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第413話
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斎藤颯太が去った後、由佳と山口沙織のために、テーブルにはたくさんの美味しい料理が残された。由佳は少しほっとして、斎藤颯太が去ってくれたことに感謝した。彼とずっと向き合わなくて済むからだ。山口沙織もとても嬉しそうで、楽しそうに肉を食べていた。彼女の口元は油でベタベタで、小さな手には剥いたエビの汁がついていた。仰いで由佳に言った。「おばさん、今は昼ご飯の時間じゃないの？彼は忙しそうだね」「彼は働いてお金を稼がなきゃいけないから」「でも、彼はおばさんと一緒にいる時間がないよ。おばさん、寂しくないの？私のおじさんはお金もあって時間もあるのに…」由佳は彼女の口に大きなエビを押し込んだ。「口を塞いでも無駄だね」「ううっ、」山口沙織はエビを口から取り出し、小声で言った。「それはそうだよ」「人のご馳走を食べているのに…」「私の心はおじさんの方にあるの。」山口沙織は真剣に言った。「ただの一食で私が買収されるわけないよ。この豚の角煮は美味しいね」由佳：「……」約20分ほど経って、由佳は携帯を開き、斎藤颯太にメッセージを送った。「会社には着いた？忙しくても、食べるのを忘れないでね。龍之介はそんなに厳しくないから」芝居は徹底的にやらなきゃね。しばらくして、斎藤颯太から返信が来た。「今見たよ、ありがとう」斎藤颯太：「今日は本当に申し訳ない、急に仕事が入るなんて思わなかった」由佳は慰めた。「大丈夫、何事にも予想外のことがあるから。また時間があるときに一緒に食事しよう」斎藤颯太：「お姉さん、今週の土曜日は空いてる？」由佳は彼の意図を察し、「空いてるよ」斎藤颯太：「その日のお昼、一緒に食事しない？」由佳：「いいよ」斎藤颯太は嬉しそうなスタンプを送ってきた。「よし、土曜日に会おう」「土曜日に会おう」山口沙織は一生懸命に食べながら、由佳が携帯をいじっているのを見て、顔を上げ一瞬口を尖らせた。「ふん」由佳は彼女を一瞥し、ふくらんだ頬をつまんで言った。「どうしたの？」「おばさん、土曜日は私も一緒にご飯に行くから」山口沙織は小さな顔を仰げてしっかりと言った。「どうして？」「行きたいの」「わかった、連れて行くよ」彼女一人で斎藤颯太と1〜2時間向き合うのは本当に無理だ。山口沙織を連れて行くのも良
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第415話
本当に重い。特に今の冬は、厚着をしているから。由佳は山口沙織を抱いて数歩進むと、腕がだんだんと痛くなってきて、抱いている子が徐々に滑り落ちてきた。由佳は少し持ち上げ、早足で言った。「家政婦さん、出てきて…」リビングの入り口に近づいたとき、家政婦が急いで出てきて、由佳の腕からほとんど落ちそうになっている山口沙織を受け止めた。由佳は手伝って山口沙織を持ち上げた。山口沙織はぼんやりと目を覚まし、目をこすりながら自分を抱いているのが家政婦んだと気づき、周りを見回した。そして由佳を見つけると、彼女に手を伸ばし、まだ眠そうな声で言った。「おばさん」由佳は彼女の手を握り、家政婦の側で階段を上がった。「おばさんはここにいるよ」山口沙織は目を閉じて再び眠りに入った。家政婦は山口沙織をベッドに置き、靴を脱がせ、外のコートやパンツを脱がせて、毛布をかけた。山口沙織は再び目を開けて、ベッドの傍にいる由佳の影を捕まえた。「おばさん、行かないでね」由佳はベッドの傍に座り、「おばさんは行かないよ。眠りに落ちるまでここにいるから」と言った。そう言ってから、彼女は家政婦に振り向き、「家政婦さん、私の車の後部座席にぬいぐるみが3つあるの。沙織ちゃんのために買ったから、お願い、持ってきてくれる？」家政婦は頷き、振り返って行った。山口沙織は安心して目を閉じた。数分もしないうちに、均等な呼吸音が聞こえてきた。由佳はさらに数分座って、山口沙織が熟睡するのを待ち、そっと立ち上がって外に出た。静かにドアを閉め、振り返って去って行った。階段口に着くと、彼女は足を止めた。清次が下で待っていて、これから上がってこようとしていた。二人の視線が交わった。由佳は階段を下りながら言った。「沙織ちゃんは遊びすぎて疲れて寝ちゃった。まだ夕ご飯を食べてないから、後で起こして食べさせて。あまり長く寝かせないで」「うん」清次は頷き、そこに立ったまま動かなかった。由佳は最後の一段を下り、清次が道を譲らないので、横からすり抜けた。突然、清次は彼女の手首を掴んだ。「何？」由佳は足を止め、淡々と彼を見た。清次は一瞬たじろぎ、由佳の表情をじっと見つめた。「吉村総峰が最近、ある女優と噂になってるんだ」彼女は吉村総峰を好きなのに、どうして沙
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第416話
このことを考えると、清次は手に無意識に力が入ってしまい、手の甲に青筋が浮き出て、一層陰気な目つきで由佳を見つめ、心の中の怒りが徐々に膨らむ一方で、何か複雑な感情と、梅雨時の湿気のような重苦しさがじわじわと上がってくるのを感じていた。由佳は清次の目がますます不気味に見えるのを感じ、背中に寒気を覚え、力を込めて彼の手を振り払った。「清次、何をするの？痛い！」清次は深く息を吸い込み、抑えきれない怒りを飲み込み、由佳の手を解放した。「吉村総峰を好きじゃない、最初から好きじゃなかったんだろう？」由佳は手首を揉みながら、清次を一瞥して振り返らずに去っていった。「私が誰を好きか、あなたには関係ないこと」清次はその場に立ち尽くし、沈んだ目で由佳の背中を見つめた。彼は正しかった。彼女が本当に好きなのは吉村総峰ではない。だが、斎藤颯太を好きになることもないだろう。彼女のように片親の家庭で父を亡くした者には、自分よりも年下の人を好きになるのは難しい。心理学的な分析に基づけば、彼女が好きなのは、年上で、父親のような愛情を与えてくれる人の可能性が高い。清次は一瞬、彼女が大学のときの教師に心を惹かれ、その教師に利用され、最後には捨てられたのではないかと疑念を抱いた。だからこそ、彼女は好きな人に振られたと言っているのだろう。そうに違いない。清次はすぐに林特別補佐員に電話をかけ、「由佳が大学時代にどんな人間関係を持っていたのか、特に教師について調査して」と頼んだ。「はい！」と林特別補佐員はきっぱりと答えた。社長が由佳の教師を指名したのは、何か知っているからだろう。電話を切った後、清次は別の電話をかけ、スターエンターテイメントの責任者に連絡して吉村総峰を引き抜くように指示した。由佳は吉村総峰を好きではないが、吉村総峰は由佳を好きだ。彼を引き抜けば、しっかりと吉村総峰をサポートでき、彼の忙しさで由佳に絡むことがなくなるだろう。スターエンターテイメントの責任者は非常に同意し、「私も吉村総峰を非常に評価しています。今すぐ彼のチームに交渉に行きます」と言った。しかし、由佳がなぜ斎藤颯太を好きだと言ったのか、清次は少し眉をひそめた。彼はその場に留まり、上の階に向かった。家政婦が尋ねた。「今晩の夕食は取りますか？それとも沙織ちゃんと一
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第417話
食事が終わると、山口沙織はぬいぐるみを抱えてソファに座り、アニメを見ていた。清次は携帯電話を持って2階から降りてきた。「沙織ちゃん、祖母からのビデオ電話だよ」山口沙織は驚いて携帯を受け取り、画面の中の山口清月を見て、口を尖らせて二回キスした。「こんばんは！」山口清月は山口沙織の元気そうな様子を見て安心した。「沙織ちゃん、虹崎市の感じはどう？」「虹崎市がとても好き！」「そう見えるわ。ここ数日、叔父さんはどこに遊びに連れて行ってくれたの？」山口沙織は真剣な顔で言った。「叔父さんじゃなくて、叔母さん、叔母さんがたくさんのところに連れて行ってくれた、見て！」彼女はぬいぐるみをカメラの前に持っていった。「これは叔母さんが動物園で買ってくれたぬいぐるみ、3つもあるの！かわいいでしょ！」山口清月の表情が暗くなった。「叔母さん？由佳？叔父さんは彼女と離婚したんじゃないの？」山口沙織は山口清月が由佳を好まないことを知っていて、小声で説明した。「叔父さんは忙しいから、叔母さんが私を連れて行ってくれたんだ。私は叔母さんと一緒に遊ぶのが好き！」山口清月の目には不満がにじみ、顔はさらに険しくなり、厳しい口調で言った。「清次、そこにいるの？私は沙織ちゃんを任せたのに、こんな風に彼女を他の人に任せて、沙織ちゃんが何かあったらどうするの？！」山口沙織は顔が青ざめて、静かに虎のぬいぐるみを下ろした。清次は確かに横に座っており、言った。「心配しすぎだよ。たとえ私が由佳と離婚したとしても、彼女はまだ山口家の養女なんだから、どうして他の人になるんだ？」「元々は山口の姓ではないでしょう？親兄弟でもはっきりしなきゃならない。今、グループの社長は誰か忘れたの？由佳が裏切らないって確信できるの？」山口清月はさらに苛立ち、声が鋭く冷たくなった。「それに、すでに彼女と離婚したのに、なぜまだ彼女とつながっているの？再婚は考えてないの？みんな一体どうなっているの？由佳に目がくらんでいるの？おじいさんもそうだし、清くんも、さらには沙織ちゃんも！おばあちゃんの言うことを聞いて、由佳を叔母さんと呼ぶのをやめて、由佳と遊びに行くのもやめなさい！そうしないと、おばあちゃんを認めないからね！」「わぁ——」携帯電話がソファの上に落ち、山口沙織は驚いて顔色が青ざめ、虎のぬ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第418話
清次は携帯電話を横に投げ、優しく山口沙織の肩を軽く叩いた。「沙織ちゃん、泣かないで、泣かないで……」山口沙織は清次の胸に寄り添い、しくしく泣いていた。清次はどう慰めたらよいかわからず、彼女の背中を軽く叩きながら、テーブルからティッシュを二枚引き出して優しく渡し、彼女が徐々に落ち着くのを待った。山口沙織は涙を拭きながら、喉の奥でうめき声をあげ続けた。「沙織ちゃん、好きな人と遊んでいいよ、祖母の言うことは気にしなくていいから」山口沙織は清次の肩に寄りかかり、目が赤くなり、まつ毛に涙が滲んでいた。声はまだ少し詰まっていた。「叔父さん、どうしておばさんが嫌われるの？」清次の表情が少し暗くなった。彼もその問題について考えたことがあった。由佳が山口家に来て以来、山口清月は由佳に良い顔を見せたことがなかった。最初は彼女を無視していたが、後に祖父が由佳との婚約を発表した際、山口清月は激しく反対し、わざわざ帰国して祖父に抗議した。おそらく、彼女は由佳にもこっそり会っていた。この二人の前で失敗した後、山口清月は彼のところに来て、婚約を拒否するよう強く迫った。彼は、祖父の意向に逆らいたくないと言い、必ず由佳と離婚するつもりだと告げると、ようやく彼女は黙った。最初から、山口清月が出した理由は、由佳の出自が良くなく、彼には釣り合わないということだった。しかし、これは山口沙織に話す必要はなかった。山口沙織は疑問を持って清次を見上げ、少し理解できない様子だった。清次は山口沙織の小さな顔を見つめ、話題を変えた。「沙織ちゃん、虹崎市に残りたい？将来は虹崎市で学校に通うことになるけど、叔父さんが面倒を見るよ」「私……」山口沙織は小さく口を閉じ、頭を下げた。清次は微笑んだ。「それじゃあ、この話はおいておこう。祖母の言うことは気にしないで、今は叔父さんのところにいるんだから、叔父さんの言うことを聞いて、行きたいところに行って、遊びたい人と遊んで」山口沙織のためらいはよく理解していた。山口清月は彼女を幼い頃から育ててきたのだから、世代が一つ離れているとはいえ、感情的に簡単には切り離せない。彼も祖父母に対する思いと同じように。「うん」山口沙織は小さく答えた。「よし、」清次は白虎のぬいぐるみを取り、山口沙織の胸に押し込んだ。「寝よう。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第419話
電話がつながると、山口清月の声はすでに落ち着いていて、「沙織ちゃんはもう寝たの？」と尋ねた。「うん」と答えると、山口清月はため息をつき、声には無力感が漂った。「清くんのためを思っているのに、どうしてそんなに頑ななの？」「由佳以外は再婚しない。いくら言っても無駄だ。電話をかけたのは沙織ちゃんのことを相談するためだ」山口清月の声には苛立ちがにじんでいた。「由佳に魅了されているんじゃないの？由佳は子供を産めなくて、沙織ちゃんを国内に残して彼女の娘にしようとしてるの？この件には賛成しないわ！！」清次は目を鋭くし、表情は氷のように冷たくなった。「どうして知っている？」「彼女は……」山口清月が言いかけると、言葉を飲み込んだ。「あの日、彼女が流産したと言った後、私は病院に調べに行かせたの。彼女がもう妊娠できないから、私は彼女との再婚に反対している。よく考えてみて、清くんは本当に自分の子供を一生持たないつもりなの？」「そうだ、由佳以外、誰もいらない！」清次は断言した。「私は沙織ちゃんの休みが終わったら彼女に自分で選ばせるつもりだ。彼女が帰りたがったら送るし、国内に残りたがったら、これ以上心配をかけることはない」「お前……」山口清月は怒りを露わにした。「彼女が一度流産したから、もう妊娠できないなんて思っているの？もしかしたら、もう何回も流産しているかもしれないのに、そんな軽薄な女のために……」「おばさん！」清次は声を荒げた。「おばさんと呼んでいるのは敬意の表れだ。だからと言って、由佳を侮辱するのは許さない。沙織ちゃんがおばさんのような、貧富にこだわる人のそばにいるのは、彼女の成長には良くないと思う！」「清次！……」山口清月が言う前に、清次は電話を切った。山口清月は再度電話をかけてきたが、彼は受け取らなかった。彼女が何度も電話をかけてくるので、清次は音を消し、机の上に置いた。……その後の二日間、山口沙織は由佳に連絡を取らなかった。由佳は虹崎市の各所を楽しく散策し、写真を撮っていた。家に帰った後、自分が気に入った写真を選び、ネットプラットフォームに投稿した。コメント欄は賞賛の声であふれており、多くは流行に乗ったものだったが、数人は真剣に写真の風景を描写していた。由佳は軽く目を通し、アプリを退出したところで、北田
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第420話
土曜日の午前9時半、由佳は星河湾別荘に山口沙織を迎えに行き、二人でデパートをぶらぶらしていた。時間がそろそろいい感じになり、二人がレストランに向かおうとしていると、由佳は斎藤颯太からメッセージを受け取った。「道中にカフェを見つけたけど、何か飲みたいものある？」続いてメニューの写真が送られてきた。由佳はメニューを開き、身をかがめて「沙織ちゃん、何を飲みたい？」と尋ねた。山口沙織は一目見て、黒い目をキラリとさせて最も高いものを選び、「おばさん、三杯欲しい。一杯は私の、一杯はおじさんに、一杯はおばあさんに」と指を噛みながら言った。由佳は驚いた。この小さな娘、斎藤颯太のお金をどうにかして使おうとしている。「わかった、三杯ね」由佳は斎藤颯太に飲み物の名前を伝え、彼にお金を送った。斎藤颯太は「なんでお金を送るの？今日は僕がご馳走すると言ったのに！」と返事をした。その夜、由佳は家に帰ってから、ランチ代を斎藤颯太に送金した。結局、彼女と山口沙織が食べたのだから、斎藤颯太に払わせるのは良くないと思ったのだ。その時、斎藤颯太は本来受け取りたくなかったが、由佳が「土曜日は斎藤くんがご馳走してね」と言ったので、彼は受け取った。由佳は数文字打ち込んだ。「受け取って、ランチはあなたが奢ったから、これは必要ないよ」考え直して、後ろの数文字を消し、「受け取って、今はインターン中でまだ給料ももらっていないし、お金が必要でしょ」と返信した。数秒後、斎藤颯太は赤包を受け取り、猫の頭のスタンプを送り、「じゃあ、受け取ります。ありがとう」と返した。「そうだ、沙織ちゃんを連れて行ってもいいかな？」と尋ねると、斎藤颯太は1分ほど迷った後、「いいよ」と返事をした。由佳は彼の心の中の複雑な表情を想像して、思わず笑ってしまった。「ふん」山口沙織は小さな口を尖らせて、顔をそむけた。「どうしたの？沙織ちゃん？」由佳は携帯をポケットに入れた。「おばさんはおしゃべりばかりして、私を無視してる」「無視してないよ」「おばさんが今無視してるから、次は私を連れ出してくれないかもしれない。もしかしたら、今後は一度も会えないかも」山口沙織は小さな顔に少し不満を表していた。由佳は思わず笑ってしまい、「本当に頭がいいな！」と言った。由佳は山口沙織を連れ
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「お姉ちゃん、沙織、食べて、遠慮しないで」沙織は全く遠慮せず、食器を持って食べ始めた。次に三品目、四品目、五品目、六品目......八品目が出てきたとき、由佳はテーブルの料理を見て、「もう終わりだよね？なんでこんなに頼んだの？絶対に食べきれないよ！」と言った。颯太は目を上げて由佳を見て、驚いて言った。「まだいくつかあるよ、これはお姉ちゃんが頼んだメニューじゃない？」「え？」由佳は一瞬驚き、何かを思いついて颯太とのトーク画面を開くと、実は沙織が注文した料理だと分かった！彼女はスマホの画面を閉じ、冷たい目で沙織を見た。沙織は静かに頭を下げ、心細そうな顔をした。由佳は颯太に申し訳なさそうに微笑んで、「ごめんね」と言った。「お姉ちゃんが何で謝るの？もともと僕が奢るつもりだから、何でも食べていいよ」と颯太はすぐに言ったが、状況がわかっていた。実は沙織が頼んだ料理だったのだ。なるほど！彼はお姉ちゃんが自分に気を使ってくれているのだとわかった。由佳は笑いながら、食事の後に颯太にお金を渡すことに決めた。多分、小さな子が心に引っかかることをしていたので、食事中は無茶をせず、すぐにお腹がいっぱいになった。その間、颯太は非常に気を使い、由佳の好みを観察して料理を取ってくれた。初めて由佳が食べてから数分後、颯太は二回目の料理を取った。由佳は食べずに、「自分の分を食べて、私の分を取らなくていいよ」と言った。料理を取る行為は、やはり少し親密すぎた。彼女は颯太に近づきたかったが、距離感を保たなければならなかった。「うん、わかった」二人は楽しく会話を続け、仕事から生活の話題に移った。由佳の意図的な応じ方で、颯太は彼女との共通の話題が多いと感じ、心の中で自分の選択が正しいとさらに確信した。もしかしたら、お姉ちゃんも自分に少しは好意を持っているのかもしれない。終わりに近づいたとき、颯太は不意に提案した。「お姉ちゃん、近くに映画館があって、最近新しい映画が上映されているんだけど、評判がいいよ。まだ時間も早いし、映画を見に行かない？」由佳は沙織の口を拭きながら、「どんな映画？」と尋ねた。「映画のタイトルは『夏の日の約束』」「現代の恋愛映画？」「うん、こういうのは好き？」 由佳は恋愛映画にキス
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別荘を出ると、加奈子は重い気持ちで歩いていた。彼女以外に、いったい誰がこのことを発見したのか？投稿時間があまりにも偶然で、まるで彼女に罪を着せるかのように巧妙だった！一体、誰がやったの？加奈子は苛立たしさに目を細め、探偵を一瞥した。「どうしてそんなに不注意なの？どうして捕まったの？」もし彼が捕まっていなければ、ニュースが流れても、賢太郎は絶対に彼女を疑うことはなかった。探偵は無実を主張しながら頭をかいた。「ボディガードが警戒しすぎた。写真を撮り終わって帰ろうとしたら、まさかボディガードに見つかってしまってああ」「私は関係ない！あなたが起こしたことだろう！早く解決策を考えろ、さもなくば、あなたが代償を払うことになる！」加奈子は激しく怒鳴った。「ちょっと待ってくれ」探偵は加奈子をじっと見つめ、「解決策って、何のことだ？本当に君が情報を漏らしたわけじゃないのか？」と尋ねた。 加奈子は呆れて笑った。「もちろん違うわよ、そんな暇ないわよ。早く解決策を考えて、どうするの？」「俺にできることは何だ？主なメディアやマーケティングアカウントに連絡して、記事をブロックするか？それとも、ネットプラットフォームを監視して、個人アカウントからの情報漏洩を防ぐか？」何もできないじゃないか！加奈子は冷笑を浮かべて言った。「できない？じゃあ、アフリカで生活するってこと？安心しろ、従兄が私をアフリカに追い込む前に、私はあなたを先にそっちに送ってやるから！」「待て、待て、ちょっと冷静になれ」探偵は考え込みながら言った。「情報を漏らした人を見つけて、その口を封じればいいんだろ？」「あなたが言わなくても分かってる。どうやって見つけるの？」残念なことに、従兄は叔母にこのことを教えるのを許さなかった。もしできるなら、叔母に頼んで社会関係を使って調査してもらえたのに。探偵は言った。「まずは雑誌社から調べて、投稿者のメールアドレスを調べればいい」「君は調べられるのか？」「試してみる価値はあるだろ？それとも、二人でアフリカに行くか？」加奈子は櫻橋町で長年過ごしてきたため、役に立つ友人や同級生がいくらでもいた。彼女は社会関係を駆使して、新聞社から投稿者のメールアドレスを手に入れて、探偵に転送した。探偵にはチームがあり、その中にハッカーもい
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加奈子は驚き、心臓が喉まで上がるような思いをした。「違う、叔母さんには関係ない、私が彼にそうさせた」「どうして？」「ただの好奇心だったの。叔母さんは清次が事件に干渉するのを恐れて、ずっと彼を監視させていた。昨日、偶然由佳が櫻橋町に来て、松風庵にも行っていたことを発見したの。従兄、信じて、私は本当にただ好奇心からだけなんだ」加奈子は言葉が混乱し、必死に説明した。実際、彼女は賢太郎のプライバシーを覗き見たが、他に何も考えていなかった！彼女は訴訟を抱えており、授乳期間を利用してやっと監禁を免れたばかりだった。これ以上問題を起こして刑期を延ばすわけにはいかなかった。賢太郎は冷たい目で彼女を見つめ、テーブルの上に積まれた書類を加奈子の顔に投げつけ、それがバラバラと床に落ちた。「好奇心だけ？自分で見てみろ！」加奈子は本能的に目を閉じ、心臓が喉元に迫った。彼女は顔を青くして、床に落ちた一枚の紙を拾い上げた。そこには「浮気？賢太郎と由佳に子どもがいた！」と書かれていた。ページ上部にはある新聞社のロゴがあった。明らかにこれはまだ発表されていないニュースの見出しで、賢太郎によって止められたもののようだった。加奈子は慌てて否定した。「どうしてこんなことが？従兄、これは私には関係ない、ほんとうに関係ない、私がやったわけじゃない、何も知らない！」賢太郎は信じなかった。「以前、由佳を嫉妬して、彼女を誘拐して売ったことがあっただろう。今回は、偶然俺たちの関係を知り、嫉妬心から、その情報を新聞社に漏らし、彼女を潰そうとしたんだ」もしこの新聞が公開されたら、世間の反応はどうなるだろうか？「本当に無実だよ、従兄、私は今知ったばかりで、どうして新聞社に送る時間があったの？」加奈子は無実を訴えた。確かに、由佳に嫉妬していたし、このことを暴露したいと思ったこともある。しかし、それはただの考えで、実際には何もしていなかった。「新聞社は、この原稿は今朝受け取ったばかりだと言っていた。たった半時間前だ」その時間がぴったり合っていた。加奈子は涙も出ず、どう説明すればいいのか分からなかった。携帯を賢太郎の前に置いて言った。「従兄、もし信じないなら、私の携帯を調べてみて。私じゃない」「誰がそんな愚か者だ、自分の携帯で投稿するなんて？」賢太郎
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1251話
加奈子はベッドに横たわり、何度も寝返りを打ったが、もはや眠気は一切なかった。その時、隣の部屋から赤ん坊の泣き声が聞こえ、しばらくしてようやく静まった。加奈子はイライラし、布団で頭を覆った。どうして自分の人生はこんなふうになってしまったのだろうか？携帯を手に取り、チャット画面を開き、メッセージを入力して送信しようとしたが、突然、時差のことに気づき、相手は今、真夜中であることに思い至った。仕方なく、入力した文字を消し、携帯を閉じた。しばらくして、加奈子は時計を見て、布団をめくって起き上がって、病院へ向かった。彼女は毎日でも病室で叔母と一緒にいたいと思っていたが、その子供とは顔を合わせたくなかった。しかし、病院に着くと、上がろうとしたその時、一人が彼女を止めた。「加奈子さん、賢太郎があなたを呼んでいます。一緒に少し来てください」加奈子はそれが賢太郎の側近のアシスタントであることに気づき、驚いて言った。「何の用だろう？」「行けば分かります」とアシスタントは答えた。加奈子は疑問を抱えたまま、アシスタントに従って車に乗り込んだ。しばらくして、車は市内にある賢太郎の別荘の前に止まった。門をくぐると、目の前に彫刻が美しい影壁が見えた。影壁を回り込むと、灰色のタイルで敷かれた小さな庭が広がっており、シンプルで優雅に装飾してあった。四隅には小さな葉を持つ蓮や白木蓮が植えられていて、冬でも小さな庭に生気と美しさを与えていた。リビングルームには、精緻で優雅なインテリアが施されており、シンプルで流れるような家具のラインが特徴だった。華やかな装飾はなく、色調は白、灰色、ベージュなどが主に使われており、広々として明るく、居心地の良い雰囲気を作り出していた。壁には精巧な絵画や彫刻などの装飾が掛けられており、アートな雰囲気が漂った。家具や装飾は実木や本革などの素材を使っており、家の持ち主の高貴で優雅なセンスと、雄大な財力を感じさせた。これまで加奈子は二度ここを訪れており、訪れるたびにその立地、環境、インテリアに魅了され、心の中で羨ましく思っていた。周囲の別荘には、住民がみんな有名な人ばかりで、散歩をしていると、名高い企業の社長や政治家、トップスターに出会うことがしばしばあった。ソファに座った賢太郎は、カジュアルなシャツを着て
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目を輝かせ、心の中に期待が膨らんだ。メイソンは升旗式が何かよく分からなかったが、武道館には強い好奇心と憧れを抱いていた。「由佳が櫻橋町に来て、清次と一緒に賢太郎の松風庵に行ったって？」加奈子は少し考え込んで、驚いた様子で言った。司法鑑定はすでに終了していたが、事件はまだ手続き中で、清次はまだ町を離れていなかった。叔母は彼が何かに干渉するのではないかと心配し、ずっと彼の状況を監視していた。ところが、清次が由佳を空港に迎えに行き、一緒に郊外の別荘へ向かったことが分かった。その時、賢太郎もそこにいた。どうして？清次と賢太郎は敵同士ではないか？加奈子の知る限り、由佳はまだ産後だったはずなのに、どうしてそんなに急いで櫻橋町に来たのか？「そうだ」電話の向こうの人は言った。「夜の7時頃、清次と由佳はホテルに戻ってきた。その20分後、荷物を持って下り、再び松風庵に向かった。その後、清次は一人で帰ってきた」「つまり、由佳は松風庵に泊まったのか？従兄はどうしたの？」加奈子は驚いた。「清次と一緒に出て行った」加奈子はますます混乱した。なぜ由佳が櫻橋町に来たのか？なぜ清次と一緒にホテルに泊まらず、松風庵に一人で泊まる必要があったのか？その時、電話の向こうの人は少し躊躇し、「実は、少し前に奇妙なことに気づいた。それは賢太郎に関することだ」と言った。「何？」「だいたい1ヶ月前、賢太郎が家政婦を雇ったんだが、その条件が変わっていた。英語が話せることが必要で、さらに英語の幼児教育をしている人も雇っていた。この2人は今、松風庵にいる」加奈子は眉をひそめて考えた。家政婦、幼児教育？子供の世話？由佳の子供の父親は清次ではなく、従兄では？加奈子は自分の考えに驚いた。しかし、すぐにその考えを否定した。英語ができる家政婦、英語の幼児教育……もしかして、従兄は嵐月市で私生児を作り、今それを迎えに来たのか？以前、従兄は長年外国に住んでいたから、その可能性は十分にあった。でも、由佳とはどういう関係があるのか？まさか、その私生児の母親が由佳では？考えれば考えるほど、加奈子はその考えが無理だと思ったが、内心ではとても気になり、つい言った。「もう少し監視して、松風庵がどうなっているか見てみて」「分かった」朝の6
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1249話
ミア先生はメイソンと一緒に花園を散歩し、遊んでいた。花園には滑り台やブランコなど、いくつかの子供向けの遊具があった。ヴィルトの小さな町にある幼稚園にも似たような遊具があり、メイソンはゴミ拾いの途中でその近くを通ると、フェンス越しに同じくらいの年齢の子供たちが遊んでいるのをよく見かけた。隣のマイクもその中にいた。彼はとても羨ましかった。自分も幼稚園に行って、滑り台やシーソー、ブランコで遊び、みんなと一緒に過ごしたいと思った。以前、両親にそのことを話すと、ひどく叱られた。フェンスに近づくと、中の子供たちは嫌悪感をあらわにし、彼を追い払うような目を向けた。でも今、彼には自分だけの滑り台があった。最初の数日、メイソンは楽しんでいたが、何度か滑った後はあまり面白くなくなった。それだけだった。散歩を終えた後、ミア先生はメイソンと一緒に少しゲームをして遊んだ。時々、賢太郎も一緒にいた。しかし、今日は、由佳とロボット01も加わった。午後を過ごして、メイソンは由佳にだいぶ慣れてきたが、それでもやはり少し緊張している様子が見受けられ、ミア先生の方が少しだけ親しい感じがした。メイソンはこれまでの経験から、情緒が安定している両親を必要としていた。何かあるとすぐに叱ったり怒ったりするのではなく。由佳は無理に親しくしようとはせず、ただ真剣に彼と一緒に遊び、彼の好みや習慣を観察していた。彼女は、メイソンにとって新しい環境や新しい人間関係に慣れるには時間が必要だと理解しており、十分な忍耐とスペースを与えようと心がけていた。ゲームをしながら、由佳はふと尋ねた。「メイソン、外に遊びに行ったことはあるの？それともずっと別荘の中にいるだけ？」ミアが答えた。「一度だけ、賢太郎が連れて行ってくれたけど、普段賢太郎はとても忙しくて、時間がないの」彼女はただの先生で、もしメイソンが外で何かあった場合、責任を負うことはできなかった。メイソンは臆病で、満足しやすい性格で、今の生活をとても大切にしていた。賢太郎が忙しいことを理解しており、あまり要求をしなかった。由佳はメイソンに向き直り、「メイソン、外に遊びに行きたい？」と聞いた。「遊園地や公園、観光地に行きたい？」メイソンは、車の中で見た光景を思い出した。ここはヴィルトの小さな町とはま
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メイソンにあまり食べさせすぎないようにした。夕食を済ませ、由佳はホテルに戻って荷物を取るつもりだった。賢太郎はドライバーに送るよう提案した。清次は「いいえ、俺が行く」と言った。賢太郎は微笑み、由佳に向かって言った。「じゃあ、また後で」「また」車に戻ると、由佳はシートベルトを締めた。清次は椅子に寄りかかり、薄い唇をきつく閉じ、黙っていた。由佳は首をかしげて彼を見て、彼の腰を軽くつつきながら小声で尋ねた。「どうしたの？」清次は目を伏せて彼女を見た。「別に」彼は彼女と離れたくなかった。悪いのは賢太郎だった。計略深く、狡猾で陰険な男だった。「本当に？」由佳は信じられなかった。「あなたも一緒にここに来て住んだら？」清次は彼女の手を取って軽くため息をついた。「遠すぎて不便だよ。安心してここに住んで、時間があれば会いに行くから」「案件のことは弁護士がいるんじゃないの？」「会社のことだ」昨夜、彼は圭吾と会って、楽しく話をした。自分のスタジオでは、信頼できる部下やチームがいた。もし転職すれば、必ず彼らを連れていくことになる。これは簡単な問題ではなかった。良いことには時間がかかった。「覚えておいて、あの人とは距離を置いて。何かあったら、必ず俺に電話して」と清次は軽く鼻で笑いながら言った。「あんなに親しげに呼んでるのはどういうことだ？」由佳は彼が嫉妬していることに気づき、彼の手を握り返して安心させた。「ただの演技よ。メイソンの前では、私たちは仲良くしているフリをしないと」清次は少し黙った。彼はそれが避けられないことだとわかっていたので、話題を変えることにした。目を下ろして、言った。「胸が張ってるか？」彼の視線を追って、由佳は少し目を細めて彼を睨んだ。暖房で頬が赤くなっていた。「うん……」「どうしたの？」由佳は携帯を取り出し、日向からのメッセージを探し、彼の前に見せた。それを見終わった清次は「わかった」とため息をついた。ホテルに戻った由佳は荷物を整理した後、清次に松風庵まで送ってもらった。賢太郎はカウンターでノートパソコンを使って仕事をしていた。二人が戻るのを見ると、手を止めて言った。「こちらへどうぞ。部屋は上の階です」先に階段を上がり、部屋の前で立ち止まった。「ここ。中の寝
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1247話
メイソンは、明るい瞳の奥にわずかな期待を隠して、静かに言った。「ママ、帰らないでくれる？」清次はその言葉を聞くと、賢太郎を一瞬見上げた。由佳は心が少し柔らかくなり、しゃがんで、優しく言った。「メイソン」言い始めたその瞬間、賢太郎が口を挟んだ。「由佳、今回櫻橋町には何日間いる予定？」「計画では一週間よ」「他に何か大事なことがあるのか？」「ううん」「それなら、こうしよう。一週間ここに泊まって、メイソンともっと一緒に過ごせば？」由佳が答える前に、清次が口を開いて拒否した。「ダメだ」賢太郎は眉をひそめた。清次は賢太郎を真っ直ぐ見つめ、言葉を発しなかった。賢太郎は少し笑いながら、清次の肩を軽く叩いた。「そんなに構えないで。心配しないで、今夜はここには泊まらないから。部屋もたくさんあるし、もし気になるなら、一緒に残ってもいいんだよ」そう言うと、賢太郎は由佳に向き直った。「由佳、考えてみて。実はここ、ホテルよりもずっと便利だよ」由佳は少し考えた後、言った。「あなたは今夜ここにいないの？それじゃ、メイソンはお世話になるのはお手伝いさんだけ？」「あと、彼の先生と家政婦もいるよ」賢太郎は説明した。「俺は普段、市中心部の方に住んでいて、会社にも近いし、松風庵は静かで良い場所だけど、少し遠くて便利ではないから」「ママ、ここにいてくれる？」メイソンは由佳の袖を引っ張った。由佳はメイソンを見つめ、柔らかな目で答えた。「うん、ママはあなたのためにここにいるよ」メイソンのために来たので、ここに泊まるのは確かに便利だった。メイソンは目を輝かせ、明るい笑顔を見せた。賢太郎は意味深に清次を見て、笑った。「ちょうどいい時間だし、今から夕食を準備しよう。夕食を食べ終わったら、ホテルに行って荷物を取りに行こう」「うん」由佳はうなずいた。「面倒じゃないから」「面倒ではないよ、少し待ってて」賢太郎は家政婦に夕食を準備するように頼み、メイソンに向かって言った。「メイソン、ミア先生を呼んできて、ママに紹介してあげて」「うん」メイソンはうなずいて、階上に上がった。賢太郎は家政婦の郁人を呼んできて、由佳に紹介した。「何か困ったことがあれば、足りないものがあれば、郁人に言ってね」メイソンの先生ミアは三十代半ばくらいで、柔らか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1246話
由佳はメイソンがまだ少し緊張していることに気づき、話題を変えることにした。「メイソン、ママがロボットを買ってきたんだけど、一緒に見に行かないの？」ロボット？メイソンの目がぱっと輝き、賢太郎を一度見上げた。賢太郎は軽く頷いた。「ありがとう、ママ」メイソンは顔を上げ、照れくさそうに笑った。この年頃の子どもは、ちょっとしたことで嬉しくなってしまうものだった。由佳はメイソンの手を引いて階段を下り、彼と同じくらいの高さの段ボールの前に来た。「ロボットはここに入っているわ。開けてみようか？」「すごく大きいね」メイソンは思わず感嘆の声を漏らした。もしマイクがこんなに大きなロボットを持っていたら、きっと羨ましがるだろう。段ボールを開けると、ロボットは発泡スチロールに包まれていて、ロボット本体のほかにも、いくつかの付属品や取扱説明書などが入っていた。清次が前に進もうとしたその時、賢太郎が一歩先に出て、ロボットを取り出して床に置いた。由佳は取扱説明書を取り出し、英語と日本語の二冊を見た。彼女は英語の説明書を開き、二人の前に置いてから、付属品を取り出してメイソンに説明し、二人でロボットを組み立て始めた。ロボットが組み立てられると、由佳はスイッチを入れ、上のスクリーンにアニメような顔が現れた。大きな目がキラキラとしていて、とても可愛らしかった。「こんにちは、私はロボット01です。ご用命の際はお知らせください」話すたびに、スクリーンの小さな口が開いたり閉じたりして、まるで本当に話しているかのようだった。メイソンは嬉しそうに笑顔を見せた。由佳は設定メニューを開き、言語を英語に変更した。「メイソン、君も試しに話してみて」メイソンは少し迷った後、口を開いた。「こんにちは？」「こんにちは、何かお手伝いできることはありますか？」「えっと……」メイソンは何を言ったらいいか分からず、賢太郎に助けを求めるように視線を送った。賢太郎は何も言わなかった。メイソンはやっとの思いで言った。「ご飯は食べましたか？」言い終わると、顔が真っ赤になり、耳が熱くなった。ロボット01は真面目に答えた。「私は食事を取ることはできません。電気しか食べません」メイソンは思わず笑い出した。「電気は美味しいですか？」「試してみますか？
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1245話
松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
