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第252話
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清次は怒りを爆発させ、一蹴りで相手を蹴り飛ばした。その男は腹を押さえながら地面に伏し、酸っぱい液体を混じらせた一口の血を吐き出した。「もうやめようか……」と、ひとりが退却を考え始めた。最初の話では、清次という男に少し痛い目を見せるだけのはずだったのだ。しかし、今や他の者たちは戦いに熱中し、凶暴な攻撃を続けており、もはや手を止める気はなく、当初の約束など忘れていた。山口清次は懸命に防御しながら応戦していた。その時、背後からひとりがナイフを手にして襲いかかり、刃は清次の背中に向かって一直線に突き刺さった。「清くん！危ない！」という声が響いた。「ズブッ」という音と共に、刃が体を貫いた。「あ——」と女性の声が、心を引き裂くように響き渡った。……10月24日午後2時18分、虹崎市で刺傷事件が発生し、2人が負傷。現在、病院で治療を受けており、事件は調査中であるというニュース速報が流れた。由佳は仕事に集中しており、最初はその知らせに気付かなかった。10分後、ネットサーフィンをしていた高村さんがリンクを送ってきた。「由佳ちゃん、このビデオの57秒に映っている男、 清次さんに似てない？」由佳は一瞬指を止め、マウスでリンクをクリックした。それは通行人が撮影した動画だった。ズームされた映像ははっきりしないが、雨音と共に何人かの医療スタッフが動き回り、地面に横たわる負傷者を救急車に運び込む様子が映っていた。由佳は時間軸を57秒に合わせ、男性の横顔が一瞬映し出された。それはどう見ても清次のように見えた。由佳は一時停止ボタンを押そうとしたが、間に合わず、映像は58秒で止まった。画面には担架に横たわる負傷者が映っており、黒い服を着た人が見えていた。それは女性のようだった。由佳は再生ボタンを押そうとしたが、突然、女性の手首に目が留まり、注意深く見つめた。女性の手首には、薄い青色のブレスレットが見え、ぼんやりとした映像の中でも、雨に濡れて淡い光を放っているのがわかった。由佳は胸の中にある予感を抱いた。担架に横たわっているのは加波歩美だと。そして、彼女が着ているその黒い服は、清次が持っているコートにそっくりだった。となると、動画に一瞬映った男性が清次であることは間違いない。由佳の目には、嘲笑の色が浮かんだ。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第254話
由佳はその場に立ち止まり、さっき見たニュースのことを思い出して言った。「病院に行ったんじゃなかったの？どうしてついでに治療しなかったの？」「誰が病院に行ったって言ったんだ？」「ニュースでは、2人の負傷者が病院に搬送されたって報じられていたわ」「俺は病院には行ってない」 清次は由佳が動かないのを見て、再び「由佳ちゃん、手伝ってくれないか」と頼んだ。由佳は彼の肩と腕にある刺し傷を見つめ、その他にもいくつかの青あざや打撲傷が見えた。彼女は一瞬驚いた。認めたくはないが、心の中にわずかな心配が湧き上がった。「でも、病院でちゃんと治療したほうがいいんじゃない？」と、少しの沈黙の後で彼女は思い切って言った。「行かない。病院は人が多くて騒がしいし、記者に見つかるかもしれない」彼は自分の生活を世間にさらすのが嫌だった。由佳に加波歩美が自分のために怪我をしたことも知られたくなかった。「じゃあ、林特別補佐員を呼んでくる？」「彼は今、別の仕事を処理していて、いない」「他の秘書は……？」「手伝いたくないならいいよ。自分でやるから」 清次は目を伏せ、嘲笑するように自分を見下しながら、目の前の救急箱を開け、薬と包帯を探し始めた。彼は無造作に薬を傷口に塗り、ぎこちなく包帯を巻いたが、それは曲がりくねったものだった。やっとの思いで何周か巻いたところで、ハサミを用意し忘れたことに気づき、仕方なく手で包帯を引きちぎろうとした。しかし、何度引いても切れず、逆にどんどん包帯が締まっていき、傷口の周りが赤くなってしまった。突然、ドアの開閉する音がした。彼が顔を上げると、目の前にはもう由佳の姿はなかった。 清次は全身が硬直し、力なくソファの背にもたれかかった。もう演技を続ける気力もなかった。彼女は本当に自分を少しも気にかけていないのだろうか。苦肉の策も通用しないのか？ 清次は苦々しく目を閉じ、包帯の端を引っ張って、簡単に余分な部分をちぎり取り、それを無造作にテーブルの上に放り投げた。「引きちぎったの？」由佳がハサミを持ってオフィスの入口に現れた。 清次は驚いたように彼女を見つめ、唇を抑えた後、再び目を伏せた。「うん。仕事に戻っていいよ。自分でできるから」由佳は眉をひそめ、「ハサミを持ってきただけよ」と言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第255話
清次の眉間には深いしわが刻まれ、目には暗い影が宿った。「俺の言葉を信じていないのか？」由佳は目を伏せ、しばらく沈黙してから答えた。「昔はとても信じていたわ。でも、今はもうそれは重要じゃない」彼は行動を通じて彼女に授業を与えた。枕を共にする相手でさえ、全ての信頼を置けるものではないということを。枕を共にする相手こそ、彼女を簡単に騙し、信頼を利用して彼女を弄ぶことができる相手だった。それは彼自身の手で、彼女の信頼を打ち砕いたのだ。 清次の体は硬直し、喉に苦しみがこみ上げてきた。「由佳ちゃん、俺は……」由佳は彼の言葉を遮った。「いずれにしても、加波さんはあなたのせいで怪我をしたんだから、病院に置き去りにせずに見舞いに行ってあげて。私は仕事に戻るわ」彼女は振り向いて去っていった。 清次は手を伸ばし、何かを掴もうとしたが、結局、彼女の袖は彼の手からするりと抜け落ち、何も残らなかった。 清次は失望のまま、その場に立ち尽くし、自己の殻に閉じこもった。……鼻に消毒液の匂いが漂う中、加波歩美は意識を取り戻した。彼女のそばには、山本菜奈だけがいた。「清くんは？」加波歩美は弱々しく尋ねた。菜奈は首を振り、外を指さして言った。「彼は病院には来ていないわ。彼の特別補佐員がきただけよ」歩美の顔に失望の色がよぎった。「林特別補佐員に、どうして彼が来ないのか聞いてみなかった？」 清次が病院にいてくれないなんて？彼女は彼のためにナイフを受けたのに！由佳が彼の病院行きを止めたのだろうか？「聞いたわ。林特別補佐員は、社長が加波ちゃんの恩情に深く感謝していると言っていたわ。治療費や栄養費はすべて負担し、完全に回復するまでサポートしてくれるって。それに、警察に早急に犯人を逮捕させて、加波ちゃんのために正義を取り戻すって。それから、感謝の気持ちとして4000万円の小切手も用意してあるって」歩美は信じられない思いであった。彼のためにナイフを受けたのに、それを少しの金で片付けようとしているの？今では、彼はそんなに冷酷になったの？全部、由佳のせいだ！！菜奈はさらに続けた。「さっき、林特別補佐員が医者に、加波ちゃんの今の状態で飛行機に乗れるかどうかを聞いているのを耳にしたの」歩美は目を見開き、体が震え、菜奈をじっと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第256話
菜奈と林特別補佐員は、病院からさほど遠くないカフェの片隅に向かい合って座り、それぞれコーヒーを注文した。「何かお話があるんですね、どうぞおっしゃってください」 菜奈が切り出した。林特別補佐員は微笑んで言った。「社長から さんに伝えてほしいと言われました。野心を持つことは悪くないが、それに見合う実力がなければ、無謀な行為に過ぎない、と」 菜奈の表情が固まった。「社長がそんなことを言ったとは、どういう意味ですか？」「社長と 総監督が劇院で写真を撮られた一件、 さんが手配したんじゃないですか？」「否定しようとしても無駄です。こんなふうに言うからには、社長がすでにすべてを徹底的に調査したということです」 菜奈の顔色が青ざめた。「それから、 さんは悠真と棚田に連絡しましたよね？」 菜奈は呼吸が詰まった。「何のことだか、さっぱりわかりません！」まさか、こんなに短い時間で 清次がすべてを調査し尽くしたとは！林特別補佐員は自信に満ちた笑みを浮かべ、穏やかな口調で続けた。「悠真、棚田と他の4人の株主はすでに警察に逮捕されました」 菜奈は必死に虚勢を張った。「だから何だって言うの？」「あなたのやり方は確かに巧妙でしたが、『人に知られたくなければ，やらないでおくことだ』という言葉を忘れたんですか？社長の部下が無能だと思っているんですか？」林特別補佐員は、社長のような立場の人間が手元に少々危険な手段を持っていることを知っていた。社長には、過去に服役経験があり、今は社長と直接連絡を取る若者がいるという噂も耳にしていた。 菜奈の顔は真っ青になり、椅子にぐったりと座り込んだ。「全部、加波さんが私にやらせたことです！」自分が刑務所に入るようなことをした。その責任を歩美の代わりに負うつもりはなかったのだ。この瞬間、彼女は初めて理解した。かつての出来事は、彼女たちが 清次を脅迫できたわけではなく、 清次が偏って愛していたからこそ成り立っていたのだ。しかし今、 清次は加波歩美への偏愛と甘やかしを取り戻してしまったため、彼女たちには手立てがなくなってしまったのだ。数日前、行政再審の結果が出て、元の決定が維持され、監視カメラの映像も公開された。悠真は事態が悪化していることを察し、隼人の秘書に内々で解決しようと接触した。事件が発生
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第257話
今なら彼女もわかる。人の上に立つためには、山口さんの奥さんが一番重要ではなく、清次その人こそが重要なのだと。 たとえ歩美が社長の奥さんになったとしても、清次に目をかけてもらえなければ、結局は下層でもがくしかない。清次が歩美をドラマのヒロインから外し、広告契約も取り消した今、彼女の他の仕事もすべて解約され、どんなに努力しても無駄だった。 菜奈の言葉は、歩美にとって頭を鈍く打たれたような衝撃だった。「山本ちゃんまで私から離れるの？まだ諦めたくない！」 焦りに満ちた声で言い、無理に起き上がろうとするも、傷口に響き、痛みで再びベッドに倒れ込んだ。 「山口さんの心はもう加波ちゃんにはない。何をしても無駄よ。むしろ、加波ちゃんが出国するのも悪くないわ。戻るチャンスがあるかもしれない。でも、私はもう一緒には行けない。自分の身を大切にしてね」 そう言い残して、菜奈は病室を出た。 彼女は刑務所に入りたくはない。これからはおとなしくしていくしかないのだ。 「山本ちゃん！山本ちゃん……」歩美は感情が高ぶり、菜奈の名前を呼び続けた。 菜奈が去るのを見届けると、歩美の目は赤く染まり、広がる絶望が彼女を襲った。 菜奈まで自分を見放した。 結局、自分は国外に送られるしかないのか？ …… 病室では、歩美の母親である加波圭織がスープをテーブルに置き、一杯をよそって言った。「自分をこんなにして、山口さんは結局顔を見せないじゃないの？」 歩美は苛立ちを隠せず、ベッドに凭れて無言でいた。 圭織はベッドのそばに座り、歩美の表情に気づかずに言い続けた。「山口さんとは長い付き合いなのに、どうして由佳に勝てないの？まったく、なんであの時、出国しなきゃならなかったの？そうしなければ、今ごろ彼の奥さんになれてたのに！ね、山口さんが何か欲しがったら……」 「ねぇ、もう黙ってくれない？！」歩美は母親の言葉を遮った。 もし選べるなら、あの時だって出国なんてしたくなかった。だが、選べなかったのだ……「私は母親よ、歩美ちゃんのためを思って言ってるのに、何が悪いの？」 圭織は口を尖らせ、不満を表にした。 彼女は歩美にスープを数口飲ませると、また言った。「言っとくけど、二人が一緒にいるのは周知の事実でしょ？なのに、こんなことになって、歩美ちゃんが帰国して
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第258話
「そう」圭織は適当に答えた。 直歩の秘書は2階へ向かった。 「何の書類なの？」圭織は尋ねた。 どうせ直歩は会社で何の役にも立たないのに、重要な書類なんて家に届ける必要があるのか？ 秘書は一瞬止まり、書類を背中に隠しながら答えた。「大したことはありません。ただの普通の書類です」 圭織は秘書をじっと見たが、何も言わずに手を振った。 秘書はほっとした様子で書斎に書類を置き、加波家を後にした。 圭織は秘書の背中を見つめながら、彼が何かを隠しているような気がしてならなかった。 彼女はじょうろを手に取り、書斎にあるいくつかの観葉植物に水をやりながら、ついでにデスクの上に目をやったが、秘書が持っていた書類は見当たらなかった。 そのせいで、圭織の好奇心はますます強くなった。 彼女はじょうろを置き、デスクの上を探し始めた。 そして、3つ目の引き出しの一番奥で、秘書が持ってきたばかりの書類袋を見つけた。 開けると、圭織は驚き、表情が固まった。 書類袋の中には親子鑑定書が入っていた。 結果には、「サンプルAとサンプルBは生物学的に父娘関係である」と書かれていた。 おそらく個人的な鑑定だったため、サンプルAとサンプルBの具体的な身元は表示されていなかった。 しかし、この親子鑑定書が直歩のデスクにあるということは、サンプルAが直歩自身であることを意味していた！ 直歩には外に隠し子がいるのだ！ 圭織は怒りに震え、体全体が震えだした。外で浮気するだけならまだしも、子供まで作り、母娘に家産を争わせるなんて、絶対に許せない！ 彼女は絶対に直歩を問い詰めてやると決意した。 すぐに携帯を取り出して、直歩に電話をかけようとしたが、ふと動きを止めた。 少し考えた後、彼女は鑑定機関の名前と依頼日をメモし、書類を元の場所に戻すと、急いで病院の病室へ向かった。 「直歩のろくでなし！自分の娘がケガをして入院しているというのに、見舞いにも来ず、外で女遊びばかりして、いつかは女のせいで死ぬわよ！」圭織は毒づきながら病室に入ってきた。 歩美は頭を抱えた。「お母さん、また来たの？」 「それもこれも、歩美ちゃんのためよ！今日、お父さんが外で隠し子まで作っていたって知ったの。こんなことが続けば、母娘そろって家を追い出されるわ！」圭
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第259話
「ちょっと待って、私はただ知らせただけで、もしかしたら何か誤解があるかもしれないから、私が言ったことは彼に言わないでね」 「わかってるわ、加波さん、教えてくれてありがとう。絶対に裏切らないから！」 電話を切ると、その女性はすぐに秘書に電話をかけた。「お前、正直に言いなさい。外に女がいるんじゃないでしょうね？」 「ベイビー、誤解しないで。そんなことしないよ」 「何が誤解よ？友達が教えてくれたんだから。17日にお前が女と一緒にいるのを見たって。しかもベタベタしてたって。私を裏切ってるんじゃないかと思って後をつけたら、婦人科に行ったっていうのよ！お前、子供まで作ってたのね？ちゃんと説明しなさいよ！」 「女と一緒にいた？子供ができたって？そんなことありえない！」 「本当に？友達が嘘をつくはずないわ。今すぐ平和病院に行って確かめるからね……」 「待って！ベイビー、思い出した！」 平和病院のことを聞いて、秘書の心臓が跳ね上がった。彼女に調べさせるわけにはいかない。 「じゃあ、早く言いなさいよ！」 「17日のことか……実は、あれはただの誤解なんだ！その日、中央道を通った時に考え事をしていて、ぼんやりしていたせいで道を見てなくて、車にぶつかりそうになったんだ。それを避けようとして女の子にぶつかったんだけど、抱き合ってなんかいないよ。信じられないなら、友達に聞いてみて！」 「じゃあ、婦人科に行ったっていうのはどういうこと？」 「婦人科なんか行ってないよ！きっと友達が見間違えたんだ。実はその時、怪我をして骨を診てもらいに行ったんだよ」 「本当に？嘘じゃないでしょうね？もし嘘をついてたら……」 「ベイビー、騙すわけがないだろう！」 「……」 加波さんがわざわざ電話をかけてくれたことを思い出し、その女性は内心喜んでいた。 もしかしたら加波さんと友達になれるチャンスかもしれない、と。 誤解が解けた後、その女性は歩美にお礼の電話をかけた。「加波さん、知らせてくれてありがとう。中央道で彼を見かけたのですか？」 加波歩美は話を合わせて、「そうよ」 「そうなんだ、あれは誤解だったみたい。彼はその時、車にぶつかりそうになって、避けようとしたときに女の子にぶつかっちゃっただけで、その後は怪我を診てもらいに行っただけなの。彼
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第260話
「間違いない！山口氏ビルは中央道にあるんだもの！」圭織は声を尖らせて叫び、監視カメラに映る由佳を睨みつけ、その目には憎しみが感じた。 彼女は突然何かを思い出し、怒りを込めて罵った。「池田早紀！きっと池田早紀っていうあの女のせいよ！初めて由佳を見た時から、どこか見覚えがあると思ってた！」 直歩は結婚前から池田早紀と不倫関係にあったが、結婚後も関係を続けていたとは思わなかった！ そして二十年以上経って、今度は由佳っていう女が彼女の娘の男を奪ったんだ！ まさに親子で同じ穴のムジナ、母娘そろって下劣な女たちだ！ 男がいなければ生きていけない、たちの悪い女ども！ 歩美はまだ信じられない様子だった。こんな偶然が本当にあるのだろうか？由佳が自分の父親の隠し子だなんて？ 彼女はさらに関係者を頼り、沿道のビデオ映像を手に入れた。 映像の中で、由佳は黒い車に乗っていて、山口氏ビルの近くで車が故障したらしく、路肩に停車し、そこから歩いて中央道を通り、最後に山口氏ビルに入っていった。 歩美は黒い車のナンバープレートを拡大して確認し、瞳孔が縮んで目が陰鬱になった。そして数秒の沈黙の後、突然スマートフォンを壁に叩きつけた。 「バリン」という音と共に、スマートフォンは粉々に砕け散った。由佳が彼女の父親の隠し子だなんて！ 父親はいつそれを知ったのだろう？ それに、なぜ今になって親子鑑定をするのか？！清次と由佳の関係が公になったから、父親は彼女を見捨てて由佳を認知しようとしているのか？ そんなのバカげてる！自分の立場を考えろっての！由佳が父親を受け入れると思ってるのか？山口たかしは家は普通だったが、非常に運が良く、亡くなる前に肝臓を山口家の老爺に寄付し、そのおかげで由佳は山口家に入ることができた。何年も前に亡くなったにもかかわらず、いまだに多くの人に称賛されている。 由佳が直歩を受け入れるわけがない。歩美は冷静さを取り戻し、深呼吸をしてから言った。「お母さん、このことはまずお父さんと伯父さんには言わないで」 伯父はよく権勢を持つ人々に阿る。もし由佳の正体を知ったら、絶対に彼女に阿るだろうから。「わかってるわ」圭織は歯を食いしばって言った。「歩美ちゃんまず病院でしっかり休むのよ」……退勤時、由佳は運転手か
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直人：「......」 直人は一瞬呆然とした。賢太郎があまりにもあっさりと承諾したことに明らかに驚いていた。眉をひそめ、警戒の色を滲ませながら言った。「約束を破らないよね」 「もちろん。雪乃のお腹にいるのは、俺の弟か妹だからね」賢太郎は微笑みながら立ち上がった。「父さん、ほかに用がなければ、先に失礼するね」 彼は書斎を出ると、顔から笑みが消え、一瞬で冷徹な表情に変わった。 階段を降りる足音が静かな廊下に響き渡った。 リビングには、すでに早紀の姿はなかった。 屋敷を出ると、夜風がひんやりと顔に当たった。賢太郎は車に乗り込み、電話をかけた。声は低く、冷たかった。「雪乃の居場所を調べろ」 電話の向こうから短い返事が返ってきた。 運転手は彼の険しい表情を見て、慎重に尋ねた。「社長、家へ戻りますか？」 「......ああ」 中村家の旧宅、ある寝室にて。 加奈子は両手を髪に突っ込み、苛立ちと困惑が入り混じった表情で早紀を見上げた。 「おばさん、本当にあの女を家に迎え入れるつもりなの？」 早紀は静かにうなずいた。すでに覚悟を決めているようだった。「ええ」 「でも......」 加奈子の胸には、どうしても収まらない怒りが渦巻いていた。 あの雪乃という女、恥知らずな愛人のくせに、堂々と中村家に入るなんて。おばさんである中村夫人が彼女を世話し、しかも自分の夫の子どもを産ませるなんて、そんな馬鹿げた話がある！？ 「もう何を言っても無駄だよ、加奈子。この件に関しては、もう後戻りできないの」早紀の瞳は深く沈み、ため息をついた。「私のせいだよ。もっと慎重に動いていれば、雪乃に逃げる隙を与えなかったのに」 加奈子はしばらく考え込んだが、どうすることもできず、苛立ちのあまり足を踏み鳴らした。 「加奈子、彼女が来ても、余計なことはしないでちょうだい。わかった？」 加奈子は不満げに返事をした。 しかし、ある考えが浮かんだのか、目を輝かせて言った。「おばさん、もしかして今はとりあえず様子を見て、あとで手を......」 「違うわ」早紀は彼女の言葉を遮った。「もう彼女に手を出すつもりはないの」 「じゃあ、本当に黙って彼女に子どもを産ませるつもり！？」 「彼女が子ど
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賢太郎は目を伏せ、平静な表情を保ったまま、膝の上に置いた指をわずかに動かした。「うん、でも、少し前に彼女はすでに櫻橋町を離れたと聞いたけど？」 実際に一緒に過ごし寝たこともあるが、直人の前では噂を聞いただけのふりをした。 直人は頷いた。「早紀が言うには、加奈子を連れて雪乃に謝りに行ったらしい。だが雪乃はそれを受け入れず、逆に早紀を刺した。それを追及されるのを恐れて逃げたそうだ。早紀の傷を見て、俺も彼女の話を信じるしかなかった」 賢太郎はその話をすでに知っていた。 「それで......？」 直人は続けた。「だが、昨日になって雪乃がひどい有様で俺の前に現れた。調べてみると、雪乃は妊娠していたらしい。それを知った早紀が彼女を受け入れられず、策略を仕掛けて追い出したんだ」 賢太郎の頭が一瞬混乱し、眉をひそめた。「雪乃......雪乃さんが自分で櫻橋町に戻ってきたか？」 早紀に追い出される前にすでに妊娠していた？ だが川副市にいたとき、そんな話は一切聞いていなかった。 直人は賢太郎の戸惑いに気づかず、昨日雪乃と再会したときの感情にまだ浸っていた。 「そうだ......会社の周辺をうろついていたところを俺の部下が見つけた。彼女は俺に泣きながら訴えたよ。この一ヶ月、ひどい目に遭い、子どもも危うく失いかけたって......」 賢太郎はそれを聞き、口元をわずかに歪めた。心の中で冷笑が広がった。 戻る前、雪乃に一緒に行くかと聞いたが、彼女は拒んだ。なのに今になって父を頼る？ 川副市では他人の名義でネットショッピングを利用していたし、金に困っている様子もなかった。それに、自分が去る前、雪乃には何千万円も振り込んでいた。それなのに、「この一ヶ月、ひどい目に遭った」？ 子どもを失いかけた？ 賢太郎の冷笑はさらに深まった。 毎晩、寝る前にあれだけセックスしていたのに、雪乃が腹の子を気にしている様子なんてなかった。 そこで直人は言葉を切った。 息子にこんな話をするのは不適切だと気づいたのだろう。 咳払いをして、話を続けた。「早紀はすでに自分の過ちを認めた。そして、雪乃を迎え入れて面倒を見て、無事に子どもを産ませると言っている。俺もその意見に賛成した」 こうした「愛人を家に迎え入れる
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賢太郎の視線が早紀に留まった。ほんの一瞬だったが、その瞳には疑念が浮かんでいた。 彼女の目元は赤く腫れ、頬を伝った涙の跡はすでに乾き、ひどく憔悴していた。 まさか、早紀が雪乃を追い出したことを、父が知ったか？ それで彼女を呼び戻そうとしているか？ 直人は答えず、ただ一言、「先に書斎へ行け」と言った。 「......俺に聞かせられない話でもあるか？」賢太郎の声には不満がにじんだ。 早紀は直人を一瞥すると、何も言わずに視線を落とした。 指先が服の裾をぎゅっと握りしめ、内に秘めた感情を必死に抑え込んでいるのがわかった。 賢太郎は直人の顔色を見た。まるで嫌な虫を噛み潰したような不機嫌が顔から滲み出ていた。彼は軽く頷き、立ち上がると「父さん、書斎で待ってる」と言い残し、階段を上った。 広々としたリビングに、彼の足音だけが響いた。 中村家の旧宅は今もなお豪奢な佇まいを見せ、水晶のシャンデリアが柔らかな光を落としていた。 しかし、その輝きでさえ、この空間に満ちた重苦しさを拭い去ることはできなかった。 直人は賢太郎の背を見送ると、ゆっくりと顔を向け、冷ややかな視線を早紀に投げた。 そして、厳しい声で言った。「彼女が帰ってきたら、すぐに彼女を迎え入れろ。食事も医療も、すべて君が責任を持て。もし彼女や、その腹の子に何か問題があれば、どうなるかは分かっているな？」 早紀は大人しく頷き、淡々と答えた。「わかっているわ。雪乃をしっかりお世話する。無事に出産するまで」 雪乃が逃げた日から、早紀は表向きこそ冷静を装っていたが、心の奥底ではずっと不安が渦巻いていた。 何より、放った人間が未だに雪乃の行方を掴めていなかった。その不安は、胸に刺さった棘のように、彼女を苛み続けていた。 ようやく気を緩めかけたそのとき、直人は突然、彼女を容赦なく追い詰めた。 クラブの監視映像、道路の防犯カメラ、従業員たちの証言、そして雪乃の妊婦検診の記録。直人は、すべての証拠を目の前に並べた。早紀に、言い逃れの余地はなかった。 彼女にとって、それは大きな打撃だった。これまで直人の前では、寛大で思いやりのある妻を演じ、雪乃の存在さえ受け入れる素振りを見せていた。加奈子を謝罪させ、贈り物まで持たせる徹底ぶりだった。
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イリアはふっと笑い、何気ない口調で尋ねた。「エルサ、うちで働いてどれくらいになる？」 エルサは少し考えてから答えた。「もう六年になります、イリア様」 「六年か......」イリアは小さく息をつき、感慨深げに言った。「時が経つのは早いものね。あなたが来たばかりの頃は、まだ恥ずかしがり屋の女の子だったのに、ずいぶん大人っぽくなったわね」 エルサは微笑み、感謝の気持ちを込めて言った。「イリア様にそう言っていただけるなんて、光栄です」 「いいのよ。この数日、あなたが一生懸命私の世話をしてくれたのはちゃんと見ていたわ。だから、お礼としてあなたにワンルームのアパートを贈ろうと思っているの」 エルサは呆然とした。まるで聞き間違いかと思うほど信じられない話だった。彼女は戸惑いながら問い返した。「ほ、本当ですか......？」 「もちろんよ。場所はアークト通り。ただ、今はまだ動けないから、退院したら一緒に名義変更の手続きをしよう」 イリアは驚きながら目を見開いているエルサを見つめ、口元をわずかに持ち上げた。 その声は優しくも、決して覆すことのない確信に満ちていた。「エルサ、あなたはずっと私たちの家のために尽くしてくれたわ。これは当然の報酬だよ」 エルサの胸に、喜びが激しくこみ上げた。感激で声が震えた。「イリア様、こんなに高価なもの......私には受け取れません......！」 イリアは軽く手を振り、穏やかな口調で宥めた。「気にしなくていいのよ。私にとっては大したことではないけれど、あなたにとっては新しい人生のスタートになるかもしれないわ。それに、あなたには十分その価値がある。ずっと感謝を伝えたかったの」 エルサは俯き、ぎゅっと手を握りしめた。震える声で言った。「イリア様......本当に、どう感謝すればいいのですか......これからもっと努力して、絶対にご期待を裏切りません」 イリアは満足げに微笑み、意味深な口調で言った。「エルサ、あなたは賢い人だよ。ずっとそう思っていたわ。これからも忠誠を尽くし続けてくれれば、もっと良いことがあるかもしれないわよ」 エルサは顔を上げ、感謝と決意をにじませた瞳でイリアを見つめた。「イリア様、ご安心ください。私はこれからも、全力でお仕えいたします」 イリアは満足げに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1348話
アリスの目に一瞬陰りが差し、機械の指をそっと動かした。口調にはわずかに自嘲の色が混じた。「まだ慣れている最中だよ。元の指ほど器用には動かせないけれど、少なくとも簡単なことはできる。それより、あなたの方が心配だわ」 イリアはベッドのヘッドボードに寄りかかり、顔色はまだ良くなかったが、先ほどよりだいぶ元気になった。 彼女は温かい水を口に含みながら言った。「私は大丈夫よ。お医者さんも、しっかり休めばすぐに回復すると言っていたわ」 「それなら安心したね」アリスはイリアをまっすぐ見つめ、意味ありげに言う。「カエサルが戻ってきたわね。もう会った？」 晴人の名を聞いた途端、イリアの表情が冷たくなり、その瞳にはわずかな嫌悪が浮かんだ。「会ったわ」 「へえ？」アリスはイリアの表情を伺いながら問いかけた。「聞いた話だと、彼に謝ったそうだね？」 イリアは冷笑を浮かべた。「まさか本気にしたの？そんなわけないでしょう？」 アリスは穏やかに笑った。「やっぱり。カエサルはあの高村のためにあなたをあんなに長く幽閉したのよ。そんな相手と簡単に和解するはずがないわよね」 イリアは目を細めた。「ちょうどいいわ。彼が戻ってきたことで、私たちの計画を進めやすくなった。ただの芝居だよ。彼を油断させるための」 「でも、あなたはまだ病院を出られない。どうするつもり？」 イリアはアリスを見つめた。「だから、私は動けない。でも、あなたたちが必要とすることなら、できる限り協力するわ」 アリスは一瞬驚いたような表情を浮かべ、ため息をついた。「イリア、私たちには手を出せないわ。家族の者も会社の幹部たちも、ノアとカエサルが対立していることを知っている。もしカエサルに何かあれば、真っ先に疑われるのはノアだよ。でも、あなただったら誰も疑わない」 イリアは少し考え込んだ。「確かに......でも、退院まで少なくとも1か月はかかる。その後もしばらくは家で療養しろと言われるでしょう。本格的に復帰できるのは、完全に回復してからよ」 骨折は100日かかると言うけれど、頭蓋骨を損傷したとなれば、回復には半年は必要だ。 アリスは言った。「焦ることはないわ。カエサルが戻ってきてすぐに事件が起きたら、かえって疑われる。むしろ時間をかける方がいい。準備も整えられるし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1347話
夏希の目にも涙が浮かび、そっとイリヤを抱きしめ、優しく言った。「イリヤ、母さんはずっと、あなたが本当はいい子だって信じてるのよ。変わろうとする気持ちがあるなら、私たちはいつだってあなたを支えるわ」イリヤは夏希の胸に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。まるで、これまでのすべての辛さや後悔を涙にして流し尽くそうとしているかのようだった。この心からの対話を経て、家族の距離は少し縮まった。しばらくすると、イリヤは再び眠りについた。夏希は使用人にしっかりと世話をするよう言い残し、三人は病室を後にした。ウィルソンと晴人は会社へ向かい、夏希は自宅へ帰ることに。三人はエレベーターに乗り、階下のボタンを押した。周囲は静まり返り、エレベーターの下降音だけが響いた。誰も言葉を発さなかった。それぞれが、先ほどのやりとりを思い返していた。しかし、あの感動的な雰囲気から離れると、徐々に冷静さが戻ってきた。そこで、ようやく気がついた。イリヤの謝罪は、確かに心に響くものだった。だが、よくよく考えれば、核心には触れていない。彼女は「高村さんを傷つけたこと」「晴人を恨んだこと」「病気を装って彼を陥れようとしたこと」を謝罪した。だが、それらはすでに過去の話だ。しかし、彼女が会社に入ってからのこと、ノアとアリスと共謀して晴人を陥れ、家族から追放しようとしたことについては、一言も触れていなかった。ましてや、ノア親子とアリスの計画についても、何も言及しなかった。夏希は、先ほど涙に濡れたイリヤの顔を思い浮かべた。そして、かつて彼女が留置所から出てきたときに見せた怯えたような姿も。深く、息を吐いた。イリヤの演技はあまりにも巧妙だった。今や、自分の目の前にいるイリヤのどこまでが本当で、どこまでが嘘なのか、もう分からない。あの心打たれる反省と謝罪は、本心からのものだったのか？それとも、彼らの警戒心を解くための演技だったのか？エレベーターの中の空気は重くなった。三人はそれぞれ思案し、沈黙のまま、ただ考えを巡らせていた。晴人はエレベーターの金属製の壁に視線を落とした。そこには、冷静で険しい自分の表情が映っていた。彼は、イリヤの「改心」をまったく信じていなかった。特に、このタイミングでの事故、そして謝罪――すべてがあまりにも出来すぎている。ウィルソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1346話
晴人は頷き、ソファへと歩み寄った。「君が事故に遭った日、ちょうど俺が戻ってきた。加害者の運転手はもう捕まった。警察が厳しく処罰するはずだ。安心して」 「ありがとう、お兄ちゃん」 イリヤはちらりと晴人を見上げ、気まずそうに唇を噛んだ。 室内に静寂が訪れた。 彼女はもう数口、お粥をすするが、ふと顔を上げると、全員が自分の食事の様子をじっと見つめていた。不思議な気持ちになり、眉をひそめた。「もう飲まない」 夏希が器の中を覗き込み、「あまり食べてないわね。もう少し食べたら？」と促した。 イリヤは首を横に振った。「お医者さんが言ってた。今は少量をこまめに食べるほうがいいって」 それを聞いた使用人が食器を片付けに動いた。部屋には家族四人だけが残った。 イリヤは晴人をちらりと見た。何か言いたげに口を開きかけたが、結局目を逸らし、指をそっと弄びながら俯いた。 その様子を見て、夏希が優しく尋ねた。「お兄ちゃんに話したいことがあるの？」 「......うん」 少しのためらいの後、イリヤは小さく頷いた。 夏希は晴人に視線を送った。 晴人は静かに立ち上がり、ベッドのそばに近づいた。イリヤと夏希を交互に見て、「どうした？」と穏やかに問いかけた。 「イリヤがあなたに話したいことがあるのよ」夏希はそう言いながら、自分が席を外すべきか少し迷うような素振りを見せた。 晴人は静かな表情でイリヤを見つめた。その顔からは彼女の本心を読み取ることはできなかった。 「お兄ちゃん......ごめんなさい」 イリヤの声は弱々しく、微かに震えていた。その言葉を口にするのに、まるで全身の力を振り絞ったかのようだった。 彼女の指はシーツをきつく握りしめ、顔を伏せて晴人の目を直視することができなかった。 晴人は少し驚き、思わず動きを止めた。イリヤが謝るなんて――ありえない。 しばらく沈黙した後、彼は静かに尋ねた。「どうして急に謝るんだ？」 イリヤは唇を噛み、ほとんど聞こえないほどの小さな声で言った。「......私、今まで自分勝手で冷たかった。たくさん間違いを犯した。高村さんを傷つけるべきじゃなかったのに......お兄ちゃんは罰を軽くしてくれたのに、私は逆恨みして、さらに病気のふりまでしてお
