少なくとも、彼の良心が許さなかった。 「お前が誰であろうと、さっさと出て行け!さもないと容赦しないぞ!」 隆司は怒りで爆発寸前で、怒りの眼差しで真一を睨みつけた。 真一は迷っていた。 彼には和子がいて、隆司の脅しを恐れてはいなかった。 しかし、和子は二人の関係を隠したいと言っており、その関係を頼りにして会社で好き勝手するのも望んでいなかった。 さらに、隆司は名目上彼の直属の上司であり、会社の実力者の一人で、多くの上層部の利益を代表していた。 もし初日に上司と対立することになれば、真一にとって良いことは何もなかった。 事態が大きくなって会社に悪影響を及ぼせば、和子の彼に対する印象も悪くなるだろう。 真一が黙っていると、隆司は彼が怯えていると思い、笑いながら言った。「何をぼーっとしてるんだ、さっさと出て行け!」 「主任、私は会社の規則に従って報告に来たのです。出て行けと言われても、それは少しおかしいのでは?」 真一は決心を固め、反論した。 彼はかつて馬場さんの命を救い、先日も和子を命懸けで助けた。その彼が、玲奈を見捨てるわけにはいかなかった! 和子が怒るかもしれないが、そんなことは気にしていられなかった。 「たかが新任の秘書のくせに、よくもそんな口をきけるな!」 隆司は怒り狂い、真一の鼻先を指差して叫んだ。「坊主、お前はクビだ。今すぐ出て行け!」 「ええ、私は新入りですが。何も悪いことをしていません。何の理由もなくどうしてクビにされるんですか?」 真一は動じなかった。 「俺が上司だからだ!」 隆司は冷笑した。 「僕の上司はあなただけじゃありません。もう一人の上司は社長です。 今すぐ社長にに確認してきます。俺が本当にクビかどうか」 真一は冷静に言い、振り返って歩き出した。 彼は馬場家の企業で三年間働いており、職場の初心者ではない。隆司の脅しには屈しなかった。 「お前…… 待て!」 隆司は怒りで顔を赤らめ、一瞬息が詰まりそうになった。 彼には真一を解雇する権限があるとはいえ、会社のオーナーではないので、真一がミスを犯したり会社の規則に違反したりしていない限り、簡単に解雇するのは適切ではなかった。 もしこの件が和子の耳に入れば、彼にとって良いことはなかった。
パシッ! 焼けるような痛みが頬に広がり、真一は顔を押さえて怒りを感じた。隆司がわざとやったことは明らかだった。 しかし、馬家に入ってからの三年間、嘲笑や侮辱に慣れてきた彼は、露美によってすっかり丸くなっていた。 隆司の嫌がらせに直面しても、結局は我慢することに決めた。 「何をぼーっとしているんだ! 早く破片を片付けろ!」 隆司は怒鳴った。 真一は怒りを抑え、床に落ちた陶器の破片を拾い始めた。 「俺に逆らうのか? 場も読むことがないやつめ、お前なんてまだまだだな!」 隆司は冷笑し、真一の手の甲を思い切り踏みつけ、力を込めた。 真一の手の下には鋭い陶器の破片があり、激痛が走った。鋭い破片が彼の手のひらを切り裂き、血が流れ出た。 ヒッ! 真一は痛みで息を呑み、感電したかのように、反射的に手を引っ込めた。 その力で、隆司はバランスを崩し、派手に倒れ込んで四つん這いになった。 「くそっ、お前、死にたいのか!」 隆司は怒りに満ち、手に握ったタバコの火を真一の顔に押し付けた。 真一は驚き、手を上げて防ごうとしたが、タバコの火は彼の傷ついた手のひらに当たり、灼熱の痛みが走った。 本能的に手を振り払い、一撃のパンチを隆司の胸に食らわせた。 ドン! 隆司の肥満した体が浮き上がり、後ろのオフィスデスクに激突し、頑丈な実木のデスクはすぐにバラバラに壊れた。 「ぷっ……」 隆司は血を吐き出し、全身の骨が砕けたような感じで、胸の激しい痛みが襲ってきた。おそらくは肋骨が少なくとも二、三本は折れているだろう。 この光景を見て、玲奈は呆然とした。 隆司も目を丸くし、この小僧は本気だったのかと驚いていた。 真一はさらに驚いた。 まるで自分がやったことではないかのように感じた。 実は、その場で一番困惑していたのは真一自身だった。自分がいつからこんなに強くなったのか、全くわからなかった! 「俺、いつこんなに強くなったんだ……」 真一は自分の拳を見つめ、信じられない思いだった。 この一拳で隆司を2、3メートルも飛ばし、さらにはその場で吐血させた。これは一体どういうことだ? もしかして…… 真一は心の中でぞくりとした。すぐに、昨夜一晩中修行していたことを思い出した。自分の力が何倍に
達也は隆司の遠縁の甥であり、彼が会社に入って警備隊長になれたのは、すべて隆司の引き立てによるものだった。 だから隆司の命令に逆らうことはありえなかった。 「くそっ、おじを殴るなんて、命が惜しくないのか! やっちまえ!今日はこの野郎を潰してやれ、死んだって構わねぇ!」 達也は怒鳴り、ゴム警棒を引き抜き、先頭に立ち、真一に向かって振り下ろした。 他の数人の警備員もゴム警棒を取り出し、鬼のような顔で真一に襲いかかった。 「気をつけて!」 玲奈は心臓が飛び出しそうになった。 真一は彼女を助けようとして主任と揉め事を起こしたことを知っていた。 しかし、今や事態は手に負えなくなり、彼女は焦りながらもどうしたら良いか分からなかった。 達也は元々裏社会で有名なチンピラで、一人で五、六人を相手にすることもできた。以前は誤って人に重傷を負わせてしまい、二年間刑務所に入っていたが、主任が彼を助け出したのだった。 「この若造が主任を怒らせるなんて、達也の凶暴さを考えれば、重傷を負わされるに違いない!」 バン!バン!バン! ゴム警棒が雨のように真一に降り注ぎ、彼は両手で頭を抱え、痛みに耐えながら呻き声を上げた。初めは彼が殴られたことを我慢しようとしていたが、この連中の攻撃はますます酷くなり、ついには彼の体の弱い部分や下腹部を狙い始め、本当に潰しにかかってきた。 ただ殴られて済むならまだしも、彼らは真一の大事な部分さえも潰そうとしてきたため、これには真一も我慢できなくなった。 彼は手を伸ばし、手当たり次第に掴むと、すぐに一人の警備員のゴム警棒を掴み取った。そしてそのまま足を振り上げ、その警備員の胸に一蹴りを食らわせた。 「うわぁ……」 その警備員は叫び声を上げ、真一に蹴飛ばされ、壁にぶつかって重く床に落ちた。 「くそっ、よくも反撃しやがったな! 「お前、死にてぇのか!」 達也は怒り狂い、警棒を高く振り上げ、真一の頭に向けて思い切り振り下ろした。 後ろからは彼の叔父の声が聞こえた。 「打ち殺したって俺が責任取る!」 この一撃が決まれば、真一は少なくとも脳震盪は避けられないだろう。 「もうだめだ……」 玲奈の顔は真っ青になり、真一の悲惨な運命を目の当たりにするのが辛くて、絶望的に目を閉じた。
達也は彼のために復讐できなかったが、真一を会社から追い出すことで少しは気が晴れるだろうと思った。 さらに、真一が会社を追い出されたら、会社の保護も調停も失うため、堂々と警察に通報して彼を逮捕させることができる。 「俺を解雇する? お前ごときにその資格はない!」 真一は冷ややかに隆司を見つめ、一歩一歩彼に近づいていった。 「お、お前……何をするつもりだ? 警告するぞ、お前……近づくな……」 隆司は後ずさりしながら、心の中で不安が膨らんでいった。 「お前が気に食わないんだ! もう一度ぶん殴ってやる!」 真一は冷ややかに笑い、どうせ事態はすでに大ごとになってしまっているので、もう気にすることはないと思った。 むしろ隆司を思いっきり懲らしめて、自分の気を晴らすことに決めた。 彼は、この男が自分の命を狙っていたことを、忘れていなかった。 たとえそのせいで和子に悪い印象を与えたり、会社から追い出されたりしても、それだけの価値がある。 「お前、そんなことできるのか……」 隆司は顔を青ざめさせ、逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、逃げ場はなかった。 「やめなさい!」 ちょうど真一が拳を振り下ろそうとしたその瞬間、背後から冷たい声が響いた。 ハイヒールを履いた彩香が外から入ってきたのだ。 「山本さん、ちょうどよかった、助けてくれ……」 隆司は大喜びし、転げるようにして彩香の前に飛び込んだ。 「大山さん、これは一体どういうことですか? 何が起こったのですか?」 彩香は床の散乱と、六人の負傷した警備員を見て、顔色が険しくなった。 「実は、真一が上司に逆らって……」 隆司は真一を指差し、事の経緯を簡単に説明した。 しかし、玲奈をいじめたり、真一に嫌がらせをしたりした部分を意図的に隠していた。 「何ですって? 真一、これは全部お前がやったの?」 彩香は驚愕し、信じられない表情で真一を見つめた。 モーターバイクの件以来、真一の印象は彼女の中では女々しい奴というものだった。 しかし、彼女の目の前にいるあの弱々しい男が、なんと一人で六人の体格のいい警備員を倒した!
玲奈は思わず震えた。彼女は隆司が会社で権力を持っていることを知っていた。たとえ真実を話しても、彩香はせいぜい隆司を叱るだけで、彼に何もできないだろう。 その後、彼女はひどい目に遭うだろう。隆司は確実に彼女を解雇するために職権を利用するに違いない。 病床に伏せる母親、学業に励む弟、親戚たちの期待を思い出すと、玲奈は躊躇してしまった。 「どうしたの、早く言いなさい!」 彩香が促した。 「わ、私は……大山さんとはオフィスで仕事の話をしていただけで、彼は私をいじめていません……」 玲奈は辛そうに言い、頭を下げて真一の目を見ようとしなかった。 真一に助けられたことに感謝していたが、解雇されるリスクを負うことはできなかった。心の中で静かに真一に「ごめんなさい」と言った。 「なんだって?」 真一は驚き、笑顔が凍りついた。 彼は、自分が命をかけて助けた玲奈が裏切るとは夢にも思わなかった。 「山本さん、聞こえましたね。彼が僕を誣告したのです!」 隆司は得意げに笑った。 「真一、なんてことをしたの! 会社には会社の規則がある。ここはお前が勝手に振る舞う場所じゃない!」 彩香は冷たく言った。 和子は先ほど真一に規則を守るように言ったばかりなのに、彼はすぐに和子の後ろ盾を頼りに好き勝手を始めた。 これでは駄目だ。最悪の場合、彼が解雇されたら私が養ってやればいい。 彩香はそう思った。 「山本さん、話が違います。聞いてください……」 真一は怒りを抱えながら玲奈を睨みつけ、複雑な感情を抱いた。 玲奈は今日、彼に社会の現実と残酷さを教えてくれたのだ! 「もういい、言い訳は聞きたくない!」 彩香は手を振って真一の話を遮った。心の中で彼の卑劣な行為に対して軽蔑と嫌悪を感じた。 「山本さん、事情はもう明らかになりました! 真一は会社の規則を重大に違反し、さらに多くの社員を傷つけました。彼を直ちに解雇するべきです……」 隆司は冷たく言った。 「これはただの誤解です。そんなに深刻なことではありません。 真一、大山さんに謝りなさい。そしてこの件はここで終わりにしましょう」 彩香は淡々と言った。 真一がまだ答える
「僕はダメだと言ったんです! 山本さん、もしかしてわざとこの男をかばおうとしてるんじゃないでしょうね!」 隆司は顔を曇らせた。彼は真一を警察に引き渡さない限り、気が済まないのだ。 彩香は隆司のしつこさに怒りを覚えた。「大山さん、私は何度も優しく相談しました。もう十分あなたの顔を立てたのだから、いい加減にしなさい! 真一はかぞ...、私の友人です! とにかく、あなたが同意しようがしまいが、この件はこれで終わりです!」 彩香は少し苛立っていた。生理中でイライラしていたため、言葉に気を使わず話してしまった。 彼女の言葉が他人の耳には別の意味で伝わった。 周りの人々はすぐにざわめき始めた。 「なるほど、そういうことか!」 「どうりでこの小僧が大山さんに対抗できるわけだ。山本さんの後ろ盾があったからか!」 「これは面白くなってきたな!」 ...... 皆は驚き、ひそひそと話し始めた。誰もが真一がただ強いだけでなく、彩香という強力な後ろ盾があることに驚いた! これで事態はさらに複雑になった。 「いいだろう! 彩香、あなたは権力を使って僕を押さえつけるつもりか! たとえあなたが社長補佐でも、僕は簡単には引き下がらないぞ! 私たちの地位は同じなんだ、あなたが僕を押さえつけるなんて無理だ!」 隆司は怒った。彼の権力は彩香に及ばないが、地位はそれほど劣っていない。 他の人は彩香を恐れるかもしれないが、彼は違う。 「無駄話は終わりよ! 隆司、警告しておくけど、私の忍耐力には限界がある。無理を通そうとしないで!」 彩香は冷たい顔で言い放った。 「彩香、僕を脅しても無駄だ。そんな手には乗らないぞ! あなたが社長と親しいのは知っているが、それがどうした! 社長はいつも正しい判断をし、公私を分ける人だ! この若者は会社の規則を重大に違反した。あなたが彼をかばうつもりなら、社長にあなたの職権乱用を訴えるぞ! その時に社長が怒れば、あなたは大変なことになるだろう!」 隆司は冷笑し、言葉に明らかな脅威の意味を込めていた。 「見苦しい奴ね! やれるもんなら訴えてみなさい! でも言っとくけど、社長を巻き込むと、お前にとって不利になるわよ!」
「違うんです、この大山さんが部下をいじめて……」 真一は苦い顔で事情を話し始めたが、心の中では不安だった。玲奈が隆司の証人となる以上、和子に信じてもらうのは難しいだろうと思っていた。 「社長、これは全くのデタラメです! その時、僕は田中さんと仕事の話をしていたんです。彼女が証人になれます……」 隆司は急いで言った。 「田中さん、大山さんの言うことは本当ですか?」 和子は手招きして玲奈を呼び寄せた。 「はい……」 玲奈はうつむき、和子の目を見ようともせず、ましてや真一の目を見ることもできなかった。 「真一、今何か言いたいことはある?」 和子は淡々とした目で真一を見つめた。 「僕は……もう何も言うことはありません」 彼はため息をつき、心の中は失望と絶望でいっぱいだった。 真一がうなだれている姿を見て、和子は少し怒りながらも笑みを浮かべた。 彼女は彩香とは違い、真一の性格や人柄をよく理解していた。 真一には特に才能や能力はないかもしれないが、品行が正しく、勇気ある男で、決して変わり身の早い狡猾な人間ではない。 たとえ玲奈が隆司の証人になったとしても、彼女の心は依然として真一を信じていた。 それは真一に対する信頼だった。 「田中さん、顔を上げて!」 和子の目は再び玲奈に向けられた。 玲奈は逆らうことなく、顔を上げて和子の目を見つめた。 「私の目を見なさい! 最後のチャンスをあげる。真一と大山さんのどちらが本当のことを言っているのか、答えなさい!」 和子は玲奈の目を鋭く見つめ、その威厳に満ちた雰囲気が玲奈に強烈なプレッシャーを与えた。 「大山さんが……」 玲奈は口を開けて言おうとしたが、和子の鋭い視線に圧倒され、その後の言葉が出てこなかった。 隆司は心の中でドキリとし、不吉な予感がよぎった。先ほど真一が既に何も言えないと認めたのに、和子がなぜこんな問いをするのか理解できなかった。 「社長、真一はすでに認めました……」 隆司は急いで言った。 「黙って! 私は田中さんに聞いているのであって、お前にではない!」 和子は冷たく叱りつけた。 隆司は思わず震え上がり、もう口を挟むことができなかった。 「田中さん、人として自分の良心に恥じない行動をしなさい!
「隆司、よくもそんなことを!」 和子は怒りに燃え、隆司を鋭く睨んだ。 隆司は事態がここまで悪化するとは夢にも思わず、顔が青ざめた! しかし、彼は多くの修羅場をくぐり抜けてきた人物であり、すぐに冷静さを取り戻した。 「社長、さっきまで田中さんは僕の証人でしたが、今になって突然証言を覆しました。こんなきまぐれ者の言葉は信用できません! 社長としてのあなたは常に公平であるべきです。一方的な証言だけで僕を罪に問うのはおかしいです」 隆司は反論した。 「不満かしら?」 和子は冷笑を浮かべた。 「もちろん不満です! 僕はこの会社に長く勤めており、何年も会社に尽くしてきました。ですが、真一はただの新入りの秘書で、僕に取るに足りません! それに、さっき彼自身もこの件を認めていました。どうして僕を信じずに彼を信じるのですか?」 隆司は強く主張した。 「なぜかって?今から教えてあげるわ 真一は数日前に命がけで私を救ってくれたの。彼は私の命の恩人よ! 彼は私を救うために命を賭けたのよ。あなたなら、私が彼を信じるべきか、あなたを信じるべきか、どちらを選ぶと思う?」 和子は冷笑しながら、事情を明かした。 「何ですか? 彼があなたの命の恩人だというのですか? そんな……そんなことはありえません!」 隆司は驚き、その場に呆然としてしまった。 前日、彼女が出勤していなかったことを彼は知っていた。また、彼は和子が何者かに誘拐され、後に救出されたという噂を耳にしていた。 そして今、彼はようやく理解した。和子を救ったのが、目の前の真一だったなんて! 「なるほど、そういうことか……」 隆司はショックからようやく我に返り、顔色を失って床にどさりと座り込んだ。 彩香が前彼に警告した通り、事が和子にまで届いた場合、良い結果にはならないだろうと悟った。 当時彼は彩香が真一をかばうためにわざと脅かしていると思っていた。 しかし今、彼はついに理解した。真一の本当の後ろ盾は彩香ではなく、社長の和子だということを。 それもそのはず、真一が和子の命の恩人であることを知れば、彩香が真一をかばい、和子が一貫して真一に肩入れするのも納得がいく。 真一の和子に対する恩義を考えると、彼が真一を陥れようとしたことは自殺