第418話

　清次は携帯電話を横に投げ、優しく山口沙織の肩を軽く叩いた。「沙織ちゃん、泣かないで、泣かないで……」

山口沙織は清次の胸に寄り添い、しくしく泣いていた。

清次はどう慰めたらよいかわからず、彼女の背中を軽く叩きながら、テーブルからティッシュを二枚引き出して優しく渡し、彼女が徐々に落ち着くのを待った。

山口沙織は涙を拭きながら、喉の奥でうめき声をあげ続けた。

「沙織ちゃん、好きな人と遊んでいいよ、祖母の言うことは気にしなくていいから」

山口沙織は清次の肩に寄りかかり、目が赤くなり、まつ毛に涙が滲んでいた。声はまだ少し詰まっていた。「叔父さん、どうしておばさんが嫌われるの？」

清次の表情が少し暗くなった。彼もその問題について考えたことがあった。

由佳が山口家に来て以来、山口清月は由佳に良い顔を見せたことがなかった。

最初は彼女を無視していたが、後に祖父が由佳との婚約を発表した際、山口清月は激しく反対し、わざわざ帰国して祖父に抗議した。おそらく、彼女は由佳にもこっそり会っていた。

この二人の前で失敗した後、山口清月は彼のところに来て、婚約を拒否するよう強く迫った。

彼は、祖父の意向に逆らいたくないと言い、必ず由佳と離婚するつもりだと告げると、ようやく彼女は黙った。

最初から、山口清月が出した理由は、由佳の出自が良くなく、彼には釣り合わないということだった。

しかし、これは山口沙織に話す必要はなかった。

山口沙織は疑問を持って清次を見上げ、少し理解できない様子だった。

清次は山口沙織の小さな顔を見つめ、話題を変えた。「沙織ちゃん、虹崎市に残りたい？将来は虹崎市で学校に通うことになるけど、叔父さんが面倒を見るよ」

「私……」山口沙織は小さく口を閉じ、頭を下げた。

清次は微笑んだ。「それじゃあ、この話はおいておこう。祖母の言うことは気にしないで、今は叔父さんのところにいるんだから、叔父さんの言うことを聞いて、行きたいところに行って、遊びたい人と遊んで」

山口沙織のためらいはよく理解していた。山口清月は彼女を幼い頃から育ててきたのだから、世代が一つ離れているとはいえ、感情的に簡単には切り離せない。彼も祖父母に対する思いと同じように。

「うん」山口沙織は小さく答えた。

「よし、」清次は白虎のぬいぐるみを取り、山口沙織の胸に押し込んだ。「寝よう。