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第403話
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由佳が料理を待っていると、テーブルの上に置いてあったスマホが鳴り、画面に清次の名前が表示された。 「おばさん、おじさんからの電話だよ」鋭い目をした山口沙織がそれを見つけた。 由佳は一瞬間を置いて、電話を取って通話を始めた。「もしもし？」 「今、家にいるのか？俺が沙織ちゃんを迎えに行くよ」 由佳はスマホを少し遠ざけ、隣の山口沙織に向かって言った。「沙織ちゃん、おじさんが迎えに来るって。夕飯の後一緒に帰る？それとも食べ終わったらおじさんと帰る？」 山口沙織は少し考えるふりをして、素直に答えた。「おばさん、今日はすごく疲れてるよね。夕飯を食べたらおじさんと帰るよ」 「わかった、じゃあ彼を呼ぶわね」 由佳は再びスマホを耳に当て、「今、南本町の『荷亭』っていうレストランにいるの。まだ料理は出てないわ」と伝え、時間を確認してから「6時半頃に来て」と言った。 清次は少し間を置いて、「俺は今、すぐ近くにいるから、今から行くよ」と言い、由佳が返事をする間もなく電話を切った。 由佳：「……」焼き魚はすぐにテーブルに運ばれ、他の付け合わせも一緒に出された。このレストランの焼き魚は有名で、外はカリッと中は柔らかく、味も抜群だ。山口沙織は大満足で食べていたが、彼女は任務を忘れずに、ずっとレストランの入口を気にしていた。
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夕飯が半分ほど進んだ頃、清次がレストランに入ってきた。山口沙織の目が輝き、すぐに清次に向かって手を振った。「おじさん、こっちだよ！」 清次は遠くから二人の姿を確認すると、美人と可愛い女の子が並んで座っており、その美しい顔立ちがとてもよく似ていて、まるで母娘のように見えた。「もし、本当にこの子が自分と由佳の娘だったらどれほど良かっただろう」と清次は思い、口元に微笑みを浮かべながら二人のテーブルに近づいてきた。鍋に残っている魚を見て、「まだ食べ始めたばかりか？」と聞いた。 「うんうん」と山口沙織が答えた。 由佳が口を開く前に、山口沙織が続けて言った。「おじさん、もう夕飯食べた？一緒に食べる？この焼き魚すごく美味しいよ！」 清次は二人の向かいに座り、由佳を見ながら微笑んで、「まだ夕飯食べてないんだ。一緒に食べてもいいかな？」 由佳は冷たく「嫌だ！」と二文字だけ吐き出した。 「おばさん、おじさんも一緒に食べようよ～」山口沙織が由佳の手を引いて甘えるように頼んだ。 由佳は清次を一瞥して、何も言わなかった。 清次は由佳が機嫌を損ねていることに気づきながらも、自分の席に座り、店員を呼んで食器を持って来させ、さらに由佳や沙織ちゃんの好きな料理をいくつか追加で注文した。「沙織ちゃん、今日はおばさんとどこに遊びに行ったんだ？」清次が軽く聞いた。 山口沙織は興奮して、今日の出来事を生き生きと話し始めた。話す内容は明確で、論理的で、スラスラと進んだ。 隣のテーブルの女性は最初、彼女たちに気づいていなかったが、山口沙織の話す声に惹かれ、思わず由佳に話しかけてきた。「妹さん、娘さんは何歳ですか？こんなにスラスラ話せるなんて。うちの子はもう小学生なのに、まだ言葉がうまく出てこなくて」 山口沙織はニコニコして答えた。「私は今年4歳です」 「まだ4歳なの？！すごいわね！」その女性は驚き、山口沙織をとても愛おしそうに見つめながら、「妹さんは本当に子育てが上手ね。賢くて礼儀正しいし、すごく可愛い！しかも、親の見た目がいいから、子どももこんなに可愛いんでしょうね！」と言った。 由佳は少し照れながら笑って答えた。「お姉さん、彼女は私の娘じゃなくて、姪なんです」 その女性は一瞬驚いたようで、「あら、すみませんね。この子、旦那さんによく似てるから、てっきり娘さんかと思っちゃっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第406話
山口沙織は説明した。「おばさん、彼は私のお父さんじゃなくて、おじさんなんです」 「ああ、そうなのね……」その女性は少し気まずそうに顔を背けた。 清次は、骨を取り除いた魚の身を由佳の器に入れて、優しく言った。「話ばかりしてないで、食べなさい」 由佳は彼を一瞥し、無表情で箸を置いて言った。「私はもう食べ終わったわ。あなたも来たことだし、ゆっくり食べて。私は先に帰るわね」 そう言って、山口沙織に別れを告げた。「沙織ちゃん、今日用事があるから先に行くわね……」 山口沙織はがっかりした顔をして、「おばさんと離れたくない。それに、おばさんは魚を全然食べてないから、きっとまだお腹いっぱいじゃないよ」 「おばさんはもうお腹いっぱいよ……」 由佳はカメラを買ったからには、観光地で写真を撮って、腕を磨きたいと考えていた。それなら、山口沙織と一緒に虹崎市を散歩しながら写真も撮れるので、一石二鳥だ。清次は箸を置き、眉をひそめ、暗い目をして言った。「そんなに俺に会いたくないのか？」 「私が社長に会いたいかどうか、あなたにはわかっているでしょう？」 清次：「……」 由佳は今や彼に対してどんどん遠慮がなくなっている。 「そんなに攻撃的にならなくてもいいだろう。もう少し座って、食べればいいじゃないか」 「まだ必要あるの？」 清次：「……」 清次は由佳に言い返され、何も言えなくなった。
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彼は、彼女にこんな一面があるなんて知らなかった。結婚する前は、彼女はいつも彼に対して礼儀正しかったし、結婚後も彼に従順だった。 彼は感じていた。彼女は彼のことを好きではなかったとしても、穏やかに一緒に過ごそうとしていたことを。 でも今や子供を失い、離婚した彼女は、もう彼に従うことはなかった。由佳は清次を無視し、山口沙織に言った。「おばさんは先に行くわね」 「おばさん、明日も一緒に遊びたいな、いいでしょう？」山口沙織はお皿から顔を上げ、汚れた口元がまるで小さな猫のようで、大きな瞳をパチパチと瞬かせた。 理性的には、由佳は山口沙織とあまり親しくしない方が良いとわかっていた。清次とまた絡むのが嫌だったからだ。 しかし、感情的には、山口沙織のことをどうしても拒むことができなかった。 きっと、自分の子供を失ったからこそ、子供には特に心が弱くなるのだろう。特に山口沙織のように、こんなに可愛くて素直な子は。「いいわ、じゃあ明日……」 「明日は沙織ちゃんを迎えに来い。俺は用事があって、送りには行けない」清次が突然冷たい声で言った。 由佳は顔を曇らせたが、清次には目もくれず、山口沙織に向かって微笑みながら言った。「明日の朝9時半に迎えに行くわね」 「うん、おばさん、気をつけて帰ってね」 由佳は笑いながら山口沙織の頭を撫で、「じゃあ、また明日ね」 「また明日ね」 そう言って彼女は振り返り、去っていった。由佳が去っていく背中を見つめながら、山口沙織は清次の方を向き、ニコニコしながら言った。「おじさん、今朝ね、かっこいいおじさんがおばさんを食事に誘ってたよ。でもおばさんは断ったんだ」 清次は眉をひそめた。「その男は誰だ？」 「斎藤颯太って言ってたよ」 清次は驚いた。 吉村総峰だと思っていた。だって、前回吉村総峰は由佳と一緒に食事をすることができなかったし、もう一度誘うことは十分に考えられたからだ。 まさか斎藤颯太だったとは。あのノルウェーで会ったイケメン！ 彼らがまだ連絡を取り合っていたとは！「おじさん、斎藤颯太って人、おばさんをおじさんから奪おうとしてるみたい。だから絶対におばさんを奪われちゃダメだよ」 清次は笑みを浮かべて、「もちろん」と言った。 しかし彼にとって最大の障害は斎藤颯太ではなく、吉村総峰だ。家に帰った由佳は、自分で少し麺
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健二：「まず10年前の誘拐事件について話します。ネット上の多くの情報は消されていましたが、技術を使ってニュースや投稿を復元しました。それでも、誘拐事件に関する情報は少なく、人質は大学生で、裕福な家庭の出身だったこと、そして無事に救出されたことしかわかっていません」 健二：「誰が情報を消したのかについてですが、私は人質の家族が人質のことを公にしたくなかったのではないかと考えています。当時の報道でも、メディアは人質の名前を一切出していませんでした」由佳：「身代金は支払われたの？ 最終的に犯人は捕まったの？」 健二：「身代金については不明ですが、犯人は捕まっていません。現在システムには2件の指名手配情報しかなく、これでは不自然です。そして、海斗と一緒にいた人物の身元が判明しました。彼は斎藤陽翔という名前で、海斗と同郷です。しかし、斎藤陽翔は指名手配されていません」健二：「斎藤陽翔は10年前に海外に移住しましたが、その移住した時期は、由佳さんの父親が亡くなった翌日です。外見の比較からしても、彼が当時見逃された犯人の一人である可能性が高いです」 健二：「斎藤陽翔の詳細な資料を送りますので、確認してください」由佳：「わかりました。ありがとうございます」健二からファイルが送られてきた。由佳が開こうとしたところ、健二がさらに言った。「ただし、斎藤陽翔が指名手配されていない以上、彼と海斗が関係していることを知っていても、それだけでは証明になりません」 この斎藤陽翔は警察に捕捉されていなかった。だからこそ、当時の父の事故が単なる飲酒運転事故として処理されたのだろう。由佳：「ということは、鍵は誘拐事件にあるのね」もし斎藤陽翔が犯人の一人であることが証明できれば、彼と海斗の関係も明らかにでき、すべてがつながる。 でも、どうやって斎藤陽翔が当時の犯人の一人だと証明するのか？健二：「そうです。ただし、この誘拐事件は単純なものではありません。当時、2人の犯人の身元しか判明せず、どちらも国外逃亡しました。由佳さんの父親を死に至らしめた背後に黒幕がいないわけがありません」 しかし、彼らの背後にある勢力を突き止めるためには、人質の身元が重要な鍵となる。 彼らは犯人を逃がし、密航させ、海斗を刑務所に送り、民事賠償を支払わせた。もしその事実が明るみに出れば、すべてが崩れる。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第409話
由佳は数文字を打ち込み、「ごめんなさい、今日の午後はちょっと忙しくて、携帯を見ていなかったわ。これから数日間は空いているので、都合のいい時間を選んで」 彼女は指を数秒間、送信ボタンの上に留めてから押し下げた。由佳は健二との会話画面に戻り、「この誘拐事件の手がかりをこれ以上追うことはできないの？他の二人の指名手配犯からは何か見つけられないかな？」 「できるだけ調べてみます」 「良い知らせを待っています」由佳がそう返信すると、斎藤颯太から返事がきた。 斎藤颯太：「大丈夫だよ、お姉さん」 斎藤颯太：「じゃあ、明日にしようか。明日の昼はどう？」 由佳：「いいわ」 斎藤颯太：「じゃあ、お姉さん、レストランを選んでくれる？」 由佳は少し考えて、「じゃあ、元町にある富春堂にしましょう。個室を予約しておくわ」 斎藤颯太は嬉しそうなスタンプを送ってきた。「いいね！」由佳は携帯の画面を閉じ、全身の力が抜けたようにソファの背にもたれかかり、目を閉じて一息ついた。まさか、斎藤颯太が斎藤陽翔の息子だったとは。斎藤颯太はいつも、純粋で明るく、陽気な青年という印象を由佳に与えていた。彼は父親のことを知らないかもしれない。 しかし、彼を騙さなければならないと考えると、由佳は少しだけ罪悪感を感じた。 それでも父のためには、彼女はこの道を歩み続けなければならない。 しかも、斎藤颯太が無実とは限らない。彼の学費は、斎藤陽翔の不正な金でまかなわれているかもしれないのだ。 ……午前9時、由佳は星河湾の別荘に山口沙織を迎えに出発した。 車を別荘の前に止め、由佳はクラクションを2回鳴らした。 しかし、数分経っても誰も出てこない。 由佳はシートにもたれかかり、お手伝いさんに電話して沙織ちゃんを呼びに行ってもらおうとしたが、清次が今日用事があると言っていたのを思い出した。今は別荘にいないはずだ。 中には沙織ちゃんと家政婦だけ。由佳は携帯を切り、安全ベルトを外して車を降りた。別荘へと向かい、近づくと客間のドアが開いていたので、由佳は中に入ったが、誰もいなかった。 中に少し進んで、「沙織ちゃん？」と声をかけたが、返事はなかった。 「家政婦さん」 それでも返事はなかった。 一体どうしたのだろう？家
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第410話
突然、空気が少し静まり返った。 由佳は目を上げ、清次の深い瞳を見つめた。すぐに我に返り、まるで罠にかかったウサギのように慌てて言った。「あなた家にいるの？用事があるんじゃなかったの？どうして客間でシャワーを浴びてるの？この時間にシャワーなんて変じゃない？」 おかしい！ あまりにもおかしい！ 由佳は清次が彼女を引きつけようとしているのではないかと疑った。 清次は無造作に手を広げ、「一つずつ答えるけど、もともと用事があったけど、今はなくなった。客室でシャワーを浴びているのは、沙織ちゃんが主寝室でアニメを見ているから。この時間にシャワーを浴びているのは、昨夜、沙織ちゃんと遅くまでゲームをしていたからだ。これで納得できた？」由佳は清次を冷たく見つめ、軽く鼻を鳴らしてから、主寝室へと向かおうとした。すると突然、清次が由佳の手首を掴んだ。 「何するの？」由佳は手を振り払おうとしたが、清次は由佳の手を自分の腹筋にそっと置き、「本当は触りたかったんだろう？」と言った。 由佳の細く柔らかな指が、くっきりとした筋肉に触れた瞬間、彼女は熱いものに触れたかのように手を引っ込め、清次を睨みつけた。「清次、頭おかしいんじゃない！」 彼の返事も聞かずに、由佳は大股で主寝室のドアを開けて入っていった。山口沙織はiPadを抱え、小さなソファに座ってアニメを見ていた。ドアが開く音を聞いて、彼女は顔を上げ、目を輝かせた。「おばさん、来たのね！」 なぜか、由佳の指先にはまだあの温かく弾力のある感触が残っているようだった。彼女は指をこすりながら、心を落ち着けた。「沙織ちゃん、行こう、一緒に遊びに行くわよ」 「待ってて！」山口沙織は急いでアニメを切り、「行こう！」由佳は山口沙織と一緒に急ぎ足で階段を下りた。 客間を出ると、鋭い視線が自分に注がれているのに気づき、居心地が悪くなった。 振り返りたい衝動をこらえながら、前に進み続けた。 山口沙織は振り返り、2階のテラスに向かって手を振った。「おじさん、おばさんと遊びに行ってくるね！」 「わかった。おばさんの言うことを聞くんだよ」後ろから声が響いた。 「わかってるよ」……由佳は山口沙織を連れて遊園地へ行き、いくつものアトラクションを楽しんだ。 海賊船を降りた後も、山口沙織は
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そして、今回の食事では、彼女は本当に斎藤颯太と仕事の話をするつもりだったので、余計なことは話さないつもりだった。いくつかのことは、徐々に進める必要がある。山口沙織は顔をそむけ、困ったような表情で言った。「私が気にしているのは、あなたが私を連れて行くかどうかじゃなくて、昨日は返事はいらないって言ったのに、今また彼と食事に行くなんて、あなたは私を騙してる……いや、私を丸め込もうとしてるの。まるで私を子供扱いしているみたい……ううう……」「沙織ちゃん、そんなことない、本当に違うんだ……」由佳はとっちらかった説明をした。「私はあなたを丸め込んでるわけじゃなくて、ただ……ちょっとした予想外のことがあって……」「どんな予想外のことなの？」山口沙織は口を尖らせ、彼女を一瞥した。本当のことは言えない。それなら、どんな予想外のことがあるだろう？由佳はしばらく考え、複雑で葛藤した表情を浮かべた。「沙織ちゃん、おばさんが正直に言うね……おばさん、彼のことがちょっと好きなの。沙織ちゃんは絶対におじさんを応援してるから、だから昨日は沙織ちゃんの前でメッセージに返事しなかったの……」山口沙織は驚き、口を開けたまま、目を大きく見開いて由佳を見つめ、その目には信じられないという表情が浮かんでいた。「おばさん、彼のことが好きなの？それじゃあ、おじさんはどうするの？」小さな女の子は、泣きそうな表情で言った。「本当に、おじさんはおばさんのことがすごく好きだって言ってた！おじさんは私に、うっかりおばさんを置き去りにしてしまったって言ってた。おじさんはおばさんを探し続けるつもりだって、もし見つからなかったら、一生結婚しないって。おばさん、もう一度おじさんにチャンスをあげてくれない？」「沙織ちゃん、本当にごめんね。おばさんは沙織ちゃんが私とおじさんが一緒になることをとても望んでいることを知っているけど、もう不可能なんだ。おばさんには好きな人ができたし、おじさんも自分の好きな人がいる。私たちは一緒になれない……」前に斎藤颯太のことが好きだと言ったから、再びそのことを言うとき、由佳は全く心の重荷を感じなかった。そう、彼女は斎藤颯太に興味があるのだ。山口沙織の前でだけそう言うのではなく、彼女は全ての人の前でもそう振る舞わなければ、疑われることはない。山口沙
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
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昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
