第543話

叔父さんは驚いた表情を浮かべ、「こんなにも情けない男がいるとは」とでも言いたげだった。

身長1メートル86センチの清次はバスの中では少し窮屈そうに腰を曲げ、周囲を見渡していた。

高村はこっそりとした策略を練り、北田とは別の席に座ることにした。由佳がバスに乗り込むと、すぐに手を振って隣に座るよう促し、北田とは通路を挟んで座った。

清次と沙織は仕方なく、由佳の前の席に座った。

春節の休暇は過ぎたものの、この時期にも月影市には観光客が多かった。

自然景観エリアに到着すると、由佳はカメラを手にバスを降りた。

さまざまな景色に対して、異なる表現手法があると賢太郎は歩きながら自身の習慣を語り、由佳は真剣に耳を傾けていた。北田も自分の意見を述べ、高村は理解できないながらも自分で写真を撮りつつ、時折彼らのモデルになっていた。

清次は不満そうに由佳をちらりと見て、沙織と一緒に景色を楽しんでいた。

景区には地元の特産品やお土産を売る屋台があり、沙織はその一つ一つに興味津々で立ち寄っていた。

「叔父さん、これ食べたい」沙織はある屋台の前に立ち、口元を舐めた。

清次は一瞥し、値段を聞くと、すぐに十人前を買った。

沙織は小さな口で、一口ずつゆっくり食べていた。

清次がふと顔を上げると、目つきが鋭くなった。

少し離れたところで、由佳が自分が撮った写真を賢太郎に見せており、二人の頭がほとんどくっつくほど近づいていた。

清次は沙織を抱き上げ、足早に二人の間に入り込み、手に持った袋を振りながら言った。「焼き鳥だ。ちょっと多く買いすぎたから、食べるか？」

由佳は視線を上げると、一瞬で食欲がそそられた。

彼女は袋を受け取り、一つを手に取って口に運び、「慶太、食べる？」と賢太郎に尋ねた。

その呼び方を聞いた瞬間、清次の顔が一瞬固まり、賢太郎をじっと見つめた。

賢太郎は軽く笑いながら、「僕は遠慮しておくよ」と言った。

由佳はもう一つを取って、袋を清次に返しながら、カメラを再び見て、「高村と北田にも聞いてみて」と指示した。

清次は袋を手にし、由佳が当然のように自分に指示を出すのを聞き、恨めしそうな目つきになった。

由佳は彼がまだ動かなかったのを見て、ちらりと彼を見上げ、「あ、智樹にも聞くのを忘れないでね」と言った。

その後、由佳が一人で前に歩いている間に、清次がそば