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第505話
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水着が、紐に吊られて広いバルコニーに目立って掛かっていた。 由佳は怒って、恥ずかしさと怒りが入り混じったまま、「清次！あなた……」 「どうした？」清次は彼女の視線を追い、その瞳に楽しげな色が一瞬浮かび、わざとらしく尋ねた。 由佳は歯を食いしばり、清次を鋭く睨みつけたが、山口沙織の前では争いたくなかった。彼女はバルコニーへ駆け寄り、水着をさっと取り下げた。 急いで水着を畳み、ポケットに押し込もうとした瞬間、清次の大きな手が彼女の手首を掴み、水着を奪い取った。「何をしているんだ？」 「何をって、見ればわかるでしょ？」由佳は手首を振りほどき、水着を取り返そうとした。 しかし、清次は長い腕を伸ばして彼女の手の届かないところに水着を持ち上げた。由佳は何度も手を伸ばすが届かず、苛立ちで腰に手を当てて彼を睨みつけた。「服を返して！」 「これは俺の物だから、返す必要はない」清次は堂々と答えた。 由佳は信じられないという表情で清次を見つめ、その図々しさに呆れていた。「何があなたの物よ？それは私の……」 「お前が捨てたんだから、俺が拾った。それで俺の物だ」 由佳は言葉を失い、しばらく頭が真っ白になった。「でも……」 「でも何だ？」清次は問い返す。「俺の言っていることは間違っているか？」 由佳の顔は真っ赤になり、何も反論できなかった。 彼女の顔は怒りで赤く染まり、瞳が潤み、悔しさで膨らんだフグのように怒っていた。 清次は思わず笑みをこぼし、彼女の水着を鼻に近づけて軽く嗅いだ。「いい匂いだな」 「！！」 由佳は鳥肌が立ち、耳まで真っ赤になり、怒りで肺が破裂しそうだった。「清次！あなた……図々しいな」 「うん」清次の目には暗い光が走り、唇を無遠慮に吊り上げながら、彼女の耳元で何かを囁いた。 その瞬間、由佳の顔はさらに赤くなり、水をたたえた瞳で清次を睨みつけた。怒りで胸が上下し、言葉も出なかった。「あなた……あなた……！」 彼は言った……彼は今さっき、彼女の水着を……。 清次は微笑を浮かべ、由佳の怒った顔を眺めながら、水着を丁寧に折り畳み、ポケットにしまい込んだ。「安心しろ。ちゃんと大事に保管しておくから」 由佳：「！」 彼女は青ざめたり赤くなったりしながら清次を一瞥し、冷たく鼻を鳴らし、その場を立ち去
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第507話
山口沙織はすぐに駆け寄ってきて、部屋から出ながら「叔父さんも行くの？」と聞いた。 「彼は行かないわ」 「行くよ」 二つの声が同時に響いた。 山口沙織は大きな目をぱちくりさせ、視線を由佳と清次の間で行き来させ、「じゃあ、叔父さんは結局行くの？行かないの？」と尋ねた。 由佳は清次を睨みつけ、歯を食いしばりながら「行かない」と言った。 その様子は「彼がいるなら私は行かない、私がいるなら彼は行かない」と言わんばかりだった。 山口沙織は清次を見て、首をかしげた。 清次は苦笑しながら「沙織ちゃん、叔父さんは今回は行かないから、叔母さんと遊んできなさい」と言った。 「わかった」 由佳は山口沙織と一緒に午前中遊び、昼食を取っているときに山口沙織が「叔母さん、午後には帰らなきゃいけないけど、一緒に帰る？」と聞いてきた。 由佳は一瞬止まった。 実は彼女は、高村さんに午後迎えに来てもらおうと思っていた。 既に颯太とは3日後に会う約束をしていたので、大勢とバスで一緒に帰る必要はなかった。 ただ、どうしてもあの「小学生」と一緒にいたくなかった。 由佳は清次をちらっと見た。 清次も彼女を見ていて、深い瞳で彼女の表情をじっと観察していた。 由佳が目を向けると、清次は視線を逸らし、微笑んだ。「何で俺を見てる？」 由佳は冷ややかに「その場から消えてくれたらいいのに」と言った。 清次は微笑み、「悪いけど、それは叶えられないな」と答えた。 由佳は無表情のまま鼻で軽く笑い、高村さんにメッセージを送った。 しかし高村さんは「実家にいて、行けない」と返してきた。 由佳は仕方なく額を揉み、どうやら「小学生」と一緒に帰るしかないと思った。 彼女は山口沙織に「いつ出発するの？」と尋ねた。 山口沙織は「夕飯前かな」と答えた。 「じゃあ、一緒に帰るわ」 清次は彼女のスマホ画面から目を逸らし、優しく彼女を見つめ、一瞬笑みを浮かべた。 彼女はバスや颯太と一緒に帰るつもりはなさそうだ。 昨夜の出来事が効いたらしい。おそらく彼女は颯太に別れを告げたのだろう。 話題が変わり、山口沙織は清次に「叔父さん、お正月におばあちゃん来るかな？」と聞いた。 「たぶん来るだろうな。沙織ちゃんが帰ったら電話して聞いてみなさ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第508話
清次は笑った。本当に狡い。 由佳は彼を一瞥し、無視して山口沙織の元へ向かった。 …… 由佳と山口沙織は午後のほとんどを温泉で過ごし、その後荷物をまとめて出発した。 帰り道、海斗の倉庫の前を通りかかったとき、由佳は無意識にちらっとそちらを見た。 颯太と海斗との出会いは、最初から彼女の計画の一部だった。 彼の前で海斗の正体と過去のいざこざを明かすためのきっかけが必要だったのだ。 倉庫はその目的を達成するのに最適な場所だった。そこは海斗の財産問題をも浮き彫りにできる場所だからだ。 そのため彼女は何人かのチンピラを雇い、その「事故」を仕組んだ。 今、彼女は優輝がヤンゴンにいることを知っている。 颯太を通じて陽翔と優輝の関係を調べ、その足跡をつかむ可能性も考えたが、指名する証人が出てこない可能性もある。 ましてや、まだ颯太の調査は結果が出ておらず、もし何かを掴んでも、その手がかりは既に消されているかもしれない。 だから彼女は二重の準備をする必要があり、優輝を何とかして国内に連れ戻し、警察に引き渡す手を考えなければならない。 異国で人を捕まえるのは簡単なことではなく、優輝に気づかれないようにする必要がある。 由佳は額を揉み、ふと顔を上げると、後部座席のミラー越しに清次が前方を見据え、真剣に運転しているのが目に入った。 彼女の視線は後部座席のミラーから清次の体に移った。 由佳の位置から見る清次の顔は、顎のラインが鋭く、首筋には淡い青みが差していて清潔感があり、肩幅が広く、スーツをしっかりと引き立てていた。大きな手がハンドルを握り、腕の筋肉が力強く浮き上がっている。 すべてが彼女の好みにぴったりだった。 もし過去のことをすべて忘れて、清次にもう一度出会ったとしたら、彼女はまた彼を好きになるかもしれない。「清次？」 静かな車内で由佳が彼の名前を呼んだ。 「ん？」清次は後部座席のミラーから彼女を見つめ、二人の視線が合った。 「山口氏グループって、東南アジアにも支社があったっけ？」 彼女は、清次がグループの社長ではないにしても、まだ人脈を持っていることを知っていた。 「どうして急にそんなこと聞くんだ？」清次は眉を上げて尋ねた。 由佳は、もう少しで口を滑らせそうになったが、思い直して「
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清次はその様子を見て、思わず口元をほころばせた。 …… 虹崎市の市内に戻った頃には、すでに辺りは薄暗くなっていた。 清次は車をあるレストランの前に止め、シートベルトを外しながら「まず夕食を食べよう。食べ終わったら、送っていくよ」と言った。 由佳と山口沙織は車を降り、3人で一緒にレストランに入り、2階の個室へ向かった。 食事の前に、由佳は一度トイレに行った。 消防通路を通り過ぎる時、会話が聞こえてきた。 「……監督、やめてください……ここはレストランですよ。夜、ホテルでならお好きなように……」と女性の甘ったるい声がする。 それに対して、男のいやらしい声が答えた。「夜？今すぐが良い、我慢できないんだよ……」 しばらくして、また衣擦れの音が聞こえ、女性が「それで番組の件は……」と尋ねた。 「心配するな、必ずお前にやるから。さあ、早く、俺にもっと触らせろ……」 「やめてください……」 女性の喘ぐ声が響いた。 どうやら、芸能界でよくある「裏取引」の場面に出くわしたようだった。 由佳は静かにその階段を通り過ぎ、特に気にすることなくトイレへ向かった。 トイレから出てきた時、ふと見ると、前方の消防通路から中年の男性が出てきて、服の襟を直しながら歩いていた。 よく見れば、その男はかつて由佳に嫌がらせをした竹内監督ではないか！ さっきの「裏取引」の相手は彼だったのか。 由佳はまさか竹内監督がこんなに早く終わるとは思ってもみなかった。 5分もかからなかっただろう。 彼女が消防通路を通りかかると、今度は女性が髪型を直しながら出てきた。 その女性と目が合った瞬間、由佳は驚きを隠せなかった。 その女性は歩美だった。 清次の支えがなくなった彼女が、こんなことをするとは思わなかった。 もし彼女が祖父を怒らせなければ、清次の態度からして、今も彼女は贅沢な生活を送っていただろう。 だが今の状況はすべて自業自得だ。 由佳が歩美を見るたびに、亡くなった祖父を思い出し、心の底から悲しみと怒りが湧き上がってきた。 もし歩美がいなければ、祖父はあんなに早く亡くなることはなかっただろうし、最後に会うこともできたはずだ。 ところで、清次は歩美がずっと第三病院にいると言っていたのに、なぜここにいるのか？
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由佳が黙っているのを見て、歩美は勝ち誇ったように笑った。 由佳が清次を問い詰めたところで、清次は由佳の写真と身元を突きつけるだけだ。そうなれば、由佳は自ら恥をかき、清次の前では二度と顔を上げられなくなるだろう。 歩美はさらに言葉を続けた。「まだわからないの？清くんが好きなのは私よ！お前が清くんにしがみついて引き離さなければ、彼のおじいさんは死ななかった！お前こそ不幸を招くよ！」 「黙りなさい！」 由佳の顔は真っ青になり、目は赤くなっていた。「黙れ！お前の言い分に引っかかると思ってるの？私と清次がどうであれ、お前が祖父を刺激した理由にはならない。私に罪をなすりつけようなんて無駄よ！」 まるで彩夏が言っていたのと同じ理屈だ。由佳はそれに騙されることはない。 不幸を招く？そんなことない！全然違う！ 「黙れって？そんなことできないわ！」歩美は冷笑しながら言った。「会長が死んだのはお前のせいよ！お前はただの尻軽女！しつこくしても、彼はお前を愛してなんかいない！」 彼女は冷たく鼻を鳴らし、大股で立ち去った。 歩美の姿が消えるのを見届け、由佳はその場で笑った。 …… 由佳が個室に戻ると、彼女の前には既に好きな料理がいくつか並んでいた。 清次は箸を下ろし、顔を上げて言った。「戻ったのか？」 「うん」由佳は席に座り、目を伏せた。「清次」 「ん？」清次は彼女の様子に何か違和感を感じて尋ねた。「どうしたんだ？」 「さっき歩美に会ったわ。彼女、竹内監督と一緒にいた」 「彼女は自業自得だ」 「でも、あなたは彼女を第三病院に入れたって言っていたわ。どうして出てきたの？」由佳は冷たい目で清次を見上げた。 彼女は祖父の体調が悪化していることを理解していた。 彼女は祖父がいつか亡くなる日が来ることを覚悟していたが、祖父には自然に、避けられない形で老いてほしかった。悲しくても、それが納得できる最期なら良かったのだ。 しかし、祖父が歩美に怒らせられて亡くなったというのは、どうしても受け入れられない！ 清次は一瞬焦ったように見え、逆に尋ねた。「彼女が何を言ったんだ？」 まさか、歩美が彼女の身元や写真のことをばらしたのか？ 「私が聞いているのよ！」由佳は急に声を張り上げ、清次を睨みつけた。「彼女のせいであなたのお
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食事を終え、三人は一緒にレストランを出た。 歩美は酒を飲みすぎてお腹が張り、吐き気を催していたが、ついに個室から抜け出し、振り返ると三人の背中が見えた。 清次と由佳は両側を歩き、その間には跳ねるように歩く沙織がいて、幸せな家庭のように見えた。 ぼんやりと清次が由佳に優しく言った。「あなたと沙織ちゃんを送って帰るよ」 歩美は顔の表情が固まり、彼らをじっと見つめた。三人が角を曲がり、見えなくなるまで。 清次はなぜまだ由佳と一緒にいるのか？ 彼はすでに由佳の本性を知っているはずではないか？ まさか、彼は由佳が好きで、彼女の乱れた生活を許せるほどなのか？ 彼が前回、由佳に無関心を装ったのは、彼女の警戒心を解くためで、全ての写真を渡させるためだったのか？ 清次！本当に狡い！ 歩美は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むのを感じた。 どうして？！ どうして？！ なぜ彼女は捨てられ、油っぽく卑劣な年上の男に媚びなければならないのか、そうしなければバラエティ番組に出るチャンスが得られないのに、由佳は何もせずに清次の心を手に入れ、彼女の乱れた行動すら清次に許されるのか？ 彼女には納得がいかない！ …… 帰り道、由佳は清次をあまり気にかけなかった。 マンションの階下に着くと、由佳は沙織と一緒に車を降り、無表情で横にいる清次を見て言った。「着いたから、帰って」 清次は由佳の手をつかみ、痛みを抱えた目で言った。「由佳ちゃんが信じるかどうかに関わらず、伝えたいことがある。嘘をついているわけではなく、私にはどうしようもない事情がある……」 「どんな事情？」由佳は目を上げた。 清次は唇を噛み、視線を逸らした。「今は言えない」 「チャンスをあげる。教えてくれれば、必ず信じる」 清次が黙っているのを見て、由佳は我慢強く言った。「清次、チャンスをあげる。もし言わないのなら、私が言ったことを認めたものとする」 彼女は、彼が好きな歩美のことを言った。彼はまだ彼女を欺いているのかもしれない。 もしそれが本当なら、彼女は二度と彼と復縁することはないかもしれない。 清次の目に微かな陰りが見え、拳を握りしめて目を閉じた。 二分待っても彼が口を開かないので、由佳は我慢の限界を超え、沙織の手を取った。「沙織ちゃ
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年末まであと2日となり、由佳の写真の授業は大晦日の前夜に始まり、2回目の授業は７日に行われる予定だった。 その日の夜7時、由佳は時間通りにパソコンの前に座り、授業のソフトを立ち上げ、ライブ授業の部屋に入った。 ライブルームにはすでに映像が映っており、アシスタントが調整していた。 由佳はクラスのチャットグループを覗くと、多くの受講生がチャットをしながらライブを待っている様子が見えた。 その中の一人が言った。「もうすぐ始まるよ、ちょっとドキドキする！すごいラッキー、6日に開講情報を見て、申し込んだときは最後の一枠だった！」 他の受講生たちも同意した。「それはラッキーだね。私はずっと待ってたのに、開講情報が出たらすぐに申し込んだよ」 由佳は少し不思議に思った。 彼女が申し込んだときにはすでに定員が満員だったはずだ。 もしかしたら、後から誰かがキャンセルしたのかもしれない。 「ねえ、みんな音が聞こえる？」 その時、ライブルームに清涼感のある心地よい男の声が響いた。 「聞こえる！」 「111」 「神様！」 「……」 下の公の掲示板には一連の発言が現れた。 「聞こえるなら良かった。では、アシスタントが名簿を確認するので、全員揃ったら正式に授業を始めます」 1分後、アシスタントが掲示板で発言した。「全員揃いました」 「それでは、授業を始めます。みんな、私たちのカリキュラムを見ていると思いますが、最初の授業は写真の分類とスタイルについてです。素晴らしい作品を見ていきましょう……」 由佳は非常に真剣に聞きながら、メモを取っていた。 慶太の声は穏やかで、授業の内容も充実していて、とても魅力的だった。 気づくと、2時間の授業があっという間に終わった。 「はい、みんな、今日の授業はここまでです。アシスタントが今後の宿題をグループにシェアしますので、みなさん、期限内に提出してください」 由佳はライブを切り、ノートを持って寝室に戻った。 沙織は布団の中でゲームをしていた。 由佳は布団をめくってベッドに入り、布団の中でノートを見返し、すべての知識を再確認した。 彼女はスマホを取り、アシスタントから送られた宿題パッケージをダウンロードし、簡単に目を通した。 宿題パッケージには10枚の画像
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慶太：「本当に？だから帰国後に連絡もせず、私を削除したのか」 削除した？ 由佳は少し眉をひそめた。 交通事故から目覚めた後、彼女は記憶がないことをはっきりと覚えており、むやみに友達を削除することはできなかった。 もしかして、彼女は勘違いしているのだろうか？ 由佳はこのことにこだわらず、スタンプを送った。「知らない人を見かけたから、適当に削除しちゃったのかも。本当にごめんなさい、先生は私が海外にいたときの同級生ですか？」 慶太：「違うよ。私はフェニックスに数年住んでいて、その時に日本人協会の会長をしていた」 慶太は続けて、「私たちは現地の日本人グループチャットで知り合ったんだ」 由佳：「そうだったんですね。その時はお世話になりました」 慶太：「もう全然だよ」 その後、慶太から音声メッセージが送られてきた。 由佳はそれをクリックすると、心地よい声がスピーカーから流れてきた。「由佳ちゃんが私を削除した後、私は由佳ちゃんが私を嫌っていると思って、帰国後は邪魔しないようにしていた。まさか私の写真の授業を受けるなんて、これも縁だね」 「コンペのグループで私にアドバイスしてくれたおかげです。そういえば、私が申し込んだ時、授業の枠はもう埋まっていたのではありませんか？私を特別に加えてくれたのですか？」由佳は興味深そうに尋ねた。 慶太の返事は音声メッセージだった。「そうだよ。写真を学びたいのか？私が教えてあげる」 由佳は疑問に思った。「今、授業を受けていますでしょう」 慶太：「実は、私の授業経験から言うと、オンラインクラスの学習効率は対面クラスには遠く及ばない。今、虹崎市にいるのかな？」 由佳：「うん」 慶太：「ちょうど私も虹崎市にいるんだ。もしよかったら、時間を作って一緒に風景を撮りに行こう。その時に教えてあげるよ」 由佳はそのメッセージを見て、とても心が動いた。 由佳：「本当に？素晴らしい！行きたくないわけがないですが、友達を一緒に連れて行ってもいいですか？」 正直に言えば、今の慶太は彼女にとってただの見知らぬ人だった。 彼女は彼に対して警戒心を抱いているので、北田さんを連れて行くことにした。 慶太はすぐに返事した。「もちろん」 由佳：「わかった。年が明けたら、先生の都合の良い時に教え
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
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アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
