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第409話
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突然、空気が少し静まり返った。 由佳は目を上げ、清次の深い瞳を見つめた。すぐに我に返り、まるで罠にかかったウサギのように慌てて言った。「あなた家にいるの？用事があるんじゃなかったの？どうして客間でシャワーを浴びてるの？この時間にシャワーなんて変じゃない？」 おかしい！ あまりにもおかしい！ 由佳は清次が彼女を引きつけようとしているのではないかと疑った。 清次は無造作に手を広げ、「一つずつ答えるけど、もともと用事があったけど、今はなくなった。客室でシャワーを浴びているのは、沙織ちゃんが主寝室でアニメを見ているから。この時間にシャワーを浴びているのは、昨夜、沙織ちゃんと遅くまでゲームをしていたからだ。これで納得できた？」由佳は清次を冷たく見つめ、軽く鼻を鳴らしてから、主寝室へと向かおうとした。すると突然、清次が由佳の手首を掴んだ。 「何するの？」由佳は手を振り払おうとしたが、清次は由佳の手を自分の腹筋にそっと置き、「本当は触りたかったんだろう？」と言った。 由佳の細く柔らかな指が、くっきりとした筋肉に触れた瞬間、彼女は熱いものに触れたかのように手を引っ込め、清次を睨みつけた。「清次、頭おかしいんじゃない！」 彼の返事も聞かずに、由佳は大股で主寝室のドアを開けて入っていった。山口沙織はiPadを抱え、小さなソファに座ってアニメを見ていた。ドアが開く音を聞いて、彼女は顔を上げ、目を輝かせた。「おばさん、来たのね！」 なぜか、由佳の指先にはまだあの温かく弾力のある感触が残っているようだった。彼女は指をこすりながら、心を落ち着けた。「沙織ちゃん、行こう、一緒に遊びに行くわよ」 「待ってて！」山口沙織は急いでアニメを切り、「行こう！」由佳は山口沙織と一緒に急ぎ足で階段を下りた。 客間を出ると、鋭い視線が自分に注がれているのに気づき、居心地が悪くなった。 振り返りたい衝動をこらえながら、前に進み続けた。 山口沙織は振り返り、2階のテラスに向かって手を振った。「おじさん、おばさんと遊びに行ってくるね！」 「わかった。おばさんの言うことを聞くんだよ」後ろから声が響いた。 「わかってるよ」……由佳は山口沙織を連れて遊園地へ行き、いくつものアトラクションを楽しんだ。 海賊船を降りた後も、山口沙織は
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そして、今回の食事では、彼女は本当に斎藤颯太と仕事の話をするつもりだったので、余計なことは話さないつもりだった。いくつかのことは、徐々に進める必要がある。山口沙織は顔をそむけ、困ったような表情で言った。「私が気にしているのは、あなたが私を連れて行くかどうかじゃなくて、昨日は返事はいらないって言ったのに、今また彼と食事に行くなんて、あなたは私を騙してる……いや、私を丸め込もうとしてるの。まるで私を子供扱いしているみたい……ううう……」「沙織ちゃん、そんなことない、本当に違うんだ……」由佳はとっちらかった説明をした。「私はあなたを丸め込んでるわけじゃなくて、ただ……ちょっとした予想外のことがあって……」「どんな予想外のことなの？」山口沙織は口を尖らせ、彼女を一瞥した。本当のことは言えない。それなら、どんな予想外のことがあるだろう？由佳はしばらく考え、複雑で葛藤した表情を浮かべた。「沙織ちゃん、おばさんが正直に言うね……おばさん、彼のことがちょっと好きなの。沙織ちゃんは絶対におじさんを応援してるから、だから昨日は沙織ちゃんの前でメッセージに返事しなかったの……」山口沙織は驚き、口を開けたまま、目を大きく見開いて由佳を見つめ、その目には信じられないという表情が浮かんでいた。「おばさん、彼のことが好きなの？それじゃあ、おじさんはどうするの？」小さな女の子は、泣きそうな表情で言った。「本当に、おじさんはおばさんのことがすごく好きだって言ってた！おじさんは私に、うっかりおばさんを置き去りにしてしまったって言ってた。おじさんはおばさんを探し続けるつもりだって、もし見つからなかったら、一生結婚しないって。おばさん、もう一度おじさんにチャンスをあげてくれない？」「沙織ちゃん、本当にごめんね。おばさんは沙織ちゃんが私とおじさんが一緒になることをとても望んでいることを知っているけど、もう不可能なんだ。おばさんには好きな人ができたし、おじさんも自分の好きな人がいる。私たちは一緒になれない……」前に斎藤颯太のことが好きだと言ったから、再びそのことを言うとき、由佳は全く心の重荷を感じなかった。そう、彼女は斎藤颯太に興味があるのだ。山口沙織の前でだけそう言うのではなく、彼女は全ての人の前でもそう振る舞わなければ、疑われることはない。山口沙
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料理を頼み終わった後、山口沙織はトイレに行くと言った。トイレはレストランの中にあったので、由佳は特に気にせず彼女を一人で行かせた。トイレの個室に入ると、山口沙織は不安げに腕時計を開いて、清次に電話をかけた。「もしもし、沙織ちゃん、もうレストランに着いたの？」電話の向こうから清次の声が聞こえた。「うん」山口沙織は声が沈んでいた。清次は何かを感じ取った。「沙織ちゃん、どうしたの？機嫌が悪いの？」「おじさん、おばさんが、今日斎藤颯太と一緒に食事をするって言ったの」清次の表情がわずかに変わった。彼女は誰に対しても優しいのに、なぜ彼にだけこんなに厳しいのか。山口沙織は悔しそうに言った。「おばさんは昨日、返事はいらないって言ってたのに、まさか私を騙していたなんて。おばさんは斎藤颯太のことが好きだって言ってたし、これからも何もなければ彼と結婚するかも、おじさん、どうしよう？おばさんが逃げるかも！」清次の顔色が一瞬暗くなった。「沙織ちゃん、本当におばさんがそんなことを言ったの？」由佳は吉村総峰が好きだったはずなのに、どうして急に斎藤颯太が好きになったのだろう？彼女は斎藤颯太と知り合ってどれくらいだ？数回会っただけではないか？彼は彼女がそんなに簡単に心変わりする人間だとは信じられなかった。「本当だよ、おじさん、私は嘘をついていない」「沙織ちゃん、焦らないで。おじさんがなんとかするから、絶対におばさんを奪わせないから」「おじさん、信じているから、頑張ってね」山口沙織は突然嬉しそうになり、電話を切った。個室に戻ると、そこに一人の男性が増えているのに気づいた。その男性は由佳の向かいに座り、端正な顔立ちをしながら笑顔で由佳と話をしていて、可愛い小さな犬歯が見えていた。彼が斎藤颯太だった。山口沙織は口を尖らせた。この男はおじさんには敵わない。おじさんの方がハンサムで、背も高いし、金持ちでもある。おばさんがどうしてこんな男を好きになったのか、全く理解できない。ドアが開く音で、斎藤颯太の言葉が途切れた。彼は振り返り、かわいらしい女の子を見て優しく微笑んだ。「小さな妹、部屋を間違えたんじゃないか？」山口沙織は首を振り、由佳の隣に座った。「部屋を間違えていない」由佳は申し訳なさそうに斎藤颯太に言った。
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「そういえば、もう3日目だね。まだ正式に仕事を始めてはいないけど、最初の2日間はマネージャーが会社の規則やプロジェクトのソフトウェアについて教えてくれたんだ。私がインターンしているプロジェクトはスマホゲームで、アイデアがなかなか良くて、ヒットするかもしれないよ」斎藤颯太は由佳に向かって眉を上げ、「お姉さん、以前マーケティングをしていたんだから、このIPを引き継ぐことを考えたことはない？」と言った。由佳は微笑んで、「今は休みたいから、そのつもりはないわ。今どう感じているの？」と尋ねた。「すごくいい感じだよ。僕はただのインターン生だけど、マネージャーや先輩たちはとても優しくて、以前心配していたような雑用をさせられることもなく、同僚たちの学歴や経歴を簡単に見たけど、みんなすごく優秀で、人間味のある会社だと思った」斎藤颯太は思わず話しすぎてしまった。彼が会社に満足しているなら、なぜ初めてのインターンで仕事について質問してくるのか？由佳もそれを指摘しなかった。「どうやらあなたは山口氏に満足しているみたいね」斎藤颯太は笑った。その時、料理が次々と運ばれてきた。「沙織ちゃん、どれを食べたい？おばちゃんが取り分けてあげるよ」由佳が聞いた。山口沙織は小さな頭を伸ばし、じっと見つめて、小さな手を指さして言った。「肉が食べたい！」由佳は彼女に肉を2つ取り分けた。「お姉さんも食べて」斎藤颯太は由佳に骨付き豚肉を一つ取り分けた。由佳は微笑んで「ありがとう」と言い、口に運んでかじった。山口沙織はそれを見て、肉に興味がなくなってしまった。彼女は昨日、おじさんがおばさんに焼き魚を取り分けていたのを思い出したが、おばさんはそれを食べなかった。「ふん！」斎藤颯太は非常に喜んでいた。彼は由佳が無視すると思っていた。これは由佳が彼に対しても一定の好意を抱いているということなのだろうか？？突然、斎藤颯太の携帯電話が鳴り出した。彼は電話の表示を確認し、険しい表情で由佳に言った。「お姉さん、マネージャーからの電話だ。ちょっと出てくるね」由佳は理解を示して言った。「行ってきて。大事なことじゃないといいけど」斎藤颯太は携帯を持って外に出て行った。山口沙織は軽く鼻を鳴らして言った。「おばさん、どうして彼が好きなの？おじさ
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斎藤颯太が去った後、由佳と山口沙織のために、テーブルにはたくさんの美味しい料理が残された。由佳は少しほっとして、斎藤颯太が去ってくれたことに感謝した。彼とずっと向き合わなくて済むからだ。山口沙織もとても嬉しそうで、楽しそうに肉を食べていた。彼女の口元は油でベタベタで、小さな手には剥いたエビの汁がついていた。仰いで由佳に言った。「おばさん、今は昼ご飯の時間じゃないの？彼は忙しそうだね」「彼は働いてお金を稼がなきゃいけないから」「でも、彼はおばさんと一緒にいる時間がないよ。おばさん、寂しくないの？私のおじさんはお金もあって時間もあるのに…」由佳は彼女の口に大きなエビを押し込んだ。「口を塞いでも無駄だね」「ううっ、」山口沙織はエビを口から取り出し、小声で言った。「それはそうだよ」「人のご馳走を食べているのに…」「私の心はおじさんの方にあるの。」山口沙織は真剣に言った。「ただの一食で私が買収されるわけないよ。この豚の角煮は美味しいね」由佳：「……」約20分ほど経って、由佳は携帯を開き、斎藤颯太にメッセージを送った。「会社には着いた？忙しくても、食べるのを忘れないでね。龍之介はそんなに厳しくないから」芝居は徹底的にやらなきゃね。しばらくして、斎藤颯太から返信が来た。「今見たよ、ありがとう」斎藤颯太：「今日は本当に申し訳ない、急に仕事が入るなんて思わなかった」由佳は慰めた。「大丈夫、何事にも予想外のことがあるから。また時間があるときに一緒に食事しよう」斎藤颯太：「お姉さん、今週の土曜日は空いてる？」由佳は彼の意図を察し、「空いてるよ」斎藤颯太：「その日のお昼、一緒に食事しない？」由佳：「いいよ」斎藤颯太は嬉しそうなスタンプを送ってきた。「よし、土曜日に会おう」「土曜日に会おう」山口沙織は一生懸命に食べながら、由佳が携帯をいじっているのを見て、顔を上げ一瞬口を尖らせた。「ふん」由佳は彼女を一瞥し、ふくらんだ頬をつまんで言った。「どうしたの？」「おばさん、土曜日は私も一緒にご飯に行くから」山口沙織は小さな顔を仰げてしっかりと言った。「どうして？」「行きたいの」「わかった、連れて行くよ」彼女一人で斎藤颯太と1〜2時間向き合うのは本当に無理だ。山口沙織を連れて行くのも良
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本当に重い。特に今の冬は、厚着をしているから。由佳は山口沙織を抱いて数歩進むと、腕がだんだんと痛くなってきて、抱いている子が徐々に滑り落ちてきた。由佳は少し持ち上げ、早足で言った。「家政婦さん、出てきて…」リビングの入り口に近づいたとき、家政婦が急いで出てきて、由佳の腕からほとんど落ちそうになっている山口沙織を受け止めた。由佳は手伝って山口沙織を持ち上げた。山口沙織はぼんやりと目を覚まし、目をこすりながら自分を抱いているのが家政婦んだと気づき、周りを見回した。そして由佳を見つけると、彼女に手を伸ばし、まだ眠そうな声で言った。「おばさん」由佳は彼女の手を握り、家政婦の側で階段を上がった。「おばさんはここにいるよ」山口沙織は目を閉じて再び眠りに入った。家政婦は山口沙織をベッドに置き、靴を脱がせ、外のコートやパンツを脱がせて、毛布をかけた。山口沙織は再び目を開けて、ベッドの傍にいる由佳の影を捕まえた。「おばさん、行かないでね」由佳はベッドの傍に座り、「おばさんは行かないよ。眠りに落ちるまでここにいるから」と言った。そう言ってから、彼女は家政婦に振り向き、「家政婦さん、私の車の後部座席にぬいぐるみが3つあるの。沙織ちゃんのために買ったから、お願い、持ってきてくれる？」家政婦は頷き、振り返って行った。山口沙織は安心して目を閉じた。数分もしないうちに、均等な呼吸音が聞こえてきた。由佳はさらに数分座って、山口沙織が熟睡するのを待ち、そっと立ち上がって外に出た。静かにドアを閉め、振り返って去って行った。階段口に着くと、彼女は足を止めた。清次が下で待っていて、これから上がってこようとしていた。二人の視線が交わった。由佳は階段を下りながら言った。「沙織ちゃんは遊びすぎて疲れて寝ちゃった。まだ夕ご飯を食べてないから、後で起こして食べさせて。あまり長く寝かせないで」「うん」清次は頷き、そこに立ったまま動かなかった。由佳は最後の一段を下り、清次が道を譲らないので、横からすり抜けた。突然、清次は彼女の手首を掴んだ。「何？」由佳は足を止め、淡々と彼を見た。清次は一瞬たじろぎ、由佳の表情をじっと見つめた。「吉村総峰が最近、ある女優と噂になってるんだ」彼女は吉村総峰を好きなのに、どうして沙
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このことを考えると、清次は手に無意識に力が入ってしまい、手の甲に青筋が浮き出て、一層陰気な目つきで由佳を見つめ、心の中の怒りが徐々に膨らむ一方で、何か複雑な感情と、梅雨時の湿気のような重苦しさがじわじわと上がってくるのを感じていた。由佳は清次の目がますます不気味に見えるのを感じ、背中に寒気を覚え、力を込めて彼の手を振り払った。「清次、何をするの？痛い！」清次は深く息を吸い込み、抑えきれない怒りを飲み込み、由佳の手を解放した。「吉村総峰を好きじゃない、最初から好きじゃなかったんだろう？」由佳は手首を揉みながら、清次を一瞥して振り返らずに去っていった。「私が誰を好きか、あなたには関係ないこと」清次はその場に立ち尽くし、沈んだ目で由佳の背中を見つめた。彼は正しかった。彼女が本当に好きなのは吉村総峰ではない。だが、斎藤颯太を好きになることもないだろう。彼女のように片親の家庭で父を亡くした者には、自分よりも年下の人を好きになるのは難しい。心理学的な分析に基づけば、彼女が好きなのは、年上で、父親のような愛情を与えてくれる人の可能性が高い。清次は一瞬、彼女が大学のときの教師に心を惹かれ、その教師に利用され、最後には捨てられたのではないかと疑念を抱いた。だからこそ、彼女は好きな人に振られたと言っているのだろう。そうに違いない。清次はすぐに林特別補佐員に電話をかけ、「由佳が大学時代にどんな人間関係を持っていたのか、特に教師について調査して」と頼んだ。「はい！」と林特別補佐員はきっぱりと答えた。社長が由佳の教師を指名したのは、何か知っているからだろう。電話を切った後、清次は別の電話をかけ、スターエンターテイメントの責任者に連絡して吉村総峰を引き抜くように指示した。由佳は吉村総峰を好きではないが、吉村総峰は由佳を好きだ。彼を引き抜けば、しっかりと吉村総峰をサポートでき、彼の忙しさで由佳に絡むことがなくなるだろう。スターエンターテイメントの責任者は非常に同意し、「私も吉村総峰を非常に評価しています。今すぐ彼のチームに交渉に行きます」と言った。しかし、由佳がなぜ斎藤颯太を好きだと言ったのか、清次は少し眉をひそめた。彼はその場に留まり、上の階に向かった。家政婦が尋ねた。「今晩の夕食は取りますか？それとも沙織ちゃんと一
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食事が終わると、山口沙織はぬいぐるみを抱えてソファに座り、アニメを見ていた。清次は携帯電話を持って2階から降りてきた。「沙織ちゃん、祖母からのビデオ電話だよ」山口沙織は驚いて携帯を受け取り、画面の中の山口清月を見て、口を尖らせて二回キスした。「こんばんは！」山口清月は山口沙織の元気そうな様子を見て安心した。「沙織ちゃん、虹崎市の感じはどう？」「虹崎市がとても好き！」「そう見えるわ。ここ数日、叔父さんはどこに遊びに連れて行ってくれたの？」山口沙織は真剣な顔で言った。「叔父さんじゃなくて、叔母さん、叔母さんがたくさんのところに連れて行ってくれた、見て！」彼女はぬいぐるみをカメラの前に持っていった。「これは叔母さんが動物園で買ってくれたぬいぐるみ、3つもあるの！かわいいでしょ！」山口清月の表情が暗くなった。「叔母さん？由佳？叔父さんは彼女と離婚したんじゃないの？」山口沙織は山口清月が由佳を好まないことを知っていて、小声で説明した。「叔父さんは忙しいから、叔母さんが私を連れて行ってくれたんだ。私は叔母さんと一緒に遊ぶのが好き！」山口清月の目には不満がにじみ、顔はさらに険しくなり、厳しい口調で言った。「清次、そこにいるの？私は沙織ちゃんを任せたのに、こんな風に彼女を他の人に任せて、沙織ちゃんが何かあったらどうするの？！」山口沙織は顔が青ざめて、静かに虎のぬいぐるみを下ろした。清次は確かに横に座っており、言った。「心配しすぎだよ。たとえ私が由佳と離婚したとしても、彼女はまだ山口家の養女なんだから、どうして他の人になるんだ？」「元々は山口の姓ではないでしょう？親兄弟でもはっきりしなきゃならない。今、グループの社長は誰か忘れたの？由佳が裏切らないって確信できるの？」山口清月はさらに苛立ち、声が鋭く冷たくなった。「それに、すでに彼女と離婚したのに、なぜまだ彼女とつながっているの？再婚は考えてないの？みんな一体どうなっているの？由佳に目がくらんでいるの？おじいさんもそうだし、清くんも、さらには沙織ちゃんも！おばあちゃんの言うことを聞いて、由佳を叔母さんと呼ぶのをやめて、由佳と遊びに行くのもやめなさい！そうしないと、おばあちゃんを認めないからね！」「わぁ——」携帯電話がソファの上に落ち、山口沙織は驚いて顔色が青ざめ、虎のぬ
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別荘を出ると、加奈子は重い気持ちで歩いていた。彼女以外に、いったい誰がこのことを発見したのか？投稿時間があまりにも偶然で、まるで彼女に罪を着せるかのように巧妙だった！一体、誰がやったの？加奈子は苛立たしさに目を細め、探偵を一瞥した。「どうしてそんなに不注意なの？どうして捕まったの？」もし彼が捕まっていなければ、ニュースが流れても、賢太郎は絶対に彼女を疑うことはなかった。探偵は無実を主張しながら頭をかいた。「ボディガードが警戒しすぎた。写真を撮り終わって帰ろうとしたら、まさかボディガードに見つかってしまってああ」「私は関係ない！あなたが起こしたことだろう！早く解決策を考えろ、さもなくば、あなたが代償を払うことになる！」加奈子は激しく怒鳴った。「ちょっと待ってくれ」探偵は加奈子をじっと見つめ、「解決策って、何のことだ？本当に君が情報を漏らしたわけじゃないのか？」と尋ねた。 加奈子は呆れて笑った。「もちろん違うわよ、そんな暇ないわよ。早く解決策を考えて、どうするの？」「俺にできることは何だ？主なメディアやマーケティングアカウントに連絡して、記事をブロックするか？それとも、ネットプラットフォームを監視して、個人アカウントからの情報漏洩を防ぐか？」何もできないじゃないか！加奈子は冷笑を浮かべて言った。「できない？じゃあ、アフリカで生活するってこと？安心しろ、従兄が私をアフリカに追い込む前に、私はあなたを先にそっちに送ってやるから！」「待て、待て、ちょっと冷静になれ」探偵は考え込みながら言った。「情報を漏らした人を見つけて、その口を封じればいいんだろ？」「あなたが言わなくても分かってる。どうやって見つけるの？」残念なことに、従兄は叔母にこのことを教えるのを許さなかった。もしできるなら、叔母に頼んで社会関係を使って調査してもらえたのに。探偵は言った。「まずは雑誌社から調べて、投稿者のメールアドレスを調べればいい」「君は調べられるのか？」「試してみる価値はあるだろ？それとも、二人でアフリカに行くか？」加奈子は櫻橋町で長年過ごしてきたため、役に立つ友人や同級生がいくらでもいた。彼女は社会関係を駆使して、新聞社から投稿者のメールアドレスを手に入れて、探偵に転送した。探偵にはチームがあり、その中にハッカーもい
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加奈子は驚き、心臓が喉まで上がるような思いをした。「違う、叔母さんには関係ない、私が彼にそうさせた」「どうして？」「ただの好奇心だったの。叔母さんは清次が事件に干渉するのを恐れて、ずっと彼を監視させていた。昨日、偶然由佳が櫻橋町に来て、松風庵にも行っていたことを発見したの。従兄、信じて、私は本当にただ好奇心からだけなんだ」加奈子は言葉が混乱し、必死に説明した。実際、彼女は賢太郎のプライバシーを覗き見たが、他に何も考えていなかった！彼女は訴訟を抱えており、授乳期間を利用してやっと監禁を免れたばかりだった。これ以上問題を起こして刑期を延ばすわけにはいかなかった。賢太郎は冷たい目で彼女を見つめ、テーブルの上に積まれた書類を加奈子の顔に投げつけ、それがバラバラと床に落ちた。「好奇心だけ？自分で見てみろ！」加奈子は本能的に目を閉じ、心臓が喉元に迫った。彼女は顔を青くして、床に落ちた一枚の紙を拾い上げた。そこには「浮気？賢太郎と由佳に子どもがいた！」と書かれていた。ページ上部にはある新聞社のロゴがあった。明らかにこれはまだ発表されていないニュースの見出しで、賢太郎によって止められたもののようだった。加奈子は慌てて否定した。「どうしてこんなことが？従兄、これは私には関係ない、ほんとうに関係ない、私がやったわけじゃない、何も知らない！」賢太郎は信じなかった。「以前、由佳を嫉妬して、彼女を誘拐して売ったことがあっただろう。今回は、偶然俺たちの関係を知り、嫉妬心から、その情報を新聞社に漏らし、彼女を潰そうとしたんだ」もしこの新聞が公開されたら、世間の反応はどうなるだろうか？「本当に無実だよ、従兄、私は今知ったばかりで、どうして新聞社に送る時間があったの？」加奈子は無実を訴えた。確かに、由佳に嫉妬していたし、このことを暴露したいと思ったこともある。しかし、それはただの考えで、実際には何もしていなかった。「新聞社は、この原稿は今朝受け取ったばかりだと言っていた。たった半時間前だ」その時間がぴったり合っていた。加奈子は涙も出ず、どう説明すればいいのか分からなかった。携帯を賢太郎の前に置いて言った。「従兄、もし信じないなら、私の携帯を調べてみて。私じゃない」「誰がそんな愚か者だ、自分の携帯で投稿するなんて？」賢太郎
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加奈子はベッドに横たわり、何度も寝返りを打ったが、もはや眠気は一切なかった。その時、隣の部屋から赤ん坊の泣き声が聞こえ、しばらくしてようやく静まった。加奈子はイライラし、布団で頭を覆った。どうして自分の人生はこんなふうになってしまったのだろうか？携帯を手に取り、チャット画面を開き、メッセージを入力して送信しようとしたが、突然、時差のことに気づき、相手は今、真夜中であることに思い至った。仕方なく、入力した文字を消し、携帯を閉じた。しばらくして、加奈子は時計を見て、布団をめくって起き上がって、病院へ向かった。彼女は毎日でも病室で叔母と一緒にいたいと思っていたが、その子供とは顔を合わせたくなかった。しかし、病院に着くと、上がろうとしたその時、一人が彼女を止めた。「加奈子さん、賢太郎があなたを呼んでいます。一緒に少し来てください」加奈子はそれが賢太郎の側近のアシスタントであることに気づき、驚いて言った。「何の用だろう？」「行けば分かります」とアシスタントは答えた。加奈子は疑問を抱えたまま、アシスタントに従って車に乗り込んだ。しばらくして、車は市内にある賢太郎の別荘の前に止まった。門をくぐると、目の前に彫刻が美しい影壁が見えた。影壁を回り込むと、灰色のタイルで敷かれた小さな庭が広がっており、シンプルで優雅に装飾してあった。四隅には小さな葉を持つ蓮や白木蓮が植えられていて、冬でも小さな庭に生気と美しさを与えていた。リビングルームには、精緻で優雅なインテリアが施されており、シンプルで流れるような家具のラインが特徴だった。華やかな装飾はなく、色調は白、灰色、ベージュなどが主に使われており、広々として明るく、居心地の良い雰囲気を作り出していた。壁には精巧な絵画や彫刻などの装飾が掛けられており、アートな雰囲気が漂った。家具や装飾は実木や本革などの素材を使っており、家の持ち主の高貴で優雅なセンスと、雄大な財力を感じさせた。これまで加奈子は二度ここを訪れており、訪れるたびにその立地、環境、インテリアに魅了され、心の中で羨ましく思っていた。周囲の別荘には、住民がみんな有名な人ばかりで、散歩をしていると、名高い企業の社長や政治家、トップスターに出会うことがしばしばあった。ソファに座った賢太郎は、カジュアルなシャツを着て
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目を輝かせ、心の中に期待が膨らんだ。メイソンは升旗式が何かよく分からなかったが、武道館には強い好奇心と憧れを抱いていた。「由佳が櫻橋町に来て、清次と一緒に賢太郎の松風庵に行ったって？」加奈子は少し考え込んで、驚いた様子で言った。司法鑑定はすでに終了していたが、事件はまだ手続き中で、清次はまだ町を離れていなかった。叔母は彼が何かに干渉するのではないかと心配し、ずっと彼の状況を監視していた。ところが、清次が由佳を空港に迎えに行き、一緒に郊外の別荘へ向かったことが分かった。その時、賢太郎もそこにいた。どうして？清次と賢太郎は敵同士ではないか？加奈子の知る限り、由佳はまだ産後だったはずなのに、どうしてそんなに急いで櫻橋町に来たのか？「そうだ」電話の向こうの人は言った。「夜の7時頃、清次と由佳はホテルに戻ってきた。その20分後、荷物を持って下り、再び松風庵に向かった。その後、清次は一人で帰ってきた」「つまり、由佳は松風庵に泊まったのか？従兄はどうしたの？」加奈子は驚いた。「清次と一緒に出て行った」加奈子はますます混乱した。なぜ由佳が櫻橋町に来たのか？なぜ清次と一緒にホテルに泊まらず、松風庵に一人で泊まる必要があったのか？その時、電話の向こうの人は少し躊躇し、「実は、少し前に奇妙なことに気づいた。それは賢太郎に関することだ」と言った。「何？」「だいたい1ヶ月前、賢太郎が家政婦を雇ったんだが、その条件が変わっていた。英語が話せることが必要で、さらに英語の幼児教育をしている人も雇っていた。この2人は今、松風庵にいる」加奈子は眉をひそめて考えた。家政婦、幼児教育？子供の世話？由佳の子供の父親は清次ではなく、従兄では？加奈子は自分の考えに驚いた。しかし、すぐにその考えを否定した。英語ができる家政婦、英語の幼児教育……もしかして、従兄は嵐月市で私生児を作り、今それを迎えに来たのか？以前、従兄は長年外国に住んでいたから、その可能性は十分にあった。でも、由佳とはどういう関係があるのか？まさか、その私生児の母親が由佳では？考えれば考えるほど、加奈子はその考えが無理だと思ったが、内心ではとても気になり、つい言った。「もう少し監視して、松風庵がどうなっているか見てみて」「分かった」朝の6
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ミア先生はメイソンと一緒に花園を散歩し、遊んでいた。花園には滑り台やブランコなど、いくつかの子供向けの遊具があった。ヴィルトの小さな町にある幼稚園にも似たような遊具があり、メイソンはゴミ拾いの途中でその近くを通ると、フェンス越しに同じくらいの年齢の子供たちが遊んでいるのをよく見かけた。隣のマイクもその中にいた。彼はとても羨ましかった。自分も幼稚園に行って、滑り台やシーソー、ブランコで遊び、みんなと一緒に過ごしたいと思った。以前、両親にそのことを話すと、ひどく叱られた。フェンスに近づくと、中の子供たちは嫌悪感をあらわにし、彼を追い払うような目を向けた。でも今、彼には自分だけの滑り台があった。最初の数日、メイソンは楽しんでいたが、何度か滑った後はあまり面白くなくなった。それだけだった。散歩を終えた後、ミア先生はメイソンと一緒に少しゲームをして遊んだ。時々、賢太郎も一緒にいた。しかし、今日は、由佳とロボット01も加わった。午後を過ごして、メイソンは由佳にだいぶ慣れてきたが、それでもやはり少し緊張している様子が見受けられ、ミア先生の方が少しだけ親しい感じがした。メイソンはこれまでの経験から、情緒が安定している両親を必要としていた。何かあるとすぐに叱ったり怒ったりするのではなく。由佳は無理に親しくしようとはせず、ただ真剣に彼と一緒に遊び、彼の好みや習慣を観察していた。彼女は、メイソンにとって新しい環境や新しい人間関係に慣れるには時間が必要だと理解しており、十分な忍耐とスペースを与えようと心がけていた。ゲームをしながら、由佳はふと尋ねた。「メイソン、外に遊びに行ったことはあるの？それともずっと別荘の中にいるだけ？」ミアが答えた。「一度だけ、賢太郎が連れて行ってくれたけど、普段賢太郎はとても忙しくて、時間がないの」彼女はただの先生で、もしメイソンが外で何かあった場合、責任を負うことはできなかった。メイソンは臆病で、満足しやすい性格で、今の生活をとても大切にしていた。賢太郎が忙しいことを理解しており、あまり要求をしなかった。由佳はメイソンに向き直り、「メイソン、外に遊びに行きたい？」と聞いた。「遊園地や公園、観光地に行きたい？」メイソンは、車の中で見た光景を思い出した。ここはヴィルトの小さな町とはま
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メイソンにあまり食べさせすぎないようにした。夕食を済ませ、由佳はホテルに戻って荷物を取るつもりだった。賢太郎はドライバーに送るよう提案した。清次は「いいえ、俺が行く」と言った。賢太郎は微笑み、由佳に向かって言った。「じゃあ、また後で」「また」車に戻ると、由佳はシートベルトを締めた。清次は椅子に寄りかかり、薄い唇をきつく閉じ、黙っていた。由佳は首をかしげて彼を見て、彼の腰を軽くつつきながら小声で尋ねた。「どうしたの？」清次は目を伏せて彼女を見た。「別に」彼は彼女と離れたくなかった。悪いのは賢太郎だった。計略深く、狡猾で陰険な男だった。「本当に？」由佳は信じられなかった。「あなたも一緒にここに来て住んだら？」清次は彼女の手を取って軽くため息をついた。「遠すぎて不便だよ。安心してここに住んで、時間があれば会いに行くから」「案件のことは弁護士がいるんじゃないの？」「会社のことだ」昨夜、彼は圭吾と会って、楽しく話をした。自分のスタジオでは、信頼できる部下やチームがいた。もし転職すれば、必ず彼らを連れていくことになる。これは簡単な問題ではなかった。良いことには時間がかかった。「覚えておいて、あの人とは距離を置いて。何かあったら、必ず俺に電話して」と清次は軽く鼻で笑いながら言った。「あんなに親しげに呼んでるのはどういうことだ？」由佳は彼が嫉妬していることに気づき、彼の手を握り返して安心させた。「ただの演技よ。メイソンの前では、私たちは仲良くしているフリをしないと」清次は少し黙った。彼はそれが避けられないことだとわかっていたので、話題を変えることにした。目を下ろして、言った。「胸が張ってるか？」彼の視線を追って、由佳は少し目を細めて彼を睨んだ。暖房で頬が赤くなっていた。「うん……」「どうしたの？」由佳は携帯を取り出し、日向からのメッセージを探し、彼の前に見せた。それを見終わった清次は「わかった」とため息をついた。ホテルに戻った由佳は荷物を整理した後、清次に松風庵まで送ってもらった。賢太郎はカウンターでノートパソコンを使って仕事をしていた。二人が戻るのを見ると、手を止めて言った。「こちらへどうぞ。部屋は上の階です」先に階段を上がり、部屋の前で立ち止まった。「ここ。中の寝
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1247話
メイソンは、明るい瞳の奥にわずかな期待を隠して、静かに言った。「ママ、帰らないでくれる？」清次はその言葉を聞くと、賢太郎を一瞬見上げた。由佳は心が少し柔らかくなり、しゃがんで、優しく言った。「メイソン」言い始めたその瞬間、賢太郎が口を挟んだ。「由佳、今回櫻橋町には何日間いる予定？」「計画では一週間よ」「他に何か大事なことがあるのか？」「ううん」「それなら、こうしよう。一週間ここに泊まって、メイソンともっと一緒に過ごせば？」由佳が答える前に、清次が口を開いて拒否した。「ダメだ」賢太郎は眉をひそめた。清次は賢太郎を真っ直ぐ見つめ、言葉を発しなかった。賢太郎は少し笑いながら、清次の肩を軽く叩いた。「そんなに構えないで。心配しないで、今夜はここには泊まらないから。部屋もたくさんあるし、もし気になるなら、一緒に残ってもいいんだよ」そう言うと、賢太郎は由佳に向き直った。「由佳、考えてみて。実はここ、ホテルよりもずっと便利だよ」由佳は少し考えた後、言った。「あなたは今夜ここにいないの？それじゃ、メイソンはお世話になるのはお手伝いさんだけ？」「あと、彼の先生と家政婦もいるよ」賢太郎は説明した。「俺は普段、市中心部の方に住んでいて、会社にも近いし、松風庵は静かで良い場所だけど、少し遠くて便利ではないから」「ママ、ここにいてくれる？」メイソンは由佳の袖を引っ張った。由佳はメイソンを見つめ、柔らかな目で答えた。「うん、ママはあなたのためにここにいるよ」メイソンのために来たので、ここに泊まるのは確かに便利だった。メイソンは目を輝かせ、明るい笑顔を見せた。賢太郎は意味深に清次を見て、笑った。「ちょうどいい時間だし、今から夕食を準備しよう。夕食を食べ終わったら、ホテルに行って荷物を取りに行こう」「うん」由佳はうなずいた。「面倒じゃないから」「面倒ではないよ、少し待ってて」賢太郎は家政婦に夕食を準備するように頼み、メイソンに向かって言った。「メイソン、ミア先生を呼んできて、ママに紹介してあげて」「うん」メイソンはうなずいて、階上に上がった。賢太郎は家政婦の郁人を呼んできて、由佳に紹介した。「何か困ったことがあれば、足りないものがあれば、郁人に言ってね」メイソンの先生ミアは三十代半ばくらいで、柔らか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1246話
由佳はメイソンがまだ少し緊張していることに気づき、話題を変えることにした。「メイソン、ママがロボットを買ってきたんだけど、一緒に見に行かないの？」ロボット？メイソンの目がぱっと輝き、賢太郎を一度見上げた。賢太郎は軽く頷いた。「ありがとう、ママ」メイソンは顔を上げ、照れくさそうに笑った。この年頃の子どもは、ちょっとしたことで嬉しくなってしまうものだった。由佳はメイソンの手を引いて階段を下り、彼と同じくらいの高さの段ボールの前に来た。「ロボットはここに入っているわ。開けてみようか？」「すごく大きいね」メイソンは思わず感嘆の声を漏らした。もしマイクがこんなに大きなロボットを持っていたら、きっと羨ましがるだろう。段ボールを開けると、ロボットは発泡スチロールに包まれていて、ロボット本体のほかにも、いくつかの付属品や取扱説明書などが入っていた。清次が前に進もうとしたその時、賢太郎が一歩先に出て、ロボットを取り出して床に置いた。由佳は取扱説明書を取り出し、英語と日本語の二冊を見た。彼女は英語の説明書を開き、二人の前に置いてから、付属品を取り出してメイソンに説明し、二人でロボットを組み立て始めた。ロボットが組み立てられると、由佳はスイッチを入れ、上のスクリーンにアニメような顔が現れた。大きな目がキラキラとしていて、とても可愛らしかった。「こんにちは、私はロボット01です。ご用命の際はお知らせください」話すたびに、スクリーンの小さな口が開いたり閉じたりして、まるで本当に話しているかのようだった。メイソンは嬉しそうに笑顔を見せた。由佳は設定メニューを開き、言語を英語に変更した。「メイソン、君も試しに話してみて」メイソンは少し迷った後、口を開いた。「こんにちは？」「こんにちは、何かお手伝いできることはありますか？」「えっと……」メイソンは何を言ったらいいか分からず、賢太郎に助けを求めるように視線を送った。賢太郎は何も言わなかった。メイソンはやっとの思いで言った。「ご飯は食べましたか？」言い終わると、顔が真っ赤になり、耳が熱くなった。ロボット01は真面目に答えた。「私は食事を取ることはできません。電気しか食べません」メイソンは思わず笑い出した。「電気は美味しいですか？」「試してみますか？
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1245話
松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
