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第503話
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由佳は一瞬言葉を詰まらせ、「本当？」と尋ねた。 颯太はあまり飲んでいないのに、どうして部屋を間違えたのだろう？ 「うん、信じられないなら他の人にも聞いてみれば？」 「それで、いつ頃解散して帰ったの？」 「うーん、よく覚えてないんだ。飲みすぎて、どうやって帰ったのかも分からない」 「まあ、今後はお酒を控えた方がいいわ。体に良くないから」 「仕方ないだろ？男が会合で酒を飲むのは普通だよ。社交なんだし、そんなことで彼を責める必要はない」龍之介が言った。 「分かったわ。彼のことを気にかけてくれてありがとう。お兄さんがそう言うなら、私ももう彼を責めないわ。じゃあ、これで失礼する」 「じゃあね」 電話を切った後、由佳は携帯の画面を見つめながら、頭の中が混乱していた。 颯太は酔っ払って何も覚えていないと言うが、龍之介は彼があまり飲んでいなかったと言っている。 それに監視カメラも故障しているなんて、あまりにも偶然が重なりすぎている。 真実がどうであれ、由佳は颯太を信じるしかなかった。彼はまだ必要な存在だから。 しかし、清次の過去の失敗を思い出すと、颯太をすぐに許すわけにはいかない。それは彼女の性格に合わない。 また、こんなことが起きた以上、颯太も優輝の件を手伝う気にはなれないだろう。 おそらくしばらく先延ばしにする必要がある。 …… 由佳と颯太が部屋を出た後、恵里は力が抜けたようにベッドに倒れ込み、恥ずかしさに目を閉じた。 すると突然、電話のベルが鳴り響き、それはまるで死神の呼び声のようだった。 恵里は我に返り、床に散らばった服の中から携帯を探し出し、画面に表示された名前を見て、喉が上下し、避けられない緊張感が走った。 彼女は震える指で電話に出て、できるだけ冷静な声を出そうと努めた。「もしもし、山口さん？」 電話の向こうからは、低くて威圧的な男の声が聞こえた。「事はどうなった？」 恵里は言葉を選びながら答えた。「颯太は私の部屋で目を覚ましました。由佳さんが彼に電話をかけてきて、彼女自身が颯太を連れて行きました……」 「それで？」 空気が一瞬にして張り詰めた。 恵里は恐怖に震え、後悔と悲しみで胸が締め付けられ、涙を静かにこぼしながら低い声で言った。「申し訳ありません。私は警察に通報
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第505話
…… 由佳はレストランで朝食を2つ購入し、颯太の部屋のドアをノックした。 颯太は待ちきれずにドアを開け、嬉しさと不安が入り混じった表情で、「姉さん、やっと戻ってきてくれたんだね！」と言った。 由佳は部屋に入り、「今はレストランに行く気分じゃないと思って、朝食を買ってきたの」と言いながら、朝食をテーブルの上に置いた。 「監視室にも行ってきたけど、偶然にも、昨夜主棟の監視カメラがちょうど故障していたのよ」 颯太は慌てて弁解した。「姉さん、僕本当に知らないんだ。僕にそんな監視カメラを壊す力なんてないよ……」 「そんな意味じゃないから、深く考えないで。龍之介にも聞いたけど、確かに酔ってたみたいね……とにかく、まずは朝食を食べて、冷静になって。私も少し考えてみるわ」 何を「考える」んだろう？ きっと、彼との関係を続けるかどうかを考えているのだろう。 颯太は緊張し始め、「姉さん、ごめんなさい、本当にごめん。どうか僕と別れないで。僕、本当に離れたくないんだ！」と言い、自分の顔を強く叩いた。 「全部僕のせいだ！僕が悪い！どうしてあんなに酒を飲んだんだろう！本当に死んだほうがマシだ……」 「やめて」由佳は彼を止めた。「別れるとは言ってない。ただ、こんなことが起きた以上、あなただけじゃなく、私も受け入れられない。少し時間が必要なの」 「それって……姉さん、どのくらいの時間？」颯太は慎重に尋ねた。 「3日よ。3日後にまた話し合いましょう。それまで、お互い冷静になって考えましょう」 颯太は唇を噛みしめ、捨てられた子犬のように耳を垂らして、「分かった……3日。3日後にまた会いに行く」と言った。 「うん、それじゃ、私は部屋に戻るわ」由佳は朝食を持って部屋を後にした。 部屋に戻ると、由佳は朝食を食べ始めた。 朝食後、清次から電話がかかってきた。 由佳は少し気が重く、出たくなかったが、山口沙織からの電話かもしれないと思い、電話に出た。 案の定、電話の向こうから山口沙織の声が聞こえた。 彼女は由佳をリゾートの裏山に遊びに行こうと誘ってきた。 由佳は沙織ちゃんと約束して、清次のところへ迎えに行くことにした。 到着すると、清次と山口沙織はまだ朝食を食べていた。 由佳が部屋に入ると、清次はじっと彼女の顔色を見つ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第506話
水着が、紐に吊られて広いバルコニーに目立って掛かっていた。 由佳は怒って、恥ずかしさと怒りが入り混じったまま、「清次！あなた……」 「どうした？」清次は彼女の視線を追い、その瞳に楽しげな色が一瞬浮かび、わざとらしく尋ねた。 由佳は歯を食いしばり、清次を鋭く睨みつけたが、山口沙織の前では争いたくなかった。彼女はバルコニーへ駆け寄り、水着をさっと取り下げた。 急いで水着を畳み、ポケットに押し込もうとした瞬間、清次の大きな手が彼女の手首を掴み、水着を奪い取った。「何をしているんだ？」 「何をって、見ればわかるでしょ？」由佳は手首を振りほどき、水着を取り返そうとした。 しかし、清次は長い腕を伸ばして彼女の手の届かないところに水着を持ち上げた。由佳は何度も手を伸ばすが届かず、苛立ちで腰に手を当てて彼を睨みつけた。「服を返して！」 「これは俺の物だから、返す必要はない」清次は堂々と答えた。 由佳は信じられないという表情で清次を見つめ、その図々しさに呆れていた。「何があなたの物よ？それは私の……」 「お前が捨てたんだから、俺が拾った。それで俺の物だ」 由佳は言葉を失い、しばらく頭が真っ白になった。「でも……」 「でも何だ？」清次は問い返す。「俺の言っていることは間違っているか？」 由佳の顔は真っ赤になり、何も反論できなかった。 彼女の顔は怒りで赤く染まり、瞳が潤み、悔しさで膨らんだフグのように怒っていた。 清次は思わず笑みをこぼし、彼女の水着を鼻に近づけて軽く嗅いだ。「いい匂いだな」 「！！」 由佳は鳥肌が立ち、耳まで真っ赤になり、怒りで肺が破裂しそうだった。「清次！あなた……図々しいな」 「うん」清次の目には暗い光が走り、唇を無遠慮に吊り上げながら、彼女の耳元で何かを囁いた。 その瞬間、由佳の顔はさらに赤くなり、水をたたえた瞳で清次を睨みつけた。怒りで胸が上下し、言葉も出なかった。「あなた……あなた……！」 彼は言った……彼は今さっき、彼女の水着を……。 清次は微笑を浮かべ、由佳の怒った顔を眺めながら、水着を丁寧に折り畳み、ポケットにしまい込んだ。「安心しろ。ちゃんと大事に保管しておくから」 由佳：「！」 彼女は青ざめたり赤くなったりしながら清次を一瞥し、冷たく鼻を鳴らし、その場を立ち去
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山口沙織はすぐに駆け寄ってきて、部屋から出ながら「叔父さんも行くの？」と聞いた。 「彼は行かないわ」 「行くよ」 二つの声が同時に響いた。 山口沙織は大きな目をぱちくりさせ、視線を由佳と清次の間で行き来させ、「じゃあ、叔父さんは結局行くの？行かないの？」と尋ねた。 由佳は清次を睨みつけ、歯を食いしばりながら「行かない」と言った。 その様子は「彼がいるなら私は行かない、私がいるなら彼は行かない」と言わんばかりだった。 山口沙織は清次を見て、首をかしげた。 清次は苦笑しながら「沙織ちゃん、叔父さんは今回は行かないから、叔母さんと遊んできなさい」と言った。 「わかった」 由佳は山口沙織と一緒に午前中遊び、昼食を取っているときに山口沙織が「叔母さん、午後には帰らなきゃいけないけど、一緒に帰る？」と聞いてきた。 由佳は一瞬止まった。 実は彼女は、高村さんに午後迎えに来てもらおうと思っていた。 既に颯太とは3日後に会う約束をしていたので、大勢とバスで一緒に帰る必要はなかった。 ただ、どうしてもあの「小学生」と一緒にいたくなかった。 由佳は清次をちらっと見た。 清次も彼女を見ていて、深い瞳で彼女の表情をじっと観察していた。 由佳が目を向けると、清次は視線を逸らし、微笑んだ。「何で俺を見てる？」 由佳は冷ややかに「その場から消えてくれたらいいのに」と言った。 清次は微笑み、「悪いけど、それは叶えられないな」と答えた。 由佳は無表情のまま鼻で軽く笑い、高村さんにメッセージを送った。 しかし高村さんは「実家にいて、行けない」と返してきた。 由佳は仕方なく額を揉み、どうやら「小学生」と一緒に帰るしかないと思った。 彼女は山口沙織に「いつ出発するの？」と尋ねた。 山口沙織は「夕飯前かな」と答えた。 「じゃあ、一緒に帰るわ」 清次は彼女のスマホ画面から目を逸らし、優しく彼女を見つめ、一瞬笑みを浮かべた。 彼女はバスや颯太と一緒に帰るつもりはなさそうだ。 昨夜の出来事が効いたらしい。おそらく彼女は颯太に別れを告げたのだろう。 話題が変わり、山口沙織は清次に「叔父さん、お正月におばあちゃん来るかな？」と聞いた。 「たぶん来るだろうな。沙織ちゃんが帰ったら電話して聞いてみなさ
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清次は笑った。本当に狡い。 由佳は彼を一瞥し、無視して山口沙織の元へ向かった。 …… 由佳と山口沙織は午後のほとんどを温泉で過ごし、その後荷物をまとめて出発した。 帰り道、海斗の倉庫の前を通りかかったとき、由佳は無意識にちらっとそちらを見た。 颯太と海斗との出会いは、最初から彼女の計画の一部だった。 彼の前で海斗の正体と過去のいざこざを明かすためのきっかけが必要だったのだ。 倉庫はその目的を達成するのに最適な場所だった。そこは海斗の財産問題をも浮き彫りにできる場所だからだ。 そのため彼女は何人かのチンピラを雇い、その「事故」を仕組んだ。 今、彼女は優輝がヤンゴンにいることを知っている。 颯太を通じて陽翔と優輝の関係を調べ、その足跡をつかむ可能性も考えたが、指名する証人が出てこない可能性もある。 ましてや、まだ颯太の調査は結果が出ておらず、もし何かを掴んでも、その手がかりは既に消されているかもしれない。 だから彼女は二重の準備をする必要があり、優輝を何とかして国内に連れ戻し、警察に引き渡す手を考えなければならない。 異国で人を捕まえるのは簡単なことではなく、優輝に気づかれないようにする必要がある。 由佳は額を揉み、ふと顔を上げると、後部座席のミラー越しに清次が前方を見据え、真剣に運転しているのが目に入った。 彼女の視線は後部座席のミラーから清次の体に移った。 由佳の位置から見る清次の顔は、顎のラインが鋭く、首筋には淡い青みが差していて清潔感があり、肩幅が広く、スーツをしっかりと引き立てていた。大きな手がハンドルを握り、腕の筋肉が力強く浮き上がっている。 すべてが彼女の好みにぴったりだった。 もし過去のことをすべて忘れて、清次にもう一度出会ったとしたら、彼女はまた彼を好きになるかもしれない。「清次？」 静かな車内で由佳が彼の名前を呼んだ。 「ん？」清次は後部座席のミラーから彼女を見つめ、二人の視線が合った。 「山口氏グループって、東南アジアにも支社があったっけ？」 彼女は、清次がグループの社長ではないにしても、まだ人脈を持っていることを知っていた。 「どうして急にそんなこと聞くんだ？」清次は眉を上げて尋ねた。 由佳は、もう少しで口を滑らせそうになったが、思い直して「
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清次はその様子を見て、思わず口元をほころばせた。 …… 虹崎市の市内に戻った頃には、すでに辺りは薄暗くなっていた。 清次は車をあるレストランの前に止め、シートベルトを外しながら「まず夕食を食べよう。食べ終わったら、送っていくよ」と言った。 由佳と山口沙織は車を降り、3人で一緒にレストランに入り、2階の個室へ向かった。 食事の前に、由佳は一度トイレに行った。 消防通路を通り過ぎる時、会話が聞こえてきた。 「……監督、やめてください……ここはレストランですよ。夜、ホテルでならお好きなように……」と女性の甘ったるい声がする。 それに対して、男のいやらしい声が答えた。「夜？今すぐが良い、我慢できないんだよ……」 しばらくして、また衣擦れの音が聞こえ、女性が「それで番組の件は……」と尋ねた。 「心配するな、必ずお前にやるから。さあ、早く、俺にもっと触らせろ……」 「やめてください……」 女性の喘ぐ声が響いた。 どうやら、芸能界でよくある「裏取引」の場面に出くわしたようだった。 由佳は静かにその階段を通り過ぎ、特に気にすることなくトイレへ向かった。 トイレから出てきた時、ふと見ると、前方の消防通路から中年の男性が出てきて、服の襟を直しながら歩いていた。 よく見れば、その男はかつて由佳に嫌がらせをした竹内監督ではないか！ さっきの「裏取引」の相手は彼だったのか。 由佳はまさか竹内監督がこんなに早く終わるとは思ってもみなかった。 5分もかからなかっただろう。 彼女が消防通路を通りかかると、今度は女性が髪型を直しながら出てきた。 その女性と目が合った瞬間、由佳は驚きを隠せなかった。 その女性は歩美だった。 清次の支えがなくなった彼女が、こんなことをするとは思わなかった。 もし彼女が祖父を怒らせなければ、清次の態度からして、今も彼女は贅沢な生活を送っていただろう。 だが今の状況はすべて自業自得だ。 由佳が歩美を見るたびに、亡くなった祖父を思い出し、心の底から悲しみと怒りが湧き上がってきた。 もし歩美がいなければ、祖父はあんなに早く亡くなることはなかっただろうし、最後に会うこともできたはずだ。 ところで、清次は歩美がずっと第三病院にいると言っていたのに、なぜここにいるのか？
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由佳が黙っているのを見て、歩美は勝ち誇ったように笑った。 由佳が清次を問い詰めたところで、清次は由佳の写真と身元を突きつけるだけだ。そうなれば、由佳は自ら恥をかき、清次の前では二度と顔を上げられなくなるだろう。 歩美はさらに言葉を続けた。「まだわからないの？清くんが好きなのは私よ！お前が清くんにしがみついて引き離さなければ、彼のおじいさんは死ななかった！お前こそ不幸を招くよ！」 「黙りなさい！」 由佳の顔は真っ青になり、目は赤くなっていた。「黙れ！お前の言い分に引っかかると思ってるの？私と清次がどうであれ、お前が祖父を刺激した理由にはならない。私に罪をなすりつけようなんて無駄よ！」 まるで彩夏が言っていたのと同じ理屈だ。由佳はそれに騙されることはない。 不幸を招く？そんなことない！全然違う！ 「黙れって？そんなことできないわ！」歩美は冷笑しながら言った。「会長が死んだのはお前のせいよ！お前はただの尻軽女！しつこくしても、彼はお前を愛してなんかいない！」 彼女は冷たく鼻を鳴らし、大股で立ち去った。 歩美の姿が消えるのを見届け、由佳はその場で笑った。 …… 由佳が個室に戻ると、彼女の前には既に好きな料理がいくつか並んでいた。 清次は箸を下ろし、顔を上げて言った。「戻ったのか？」 「うん」由佳は席に座り、目を伏せた。「清次」 「ん？」清次は彼女の様子に何か違和感を感じて尋ねた。「どうしたんだ？」 「さっき歩美に会ったわ。彼女、竹内監督と一緒にいた」 「彼女は自業自得だ」 「でも、あなたは彼女を第三病院に入れたって言っていたわ。どうして出てきたの？」由佳は冷たい目で清次を見上げた。 彼女は祖父の体調が悪化していることを理解していた。 彼女は祖父がいつか亡くなる日が来ることを覚悟していたが、祖父には自然に、避けられない形で老いてほしかった。悲しくても、それが納得できる最期なら良かったのだ。 しかし、祖父が歩美に怒らせられて亡くなったというのは、どうしても受け入れられない！ 清次は一瞬焦ったように見え、逆に尋ねた。「彼女が何を言ったんだ？」 まさか、歩美が彼女の身元や写真のことをばらしたのか？ 「私が聞いているのよ！」由佳は急に声を張り上げ、清次を睨みつけた。「彼女のせいであなたのお
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食事を終え、三人は一緒にレストランを出た。 歩美は酒を飲みすぎてお腹が張り、吐き気を催していたが、ついに個室から抜け出し、振り返ると三人の背中が見えた。 清次と由佳は両側を歩き、その間には跳ねるように歩く沙織がいて、幸せな家庭のように見えた。 ぼんやりと清次が由佳に優しく言った。「あなたと沙織ちゃんを送って帰るよ」 歩美は顔の表情が固まり、彼らをじっと見つめた。三人が角を曲がり、見えなくなるまで。 清次はなぜまだ由佳と一緒にいるのか？ 彼はすでに由佳の本性を知っているはずではないか？ まさか、彼は由佳が好きで、彼女の乱れた生活を許せるほどなのか？ 彼が前回、由佳に無関心を装ったのは、彼女の警戒心を解くためで、全ての写真を渡させるためだったのか？ 清次！本当に狡い！ 歩美は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むのを感じた。 どうして？！ どうして？！ なぜ彼女は捨てられ、油っぽく卑劣な年上の男に媚びなければならないのか、そうしなければバラエティ番組に出るチャンスが得られないのに、由佳は何もせずに清次の心を手に入れ、彼女の乱れた行動すら清次に許されるのか？ 彼女には納得がいかない！ …… 帰り道、由佳は清次をあまり気にかけなかった。 マンションの階下に着くと、由佳は沙織と一緒に車を降り、無表情で横にいる清次を見て言った。「着いたから、帰って」 清次は由佳の手をつかみ、痛みを抱えた目で言った。「由佳ちゃんが信じるかどうかに関わらず、伝えたいことがある。嘘をついているわけではなく、私にはどうしようもない事情がある……」 「どんな事情？」由佳は目を上げた。 清次は唇を噛み、視線を逸らした。「今は言えない」 「チャンスをあげる。教えてくれれば、必ず信じる」 清次が黙っているのを見て、由佳は我慢強く言った。「清次、チャンスをあげる。もし言わないのなら、私が言ったことを認めたものとする」 彼女は、彼が好きな歩美のことを言った。彼はまだ彼女を欺いているのかもしれない。 もしそれが本当なら、彼女は二度と彼と復縁することはないかもしれない。 清次の目に微かな陰りが見え、拳を握りしめて目を閉じた。 二分待っても彼が口を開かないので、由佳は我慢の限界を超え、沙織の手を取った。「沙織ちゃ
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
