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第254話
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清次の眉間には深いしわが刻まれ、目には暗い影が宿った。「俺の言葉を信じていないのか？」由佳は目を伏せ、しばらく沈黙してから答えた。「昔はとても信じていたわ。でも、今はもうそれは重要じゃない」彼は行動を通じて彼女に授業を与えた。枕を共にする相手でさえ、全ての信頼を置けるものではないということを。枕を共にする相手こそ、彼女を簡単に騙し、信頼を利用して彼女を弄ぶことができる相手だった。それは彼自身の手で、彼女の信頼を打ち砕いたのだ。 清次の体は硬直し、喉に苦しみがこみ上げてきた。「由佳ちゃん、俺は……」由佳は彼の言葉を遮った。「いずれにしても、加波さんはあなたのせいで怪我をしたんだから、病院に置き去りにせずに見舞いに行ってあげて。私は仕事に戻るわ」彼女は振り向いて去っていった。 清次は手を伸ばし、何かを掴もうとしたが、結局、彼女の袖は彼の手からするりと抜け落ち、何も残らなかった。 清次は失望のまま、その場に立ち尽くし、自己の殻に閉じこもった。……鼻に消毒液の匂いが漂う中、加波歩美は意識を取り戻した。彼女のそばには、山本菜奈だけがいた。「清くんは？」加波歩美は弱々しく尋ねた。菜奈は首を振り、外を指さして言った。「彼は病院には来ていないわ。彼の特別補佐員がきただけよ」歩美の顔に失望の色がよぎった。「林特別補佐員に、どうして彼が来ないのか聞いてみなかった？」 清次が病院にいてくれないなんて？彼女は彼のためにナイフを受けたのに！由佳が彼の病院行きを止めたのだろうか？「聞いたわ。林特別補佐員は、社長が加波ちゃんの恩情に深く感謝していると言っていたわ。治療費や栄養費はすべて負担し、完全に回復するまでサポートしてくれるって。それに、警察に早急に犯人を逮捕させて、加波ちゃんのために正義を取り戻すって。それから、感謝の気持ちとして4000万円の小切手も用意してあるって」歩美は信じられない思いであった。彼のためにナイフを受けたのに、それを少しの金で片付けようとしているの？今では、彼はそんなに冷酷になったの？全部、由佳のせいだ！！菜奈はさらに続けた。「さっき、林特別補佐員が医者に、加波ちゃんの今の状態で飛行機に乗れるかどうかを聞いているのを耳にしたの」歩美は目を見開き、体が震え、菜奈をじっと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第256話
菜奈と林特別補佐員は、病院からさほど遠くないカフェの片隅に向かい合って座り、それぞれコーヒーを注文した。「何かお話があるんですね、どうぞおっしゃってください」 菜奈が切り出した。林特別補佐員は微笑んで言った。「社長から さんに伝えてほしいと言われました。野心を持つことは悪くないが、それに見合う実力がなければ、無謀な行為に過ぎない、と」 菜奈の表情が固まった。「社長がそんなことを言ったとは、どういう意味ですか？」「社長と 総監督が劇院で写真を撮られた一件、 さんが手配したんじゃないですか？」「否定しようとしても無駄です。こんなふうに言うからには、社長がすでにすべてを徹底的に調査したということです」 菜奈の顔色が青ざめた。「それから、 さんは悠真と棚田に連絡しましたよね？」 菜奈は呼吸が詰まった。「何のことだか、さっぱりわかりません！」まさか、こんなに短い時間で 清次がすべてを調査し尽くしたとは！林特別補佐員は自信に満ちた笑みを浮かべ、穏やかな口調で続けた。「悠真、棚田と他の4人の株主はすでに警察に逮捕されました」 菜奈は必死に虚勢を張った。「だから何だって言うの？」「あなたのやり方は確かに巧妙でしたが、『人に知られたくなければ，やらないでおくことだ』という言葉を忘れたんですか？社長の部下が無能だと思っているんですか？」林特別補佐員は、社長のような立場の人間が手元に少々危険な手段を持っていることを知っていた。社長には、過去に服役経験があり、今は社長と直接連絡を取る若者がいるという噂も耳にしていた。 菜奈の顔は真っ青になり、椅子にぐったりと座り込んだ。「全部、加波さんが私にやらせたことです！」自分が刑務所に入るようなことをした。その責任を歩美の代わりに負うつもりはなかったのだ。この瞬間、彼女は初めて理解した。かつての出来事は、彼女たちが 清次を脅迫できたわけではなく、 清次が偏って愛していたからこそ成り立っていたのだ。しかし今、 清次は加波歩美への偏愛と甘やかしを取り戻してしまったため、彼女たちには手立てがなくなってしまったのだ。数日前、行政再審の結果が出て、元の決定が維持され、監視カメラの映像も公開された。悠真は事態が悪化していることを察し、隼人の秘書に内々で解決しようと接触した。事件が発生
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第257話
今なら彼女もわかる。人の上に立つためには、山口さんの奥さんが一番重要ではなく、清次その人こそが重要なのだと。 たとえ歩美が社長の奥さんになったとしても、清次に目をかけてもらえなければ、結局は下層でもがくしかない。清次が歩美をドラマのヒロインから外し、広告契約も取り消した今、彼女の他の仕事もすべて解約され、どんなに努力しても無駄だった。 菜奈の言葉は、歩美にとって頭を鈍く打たれたような衝撃だった。「山本ちゃんまで私から離れるの？まだ諦めたくない！」 焦りに満ちた声で言い、無理に起き上がろうとするも、傷口に響き、痛みで再びベッドに倒れ込んだ。 「山口さんの心はもう加波ちゃんにはない。何をしても無駄よ。むしろ、加波ちゃんが出国するのも悪くないわ。戻るチャンスがあるかもしれない。でも、私はもう一緒には行けない。自分の身を大切にしてね」 そう言い残して、菜奈は病室を出た。 彼女は刑務所に入りたくはない。これからはおとなしくしていくしかないのだ。 「山本ちゃん！山本ちゃん……」歩美は感情が高ぶり、菜奈の名前を呼び続けた。 菜奈が去るのを見届けると、歩美の目は赤く染まり、広がる絶望が彼女を襲った。 菜奈まで自分を見放した。 結局、自分は国外に送られるしかないのか？ …… 病室では、歩美の母親である加波圭織がスープをテーブルに置き、一杯をよそって言った。「自分をこんなにして、山口さんは結局顔を見せないじゃないの？」 歩美は苛立ちを隠せず、ベッドに凭れて無言でいた。 圭織はベッドのそばに座り、歩美の表情に気づかずに言い続けた。「山口さんとは長い付き合いなのに、どうして由佳に勝てないの？まったく、なんであの時、出国しなきゃならなかったの？そうしなければ、今ごろ彼の奥さんになれてたのに！ね、山口さんが何か欲しがったら……」 「ねぇ、もう黙ってくれない？！」歩美は母親の言葉を遮った。 もし選べるなら、あの時だって出国なんてしたくなかった。だが、選べなかったのだ……「私は母親よ、歩美ちゃんのためを思って言ってるのに、何が悪いの？」 圭織は口を尖らせ、不満を表にした。 彼女は歩美にスープを数口飲ませると、また言った。「言っとくけど、二人が一緒にいるのは周知の事実でしょ？なのに、こんなことになって、歩美ちゃんが帰国して
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第258話
「そう」圭織は適当に答えた。 直歩の秘書は2階へ向かった。 「何の書類なの？」圭織は尋ねた。 どうせ直歩は会社で何の役にも立たないのに、重要な書類なんて家に届ける必要があるのか？ 秘書は一瞬止まり、書類を背中に隠しながら答えた。「大したことはありません。ただの普通の書類です」 圭織は秘書をじっと見たが、何も言わずに手を振った。 秘書はほっとした様子で書斎に書類を置き、加波家を後にした。 圭織は秘書の背中を見つめながら、彼が何かを隠しているような気がしてならなかった。 彼女はじょうろを手に取り、書斎にあるいくつかの観葉植物に水をやりながら、ついでにデスクの上に目をやったが、秘書が持っていた書類は見当たらなかった。 そのせいで、圭織の好奇心はますます強くなった。 彼女はじょうろを置き、デスクの上を探し始めた。 そして、3つ目の引き出しの一番奥で、秘書が持ってきたばかりの書類袋を見つけた。 開けると、圭織は驚き、表情が固まった。 書類袋の中には親子鑑定書が入っていた。 結果には、「サンプルAとサンプルBは生物学的に父娘関係である」と書かれていた。 おそらく個人的な鑑定だったため、サンプルAとサンプルBの具体的な身元は表示されていなかった。 しかし、この親子鑑定書が直歩のデスクにあるということは、サンプルAが直歩自身であることを意味していた！ 直歩には外に隠し子がいるのだ！ 圭織は怒りに震え、体全体が震えだした。外で浮気するだけならまだしも、子供まで作り、母娘に家産を争わせるなんて、絶対に許せない！ 彼女は絶対に直歩を問い詰めてやると決意した。 すぐに携帯を取り出して、直歩に電話をかけようとしたが、ふと動きを止めた。 少し考えた後、彼女は鑑定機関の名前と依頼日をメモし、書類を元の場所に戻すと、急いで病院の病室へ向かった。 「直歩のろくでなし！自分の娘がケガをして入院しているというのに、見舞いにも来ず、外で女遊びばかりして、いつかは女のせいで死ぬわよ！」圭織は毒づきながら病室に入ってきた。 歩美は頭を抱えた。「お母さん、また来たの？」 「それもこれも、歩美ちゃんのためよ！今日、お父さんが外で隠し子まで作っていたって知ったの。こんなことが続けば、母娘そろって家を追い出されるわ！」圭
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「ちょっと待って、私はただ知らせただけで、もしかしたら何か誤解があるかもしれないから、私が言ったことは彼に言わないでね」 「わかってるわ、加波さん、教えてくれてありがとう。絶対に裏切らないから！」 電話を切ると、その女性はすぐに秘書に電話をかけた。「お前、正直に言いなさい。外に女がいるんじゃないでしょうね？」 「ベイビー、誤解しないで。そんなことしないよ」 「何が誤解よ？友達が教えてくれたんだから。17日にお前が女と一緒にいるのを見たって。しかもベタベタしてたって。私を裏切ってるんじゃないかと思って後をつけたら、婦人科に行ったっていうのよ！お前、子供まで作ってたのね？ちゃんと説明しなさいよ！」 「女と一緒にいた？子供ができたって？そんなことありえない！」 「本当に？友達が嘘をつくはずないわ。今すぐ平和病院に行って確かめるからね……」 「待って！ベイビー、思い出した！」 平和病院のことを聞いて、秘書の心臓が跳ね上がった。彼女に調べさせるわけにはいかない。 「じゃあ、早く言いなさいよ！」 「17日のことか……実は、あれはただの誤解なんだ！その日、中央道を通った時に考え事をしていて、ぼんやりしていたせいで道を見てなくて、車にぶつかりそうになったんだ。それを避けようとして女の子にぶつかったんだけど、抱き合ってなんかいないよ。信じられないなら、友達に聞いてみて！」 「じゃあ、婦人科に行ったっていうのはどういうこと？」 「婦人科なんか行ってないよ！きっと友達が見間違えたんだ。実はその時、怪我をして骨を診てもらいに行ったんだよ」 「本当に？嘘じゃないでしょうね？もし嘘をついてたら……」 「ベイビー、騙すわけがないだろう！」 「……」 加波さんがわざわざ電話をかけてくれたことを思い出し、その女性は内心喜んでいた。 もしかしたら加波さんと友達になれるチャンスかもしれない、と。 誤解が解けた後、その女性は歩美にお礼の電話をかけた。「加波さん、知らせてくれてありがとう。中央道で彼を見かけたのですか？」 加波歩美は話を合わせて、「そうよ」 「そうなんだ、あれは誤解だったみたい。彼はその時、車にぶつかりそうになって、避けようとしたときに女の子にぶつかっちゃっただけで、その後は怪我を診てもらいに行っただけなの。彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第260話
「間違いない！山口氏ビルは中央道にあるんだもの！」圭織は声を尖らせて叫び、監視カメラに映る由佳を睨みつけ、その目には憎しみが感じた。 彼女は突然何かを思い出し、怒りを込めて罵った。「池田早紀！きっと池田早紀っていうあの女のせいよ！初めて由佳を見た時から、どこか見覚えがあると思ってた！」 直歩は結婚前から池田早紀と不倫関係にあったが、結婚後も関係を続けていたとは思わなかった！ そして二十年以上経って、今度は由佳っていう女が彼女の娘の男を奪ったんだ！ まさに親子で同じ穴のムジナ、母娘そろって下劣な女たちだ！ 男がいなければ生きていけない、たちの悪い女ども！ 歩美はまだ信じられない様子だった。こんな偶然が本当にあるのだろうか？由佳が自分の父親の隠し子だなんて？ 彼女はさらに関係者を頼り、沿道のビデオ映像を手に入れた。 映像の中で、由佳は黒い車に乗っていて、山口氏ビルの近くで車が故障したらしく、路肩に停車し、そこから歩いて中央道を通り、最後に山口氏ビルに入っていった。 歩美は黒い車のナンバープレートを拡大して確認し、瞳孔が縮んで目が陰鬱になった。そして数秒の沈黙の後、突然スマートフォンを壁に叩きつけた。 「バリン」という音と共に、スマートフォンは粉々に砕け散った。由佳が彼女の父親の隠し子だなんて！ 父親はいつそれを知ったのだろう？ それに、なぜ今になって親子鑑定をするのか？！清次と由佳の関係が公になったから、父親は彼女を見捨てて由佳を認知しようとしているのか？ そんなのバカげてる！自分の立場を考えろっての！由佳が父親を受け入れると思ってるのか？山口たかしは家は普通だったが、非常に運が良く、亡くなる前に肝臓を山口家の老爺に寄付し、そのおかげで由佳は山口家に入ることができた。何年も前に亡くなったにもかかわらず、いまだに多くの人に称賛されている。 由佳が直歩を受け入れるわけがない。歩美は冷静さを取り戻し、深呼吸をしてから言った。「お母さん、このことはまずお父さんと伯父さんには言わないで」 伯父はよく権勢を持つ人々に阿る。もし由佳の正体を知ったら、絶対に彼女に阿るだろうから。「わかってるわ」圭織は歯を食いしばって言った。「歩美ちゃんまず病院でしっかり休むのよ」……退勤時、由佳は運転手か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第261話
彼女は今もまだ病院にいるのではないか？どれくらいの時間が経ったか分からないが、バンが止まった。由佳は二人の男に車両から引きずり出され、ゴミのように地面に投げ捨てられた。両手が縛られて支えがなく、顔が地面に着き、激しい痛みが走り、地面に伏せて起き上がれなかった。彼女は必死に頭を持ち上げ、周囲の状況を見渡した。夜はすでに深くなっており、淡い月明かりの下で周囲の輪郭がかろうじて見える。ここは墓地だった。「うう！」背後から突然の激痛が襲った。ヒールが由佳の背中に乗り、強く踏みつけられ、鋭いヒールが由佳の背中の肉を刺激し、息ができないほど圧迫された。「小悪党！今日のあなたがあるなんてね！」ヒールの持ち主が由佳の前に来て、体をかがめて由佳の顎をつかみ、その顔をじっくりと見つめた。かつて池田早紀はこの顔で直步を夢中にさせていたのだ。由佳は目の前の知らない婦人を見て、心の中で疑問を抱いていた。突然、婦人が由佳に強烈な平手打ちを食らわせた。「パチン！」という音が墓地の静けさに響き渡り、非常に鮮明だった。打たれた由佳は地面に倒れ込み、半分の顔が熱く痛み、さらに熱くなり、口元も感覚がなくなった。頬はすぐに腫れ、爪による二つの血の跡がついた。由佳は地面に伏せて、自分の口から血の味を感じた。「不届き者、立ちな！私の娘と男を奪うなんて、ちゃんと教えてやる！」圭織は由佳の髪をつかみ、無理矢理頭を上げさせた。頭皮が引っ張られ、とても痛かった。由佳は「ううう」という音しか出せなかった。彼女は目の前の婦人が歩美の母親であることを推測した。圭織は人を使って由佳の髪を引っ張りながら、左右の手で連続して由佳の顔に十数回の平手打ちを加えた。由佳は頭がくらくらし、目に星が見え、頬が熱く腫れ、出血しそうになった。由佳の髪をつかんでいた男が突然由佳の頭を地面に叩きつけた。由佳は呻き声を上げ、激しい痛みが襲い、視界が暗くなった。男は再び由佳の髪を引っ張って、頭を上げさせた。「恥知らずな娼婦、お前はこの顔で山口清次を引き寄せたんだろう？今日この顔を壊してやるから、山口清次がまだお前を必要とするか見てやる！」圭織は由佳を冷たい目で見つめ、ポケットから果物ナイフを取り出し、手を振り下ろした。「うう！」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第262話
「バシャン——」遺灰箱が砕けた。遺灰が地面に散らばり、灰白色の粉末と完全に焼き切れていない骨の破片が広がった。「いや！」由佳は呆然とその光景を見つめ、視界が霞み、涙が自然に溢れ出して頬に流れ落ちた。血液と混ざり合いながら。お父さん！ごめんなさい！すべて私のせい！私のせいで、父が死後にまで侮辱されることになってしまった！由佳は地面で激しくもがき、立ち上がろうとした。背後の男が彼女の背中に一足を乗せると、動けなくなった。圭織は由佳の絶望的な様子を見て満足し、冷たく鼻を鳴らした。「お前たちに任せたわ！思いっきり遊んで壊してやりなさい。こんな下賤な女、山口清次がまだ必要とするとは思えないわ！」そう言って、彼女はその場を離れた。三人の男は淫らな視線で由佳を見つめ、彼女をひっくり返しながら体を乱暴に触り、服を引き裂いた。「この女、なかなかのスタイルじゃないか！本当に大きいな！」男たちは体を触りながら不快に笑った。「これが山口清次の女だ、ひと晩くらい寝る価値はあるだろう！」「……」突然、遠くからライトが近づいてきた！車のエンジン音とともに。「まずい！誰か来るぞ、逃げろ！」二人は急いでバンに乗り込んだ。もう一人は興奮して由佳も連れて行こうとしたが、運転手に「彼女を連れていっても俺たちは逃げられない！」と止められた。男は由佳を諦め、車に飛び乗った。バンは猛スピードで去っていった。由佳は地面に横たわり、涙がこめかみを伝い、こめかみを濡らしながら体を横に向け、遺灰の方に少しずつ這っていった。お父さん。車が数歩離れたところに停まり、別の車がバンを追いかけていった。清次が車から降り、由佳の前に駆け寄った。「由佳ちゃん、大丈夫か？！」彼は急いで由佳の口に詰まっていた布を引き抜き、手首の縄を解いて由佳を支えた。由佳の両側が高く腫れ、血まみれの頬を見て、清次は息を呑み、心が切られるように痛んだ。彼はすぐに由佳を横抱きし、車へと向かった。「行こう、病院に連れて行く！」由佳は彼の腕を掴み、遺灰箱の方向を見つめながら、かろうじて声を絞り出し、「お父さん……」とつぶやいた。清次は由佳の視線を追って、山口たかしの墓が掘り返されているのを見て、目に冷たい光を浮かべた。「心配しない
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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「わかった」沙織はしぶしぶ答えた。 晴人は彼女の不満げな表情を見て、思わず笑い、手を伸ばして優しく頭を撫でた。 病院の病室。 晴人が沙織を連れて病室を訪れたとき、イリヤはちょうど夕食を取っていた。 「お兄さん」イリヤは晴人の後ろにいる沙織を見ると、微笑みながら言った。「沙織、こっちに来て、ママに顔を見せて」 沙織は近づき、首をかしげた。「叔父さんから交通事故にあったって聞いたよ。体の具合はどう？」 「少しずつ回復してるわ」 「ならよかった」沙織は晴人に視線を移し、伸びをしながら言った。「叔父さん、飛行機に一日中乗っててすごく疲れた。もう帰って休もうよ」 イリヤ：「......」 晴人はイリヤを見て、「じゃあ、先に連れて帰るよ」と言った。 二人の背中が病室を離れていくのを見送りながら、イリヤの目には一瞬、暗い影がよぎった。 櫻橋町、夜が訪れ、街に明かりが灯っていた。車の往来が途切れることのない道路に、ネオンの光が車窓に映り、揺らめく光と影を作り出していた。 賢太郎は一日の仕事を終え、車の後部座席に腰を下ろすと、疲れた様子で背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 運転手が慣れた手つきでエンジンをかけ、車を静かに車列へと滑り込ませた。 賢太郎は眉間を指で揉みながら、何気なく窓の外に目をやった。その瞬間、ふと見覚えのある姿が目に入った。 ベージュのトレンチコートを羽織り、長い髪を肩に垂らした女性が、街角を歩いていた。賢太郎は思わず身を起こし、もう一度その方向を見つめた。 だが、次の瞬間にはその姿は消えていた。まるで、最初から存在していなかったかのように。 彼は数秒間ぼう然とし、その後、静かに目を閉じた。 疲れすぎて幻覚でも見たか。 雪乃がここにいるはずがない。彼は再び背もたれに身を預けたが、頭の中にはまた彼女の面影がよぎり、あの部屋で過ごした時間が、鮮明に思い出された。 川副市から戻って以来、二人は一度も連絡を取っていなかった。 車は中村家の敷地内へと入り、ゆっくりと邸宅の前に停まった。 賢太郎はスーツの裾を整え、車を降りて玄関へと向かった。 家に入ると、すぐに異様な空気を感じ取った。 リビングでは、直人がソファに座り、厳しい表
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嵐月市国際空港では人々が行き交い、アナウンスの声が絶えず響いていた。 晴人は到着ゲートの前に立ち、人混みの中で清次と沙織の姿を探していた。 彼は仕立てのいいダークカラーのスーツを身にまとい、落ち着いた表情を浮かべていた。時折、腕時計に視線を落としながらも、余裕のある佇まいだった。 ほどなくして、清次が荷物カートを押しながら通路から現れた。沙織はその上にちょこんと座り、ぬいぐるみを抱えながら、興奮した様子であたりを見回していた。 ピンクのワンピースを着た沙織は、髪を二つに結び、元気いっぱいで愛らしかった。 「叔父さん！」 沙織は晴人の姿を見つけると、ぱっと荷物カートから飛び降り、小さな足で駆け寄ってきた。 晴人はしゃがんで両腕を広げ、彼女を受け止めた。珍しく優しい笑みを浮かべながら、「沙織、おかえり」と声をかけた。 沙織は晴人の首にしがみつき、甘えるように言った。 「叔父さん、会いたかった！」 清次はそれを横目に見て、黙っていた。 この子、本当に相手によって態度を変えるな。 沙織は照れくさそうに舌を出し、視線をそらした。 晴人は彼女の背中を軽く叩き、穏やかに言った。「俺も会いたかったよ。今回はゆっくり俺と過ごそうな」 清次が荷物カートを押しながら近づき、淡々とした笑みを浮かべ「お久しぶり」 と晴人に声をかけた。晴人も立ち上がり、清次と握手を交わし、表情は穏やかだったが、どこかよそよそしさがあった。「社長、沙織を送ってくれてありがとう」 「いえいえ」 晴人の視線が沙織に向けられた。彼は優しく彼女の頭を撫で、「疲れてないか？」と尋ねた。 沙織は首を振り、にっこり笑った。「全然！飛行機でアニメを観たし、ちゃんとお昼寝もしたよ！」 晴人は微笑み、清次に目を向けた。「イリヤが数日前に事故に遭って、今も入院している。沙織の実母だから、先に病院へ行こうと思うけど、一緒に行くか？」 清次は一瞬驚いたものの、すぐに首を横に振った。その表情には、わずかに距離を取るような冷淡さが滲んだ。「行かない。イリヤのことに関わるつもりはない。沙織のことは頼むね」 晴人は軽く頷いた。清次が同行を断るのは、予想通りだった。 「では、沙織を連れて病院に行くよ。君はこれからどう
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
