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第102話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第103話
じっと見つめた。一枚は私と山田時雄が一緒にコンサートを見ている横顔の写真だった。もう一枚は退場時、彼は手を肩にかけたまま背中を見せている写真だった。それを見て、突然理解した。だからあの日、人にぶつかれそうになって以来、もう誰にも押されたことがなかった。山田時雄の手がずっと後ろで守ってくれたんだ……私は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。「この人は想像力と論理的思考能力がかなり優れているね」「山田時雄が南にそんなに気を配っているから、他の人が勝手に考えるのも仕方ない」河崎来依は言った。「私から見れば、彼は江川宏よりも信頼できる」「適当なことを言うな」私は熱いお茶を一口飲んだ。「彼には好きな人がいて、しかも長年好きだ」「誰が好き？なんで連れてきてくれないの？」「知らない。追いついたら連れてくるんじゃないかな」山田時雄が既婚者を好きなことについては黙っている。やっぱり彼のプライバシーだし、少し……悪いことだから、知らないほうがよかった。江萊は唇を尖らせて言った。「本当に、君たちは相性がいいと思ってたのに、意外と私が考え過ぎたわ」「来依、まだ既婚者なんだよ。心配するなら、少なくとも離婚するまで待ってくれない？」私は笑った。「いいよ。いいよ」江萊は食事に没頭し、食べ終わると私を連れて買い物に行った。食後の消化にね。エスカレーターに乗っている最中、専門店の前にたくさんの人が囲んでいた。江萊は見世物好きだから、私を引っ張って行って、囲んでいる男に聞いた。「すみません、ここで何を見てるの？」男は河崎来依の容姿に驚かされ、「この専門店には、おそらく妊婦の顧客がいて、他の人が事前に予約したバッグを必ず欲しがっている」と熱心に言った。「……こんなに変なの？」河崎来依は彼にお礼を言った後、専門店に顔を突っ込んで、すぐに馴染みのある声が聞こえてきた。「私が誰か知らなくてもいいけど、鹿兒島の江川家までも知らないの？このバッグを誰が予約したのか教えて、私が連絡するわ」女性の声は美しく、口調はまあまあ優しく、しかし優越感が漂っている。「まさか、またこいつかよ」河崎来依は彼女を見つけ、不機嫌そうな顔をして言った。「もういい、行こう。彼女に出会ったら何か悪いことが起きるに決まっている」「うん」私も江
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第104話
彼女は力を入れて、美しいネイルで、私の肌に深く刺さった。痛かった。河崎来依は彼女の言葉を聞いて、顔色が一瞬変わった。私を引っ張って止めようとしたが、江川アナは私の手首をしっかりと掴んで離さなかった。彼女の目はほとんど狂気に満ちていて、冷たさが染まっていた。「わからないの？宏に電話をかけろよ」「……いいわ」河崎来依は私が妊娠していることを心配して、無理に引っ張ることができなかった。我慢し続け、妥協するしかなかった。「今すぐ彼に電話をかけるから、南を離して」「ありえない！」江川アナは私をショッピングセンターから引っ張り出し、また少し歩いた。さらに前に進むと、車が行き交う大通りだった。私は前回江川宏の体についた血を思い出し、少し怖くなった。江川アナ……本当に私と一緒に死ぬことができるのかもしれない。河崎来依の顔色は青ざめていて、電話はすでにかけられていた。「落ち着け、南を傷つけないで」「ハンズフリーにして」江川アナは顎を上げ、河崎来依が彼女の意に逆らうことを恐れず、すぐにハンズフリーにした。すぐに、江川宏につながった。「もしもし？」「江川宏！私と南は会社の向かいのショッピングセンターにいる、早く来て！」「何かあったの？」江川宏の声が一瞬沈黙し、足音が聞こえてくるのがわかる。河崎来依は江川アナを刺激しないように言った。「来たらわかる、8番ゲートの前だよ」「5分間」江川宏は時間を教えた後、すぐに言った。「エレベーターに乗った。切るから待ってて」電話が切れた後、江川アナは目を細め、私を見て嘲笑的に笑った。「彼がお前にそんなに心配しているのを聞いて、嬉しいでしょう？」「……」私はこれほど理不尽な人を見たことがなかった。彼女は手首を引っ張ったが、ますます邪悪な表情になった。私は諦めざるを得なかった。「江川アナ、あなたはまだ子供を抱えていりから。落ち着け……」「何で落ち着くの？」彼女は私に尋ね返した。「お前は今、江川家の若奥様の地位に安住しているから、私に冷静になれと言えるのでしょうか。もしお前なら、この状況で冷静になれるか？」「……」私は目を下げた。「私……ではない」「何？」彼女は完全に偽善的な顔を捨て、厳しく尋ねた。「離婚するつもりだったのに、なぜ離れないのか！清水南、私は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第105話
次の瞬間、私は激しく地面に倒れ、痛かった……頭がぼんやりと痛んだ。膝が、腕も、お腹も……痛かった。私は唇を上げて彼の名前を呼びたかったが、彼は慌てふためいて江川アナを抱きしめ、急かして怒鳴った。「死にたいのか？！」怒りの質問ではあるが、目には恐怖と心配しかなかった。その後、震えながら携帯電話を取り出し、指で押した。「加藤、すぐに車で来て！」「南！！」出来事は一瞬のうちに起こり、河崎来依は私よりも驚いているだろう。気づいた後、車の流れを越えて素早く走ってきた。ハイヒールの靴が片方脱げてしまった。彼女の涙が大粒で落ちてくる。私を助けようとするが、私がもっとひどく傷つくのを心配して、ぎくりと震えながら「南……怖がらないで……」と言った。何か温かいものがゆっくりと体から流れ出ているような感じがした。私は残り少ない力で河崎来依の手を握りしめ、「痛い……来依、すごく痛い……私の子供を救って……」と言った。「ここにいるよ」彼女は救急電話をかけながら、どもりながら慰めた。「大丈夫だよ。南、怖がらないで、きっと大丈夫だから、南も子供も無事だよ！」私が慰められているのか、それとも彼女自身が慰められているのか、わからなかった。彼女が救急車を呼び終えるとほぼ同時に、一台の車が横に停まった。加藤伸二が車のドアを開けて降り、江川宏は大股で江川アナを車に抱き上げ、慎重に彼女を後部座席に置いた。全程、彼は私に一つの視線もくれなかった。私は彼と何の関係もない見知らぬ人のようだった。「宏……ううう、私の子供、どうしよう、ずっと私と一緒にいてくれるの……」「うん。まずは病院に行こう」河崎来依は我慢できなくなり、涙を拭いて、歯を食いしばって江川宏に注意した。「江川宏！貴様の妻もぶつかった！」「宏、私、もう痛みで死にそう……」その人の背中は一瞬硬直し、すぐに聞こえなかったかのように車のドアを閉まった。その車が去っていった！気温は急に寒くなった。私の心も一瞬で大きな一片がくり抜かれ、その一片はかつて江川宏にだけ属していた。道路には車が乱雑に停まっていて、一部の運転手は罵りたいと思っているが、状況を見ても言葉が出てこなかった。「あの、病院に送ってあげようか……この時間、救急車も渋滞するから、遅れるかもしれない
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第106話
私の胸はまるで裂け目が入ったように感じた。もう涙は出てこなかったし、声もかすれていた。「私には夫も家族もいません……どうか、私の子供を守ってください」「うん……」看護師が私の足元をちらりと見て、少し困った表情を浮かべたが、最終的には言った。「最善を尽くします」医者の口からこの言葉を聞いて、私は少し安心した。しかし手術台に運ばれると、医者は大まかな状況を尋ねた後、直に言った。「麻酔医を呼んで、いつでも子宮を掃除する準備をして」私は眩しい手術灯を見つめながら、目が乾いて痛かった。足首までのワンピースを医者にめくられ、医者が何かを尋ねたようだが、私の頭はブンブンと鳴っており、他の選択肢はなかった。手の甲にわずかな刺すような痛みが伝わり、瞬間的に意識を失い、暗闇に陥った。「お母さん」「お母さん」「赤ちゃんが行ってしまうよ。ママは赤ちゃんをいらないと言っているの……」小さな姿がますます遠くになっていくのを見て、私は思わず叫んでしまった。「違うよ！ママは赤ちゃんをいらないなんて言っていないよ！」目を開けると、真っ白な壁が広がっていた。病室は薬の滴る音だけが静かに響いていた。河崎来依は慌てて立ち上がり、緊張した声で尋ねた。「どう感じてる？」「来依、私の子供は？」「……ごめんなさい……」河崎来依の目が一瞬で赤くなった。「私は……」私は自分のお腹を触って、魂を抜かれたように呆然とした。「私の子供……彼は私がかれを捨てたと言ってた夢を見た……」「南ちゃん……」河崎来依の目が一瞬で赤くなり、頭を横に振って涙を拭いた。「南のせいじゃない。南のせいじゃないよ。赤ちゃんはきっと知っているんだ。ママが一番愛しているって」「でも、彼を守れなかった」私のせいだった。全部私のせいだった。心の中に大きな穴ができたような気がして、冷たい風が一生懸命に吹き込まれた。私の全身の血液が冷たくなった。河崎来依は頭を振り続けた。「あなたのせいじゃないよ。バカ、なんでそんなにバカなの？悲しいなら泣いてもいいんだよ。いい？」「宏、クリームケーキが食べたい！」ドアの外から弱々しい声が聞こえ、江川宏の冷たい声も響いた。「先生が言った。最近は冷たいものを食べてはいけないって」「ああ！じゃあ、私を病室まで抱いて行
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第107話
攻めてきた質問に、私は固まってしまった。痛かった腹部を揉みながら、私は青ざめて言った。「何を言っているの？」「彼女は流産した！」江川宏は病室の方向を指し、陰険な眼差しで言った。「彼女は彼女の子供を失った！先生は、彼女はこれから子供を持つことが非常に難しいと言っていた！清水南、満足したか？！」「……」彼の質問に、私の体も震え、喉は水を吸い尽くしたスポンジで詰まったようで、唇は苦い弧を描き、しばらくしてから声を出した。「彼女は流産したか？」でも……私も流産した。江川宏。私の体から流れ出た血は、私たちの子供で、私が長い間心待ちにしていた子供なんだよ。私もずっと思っていた。この最悪な結婚がなくなっても、子供が私と一緒にいることができると。でも今は、何もなかった。私は何も期待する価値がないようだった。彼が言った。江川アナの「騒ぎ」が私のすべてを奪った。しかし最後には、責められるのは私だった。江川宏は私をじっと見つめ、頬をかんで言った。、彼女が流産するのを見て、お前はそんなに嬉しいの？」私はもっと大胆に笑った。「そう、当然だ！」彼女の子供は、私の子供の命と引き換えにしても、私の憎しみを消すことはできなかった。「パッ！」彼の顔色は非常に冷たく、一発の平手打ちが私の顔に正確に当たった。「清水南、なぜそんなに冷血なの！」何。彼を見つめて、彼が私の顔に打ったのか、心に打ったのか、一瞬わからなかった。彼が私を愛していないことはわかっていたけれど、江川アナのために私を冷血だと罵り、私を殴るなんて、思いもよらなかった。これだけ長い間の感情が、一瞬で笑い話になった。私は笑いながら、涙をこらえながら、思わず手を上げ、迷いなく彼にもう一度打ち返した！「江川宏、終わりだ！」完全に終わりだった。彼は口角を引っ張って痛がり、冷たい嘲笑の笑顔を浮かべた。「終わり？お前はもう終わりにしたかったんじゃないのか？」河崎来依は怒って言った。「江川宏、そんな言葉を話せるのか？南の命は命じゃないのか、お前は彼女の夫だろう、なぜ他人のために彼女にこう扱うんだ。彼女もちょうど流……」「彼女の夫？」江川宏は急に声を高め、私を見下ろしながら心を打ち砕くように言った。「彼女は私が夫であることを望んでいるのか、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第108話
私は微かに固まって、言葉にできない悲しみが心に湧き上がった。世界中が私が彼を好きだと知っていた。目と心には他の誰も入らないと思っていたのに、彼はいつも私が他の人を好きだと思っていた。もしも昔なら、自分の心を取り出して見せたいと思った。江川宏、見て、この中にはあなたの名前しか書かれていないよ。でも今はできなかった。たとえ取り出しても彼の名前は見つからなかった。ただ傷だらけだけが残るかもしれなかった。河崎来依の家に帰る途中、河崎来依は心配そうに私を見つめ、言葉を濁して、最後に聞いた。「なぜ彼に流産したことを伝えないの？」「意味がないでしょう」と私は言った。私は腹を抱えて彼女の肩に頼り、声が弱々しくなった。「彼の一時的な心変わりを得るだけで、それからどうするの？」このようなことは、私は既に何度も経験してきた。何度も仲直りを試み、何度も壊れてしまった。今回の代償は、もっと悲惨だった。「そうだね」河崎来依はため息をつき、涙をこらえながら言った。「彼を自分の子供を殺した人と一緒にしておいて、彼が知ったその日、後悔する様子を見てみよう」「必ずしも後悔するかもしれない」江川アナのために私に冷たい顔で問い詰める様子を思い出すと、私は自分が哀れで悲しいと感じるだけだった。彼が知ったところで、どうなるのだろう。私の子供と江川アナの子供、彼は後者を選ぶだけだろう。今日、道路で見た光景は、私に深い教訓を与えてくれた。彼は遠くから私に駆け寄り、私が助けの手を差し伸べる時に、別の人の元に駆けていった。彼は彼女を抱きしめ、彼女に向かって怒号を浴びせた……突然、自分の8年間の感情が何の価値もないと感じた。彼は私を愛していなかった。たとえ私が彼の前で死んでも、彼はおそらく私の死体を越えて、江川アナのところに駆けつけるだろう。どれほど感動的な深い情感だろう。河崎来依はますます怒りを感じて言った。「南、警察に通報しようか？」私は軽く首を振り、外の奇妙で賑やかな街並みを見つめながら言った。「今の鹿児島には、江川宏に勝てる人は何人いると思う？」以前はお爺さんがいたから、このようなことが起きても江川宏を制御できたが、祖父はもういなかった。警察署に騒ぎを起こしても、江川アナの罪を立証できるかどうかは別として、江川宏
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第109話
私と江川宏の結婚と同じように、3年間一緒に過ごした後、数個のスーツケースで簡単に終わることができた。「南姉さん」昼食時、小林蓮華がドアをノックして入ってきて、まだ画面が明るい携帯を持って、複雑な表情で迷って言った。「実は……私のアイドルを知っているんだよね？」彼女が言っているのは山田時雄だとわかり、微笑んだ。「ええ、前に話したことがあるよね、彼とは大学の同級生だ」「彼はいつ帰国したのか？」「ちょっと前だ」私は物を整理しながら言った。「この忙しい時期が終わったら、彼に君を紹介しようと思っていた」「姉さんたちは……一緒にコンサートを見に行ったんじゃないか、なぜ私を呼ばなかったのか？」「何を考えているの」私は無意識に説明した。「その日、人にドタキャンされて、彼とちょうど玄関で出会って、一緒にコンサートを見ただけよ」「そうか……」彼女の変わった表情を見て、私は思わず尋ねた。「ああ、どうしたの？」「いいえ、ただ掲示板で見たから、姉さんと彼の関係が深いのかと思っただけで」彼女はすぐに笑顔を浮かべて、にっこりと尋ねた。「じゃあ、いつ暇？彼と紹介してくれる？」「しばらく時間をおいてからね。彼はまだMSに入社したばかりで、忙しいだろうから」私も心身ともに疲れ果てていた。「そうか」彼女は落ち込んで答え、私が片付けている様子を見て、驚いた表情を浮かべた。「これは…」「辞めるつもりだんだよ」私は手を止めて彼女を見つめた。「でも、江川アナはしばらく会社に来ないはずだ。来ても社長室に行くだけで、君を困らせる人はいないから安心して」「私を連れて行かないの？」「しばらく休みたいんだ」腹の鈍い痛みに耐えながら、小さな声で言った。「仕事を見つけたら……」「わかりました。部長。了解しました」彼女は突然、少し硬い口調で私の言葉を遮り、出て行った。この娘、今日はどうしたんだろう？考える間もなく、机の上の携帯電話が鳴った。赤木邦康だった。着信表示を見て、少し驚いた。「もしもし、おじさん」私がおばさんの家に住んでいたあの頃、おじさんとおばさんは何度も喧嘩をした。後に大学に進学してからは、もう帰ったことはなかった。彼に嫌われないように、お祝いの品は彼が家にいない時に贈るか、ネットで注文するようだった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第110話
胃癌。私はびっくりして、おばさんを見つめた。「ど、どうして……」おばさんはまだ話していなくて、赤木邦康が言った。「私の意見では、他のことは悪いものを使ってもいいだが、病気の治療には最善のものを使うべきだ」私はおばさんを見て、同意した。「そういうことだ。私は手元に四百万あるので、まずはおばさんの治療に使ってください」子供はいなくなった……私は一人で、お金を使う必要はなかった。お金はなくなっても稼げるが、人は戻って来られなかった。予想外に、赤木邦康は不満そうに眉をひそめた。「四百万円しか出さないの？」私は正直に答えた。「それしかない」「私を馬鹿にしているのか？」赤木邦康は怒って言った。「知らないと思うな、お前が結婚したのはどんな人か、あの爺が花嫁価格を持ってきた時に聞いたぞ、江川家だ！鹿児島の江川家だ！50万はお前にとってはたいしたことじゃないだろう？清水南、以前なんでお前が自己中心的な人間だと気づかなかったのか？」「……」喉に苦いものが湧き上がり、無力感が極限に達していると感じた。「離婚する、おじさん、私はすぐに江川家とは何の関係もなくなる」赤木邦康と赤木秋紀は同時に驚いて言った。「離婚？！」私は頷いた。「そうだ」赤木邦康は少し驚いた後、無関心そうに言った。「離婚するのは、もう離婚したわけじゃない。彼が離婚したいんでしょ？まあ、男は外の世界の魅力に一時的に惑わされるのは普通だから、片目をつぶっておけばいい」「……すでに役所に離婚を申請した。今は離婚と変わらないんだ」彼は賢く言った。「申請してもキャンセルできると聞いたが？」「……」私は心が乱れてしまった。「おじさん、これは私自身の問題だ」「もういいんだ」彼は適当に応じて、直接に言った。「将来も生活費を提供し続けてくれ、それにお前がおばさんの治療費を全部出せば、どうでもいい」私は我慢して言った。「前にお前たちに渡したお金はどうなったの？」これまでの数年間、花嫁価格を含めて、少なくとも彼らに三千万円を渡した。たった3年で。お金はどこだった？赤木邦康はすぐに怒り出し、眉をひそめて言った。「お前は何を言っているんだ？お前のいとこが結婚間近だ。彼に家や車を買ってやらないのか？お前が渡したそのわずかなお金では、頭金すら足りない！
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第876話
その言葉がまだ空気の中に残っているうちに、来依は海人が自分で立ち上がるのを目の前で目撃した。……だが、次の瞬間、彼はそのまま彼女の方へ倒れかかってきた。来依は慌てて支えた。海人は彼女の肩に寄りかかり、呼吸が首筋にかかる。その吐息が、驚くほど熱かった。「ちょっと、あんたの部下って、いつもベッタリついてるんじゃなかったの？なんでこんなに熱出してるのに、一人なのよ？」そのとき、男のかすれた声が聞こえた。「ホテルに……戻る……」「……」来依は本気で呆れた。ホテルの名前も言わずに、どこのホテルに連れて行けっていうのよ。仕方なく、彼のポケットに手を入れてスマホを探した。スラックスの両方のポケットを探っても見つからない。彼は白シャツ一枚で、上着も持っていない。ということは、スマホは身につけていないということ。だから部下とも連絡が取れなかったのか。……でもおかしい。彼の部下は、いつも一歩も離れないはずなのに。考えを巡らせていると、不意に手首を掴まれた。「……変なとこ、触るな……」来依は怒鳴りたくなった。が、熱で頭がおかしくなってるとわかっていたので我慢した。「ホテルの名前は？」「君亭……」「……」まさかの、自分と同じホテルだった。来依は彼の腕を肩に回し、ゆっくりと外へ連れ出した。フロントで勇斗を探したが、いなかった。外にいるかと思って出てみたが、そこにもいない。スマホを取り出して電話をかけたが、勇斗は電源が切れていた。「？？？」今夜の出来事、偶然にしては出来すぎている。海人のやり口なら、こういう段取りもできそうで……「寒い……来依ちゃん……」「……」来依は歯を食いしばり、道でタクシーを止めて海人をホテルまで連れ帰った。彼はパスポートも部屋のカードキーも持っていなかった。フロントに聞くと、パスポートがないと部屋を開けられないと言われた。「彼の名前は菊池海人で、このホテルの宿泊客ですよ。カードキー忘れただけですから、開けてくれませんか？」フロントは丁寧に答えた。「申し訳ありません。当ホテルはハイクラスの施設でして、お客様のプライバシーと安全を最優先にしております。パスポート明がない場合、お部屋の開錠はできません」大阪では好き放題やってる海人も、石川では名前が通じな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第875話
「今どきは、こういうのを好む人も多いしさ。配信でもよく見かけるよ」勇斗は彼女に麦茶を注ぎながら言った。「でもね、彼女たちが求めてる『家』って、ただの物件じゃないんだよ」来依も家を買うのが簡単じゃないことは分かっていた。自分の小さな家を手に入れるのにも時間がかかったし、南ちゃんが手助けしてくれなければ、もっと長引いていただろう。「大丈夫。今回うまくいったら、うちのブランドと連携させるつもり。ちゃんと宣伝して売れれば、家の資金くらいすぐ貯まるって！」「それなら最高だよ。お前たちのブランドの影響力はよく知ってる」二人は個室で笑い合いながら、にぎやかに話していた。だが、隣の個室では冷え切った空気が漂っていた。芹那は何も気にしていないふうを装い、海人に料理を取り分け、エビの殻まで剥いていた。「私、子供のころは石川で育てられてたの。肺が弱くて、大阪の気候が合わなくて。「このお店、百年近い歴史があって、石川の名物よ。ここのエビ、大阪のとは違うの。ただ茹でただけで、水も調味料も使わないのに、すごく旨味があるの。あとからほんのり甘くなるのよ」海人が返事をしようがしまいが、芹那は一人で話し続けていた。海人は指先で茶杯をなぞっていた。顔には何の表情もなく、いつものように無表情を保っていたが、心の中は決して穏やかではなかった。途中で一度トイレに立ち、戻る際に隣の部屋から楽しそうな笑い声が聞こえた。部屋に戻ると、注ぎ直されたお茶を見て、何も言わずに一気に飲み干した。芹那の目に一瞬、狙った獲物を逃さぬような決意の光が走った。昨夜は失敗した。だから今日は、絶対に落とすつもりだった。できれば、妊娠してしまえば一気に話が進む――そう思っていた。……来依は勇斗と少し酒も飲んで、 食事だけじゃ物足りず、もう一軒行こうという話になっていた。勇斗が会計をしに行き、来依はトイレへ向かった。しかし、まだトイレに入る前に、誰かに口を塞がれ、個室へ引き込まれた。ここで犯罪に遭うとは思っていなかったし、 なにより、彼女の鼻に届いたのは――見覚えのある匂いだった。「海人！」彼女は、彼の手を振り払って振り向き、怒鳴ろうとした。だが次の瞬間、唇を塞がれた。また、強引なキスだ。来依はすぐさま足を上げて蹴りを入れた。あの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第874話
病院で海人の容体が問題ないと確認された後、彼はすぐに空港へ向かった。鷹は時計を見て言った。「今夜のうちに行くのか？」海人はうなずいた。眉間には疲労の色がにじんでいた。鷹は南の手を引いて病院を出たが、外には車が二台停まっていた。彼は尋ねた。「高杉芹那も一緒に行くのか？」海人は再びうなずいた。鷹は理解できない様子だった。「これは、どういう仕掛けだ？」「行くぞ」海人はそれ以上答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。二台の車が走り去るのを見送ってから、南が聞いた。「昨日の夜、あなたちょっと出しゃばりすぎたんじゃない？」鷹は顎をさすりながら答えた。「そんなはずないけどな……」「“そんなはず”って何よ？」「海人が誰を好きかなんて、俺に分からないはずがないだろ？」二人は家に戻って少し荷造りし、それぞれ会社へ向かった。南は来依の目の下のクマが、ファンデーションでも隠しきれていないのを見て聞いた。「昨日クラブでも行ってたの？」来依は首を振った。「眠れなかっただけ。たぶん、まだ時差ボケが抜けてないんだと思う」南はすぐに、それが嘘だと見抜いた。サンクトペテルブルクから帰ってきて、もう何日も経っている。なのに、ちょうど昨晩だけ眠れなかったなんて。「ニュース、見たんでしょ？」来依はうなずいた。南はその話題を深追いせず、こう聞いた。「それで、石川への出張、行けそう？」来依はうなずいた。「飛行機で寝れば大丈夫」「なら良かった」南は自ら来依を空港まで見送った。「着いたら連絡してね」来依はOKサインを出し、保安検査へ向かった。石川では和風フェスが開催されていて、 将来的に日本要素を取り入れた服を作るために、彼女たちはその視察も兼ねていた。無形文化遺産の刺繍もある。来依の友人が今回の主催側にいたため、彼女が先に現地入りして下見をし、 良さそうなら南が後から合流する予定だった。無駄足にならないように。南にはまだデザイン草案の制作もあったから。この件はサンクトペテルブルクにいる間にすでに決まっていたことだった。そして偶然にも、海人も今日、石川へ出張に行く予定だった。鷹は前日、彼の誕生日パーティーで初めてそれを知った。飛行機が飛び立つのを見送りながら、南は思った。――もし今回の石川で二人が再会
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第873話
しかし、海人と鷹の歩む道は違った。鷹のように勝手気ままにはできない。それに、鷹も今の地位に至るまで、何度も陥れられ、苦労を重ねてきた。海人には、もっと安全で堅実な道があった。無理をしてまでリスクを冒す必要はない。彼は、彼女にとってたった一人の息子だった。「私はお客様のところへ行ってくるわ。あんたたちは海人と話してて」鷹はうなずき、海人の母を見送ったあと、海人のもとへ歩み寄り、グラスを軽く合わせた。「おめでとう、バースデーボーイ。今日でまた一つ年を重ねたな」海人は彼を横目で一瞥した。「俺たち、同い年だろ」「でも違うよ。俺の方が数ヶ月遅く生まれてる分、年取るのも数ヶ月遅いからさ」海人はまだ来客の対応があるので、彼を相手にせず、すぐその場を離れた。鷹は南を休憩スペースへ連れて行き、彼女の好きな食べ物を用意した。南は数杯お酒を飲んだあと、トイレに行こうと立ち上がった。鷹も付き添って一緒に向かった。その時、曲がり角を白い影がすっと横切った。鷹は覚えていた。今日の芹奈は白いドレスを着ていた。「何見てるの？」彼は南の手を握り、急いで階段を下りた。だが、海人の姿は見当たらなかった。鷹はすぐに午男に指示を出した。午男は迅速に監視カメラの映像を確認した。数々の修羅場をくぐってきた彼らの警戒心は常に高かった。画面には、海人がある部屋へ入っていく姿、そしてその数秒後に芹奈が同じ部屋に入る様子が映っていた。「まずい」南も映像を見て、すぐに察した。急いで鷹とともに5階のその部屋へ向かった。五郎たちも後に続いたが、海人の母の方が一足早かった。部屋に入ると、すでに海人の母が海人を叱っていた。「もともと高杉家との縁談を進める予定だったんだから、芹那が今日来たのも、あんたと顔を合わせて、少しでも親しくなるためだったのに、何をそんなに焦ってるの？」鷹は腕時計を見た。白いドレスの裾を見かけてから、部屋に来るまで、10分も経っていない。服を脱ぐ時間すらない。海人の母も、海人と芹奈に本当に何かが起きるとは思っていなかった。ただ、この話が世間に広まれば、それで「海人と芹奈は結婚する」という既成事実を作ることができる。ここまで強引に進めたのは、海人を追い詰めすぎると逆効果になることを理解していたから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第872話
撮影場所で少しゆっくりした後、一行はホテルへ戻った。そのとき、来依がふと何かを思い出した。「旦那さん、あんなにお金持ちで、彼女自身もお金持ちなのに、私にたった1%しか割引しないなんて！」佐夜子は笑って言った。「私は割引ゼロだったわよ。あなたに1%でもしてくれたなら、相性が良かったのよ」「彼女は子どもの頃、おじいさんと一緒に藤屋家で育てられてた。でも藤屋家は大所帯で、いくつもの分家が表では仲良くても裏では争ってるような家だから、嫁いだあとも藤屋清孝は家にいなくて、守ってくれる人が少なかったの。「彼女が若くして名を上げてなかったら、金銭面で苦労したかもしれないわ。藤屋家の財産には手を出さないし、少しケチなのも仕方ないのよ」来依は手をポケットに突っ込んで、「初対面なのに意気投合したの、私たち似たような経験があるのかもね」南は来依を抱きしめた。「もう全部、過去のことよ」「そうだね、全部終わったこと」サンクトペテルブルクで5日間過ごした一行は、大阪に戻った。一週間後は海人の誕生日パーティーだった。鷹も出席することになっていた。この誕生日は海人にとって特別な日だった。南も妻として同伴する。「来依も呼んで騒がしくすれば？」南は彼を横目で睨んだ。「あなたってば、本当に面白がってるだけでしょ」鷹は彼女の手をいじりながら言った。「高杉家も来るんだ」「高杉家？」「菊池家が考えている次の婚姻相手の家だよ」南は軽く眉をひそめた。「私は菊池家に生まれたわけじゃないし、口出す権利もないけど、こんなふうに無理やり進めるのって、本当にいいのかな？」鷹は言った。「もう十分待ったんだよ。海人が18歳で特訓から帰ってきたときには、すでに候補探しを始めてたんだ。「これまで自由にやらせてきたけど、もう時間切れってことさ」他人の運命に口を出せる立場じゃない。南は、ただ願うばかりだった。海人が来依のことで、これ以上問題を起こさないようにと。……海人の誕生日は、決して控えめではなかった。来依は知らないふりをしたくても無理だった。ネットはその話題で持ちきりだった。諦めて、スマホを見るのをやめ、静かに映画を見ることにした。そのころ、南は、海人と婚約予定の高杉家の令嬢と顔を合わせていた。「高杉芹奈だよ」鷹が彼女の耳元でささ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第871話
「詳しくは分からないけど、錦川さんは『価値観が合わない』って言ってたわ」「自由恋愛だったの？」「彼女の祖父が、元夫の祖父の副官でね、昔、戦場で弾から身を守ったことがあるの。それに、錦川さんにはその祖父しか身内がいなかったの。祖父が亡くなったあと、元夫の祖父が、自分の孫に錦川さんを娶らせたの」来依は、持っていたネタが一気に霞んでしまったような顔で言った。こんな話、どんなドラマよりおもしろいじゃない。「で？そいつって、嫌がったんじゃないの？」言ってから、あ、まずいと気づいて、慌てて弁解した。「私、普通に話してるだけだからね？安ちゃんがここにいるし、下品なことは言わないよ？」安ちゃん「ふーっ」佐夜子は安ちゃんのほっぺをつまみ、蘭堂から渡されたホットミルクティーを一口飲んだ。「元夫は彼女のこと、確かに好きじゃなかったの。結婚してすぐ外地に転勤しちゃってね。錦川さんはその間、写真の仕事を受けたり、海外に行って野生動物の撮影をしてたりして、3年間、顔を合わせることすらなかった。で、3年後におじいさんが重病になって、やっと顔を合わせたと思ったら、最初にしたことが離婚の話だったのよ」来依はすっかり話に引き込まれていた。「私が読んだどの小説よりもドラマチック……」佐夜子は、来依が聞きたがっているのを見て、続けた。「おじいさんは離婚してほしくなかった。でも錦川さんは、もともと自由な魂を持ってる子で、おじいさんの遺志を守るために、愛のない結婚生活を3年も耐えてたのよ。本人の話では、結婚という制度に縛られて、恋愛の自由すら奪われたって。「でもね、よく分からないのが、元夫の方。好きじゃないはずなのに、3年も放っておいたくせに、いざ離婚したいって言われたら、急に反対したのよ」来依はすぐに聞き返した。「じゃあ、まだ離婚してないの？」佐夜子は首を振った。「ううん、してない。むしろ今、元夫が口説いてる状態」「それは、刺激的だわ」来依は慌ててミルクティーを一口飲んで、気持ちを落ち着けた。「その元夫って誰？他に好きな人ができたりしたのかな？」佐夜子が名前を出したが、来依は聞いたことがなかった。すると佐夜子は、企業名と元夫の現在の役職も口にした。「ちょ……」来依は思わず口にしかけた言葉を飲み込んだ。「石川の藤屋家？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第870話
海人の父はしばらく考え込んだ。「こうしよう。来月初め、海人の誕生日のときに、高杉家を招待して、そこで直接婚約のことを発表する」海人の母は不安そうに言った。「前に西園寺家の件もあったし、今回はもう少し彼に時間を与えた方がいいと思うわ」海人の父は言った。「もうどれだけ時間を与えたと思ってる？何の意味もなかった。はっきり動く時だ」「でも、あいつを追い詰めすぎたら……誕生日が過ぎたら、菊池家の後継者の座を正式に譲る予定でしょ？」「その前に一押ししておかないと、あの女を嫁に迎えるのを黙って見てるのか？」それは海人の母が一番望まない結末だった。だが、もう一つの結末もまた、心から望んでいるわけではなかった。「誕生日ではまず顔合わせだけにして、婚約の発表は控えましょ。誰かに聞かれたら、はぐらかしておけばいい。 「それに、誕生日のあと海人は石川へ出張するでしょ？そのときに高杉家のお嬢さんも同行させて、少しずつ距離を縮めさせたらどう？」海人の父は海人の母の提案をじっくり考えてから、うなずいた。「じゃあ、その通りに進めよう」……正月の七日間、来依は佐夜子にたっぷり食べさせられ、5キロ太ってしまった。慌てて自分の部屋に戻り、菜食ダイエットを始めた。二週間後、なんとか痩せることができて、サンクトペテルブルクへ便乗撮影の旅へ出かけた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトを撮るのは、若くして才能あるカメラマンだった。その女性の撮る写真は、来依のお気に入りだった。来依がはしゃぎ回るのを見て、南が彼女の腕を掴んで言った。「あなたの結婚式じゃないんだから、そんなに騒いで」来依は何度も舌打ちをして言った。「南ちゃんさぁ、私たちが友達になった頃はもっと面白いネタ教えてって言ったのに、全然教えてくれなかったじゃん。でも今や、鷹と結婚してから、ネタがどんどん出てくるようになってるよね〜ほんと似てきたよ」南は笑って彼女の肩を叩いた。「からかわないでよ」来依は言った。「テンション上がってるのは確かだけど、ちゃんとわきまえてるよ。今回は佐夜子さんと蘭堂さんの撮影が一番大事ってわかってるから、二人の撮影が終わってから撮るつもり」サンクトペテルブルクでは雪も少し降っていた。細かい雪がウェディングフォトにロマンチックな雰囲気を添えていた。佐夜
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第869話
来依に、彼女たちが花火をしている様子を見せるだけにした。鷹は傍らで、大きな花火に点火した。一瞬で夜空が光に包まれた。華やかな花火の下で、四人の女性はとても楽しそうに笑っていた。鷹は少し離れた場所、夜の闇に紛れている黒い車を一瞥した。黒い車の後部座席の窓は完全に下がっており、ふわりと立ち上る白い煙が風に乗って消えていった。風の音に紛れて、男の淡々とした、それでいて低く優しい声が響いた。「来依、新年おめでとう」……年が明けて、来依と南は仕事に打ち込んでいた。佐夜子と蘭堂のウェディングフォトの撮影地は、サンクトペテルブルクに決まった。その一方で、海人は朝九時に出勤し、夜まで働いていた。とはいえ、本当に五時で帰れることは一度もなく、連日飲み会に追われていた。ある日、海人の母がちょうどその飲み会終わりの現場に遭遇した。五郎に支えられて車に乗り込む海人。彼は胃を押さえていて、明らかに飲み過ぎで胃痛を起こしていた。海人の母は五郎に海人を菊池家へ連れて行かせ、高橋先生に診せた。彼が目を覚ましたとき、海人の母は言った。「こんな飲み会、出なくたっていいのよ。そんなに無理して頑張ってるのは、来依のためでしょ」海人は口元に軽く笑みを浮かべた。「俺は別にボンボンやりに行ってるわけじゃない。下積みから始めるなら、こうなるのは当然だろ。上の立場の人間には逆らえないって、母さんの方がよくわかってるはずだ」海人の母は彼を睨んだ。海人はまた笑った。「父さんぐらいの立場になれば、ようやくお茶でも飲んでいられるようになるさ」海人の母は、海人の心にはまだ怒りがあると感じた。今の彼の努力も、一歩一歩慎重に進む姿も、菊池家のためではない。口には出さなくても、それは彼女にも伝わっていた。――来依のためだった。「あんた、ちゃんと彼女を吹っ切ってるんでしょうね？」海人は笑みを消した。「母さん、もし来依に手を出したら、俺は母さんを捨てるよ。これは脅しじゃない。ただの宣言だ」海人の母の顔色が険しくなった。「なんでそんなにあの子を好きなの？一緒にいた時間なんて、たかが知れてるでしょ？」海人は頭も胃も痛くて、この話題は避けたかったが、ここまで来た以上ははっきりさせようと思った。「母さん、俺のこと心配してくれてるの？」「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第868話
そして、四人から非難めいた視線を一斉に浴びた。 「……」 鷹は、まるで四人にバラバラにされそうな勢いの視線を受けながら、 雪だるまの頭を元通りに直し、さらに毛糸の帽子を被せてやった。彼は安ちゃんを抱き上げたが、安ちゃんは思いきり彼の頬をぴしゃりと叩いた。 鷹は眉を上げて笑った。「やるなぁ、不機嫌だからって手を出すとは。お前、父親にどんどん似てきたな」来依が南に目配せを送る。南は仕方なさそうに額を押さえた。 ――遺伝には勝てない。……大晦日、来依は一人で自分の部屋を片付け、不要なものを整理した。南の家で年越しをするため、冷蔵庫も空にして、きちんと整理した。家の電気、水道、ガスを止めてから、鍵をかけて麗景マンションへ向かった。途中で手土産や、安ちゃんへの洋服とおもちゃを買った。高橋さんは実家に帰省していた。家のおせちは、鷹と佐夜子が用意してくれていた。来依と南は料理がまったくダメなので、 二人で安ちゃんと遊び、安ちゃんが寝たあとに映画を一本観た。昼は軽く済ませて、午後には佐夜子に教わりながら餃子作りに挑戦した。形は不揃いだったが、とにかく皮を閉じることはできた。焼いたときに崩れなければ、それでよし。夜七時、テレビには紅白が流れていた。みんなで乾杯し、新しい年を祝った。安ちゃんは子供用の椅子に座り、自分のオモチャのカップで一緒に乾杯していた。年越しのカウントダウンが近づく頃、佐夜子が餃子を焼き上げた。「最近の若い人たちの間では、大晦日にコインを包んだ餃子を食べるのが流行ってるらしいよ。中に当たったら、来年は金運がすごく良くなるんだって。さあ、誰がコイン入りを食べられるかな？来年は大金運よ！」来依と南の餃子は個性的すぎて、中に物を入れていなかった。一方、鷹と佐夜子の包んだ餃子は整っていて見分けがつかず、完全に運次第だった。来依は夜ご飯を控えめにし、餃子に備えていた。絶対にコイン入りを当てて、運を引き寄せるつもりだった。最初に当てたのは鷹だった。来依は口をとがらせた。「服部社長、あんたはもう十分お金持ちなんだから、大金運なんて必要ないでしょ。「ここでちょっとインタビューしていい？そんなにお金あって、使い切れないでしょ？不安にならないの？」鷹は親指でコインを弾いて、空中でくるくる回したあと、手のひら
