人、自分の持参金を家計の補填に使っているんでしょう？」親房夕美は顎を上げた。「私が喜んでやっているのよ。夫は私を愛し敬ってくれる。彼のためなら何でも捧げる。これ
桜華、戦場に舞う 第424話
さくらはほっとした。親房夕美を殴りたいと言った時、承恩伯爵家で気に入らないことがあれば即座に殴り始めるのではないかと心配したからだ。彼女たちも分別をわきまえているはずだ。さくらは親房夕美のことを本当に不思議に思った。正直、彼女に対して特に悪いことをした覚えはない。なぜこれほど自分を憎んでいるのだろう？少し考えれば分かることだが、あの老夫人が親房夕美の前でさくあの悪口を言っていたに違いない。どうやらあの老夫人は、さくらが親王家に嫁いだことを本当に嫉妬し、恨んでいるようだ。しかし、親房夕美だって天方家で嫁を務めていたはずだ。天方十一郎はどれほど寛容で先見の明のある人物か。なぜ彼女はそこから何も学ばなかったのだろうか。承恩伯爵邸に到着すると、承恩伯爵夫人が慌ただしく客人たちを花の間へと案内した。伯爵夫人の心中には不安が広がっていた。数日前、梁田孝浩が親王家で騒ぎを起こしたため、親王家の人間が罪を問いに来るのではないかとずっと心配していた。何日か待っても誰も来なかったが、今日、北冥親王妃が訪ねてきたと聞き、彼女の心は一気に緊張した。息子の仕途が順調なのは確かだが、今や弾正台が彼を告発する準備をしているという噂を耳にしていた。もし北冥親王家までが罪を問うとなれば、弾正台はそのことを利用し、告発の上奏文は雪のように天子の前に飛んでいくことになるだろう。弾正台は噂を聞けばすぐに上奏することで知られているが、今回は何日も抑えられており、それがかえって彼女を不安にさせていた。承恩伯爵夫人は心底から怯えながらまず謝罪した。「数日前、不肖な息子が親王家に行き、親王様と王妃様を邪魔してしまいました。ここでお詫び申し上げますので、お咎めなきようお願い申し上げます」さくらの態度は前回ほど友好的ではなかった。「世子殿下は学識豊かであり、伯爵家の出身でありながら天子門生として科挙第三位の栄誉を得た。しかし、若くして成功すると目線が上になりすぎてしまうものです。誰も彼も軽んじるようでは、必ずや大きな問題を起こし、自分の前途を台無しにしてしまいます」承恩伯爵夫人は顔を硬直させた。「はい、王妃のおっしゃる通りです」「忠言耳に逆らうとは言います。私も夫人にはお気に召さないでしょう。しかし、その日世子殿下が直接我が親王家へやって来て叫び散らした
桜華、戦場に舞う 第425話
さくらは蘭の腫れた目を見て、彼女がうちわで顔を隠そうとしているのに気づいた。「私が来たと知っても、会いたくなかったの？」蘭は鼻声で答えた。「さくら姉さま、この目じゃ人前に出られません」さくらは一瞥して言った。「確かに、桃みたいに腫れてるわね」「お姉さま......」蘭児は再び声を詰まらせた。「あの日のことがあってから、毎日責められて......どうしてあんなに冷酷になれるの？」さくらは眉をひそめた。「彼があなたを責めるなら、あなたも言い返せばいいじゃない」「私......」蘭は涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「どう言い返せばいいかわからないの」さくらは困り果てて、石鎖師姉に尋ねた。「石鎖さん、口喧嘩とか得意ですか？」「それなら任せてください」と石鎖師姉は答えた。「よし、今後もし梁田世子が姫君を責めに来たら、あなたが言い返して。覚えておいて、一度言われたら一度言い返し、一度手を出されたら一度手を出す」「それなら得意中の得意です」と石鎖師姉は自信満々に応じた。「お姉さま、このお二人は？」蘭は涙を止めて、不思議そうに尋ねた。「彼女たちは梅月山で知り合った師姉よ。少し武術も薬理も心得ているから、あなたの食事を監督してくれるわ。それに、自分では対処できない相手への助けにもなるわ」「ありがとう、お姉さま」蘭の涙はまた止めどなく流れ出した。「もういい、泣くのはやめなさい。毎日泣いてばかりいて、子供にいいわけがないでしょう」さくらは怒り気味に言った。「あなたは姫君という高貴な身分なのよ。伯爵家に嫁いだのは身分を下げたようなものなのに、毎日こんな仕打ちを受けて。どこの姫君がこんなに情けないの？儀姫を見習いなさい。彼女は夫の家族に嫌われているかもしれないけど、少なくとも損はしていない。あなたばかりが損をしているのよ」言い終わって、黒い心の持ち主である儀姫と比べるのは適切ではないと思い直し、さくらは付け加えた。「もう少し気概を見せてくれないの？あなたは姫君で、世子の妻なのよ。この屋敷で、誰もあなたを本当に虐げることはできないはず。そんなに弱気にならないで」「ただ、夫の態度に耐えられないの。どうして何度もあの女のために私に当たるの？」さくらは蘭の頭を軽く叩いた。「彼のことは死んだと思いなさい、いい？自分のため、子供のために、
桜華、戦場に舞う 第426話
葉月琴音の目が細まり、体が硬直し、その眼底には怒りが噴き出しそうになった。しかし彼女はすぐに何事もなかったかのように振る舞った。「それでどうだというの？彼女が見物するかどうかなんて彼女次第よ」親房夕美は言葉に詰まった。「お願いだから......葉月琴音、頼むわよ。もう一度建康侯爵家へ行って謝罪してくれない？このままだと将軍家にも夫の道にも影響が出ちゃうわ」「夫？随分と慣れた呼び方ね」琴音は冷ややかに笑った。「そう呼んで何が悪いの？彼は私の夫じゃないの？」琴音は冷たく言った。「そうね、彼はあなたの夫よ。だから彼の将来はあなたが考えなさい。謝罪したいならあなたが行きなさい。お金を出したいならあなたが出しなさい」「それはどういう態度？」琴音は剣を振り回し、「私の態度はこうよ。ここから出ていきなさい。私を煩わせないで」夕美は怒りで体中が震えた。同じ家族で、自分が正妻なのに、葉月琴音がなぜこれほど無礼で横柄な態度を取れるのか、理解できなかった。さくらの前では将軍家に持参金を出すと言ったが、実際は心の中でどれほど悔しい思いをしていたことか。「葉月琴音、私の兄は北冥軍の主将よ。実家は西平大名家なのよ。どうしてこんなに私を軽んじられるの？」琴音は嘲笑うように反問した。「何？あなたの兄に北冥軍を率いて私を殺しに来てもらうつもり？それとも西平大名家の権力を利用して、天皇陛下から賜った将軍家の平妻である私をいじめるつもり？」夕美は無力感を感じた。「ならず者！あなたは本当にならず者よ。夫はどうしてあなたを好きになったの？きっと戦場であなたが誘惑したんでしょう。あなたは本当に上原さくらと大差ないわ。あなたたちは恥知らずよ」琴音は笑った。「それは残念だったわね。戦場で、彼が先に私に好意を示したのよ。彼が先に私のことを好きだと言ったの。それに、私を上原さくらと比べるなんて、彼女なんて何者？再婚した女、恥知らずよ」彼女が「再婚した女、恥知らず」と言う時、その目は夕美の顔を見つめていた。その意味は明白だった。夕美は悔しさで涙が出そうになった。「今夜必ず夫に言いつけてやるわ。覚悟しなさい」「いいわ、待ってるわ！」琴音は振り返って部屋に入り、夕美を中庭に置き去りにした。彼女はさらに一言付け加えた。「再婚した女、恥知らずね」夕美は泣きなが
桜華、戦場に舞う 第427話
翌日の早朝、越前弾正尹と弾正弼が弾正台の古参たちを率いて奏上した。科挙第三位の梁田世子が正室が妊娠中に花魁を妾として迎え入れ、妾を寵愛し妻を軽んじ、姫君を虐げているとの告発だった。さらに、将軍家が建康侯爵老夫人を侮辱し、民衆の怒りを買い、糞尿をかけられる事態を招いたこと。その犯人を引きずり込んで手足を折り、その者が今や京都奉行所に訴え出て、糞尿をかけたことは認めつつも、賠償を求めているとの告発もあった。北條守は朝廷に入ることができず、朝会でも外で低位の官員たちと立っているだけだった。本来なら、中で議論される政務を聞くことはできないはずだった。しかし、弾正忠たちの声が大きすぎて外まで漏れ聞こえてきた。また告発されたと聞いて、彼の心は氷のように冷え切った。守は自分を平手打ちしたい衝動に駆られた。どうして葉月琴音のために上原さくらを手放してしまったのか。今や家庭も乱れ、将来も不透明になってしまった。梁田孝浩は朝廷の中で弾正忠の告発に反論し、納得していなかった。彼は学識豊かだと自負し、弾正忠と議論できると確信していた。しかし、弾正台の面々は決して無能ではなかった。彼らの最も得意とするところは激しい論争だった。梁田孝浩がいくら古今の典籍を引用し、歴代の花魁たちがいかに才能豊かで、詩画を後世に残したかを論じても、全く意味がなかった。弾正台は一点を頑なに主張した。彼が律法を犯し、先帝の遺訓に背いたということだった。越前弾正尹は厳しい声で言った。「たとえその女性が科挙第三位に匹敵する才能を持っていようと、正妻が妊娠している間に妾を迎え入れるのは、まったく法を軽視している証拠です。先帝が何度も命じた通り、官員は遊郭に行ってはいけない。あなたはどうやってその花魁と知り合ったのですか？知り合うだけならまだしも、家に迎え入れるとは。我が国では官員がこうした行動に出ることは前例がありません。大胆不敵な者でも外で密かに住居を用意するくらいです。梁田孝浩、これは公然と法律に反しているのです。法律を知りながら犯した罪はさらに重い」「あなたとその花魁の噂は街中で広まり、市民は官員全てが遊郭を好むと思い込んでいます。官員たちが仕事もせず酒色ばかり追っていると思わせ、大和国の官風を損ねました。それこそ赦すべからざる罪です。「臣は陛下に求めます、梁田孝浩
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桜華、戦場に舞う 第793話
次男は兄の顔を見つめたまま、しばし言葉を失っていた。斎藤式部卿は目を閉じ、頭の中で急速に思考を巡らせながら、整然と語り始めた。「住まいを与えた後、調査はしたものの、何も分からなかった。次第に彼女のことは頭から離れ、ただ見張りをつけておくだけになった。決して手は出していない。そこの下女や小者たちが証人となれる。私の不注意だった。公務に忙殺されて彼女のことを忘れかけていた。まさか東海林椎名の庶出の娘だったとは......」次男の表情が一瞬喜色を帯びたが、すぐにそれが兄の対外的な説明に過ぎないことに気付いた。これが真実ではないことは明らかだった。兄のことをよく知る次男には分かっていた。怪しい人物が近づいてきた場合、兄なら必ず屋敷の者に調査をさせる。そして調査結果の如何に関わらず、決してその者を留め置くようなことはしない。必ず追い払うか、距離を置くはずだ。決して近づけることなどありえない。「兄上......」次男は重い気持ちで、それでもなお信じがたい思いで尋ねた。「どうして......こんなことを」式部卿は唇を固く結び、目を閉じたまま、蒼白な顔をしていた。このような初歩的な過ちを犯したこと、そして彼女が東海林椎名の庶出の娘で、大長公主に送り込まれた者だったことを、到底受け入れることができなかった。「私には理解できません。なぜ兄上がこのようなことを......兄上と義姉様は長年連れ添われ、義姉様は賢淑の誉れ高く、早くから側室も整えて子孫の繁栄にも気を配られて......」「早くからか......」式部卿は眉間を揉みながらゆっくりと目を開けた。その瞳の奥に漂う孤独が、墨のように広がっていく。「一番若い側室の環子でさえ、今年はもう四十近い。他の三人も四十を過ぎている。だがあの子は......たった十九だ」この件は、さすがに屈辱的だった。口にするのも恥ずかしかったが、弟の追及に、言わざるを得なかった。「ここ数年、何をするにも力不足を感じていた。しかし、陛下が我が斎藤家を重用される中、困難から逃げるわけにもいかなかった。この件は......確かに一時の迷いだ。若かりし日の活力を取り戻したいと思い、彼女の素性を詳しく調べもせずに......」書斎の外で父と叔父の会話を聞いていた斎藤忠義の胸中は、言いようのない複雑な思いで満ちていた。しばらくし
桜華、戦場に舞う 第792話
忠義は溜息をつきながら説明した。「二位官の側室は四人までだからな。父上にはもう四人いる。これ以上は規定違反になる。まあ、朝廷の高官で超過してる連中は多いし、お咎めもないんだが......父上は文官の鑑だからな。自分の評判に傷をつけたくなかったんだろう」「なんて愚かなの！」斉藤皇后の顔は怒りに染まり、声は震えていた。「気に入った女なら、大侍女という名目で屋敷に入れればよかったじゃない。そうすれば何だってできたはず......これじゃ父上と母上の仲睦まじさも嘘みたいじゃない。父上の名誉も台無しよ」斉藤皇后は肘掛けに手をかけ、憎しみの色を滲ませた眼差しで言った。「北冥親王だって......なぜ人前であんなことを」忠義の心は乱れに乱れ、父上との対面をどうすればいいのか見当もつかなかった。それでも妹の言葉に、説明を加えずにはいられなかった。「昨夜、使いを立てて父上に待機を伝えたんだ。なのに父上は待たずに出てしまった。北冥親王は半時間も待たされて、さすがに癪に触ったんだろう。あの一言を残して立ち去った」苦々しい笑みを浮かべながら、忠義は続けた。「妹よ、私たちが傲慢すぎたんだ。上原さくらを眼中に置かず、彼女を立てることも拒んで、意図的に面目を潰そうとした。結局は自分の首を絞めることになった。自業自得というものだな」「それにしたって！」斉藤皇后は食い下がった。「人の秘密をあんな風に暴露していいわけないでしょう。なんで北冥親王が来るって言えば、父上が待機しなきゃいけないっていうの？」「皇后」忠義は表情を引き締めた。「この件で北冥親王や上原大将を恨むのはやめてくれ。今この時期に新たな確執を生めば、両家の関係は本当に取り返しがつかなくなる。北冥親王は民の信望が厚いし、上原大将は女性の模範として――」「何よ、女性の模範ですって？」斎藤皇后は、この言葉を聞くのが最も嫌だった。「女性の模範は、この国母たる私でしょう」心の底から不快感を露わにして言い放った。「お前は国母だ。天下の民の母として、それは疑う余地もない。一臣下と比べる必要なんてないだろう？妹よ、愚かな考えは捨てろ」と斎藤忠義は言った。殿内には吉備蘭子しかおらず、他に人影はない。兄として忠義は諭すように続けた。「よく覚えておけ。陛下は北冥親王家にも我が斎藤家にも、本当の信頼は置いていないんだ。お前は皇
桜華、戦場に舞う 第791話
斎藤皇后が口を開いた。「調査の経緯について、陛下にお話しできるのなら、私にもお話しいただけるでしょう。父があのような人物であるはずがありません」さくらは真っ直ぐに皇后を見つめた。「皇后様、実はご尊父様にお尋ねになられた方がよろしいかと存じます。謀反の件に関わることですので、結果についてはお話し申し上げられます。確かにご尊父様に関わることではありますが、捜査の過程についてお話しするのは適切ではないかと。これはあくまでも朝廷の政務でございますので」斎藤皇后は一瞬たじろいだ。確かに、自分が調査の過程を問うべきではなかった。後宮は政に関わってはならない。特に今や斎藤家は絶頂期にあり、自身も后の位にある。些細な過ちでさえ、大きく取り沙汰されかねないのだ。斎藤忠義は眉を寄せた。父に尋ねる？どうやって口にできるというのか。この件が真実なのか否か、確かな情報もないまま父に問いただしたところで、仮に父が否定したとしても、心に棘が残るだけではないか。「上原殿、皇后様にはお話しできないとしても、私にはお話しいただけないでしょうか。捜査に干渉するつもりはございません。ただ、我が斎藤家に関わることですから、情報の出所を知りたいと思うのは当然のことかと」さくらが少し考え込んだ様子を見せたその時、皇后は立ち上がった。「私は内殿に下がっております。お二人でお話しください」そう言うと、ちょうどお茶を運んできた吉備蘭子も一緒に連れて、内殿へと入っていった。さくらはお茶を一口すすり、喉を潤した。斎藤忠義の、切実さと恐れの入り混じった眼差しを見つめ返しながら、静かに語り出した。「大長公主家の庶出の娘たちがどの家に送られたかは、全て監視する者がおりました。早い時期に送り込まれた娘たちについては、実母が亡くなっていれば影響力を行使できないと影森茨子も承知していたため、関与を避けていたようです。それらについては別の方法で調査いたしました。しかし、ここ数年で送り込まれた者たちについては、彼女たちと接触していた担当者がまだ存在しております。その者の供述から、ご尊父様の妾となった女性がどのようにご尊父様に近づき、どのように引き取られ、どこに住まわせられ、側近が何人いるのか、全てが明らかになりました。管理人が白状し、私どもで事実確認をした上での結論でございます。ですが、やはり斎藤殿には直
桜華、戦場に舞う 第790話
さくらが御書院を出てわずか数歩のところで、皇后付きの吉備蘭子に呼び止められた。蘭子は笑みを浮かべて会釈し、「王妃様、お久しぶりでございます」と声をかけた。さくらも笑顔で返した。「蘭子様、何かご用でしょうか？」「特に急ぎの用件ではございません。皇后様が王妃様とはお久しぶりだとおっしゃって、春長殿でお茶をご一緒したいとのことです」さくらは喉が渇いて仕方がなかったが、皇后に呼ばれるのは良くないことだと察していた。断れるものだろうか。吉備蘭子の断る余地を与えない態度を見て、仕方ないと悟った。彼女は微笑んで「ご案内よろしくお願いします」と答えた。「王妃様、こちらへどうぞ」蘭子は笑顔で両手を前で組み、軽く腰を曲げてから歩き始めた。御書院から春長殿までは少し距離があったが、幸い今日は天気が良く、風もそれほど強くなかった。御書院での緊張感が少し和らいだ。緊張がほぐれ、少し肩の力が抜けた。斎藤皇后も友好的ではないが、陛下の威圧感や重圧に比べれば、はるかに対応しやすかった。春長殿に到着し、吉備蘭子に案内されて中に入った。殿内に入ると、錦の衣をまとった男性が座っていたが、彼女を見るや立ち上がって礼をした。上原さくらは彼を知っていた。斎藤皇后の兄、斎藤忠義だ。三位の枢密院学士で、陛下の即位直後に登用された心腹の大臣だった。さくらはまず礼を行い、「皇后様にご参内申し上げます」と言った。「お上がりなさい」斎藤皇后は端正な姿勢で上座に座り、冷静で距離を置いた声で言った。斎藤忠義は会釈して「上原殿」と呼びかけた。さくらも礼を返して「斎藤殿」と応じた。「お座りなさい」皇后が言った。さくらは礼を言い、左側の椅子に座った。忠義も彼女の向かいに腰を下ろした。席に着くや否や、忠義は急いで尋ねた。「上原殿、一つお聞きしたいことがございます。どうか偽りなくお答えいただきたい」さくらは喉の渇きを覚え、「皇后様、お茶を一杯いただいてもよろしいでしょうか」と申し出た。「茶を持ってまいれ」皇后はすぐさま命じた。茶を待つ間、さくらは尋ねた。「斎藤殿、何をお聞きになりたいのでしょうか」「本日、親王様がお越しになり......」斎藤忠義は言葉を詰まらせた。この話題を切り出すのが難しいようだったが、避けて通れない質問だった。心中の屈辱を
桜華、戦場に舞う 第789話
比較の結果、大長公主邸の甲冑は兵部のものよりも素材と作りが優れており、特に武将用の戦甲は極めて精巧であることが判明した。御書院での実験では、連続で何度斬りつけても破れず、むしろ刀の方に欠けが生じた。弩機の試験結果も出たが、こちらは兵部のものに及ばなかった。これにより、激怒していた清和天皇の表情が幾分和らいだ。少なくともひとつ証明されたのは、国公家の青露が嘘をついていなかったことだ。彼女は弩機と甲冑の設計図を持ち出してはいなかった。両者が異なっていたからだ。それでも、衛利定はおそらく罪に問われるだろう。兵器の設計図という極めて重要なものを外部に漏らしたのだから。幸いなことに、陛下は依然としてそれらの女性たちへの扱いを変えず、上原さくらが提案した一括管理にも賛同した。結局のところ、彼女たちは操られていただけで、実質的な被害も出していない。陛下にとっても仁徳の名を得る好機となるだろう。承恩伯爵家を大混乱に陥れた椎名青舞についても、清和天皇は熟慮していた。つまるところ、梁田孝浩の無能さも原因だった。多くの女性が名家に入っても大きな波乱は起こさなかったのに、唯一承恩伯爵家だけが大混乱に陥った。彼ら自身にも大きな責任があるのだ。さくらはようやく本当に安堵の息をついた。天皇は兵部大臣たちを退出させ、さくらだけを残して話を続けた。陛下の目に疲れの色はなく、謀反事件に対して尽きることのない精力を持っているようだった。「上原卿、朕が一つ尋ねる。偽りなく答えよ」さくらは答えた。「はっ！」天皇は威圧的な上位者の眼差しで彼女を見つめた。「影森茨子の背後にいる者、お前は誰だと思う？」さくらは背筋が凍る思いがした。この質問については、玄武が既に陛下に報告しているはずだ。陛下も調査しているに違いない。今この時点で改めて尋ねる意図は何なのか。「あるいはこう問おう。玄武が燕良親王について言及したが、お前もそう考えているのか？」さくらは躊躇なく頷いた。「はい、私もそのように考えております」「刑部と禁衛の現在の調査では、金森側妃が影森茨子に女子を送った件を除いて、燕良親王の関与を示す証拠は見つかっているのか？」清和天皇は深い海のような眼差しでさくらを見据えた。「朕は先代燕良親王妃の件で、燕良親王家とお前の間に深い溝ができたことを知って
桜華、戦場に舞う 第788話
斎藤皇后は不快そうに言った。「どうあれ、父上がそんなことをするはずがないわ。きっと彼らの調査に間違いがあるのよ。まだこの話は広まっていないでしょうね？」「屋敷の者たちだけが知っているんだ。叔父が厳しく命じて、誰にも外部に漏らすなと言ったよ」「じゃあ、あなたが宮中に来る時、父上はお戻りになっていたの？」と斎藤皇后は尋ねた。忠義は答えた。「私が出発した時、父上はまだ戻っておられなかったんだ。禁衛府に上原さくらを探しに行ったんだが、宮中に入ったと聞いて、すぐにここに来たんだ。彼女を止めて事情を聞き、対応策を考えようと思ってな」「とにかく、父上が妾を囲っているなんて、絶対に信じられないわ」斎藤皇后は冷たく言い放った。斎藤忠義は最初、親王の言葉だったので信じていた。しかし、叔父の言葉を聞き、自分でも熟考した結果、半信半疑になった。これは親王の調査結果ではなく、禁衛の調査だ。上原さくらは一介の女性で、武芸は優れているかもしれないが、事件の捜査経験はあっても、こういった調査の経験はない。恐らく、世間知らずの女性のように、噂話を真に受けてしまったのだろう。斎藤家はここ数年、油が火に掛かったように勢いづき、多くの人の不満を買っている。外では悪い噂もよく流れている。父と母の仲の良さを妬んだ誰かが、父が妾を囲っているという噂を広めたのかもしれない。都の上流社会には、嫉妬深く噂話を好む輩が少なくないのだから。忠義は言った。「とにかく、上原さくらがどこから情報を得たのか聞かなきゃならない。そうしないと、母上が傷つくし、父上の名誉も守れないからな」斎藤皇后の心の中には、上原さくらに対する敵意が残っていた。かつて陛下は彼女を宮中に入れようとしていた。後にそれが北冥親王から兵権を取り上げるための帝王の術策だと分かったとはいえ。斎藤皇后は忘れていなかった。あの時、陛下が自分にこの件を話した時の目の奥に押し殺された熱い光。それは彼女が見たことのないものだった。定子妃に向ける時でさえ、そんな眼差しはなかった。陛下が定子妃を寵愛されるのも、前朝の事情が絡んでいた。定子妃の父は刑部卿であり、兵部大臣の清家本宗とは本家筋にあたる。陛下は兵権において弱みを抱えておられたため、必然的に清家本宗を重用せざるを得なかったのだ。斎藤皇后は定子妃の寵愛をそれほど気に
桜華、戦場に舞う 第787話
しかし、斎藤忠義は外部の人々には隠せても、屋敷の中では隠し通せないと考えた。屋敷内には多くの人がいて、様々な噂が飛び交う。必ず祖父や母にも伝わるだろう。彼は斎藤次男を見て言った。「叔父上、この件については私が上原さくらに確認に行きます。彼女の情報源を確かめ、もし単なる世間の噂話を聞いただけで父上が外に妾を囲っていると言い切ったのなら、決して許しはしません」「よし、急いで行け！」斎藤次男は急かした。他人がどう思っているかは分からないが、斎藤次男は兄がそんな人物であるはずがないと固く信じていた。家訓は高く掲げられ、兄は今や斎藤家の当主だ。外に妾を囲うような愚かな真似はしないはずだ。斎藤忠義は馬を走らせて禁衛府に向かったが、上原さくらが宮中に召されたと聞いた。国舅の彼でも、自由に宮中に入ることはできない。しかし、皇后様に拝謁したいと申し出れば、皇后が宮門まで人を寄越し、入宮できるだろう。まず、上原さくらがまだ宮中にいるか確認し、いると知ると、すぐに皇后に取り次ぎを頼み、迎えの者を寄越すよう頼んだ。春長殿で皇后に会うと、彼は無駄話をせずに言った。「今、上原さくらは御書院にいるそうだ。人を遣わして待たせ、彼女をここに呼んでくれないか」「何があったの？」斎藤皇后は兄の厳しい表情を見て緊張した。上原さくらは刑部と協力して謀反の調査をしている。その立場は特殊だ。もしかして、斎藤家に何か見つかったのだろうか。「まずは人を遣わしてくれ」斎藤皇后は急いで命じた。「蘭子、すぐに行って。御書院の外で待機し、上原さくらが出てきたら、すぐに春長殿に来るよう伝えなさい」蘭子は承諾し、すぐに出発した。吉備蘭子が去り、宮中の他の者たちも下がった後、斎藤忠義は皇后に話し始めた。昨日、上原さくらは禁衛を連れて衛国公邸を訪れ、半時間も門前で待たされてから、ようやく中に入れたそうだ。父上は今日は我が斎藤家に来るだろうと予想していた。案の定、昨夜、北冥親王家から使いが来て、今日の辰の刻の終わりに父上に待機するよう伝えてきたんだ......」「何ですって？」忠義の言葉が終わる前に、斎藤皇后の気高い顔が怒りで紅潮した。「使いを寄越して、父上に決まった時刻に待つよう言い渡すなんて。確かに彼女は各大家を回って、簡単な質問をしているのは分かっているわ。でも、なぜ我が
桜華、戦場に舞う 第786話
玄武は半刻も待たされたが、斎藤式部卿の姿は見えなかった。玄武は激怒した。斎藤家の態度は許し難かった。昨夜わざわざ使いを送って知らせたのに、今日は姿すら見せない。おそらく今日来るのはさくらだと思い、故意に待たせるつもりだったのだろう。衛国公邸のように門前で待たせはしなかったが、それでも態度は良くない。彼は妻を大切にしている。自分を侮辱するのもいけないが、さくらを侮辱するのはなおさら許せない。その場で、斎藤式部卿の意向を気にせず、集まった斎藤家の若殿たちの前で、大長公主がここに送り込んだ駒を指摘した。それは斎藤式部卿が外に囲っている妾で、三年間関係を続け、既に一人の娘がいるという。そう告げると、玄武は有田先生を連れて、怒りを露わにしたまま立ち去った。斎藤家の人々は、自分たちの耳を疑った。そんなことがあり得るだろうか？斎藤家は何人もの大学者を輩出した礼儀正しい家柄で、厳格な家風を持っている。妾を囲うどころか、邸内の側室の数さえ少なく、妻妾の尊卑も明確だった。妾は正妻の私有財産であり、正妻が管理し、毎月の奉仕の順番も正妻が取り仕切っていた。この規則は斎藤帝師の時代から守られており、斎藤家の人々にとっては国法に匹敵するほど厳しい家訓だった。これまで斎藤式部卿は決して欲に溺れる人物ではなかった。妾の部屋を訪れることは稀で、月に2、3回が限度だった。それ以外は大抵夫人の部屋に宿泊していた夫婦仲も良好で、琴瑟相和すと都の美談になっていたほどだ。誰が想像しただろうか。彼が外に妾を囲っているなど。「あり得ない。絶対にあり得ないぞ」斎藤家の次男は慌てて首を振り、呆然とする一同、特に斎藤式部卿の長男である斎藤忠義を見た。「忠義、お前の父上はそんな人ではない。きっと何かの誤解だ」斎藤忠義は三位の官位にあり、今や陛下の信任も厚く、国舅の称号を賜り、将来の斎藤家当主となる人物だ。彼が生涯最も敬愛しているのは祖父と父親だった。彼の心の中で父は完璧で、一点の瑕疵もない存在だった。彼は幾度となく、生涯父を模範とすると語っていた。今、彼の心中はまるで蝿を飲み込んだかのように嫌悪感に満ちていた。叔父の言う通り、あり得ないことだ。もし他の誰かが言ったのなら、彼はそれを信じただろう。しかし、北冥親王の口から出た言葉なら、それは絶対に嘘ではない
桜華、戦場に舞う 第785話
湛輝親王邸を後にしたさくらの心は、随分と軽くなった。大長公主家の侍妾や庶出の娘たちのことは、さくらの心に重くのしかかる山々のようで、息苦しさを感じるほどだった。彼女には、なぜそれらの侍妾たちが公主邸に連れ戻されたのか、よく分かっていた。同時に、彼女たちの悲惨な境遇が大長公主によるものだということも理解していた。さくらは父母の罪を少しも自分に引き受けるつもりはなかったが、それでも心の中で言いようのない苦しみを感じていた。特に、虐待で苦しめられた女性たちの虚ろな目や、ほんの些細な物音にも驚いて飛び上がる様子を見ると、胸が締め付けられるようだった。これらすべてを目にすると、本当に心が痛んだ。椎名青影の存在は、さくらにほんの少しの癒しを与えてくれた。しかし、それはほんのわずかな慰めに過ぎず、泡沫のようだった。陽の光に当たれば虹色に輝くが、一度破裂すれば、その下には依然として困難な漆黒が広がっているのだ。夜風が強く吹き、馬車の幕が「パタパタ」と音を立てていた。玄武はさくらを抱きしめ、二人とも無言だった。心の中で何かを考えているようだったが、実際には同じことを思い巡らせていた。影森茨子への一撃で、燕良親王の野心は後退を余儀なくされた。おそらく燕良親王は今、都からの脱出方法を模索しているだろう。しかし今はまだ動けない。榮乃妃の病が癒えておらず、謀反の事件も結審していない。陛下が結審を急がないのは賢明な判断だった。事件が未解決で影森茨子が生きている限り、燕良親王は不安に苛まれ続けるからだ。一年や半年なら耐えられるかもしれないが、長引けば二つの道しかない。謀反の考えを完全に捨てるか、すべてを賭けて一か八かの行動に出るかだ。燕良親王には良い機会があったのに、欲張りすぎた。帝位も名声も欲しがった。おそらく邪馬台が本当に奪回できるとは考えていなかったのだろう。羅刹国の人々が今回、反撃してこないとは予想外だったに違いない。二人は考えに耽りながら、同時に口を開いた。「燕良親王は当分の間、裏工作に頼るしかないでしょうね」顔を見合わせて笑い合う。夫婦になれば、こんな風に息が合うものなのだ。「陛下は燕良親王を疑っているはずだ」と影森玄武が言った。「今のところ、陛下はみんなを疑っていらっしゃるでしょうけど、燕良親王が最も疑わしいと
