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第368話
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「それはちょっと申し訳ないです。やっぱり一緒にやりましょう」由佳が言った。彼女はその場でサンダルを脱ぎ、砂浜に腰を下ろすと、手を軽く洗ってから肉や海鮮を串に刺し始めた。ガイドはパン、レタス、豚バラ肉、ソーセージなどを用意してくれていて、海鮮は近くの町で買った新鮮なもので、焼くのに使うのは主に魚やエビ、ホタテだった。豚バラ肉は小さな切れ端になっていて、自分たちで串に刺す必要があった。海鮮も同じく、自分たちで準備する。自分で作って、自分で楽しむ――海風を浴びながら、見知らぬ旅行者たちと笑い合いながらバーベキューの準備をするのは、忘れられない体験になるだろう。会話の中で、若い男性が自分の名前は雅人で、友人は祐摩だと紹介した。全ての豚バラ肉と海鮮を串に刺し終わるまで待つのは大変だったため、雅人が提案した。「お姉さん、これだと少し時間がかかりそうです。だから、刺しながら焼いた方がいいんじゃないですか？」「そうね」「じゃあ、あなたたちは串を作ってください。僕が焼きます。好きなものがあれば、多めに串に刺しておいてください。僕が焼いてあげますよ」雅人は笑顔で、白く整った歯を見せながら言った。高村さんはすっかりその気になり、ザリガニが大好きだったので、目の前に並べられたザリガニの山を雅人に差し出した。「弟よ、私はザリガニが好きだから、たくさん焼いてちょうだいね」「もちろん、お姉さんは何が好きですか？」雅人は由佳に笑顔を向けて尋ねた。「私は何でも食べるから、どれでもいいよ。」由佳は言った。「じゃあ、全部少しずつ焼きますね」食べ物を焼き始めると、すぐに「ジュウジュウ」と音を立て、煙とともに香ばしい匂いが漂ってきた。次々に焼きあがった食べ物を雅人はきれいな皿に取り分け、由佳と高村さんの前に置きながら言った。「お姉さん、焼きあがった串はこの皿に入れますから、食べたくなったらどうぞ」「ありがとう、本当にご面倒をおかけして」雅人は笑いながら言った。「いえいえ、お二人の美しいお姉さんにお仕えできるのは光栄なことです。」高村さんと由佳はお互いに目を合わせ、一旦串を置き、まずは豚バラ肉の串を食べた。ザリガニは焼けるのに時間がかかり、高村さんはすでに何度もそちらを気にしていた。由佳はソーセージの串を一つ食べながら、豚バラ肉を次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第370話
「違うよ、雅人くんも絶対にあなたに気があるんだって。由佳ちゃん、見てよ、離婚してから、急にモテ期が爆発したんじゃない？」由佳は額に手を当てた。「誰であれ、今はそういうことを考える余裕はないわ」「そう…」高村さんはため息をついた。「もったいないわね」「好きなら、付き合ってみたら？」「いや、相手が狙ってるのは私じゃないのよ」「もしかして、勘違いかもしれないわよ？」「それはないわ。表向きは私たち二人を同じように扱ってるけど、話す時はいつも由佳ちゃんばかり見てるもの」由佳：「……」「そういえば、最近斎藤くんと連絡取ってるの？」「そんなに取ってないわね」斎藤颯太はよく連絡してくるが、由佳はあまり返信していない。斎藤颯太が同じ虹崎市の出身で、今後また会う可能性があるから連絡を完全に切っていないが、そうでなければもう削除していたかもしれない。「見て、空にヘリコプター！」ある観光客が空を指さして驚いた声をあげた。みんなが窓の外を見ると、遠くの空にヘリコプターが飛んでいるのが見えた。ガイドが視線を戻して言った。「そんなに羨ましがらなくても大丈夫です。プリンストンのピーターボロ周辺では、皆さんもヘリコプターに乗ってザ・トゥエルブ・アポストルズを見学することができますよ」ザ・トゥエルブ・アポストルズはグレートオーシャンロード、ひいてはビクトリア州全体の象徴的な景観で、観光客にはヘリコプターによる空からの見学が大きな魅力の一つとなっている。彼らは黄昏の前にアポロベイに到着した。今夜はそこでキャンプをする予定だ。ガイドは彼らにテントを配り、張り方を教えた。高村さんと由佳は一緒のテントを使うことになり、雅人が積極的に手伝いに来たが、由佳は「大丈夫よ、自分たちでできるから」と断った。雅人はその場で気まずそうに笑い、由佳が自分を遠ざけようとしているのを感じた。テントを張り終えると、ガイドは自由行動を許可した。由佳と高村さんは近くの森を散策し、オトウェイ岬灯台を見に行った。青い海辺に広がる山の頂上、緑豊かな草原の上に白い灯台が高くそびえ立ち、灯台へと続く小道の両脇には白い柵が立ち並び、まるで天国へと続く道のように清潔で美しかった。由佳と高村さんは塔の頂上に登り、広大で雄大な海を見渡し、ビクトリア州の海の絶
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灯台から森のキャンプ地に戻ると、ガイドと他の観光客たちがすでに場所を整理しており、焚き火の準備をしていた。由佳と高村さんは、自炊の加熱式ご飯に、サイドメニューとして干し肉を用意し、さらに焼き串を加えて、野外でこのような食事ができることに十分満足していた。雅人はガイドの手伝いをして食事を配っていた。「お二人のお姉さん、こちらがコーヒーです」雅人は紙コップを二つ持ってきて、由佳と高村さんにそれぞれ手渡した。「足りなければ、あちらでお代わりできますよ」「ありがとう」由佳はカップを受け取り、一口飲んでから、カップを横に置いた。雅人の目に一瞬、陰りがよぎった。祐摩は少し神経衰弱気味で、旅行の際には常に睡眠薬を持ち歩いていたが、旅行に出てからは眠りが良くなり、眠剤は無駄になったと言っていた。今、その薬の出番だ。夕食後、由佳はコーヒーを手に持って少しずつ飲んでいた。ガイドが車から数本のビールを取り出し、焚き火の周りに集まっている観光客たちに尋ねた。「ビールがありますけど、飲む人はいますか？」ビールを飲みたいという人は少なく、5、6人が手を挙げた。ガイドはそれぞれに一本ずつビールを渡し、周囲を見渡しながら言った。「みんな、飲まないの？この月光、この景色、この仲間たち。せっかくの機会だし、一杯くらい飲んでみてもいいんじゃない？ビール一杯なんて、ジュースみたいなものだし、酔いもしないよ」ガイドの一言に誘われ、さらに何人かがビールを欲しがり、高村さんも二本手に取り、戻ってくると由佳に一本投げて言った。「こんな機会滅多にないんだから、飲んでみるよ」由佳はそのビールを受け取り、プルタブを引いた。異国の地で、知らないようで知っている人たちと囲む焚き火、美しい景色を前にしながら話し合う。この光景に、由佳も少しビールを飲みたくなった。しかし、彼女の酒に対する耐性が下がったのか、それとも何かが違うのか、ビールを半分も飲んでいないうちに、頭がぼんやりし、まぶたが重くなり、あくびが止まらず、だんだんと疲れてきた。それを見た高村さんが尋ねた。「どうしてそんなに眠そうなの？」「昨夜、あまり寝てないから」彼女は嘘をついていなかった。昨日、彼女は清次に向かって泣きながら「あなたにはただ、私から離れて欲しいだけ」と言った。清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第372話
由佳がぐっすりと眠っているのを確認すると、雅人は慎重に彼女の服を脱がそうと手を伸ばした。こんなことをするのは初めてだったため、手は震えっぱなしだった。「暑い……」由佳は低くつぶやき、手で額を拭ったが、汗は出ていなかった。体の中の熱が逃げず、彼女はとても苦しそうだった。雅人はその場で固まり、由佳を驚かせないように一切動けなくなった。薬が効き始めたのか？アポロベイには旅行者が多く訪れる賑やかな小さな町があり、観光客、特にカップルが多いことや、海外の開放的な文化の影響で、成人向けのショップもあった。彼は灯台から戻る途中、その店に立ち寄っていた。由佳が手を戻す際、偶然にも雅人の腕に触れ、その冷たい感触に気づいた。混乱してぼんやりとした頭の中で、彼女は無意識に冷たいものを探し求めて手を伸ばした。雅人はそれを見て、慎重に手を差し出した。由佳はその手を掴み、本能的に顔に押し当て、体内の熱を和らげようとした。しかし、その冷たさでは十分ではなく、彼女はもっと冷たさを求めた。雅人は喜びを感じ、少し大胆になって小声で言った。「お姉さん、焦らないで、すぐにもっと冷やしてあげるから」彼がさらに由佳の服を脱がせようとしたその瞬間、外から急に足音が聞こえた。雅人は全身が緊張し、息を潜めた。高村さんが戻ってきたのか？！どうしよう？彼は急いで横になり、目を閉じて、テントを間違えたふりをすることにした。誰かが通りかかっただけならいいが、もし高村さんだったとしても説明はつくだろう。足音はますます近づき、テントの前で止まると、ファスナーが開いた。雅人は失望と絶望に襲われた。焚き火が終わるにはまだ時間があるはずだったのに、まさかこんなに早く高村さんが戻ってくるとは！計画はすでに失敗に終わり、彼の唯一の願いは、高村さんが由佳の異変に気づかないことだった。今夜さえ乗り切れば、何とかなるだろう。突然、由佳が雅人に腕を絡めてきた。雅人は心臓が止まりそうになった。由佳は頭がぼんやりしており、気が遠かった。彼女はまるで砂漠にいるかのように、ついオアシスを探し求めていた。そして、そのオアシスを見つけた彼女は、全身でそこに飛び込んできたのだ。雅人は一切動けず、心の中で泣きたい気持ちになっていたが、彼は自分に言
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雅人は一瞬で眠気が吹き飛んだ。由佳をテントから連れ出したのは高村さんではなかったのか？雅人は後悔した。どうしてあっさりと由佳を他人に連れ去らせてしまったのだ！夜中に由佳のテントに忍び込んで連れ出したその人物は、どうせろくな考えをしていないに違いない。もしかすると、自分と同じような目的だったかもしれない。自分が準備したことが、すべて他人の手助けをするためだけに終わってしまったのだ。もし自分が由佳を引き留め、薬を盛ったのがその人物だと罪をなすりつければ、感動した由佳が自分のものになったかもしれないのに！素晴らしい機会を逃した雅人は、すごく後悔した。ガイドが開いたテントを覗くと、中はやはり空っぽだった。「携帯は持ってましたか？」「いいえ！」由佳の携帯はまだテントの中に置かれていた。「林の中にトイレに行ったんじゃないですか？」とガイドが推測した。運転手たちも集まり、一人の中年男性が「まずは落ち着いて。少し待ってみましょう。10分経っても戻らなければ、探しに行きましょう」と言って安心させようとした。その時、雅人が近づいてきて、自分の考えを述べた。「携帯がここにあるなら、トイレに行って帰ってきたときに、テントを間違えたんじゃないでしょうか？」由佳を連れ出した人物は、間違いなく旅行グループの一員だ。さっきこっそり人数を数えたところ、全員ここにいる。つまり、由佳はその人物のテントに隠されているに違いない。ガイドは「じゃあ、みんなのテントを探してみよう。もしかしたら本当に間違って入ってしまったのかもしれない」と言った。みんなはそれぞれのテントを見に行き、一巡したが、誰も由佳を見つけることはできなかった。雅人は口を閉ざし、もう何も言えなくなった。まさかその人物が由佳を林の中に隠しているのか？それとも、その人物は旅行グループのメンバーではなく、近くの町の住人や観光客なのか？もう数分が経過しており、トイレに行っているならそろそろ戻ってくるはずだ。高村さんは焦り、「どうしよう？人が急にいなくなるなんて！」と叫んだ。「トイレに行って足を滑らせたんじゃないか？」と誰かが推測した。ガイドはしばらく考えた後、「じゃあ、みんなは先に休んでいて。数人は私と一緒に林の中を探しに行こう」と提案した。ガイドと運転手、そ
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ここにはたくさんの観光客がいて、沿道の各町には観光案内所がある。アポロ湾の観光案内所はここからそれほど遠くなく、警察もすぐに現場に駆けつけた。……その瞬間、ヘリコプターの中で、由佳は八つ足のように清次にしがみついていた。「暑い……」彼女は声を潜めながらそう呟き、清次のシャツの中に手を入れて彼の引き締まった筋肉をむやみに触った。うん……気持ちいい……でもまだ足りない。彼女は無意識に清次のシャツを引き裂き、最上の二つのボタンが外れ、由佳はそのまま顔を押し当てた。心から愛おしく思っている人が自分の腕の中にいる、しなやかな体がくねくねと動くのを見て、清次は抑えきれない欲望が湧き上がり、由佳をその場で抱きしめたくなる。しかし、昨日涙ながらに責められたことを思い出し、彼は彼女が意識を失っているときにその一歩を踏み出すことができず、彼女を傷つけることを恐れた。もし彼女がもっと自分を嫌うのではないかと心配していた。さっきテントの中で見た光景に清次は怒りで爆発しそうになり、理性がなければ、彼はその場で雅人を引き裂きたいと思うほどだった。由佳はいつも彼を追い出し、このままだとどうなっていたか考えたくもなかった。由佳の手が再び清次の体を探り始めた。彼女がまたもや手を使ってきた。清次の額に青筋が浮き、目の中に忍耐がこもっていた。彼は由佳の腕を押さえ、声を抑えながら言った。「もうすぐ病院に着くから、我慢して」由佳は無意識に軽く唸りながら体をもぞもぞと動かし、清次の体が固まった。由佳の白く細い手が再び逃げ、清次の体の上で暴れ始めた。同時に、もう一方の手で自分の服を引き裂き始め、「暑い……とても暑い……苦しい……」と訴えた。夏の服はもともと少ないが、一部引き裂かれ、胸が現れた。由佳はそれに気づかず、逆に清次の手を引き寄せてその上に置いた。清次の頭の中で「ガーン」と音が鳴り、手のひらが勝手に動いた。「うん……」由佳の赤い唇がわずかに開き、ほんのりとした声が清次の耳に届き、彼の目が赤くなった。彼は自分を抑えながらヘリコプターの操縦士に「あとどのくらいで到着しますか？」と尋ねた。「ジロンまであと20分です。」操縦士が答えた。周囲には小さな町しかなく、最寄りの大きな市はジロンだった。由佳はぼんやり
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「うん……」由佳は目を閉じ、両手で清次の首にしがみつきながら熱心に応えた。二人の唾液が交わり、清次がゆっくりと由佳の唇から離れると、その間に透明な銀色の糸が引かれ、最後には断ち切れた。彼は抑えきれない表情を浮かべ、眉を深くひそめ、由佳の表情をじっと見つめながら手のリズムを調整した。由佳は目を細め、ぼんやりとした目つきで、顔は赤くなり、潤んだ唇がわずかに開いて、可愛らしい軽い呻き声が漏れた。清次はもう一方の手で由佳の唇を覆い、まだ口から出ていない軽い呻き声を塞いだ。由佳は少し眉をひそめ、目を閉じたまま呼吸が荒くなり、喉の奥から耐えがたい低い呻きが聞こえた。突然、彼女は体を硬直させ、目を閉じたまま、顔は花のように赤く、全身がぐったりとして、両腕が力なく清次の首から滑り落ち、地面に落ちそうになった。清次は素早く彼女を支え、指を引き抜きながら彼女のスカートに付いた液体を軽く拭き取った。声がかすれていた。「少しは楽になったか？」由佳は彼の胸に寄りかかり、目を閉じたまま応えず、まるで眠っているかのようだった。どうやら少しは楽になったようだ。清次は由佳の腰を支え、彼女が少しでも快適に眠れるようにした。ヘリコプターがジロン病院の近くの屋上に着陸し、清次は由佳の服を整え、すぐに彼女を抱いて病院に向かった。由佳が目を覚ましたときには、すでに翌朝だった。日光が枕の上に降り注いでいた。彼女は自然に目を開けると、白い天井が見えた。窓の外からは澄んだ鳥の声が聞こえ、活気に満ちていた。彼女は部屋の中を見回し、ここが病院だと気づいた。旅行していたはずなのに、なぜ病院にいるのだろう？由佳は目を閉じて、昨夜の出来事を思い出そうとした。「ぎい」と音がして、ドアが開き、誰かが入ってきた。由佳は無意識に目を開け、清次と目が合った。清次は病床のそばに駆け寄り、「目が覚めたか、どう感じている？」と訊ねた。「まあまあ……」由佳が口を開くと、喉が乾いて苦しかった。清次はすぐに水を注いで、由佳の頭を支えながら口元に持っていった。由佳は二口ほど飲んで顔をそむけた。「どうしてここに？」「ここにどうしているかって？昨夜のこと、覚えているか？」由佳は目を閉じて数秒考え、薬を盛られていたような断片的な記憶だけが残ってい
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由佳は顔を向けて清次の目を見つめ、全く引き下がることなく言った。「確かに彼のことはかなり好きだったわ。若くてイケメンで、いつもお姉さんと呼んでくれて、私を楽しませてくれた。死んだように感じていた私も、彼のおかげで少し若返った気がする」「だから、昨日は無駄な努力をさせられたのか？お前の計画を台無しにしたってわけだな？」清次は歯を食いしばりながら言った。「そんなに大したことじゃないわ。こういうことはまた別の機会にすればいい。私が言いたいのは、あなたの価値観や好みを私に押し付けないでほしいということ。ずっとついてきて、私を気にかけているつもりでも、私にはただの迷惑にしかならない。私を救ったと思っているかもしれないけど、実際には何の意味もないの。だから、これからはもう私に付いてこないでほしい、お願い」「こういうことはまた別の機会にすればいい」という言葉を聞いた清次の胸は激しく高鳴った。彼女にとってそんなことは何でもないことだと？彼女は「お願い」という言葉まで使って、自分に追いかけられたくないというのか？清次は歯を食いしばりながら、一語一語吐き出すように言った。「由佳、お前は以前はこんなだったか？高村さんと一緒に旅行させなければよかった。お前は彼女から何を学んだんだ？」由佳は清次が高村さんを非難するのが耐えられず、一瞥して言った。「私、ずっとこんな人間よ。今さら気づいたの？交換留学中の私なんて、これよりずっと……」「黙れ！」清次は激怒し、目の奥が真っ赤に染まった。頭の中には、病歴や調査結果が勝手に浮かび上がってきた。確かに多くの留学生は海外で私生活が乱れることがある。由佳の言葉を聞いた瞬間、彼は本当にその子供が由佳の交換留学中の乱れた生活の結果で、由佳の子宮壁が薄いために流産を繰り返したのかもしれないと考えた。清次は体を起こし、二歩後ろに下がって由佳を見下ろしながら言った。「君がそんなふうに言うなら、僕が君に付いてこないようにしてほしいってことだろ？もう一度聞くが、これで確信しているのか？」由佳は布団の下でシーツをしっかり握りしめ、動じずに「確信している」と答えた。「いいだろう、いい、いい。」清次は繰り返し「いい」と言い、激怒のあまり逆に笑った。「お前の勝ちだ。これからは誰と付き合おうとお前の自由だ。僕はもうついて行かな
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1345話
ノアはその場に立ち尽くし、晴人の背中が廊下の向こうに消えるのを見送った。 彼の顔から笑みが消え、代わりに陰鬱な表情が浮かんだ。 自分のオフィスに戻り、ドアを閉めて椅子に腰を下ろすと、ノアは無意識に指で机をトントンと叩いた。 伯父は口ではどれだけ自分を重用すると言いながら、晴人が戻ってきた途端、重要なプロジェクトは晴人に任された。ノアは鼻で冷笑した。 結局は実の息子だからな。 どれだけ努力しようが、結局は無駄だ。 ノアは拳を握りしめ、目に悔しさと怒りを滲ませた。 幸いにも、彼はずっと前から伯父の本性を見抜いていた。最初から期待などしていない。 父の言う通り、晴人を排除しなければ、彼が家業を掌握する日は決して訪れない。 夜、家に帰ってもノアの表情は暗いままだった。 アリスはリビングで花の枝を整えていた。彼女は高価な義手を装着しており、まだ慣らしの段階だった。 少し前に、ノアとアリスは結婚し、正式に夫婦となった。 ノアの姿を見て、アリスは顔を上げた。「今日はずいぶん遅かったわね。仕事で何かあった？」 ノアはコートを脱ぎ、ソファに放り投げながら苛立った声で言った。「カエサルが戻ってきた」 アリスの手が止まり、持っていた花枝が床に落ちた。義手に変えた指先が、まだ疼くような錯覚を覚える。 彼女の目の奥に一瞬憎しみの色がよぎったが、すぐに拾い上げると、微笑んだ。「それはちょうどいいじゃない？」 「納得できないんだ。俺がどれだけ尽力しても、結局は実の息子には敵わない。奴は戻ってきた途端、イーグルアイのプロジェクトを引き継いだ」 「当然だよ。彼らは家族で、あなたは結局のところ外の人間なのだから」アリスは皮肉げに微笑んだ。「あのイリヤだってあれほど愚か者なのに、会社ではあなたより多くのリソースを与えられているでしょう？」 ノアは苛立ちをぶつけるように膝を叩いた。「そういえば、イリヤは事故で入院したらしい。かなりの重傷で、しばらく動けそうにない。これで、俺たちの計画を邪魔される心配もなくなった」 伯父の実の娘であるイリヤを、ノアは完全には信用できていなかった。 しかし、アリスは首を軽く振った。「イリヤのことはよく知ってるわ。彼女はカエサルを心底憎んでる。裏切ることはない」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1344話
晴人の表情を見ながら、夏希は言った。「今回、あなた虹崎市にこんなに長く滞在しているけど、高村さんにはもう正体を明かしたの？」 「いや。」晴人は平静に首を振った。 夏希は笑った。「まだ隠し通してるのね。それで、今回はどんな理由をつけて戻ったの？」 「こっちの友人がトラブルに巻き込まれてたから助けに行くって伝えた」 「でも、このままじゃいずれバレるわよ」 「どう伝えるべきかわからない。とにかく、契約が終わるまで待ちたい」 「それじゃ、まだしばらく向こうにいるつもり？ 晴人、お父さんももう若くないのよ。あなたも少しは負担を分かち合うべきじゃない？」 「時間の配分はうまくやるから、心配しなくていい」 夏希はため息をついた。「最初から正体を隠して騙すべきじゃなかったのよ」 晴人は続けた。「義母は俺たちの契約のことを知らない。何度も言われたよ、仕事の拠点を国内に移すべきだって。高村は一人娘だから、俺と一緒に海外へ行かせる気はないんだ」 夏希は少し考え、「今、あなたは孤児だと思われてるから、虹崎市にいるほうが都合がいい。でも、あなたの素性を知ったら、両親がこちらにいるとわかれば話し合う余地があるかもしれないわ」 「義母はとても身内を大事にする人だ。俺の正体を知ったら、なおさら高村を行かせようとしないだろう」晴人は軽く笑った。「それが理想的な展開ならいいけど、最悪の場合、彼女は俺たちを引き離そうとする」 夏希は黙り込んだ。 イリヤと高村の間の因縁を思い出し、しばらく考え込んだ後、彼女は言った。「あなたの義母の気持ちは理解できるけど、あなたの仕事はこっちにあるのよ」 それは決して息子を手放したくないからではない。家業がある以上、晴人が虹崎市に重心を置けば、こちらの親族が納得しない。彼が継承権を放棄しない限り。 「問題ないよ。行ったり来たりすればいいだけだ」 夏希はため息をついた。「あなたがそれでいいなら、それでいいわ」 夏希を車に乗せ、見送った後、晴人は再び病院に戻った。 病室に入り、ベッドで眠るイリヤを一瞥すると、彼は使用人に丁寧に世話をするよう指示し、そのまま会社へ向かった。 エレベーターを降りてオフィスフロアに足を踏み入れた瞬間、弟のノアと鉢合わせた。 ノアは
