由佳はぐっすり眠り、翌朝は寝坊するほどだった。家政婦が昨夜山口清次が帰ってきたことを伝える間もなく、由佳は慌ただしく出勤してしまった。会社に向かう途中、由佳はSNSからの通知を受け取った。タイトルは「#感情ゴシップの削除と謝罪」。このワードはすでに検索インタレストの上位に登った。クリックしてみると、アカウント「感情ゴシップ」の謝罪声明が表示され、すべての投稿が削除され、コメントとシェアの機能も無効にされていた。アカウントの設定も半年間しか公開しない。昨日まで記事を絶対に削除しないと豪語していた「感情ゴシップ」が、今日は簡単に屈したことで、誰もが裏に何かあると感じた。脅迫かハッキングか、いずれにしてもネットユーザーの反感を買った。記事を削除してもコメントを無効にしても効果はなく、好奇心旺盛な人々はすでに「感情ゴシップ」の関連投稿をスクリーンショットや動画として保存し、投稿をして、それが多くのネットユーザーにシェアされ、コメントされていた。中には暗号を使って動画を販売する者まで現れた。「50分の動画、ホテルでの映像、欲しい人は連絡して」「ykとクライアントの動画、冷やかしはご遠慮ください」さらに、由佳に関する悪質な噂も次々と生まれた。彼女が総監督に昇進できたのは誰かとセックスして出世したからだとか、彼女がよくベッドでクライアントをもてなしているとか、さらには美容院が便乗して宣伝し、由佳がそこで密かに整形手術を受けたとまで言い出す者もいた。……吉村総峰はロケ撮影中だった。アクションシーンが多く、武術指導による複雑なアクションもあり、多くの場面でワイヤーアクションが必要だった。何度か上に吊られた後、吉村総峰はやっと地面に降りて休憩を取ることができた。スタッフが近づき、安全ロープを外し、アシスタントがすぐに熱いお茶を差し出した。少し休憩した後、吉村総峰は立ち上がり、共用トイレに向かった。ロケ現場の設備は少し不便で、トイレも複数人が使用するものであったが、清潔に保たれていた。吉村総峰が到着すると、ちょうど中でスタッフが話している声が聞こえた。正確には、下品な話をしているのだった。「……」「あいつ前にも来たことあるだろ?一目で分かる、めちゃくちゃエロいって……」「おい、どうして分かるんだ?匂いか?」
そのスタッフは、吉村総峰が自分に手を出せないのを見てさらに調子に乗り、好き放題に言い放った。「社長と加波さんが付き合っているのは誰でも知ってる!由佳は恥知らずなんだ、言われて当然だろ!」吉村総峰の額には怒りで青筋が浮かび、彼を押さえていた数人を振りほどき、スタッフに向かって突進した。止めることはできなかった。最後に映画の監督が現れて、ようやくこの乱闘は収まった。山田監督は彼らを個別に休憩室に呼び、事の経緯を聞き出した。山田監督もネット上のニュースを目にしており、真偽はわからないものの、前回一緒に食事をした際に、吉村総峰が由佳に好意を持っていることは明らかだった。スタッフが由佳について陰口を叩いていたことを知り、監督はまずスタッフに吉村総峰に謝るよう命じた。あれほどまでに横柄だったスタッフも、冷静になると状況の深刻さを理解し、今は強がるべきではないことを悟った。吉村総峰のファンがこのことを知れば、一人一人が彼に非難を浴びせ、下手をすれば仕事を失うかもしれない。吉村総峰がどれほど重要かを考えれば、簡単に分かることだった。スタッフは謝罪し、次に山田監督は吉村総峰にも謝罪を求めた。先に手を出したのは吉村総峰であるからだ。しかし、吉村総峰は謝罪を拒否した。確かに先に手を出したのは自分だが、相手の三人が彼を押さえたため、彼も殴られた拳の数は相手と同じくらいだった。相手が先に過ちを犯したのに、なぜ自分が謝らなければならないのか?山田監督がさらに説得しようとしたが、吉村総峰は口を開いて言った。「僕が山田監督の顔を潰すつもりはありませんが、由佳は僕の友達です。黙っていたら、僕は男としてのプライドがありません。これ以上言わないでください」そう言って彼は顔を背け、もう話は聞かないという態度を示した。山田監督はため息をついた。彼は吉村総峰を高く評価していた。吉村総峰はこれまで温厚で礼儀正しく、謙虚で勉強熱心だったが、こんなに頑固な一面があるとは思わなかった。撮影は吉村総峰の負傷により進行が遅れることになった。副監督は「この映画は本当に波乱万丈だ」と感慨深げに呟いた。吉村総峰のマネージャーは、外で吉村総峰の仕事を調整していたが、アシスタントからこの事態を聞き、急いで撮影現場に駆けつけた。だが、すでに手遅れだった。吉村
由佳がさらに詳しく尋ねると、吉村総峰は撮影中にちょっとした衝突があっただけだから、心配しないでほしいと言った。由佳は半信半疑だったが、まずは吉村総峰を慰めることにした。「真実を知らないネットユーザーたちが言っていることなんて気にしないで。今、一番大事なのはあなたの仕事を守ることよ」吉村総峰は「心配しないで」と返信した。正直なところ、競争相手のこの手は下策であり、逆に吉村総峰が巻き返すチャンスを与えることになった。もし殴られたスタッフが公に出てこなければ、ネットユーザーからの攻撃を受けるのは吉村総峰一人だっただろう。しかし競争相手は、世論を煽るために殴られたスタッフに無実を装わせ、強引に山田監督を対立側に追いやろうとした。その結果、逆に山田監督は吉村総峰の側に立つことになった。これで彼と山田監督は同じ立場に立ったのだ。『雲水城』は大規模な制作であり、数多くの投資を引き付けている。その理由の一つは加波歩美であり、もう一つは山田監督だ。投資家たちは山田監督のチームを降板させたくないため、山田監督に非がないことを示す必要があり、そのためには吉村総峰が人を殴ったのは正当な理由があったと主張せざるを得ない。そして山田監督がスタッフに謝罪を求めたのもそのためだ。だから、表面上は世論が激しく、吉村総峰は激しく非難されているが、それでも役を失うことはないだろう。せいぜい、最近の広告契約や出演予定に影響が出る程度だ。もし彼が『雲水城』で素晴らしい演技を見せれば、キャリアはさらに上昇し、その影響も大したことではなくなるだろう。これらの裏事情を知った由佳は安心し、再び仕事に取り掛かった。すると突然、電話のベルが鳴った。由佳は画面を見ると、知らない番号からの着信だった。この電話は仕事用で、時折、取引先の顧客がどこかから番号を聞いてかけてくることがある。知らない番号からの電話に由佳は特に驚かず、緑のボタンを押して通話を開始した。「もしもし」「由佳、お前は本当にクソだな、クソったれめ……」耳に飛び込んできたのは、卑猥な罵り言葉の数々だった。由佳は不意を突かれ、数秒間呆然とした後、やっと電話を切った。この突然の非難に由佳は困惑し、戸惑った。頭の中で危険な考えがよぎった。すぐに二度目の知らない番号からの電話がかかってきた
由佳は目を閉じてから書類を手に取り、気を奮い立たせて会議のプレゼンの準備を始めた。……「社長、問題が起きました」林特別補佐員が足早にオフィスへ駆け込み、急ぎの声で報告した。「総監督の電話番号やすべてのSNSアカウント、個人情報が全部暴露されています!」その言葉に山口清次の表情は冷ややかになり、すぐに立ち上がった。「総監督はすでに素早くその電話番号を停止しましたので、ご安心ください」「IPアドレスを調査し、証拠を保存して、すぐに警察に通報するんだ!」山口清次の目には冷徹な光が宿り、一言一言を強調するように言った。私的に解決できることもあるが、ある事柄は公にしてこそ抑止力が働く。誰かが挑発してくるなら、それなりの代償を払わせなければならない!「はい、すぐに手配します」山口清次が部屋を出ようとした瞬間、携帯の着信音が鳴り響いた。彼はデスクの上の携帯を取り上げて通話を開始した。「山口さん、情報が入りました」受話器越しに青年の声が聞こえた。「話せ」「佐藤孝太は山本さんの親戚で、普段はぶらぶらしているのですが、最近、山本さんの息子と急に親しくなりました」山本さんの息子は大田彩夏の従兄だ。山口清次は眉を深くしかめた。「彼らの取引の証拠はあるか?」「すでにメールで送ってあります」「山本さんの息子はおそらく大田彩夏に唆されたのでしょう。二人の関係をさらに調べてください」「了解しました」電話を切った後、山口清次は「ドン」と音を立てて携帯を机に置き、目を閉じた。まさか大田彩夏がこの件に関与しているとは!山口清次は大田彩夏が自分に薬を盛った時点で、彼女が大胆不敵だと思っていたが、今回のニュースはさらに信じがたいものだった!彼は大田彩夏を支社に異動させたが、これまでの2回とも、大田彩夏がターゲットにしたのは由佳だった。すべては、由佳に対する嫉妬が原因なのだ。山口清次にとって、この嫉妬は全く理解不能だった。会社に入ったばかりのころ、大田彩夏は彼を助けてくれたことがあり、その返礼として山口清次は彼女を重用し、私生活でも彼女と適度な距離を保ち、普通の友人のような関係を維持してきた。今回の件がなければ、山口清次は大田彩夏が自分を好きだとは考えもしなかった。しかも、彼女の行動がこれほどまでに
最近のニュースが炎上しているが、会社の上位はそのことを口にしなかった。彼らにはその資格がないからだ。しかし、この常務副社長にはその資格がある。彼は単に常務副社長であるだけでなく、会社の株主の一人であり、取締役会のメンバーでもある。会社の株価にも直接関係しているため、彼がこの件を持ち出すのは不自然ではない。おそらく皆が問題の原因が山口清次にあることは理解しているだろうが、誰も彼を非難する勇気はなかった……その場で指摘された由佳の顔色はさらに青ざめ、心の中で深く恥じ入っていた。「私の個人的な問題で会社にご迷惑をおかけし、本当に申し訳ありません……」言葉を続ける前に、山口清次が彼女を遮った。彼は皆を一瞥し、「今はその話をする時ではないと思います」と述べた。財務部長の任免だけは取締役会の投票が必要だが、他の部署やプロジェクトの責任者に関しては山口清次が直接決定権を持っている。高橋取締役は無理に笑みを浮かべた。「確かにそうですね」山口清次は明らかに由佳を守るつもりで、これ以上何を言っても無駄だった。「続けてください」山口清次が淡々と促した。山本さんはにこやかに言った。「私が言おうとしていたことは、前の方々がすでに話されたので、繰り返しません」「ただし、」と彼は話を切り替えた。「数日前、森監督と食事をしていた際に、山口総監督が彼の招待を断り、さらに彼をブロックしたと聞きました。由佳、その件について何か説明がありますか?」別の常務副社長が続けて、「森監督? 彼は現在、オーディション番組を準備しているんじゃないのか? スポンサーになるのは良いことだ。国内のアイドルファンの消費力はかなり高いからね」この常務副社長の姓は林で、MQや他のブランドを管理しており、由佳の直属の上司である。ただし、普段はあまり細かいことには関与せず、部下に権限を委譲している。皆が一斉に由佳を見つめた。由佳は山本さんを見つめ、率直に認めた。「その件は確かにありました……」「由佳、山口氏に入社してもう三年になるのに、何をすべきか、何をすべきでないか、まだ分かっていないのか?」山本さんはすぐに非難の声を上げた。林副社長が和やかに場を取り成し、「由佳のここ数年の仕事ぶりは誰の目にも明らかだ。この件はおそらく誤解だろう。ではこうしよう。いつか森監督
「もういい!」山口清次が言った。「たかが些細なことに、山本さんはそんなに真剣になる必要があるのか? 争い続けるほどのことか?」山本さんは顔をしかめ、「私は会社のため……」と答えた。山口清次は笑みを浮かべただけで何も言わなかった。由佳の性格からして、簡単に顧客をブロックするはずがない。よほど顧客が無礼なことをしない限りは。林副社長が取り成し、「山本さん、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。たかが番組の監督じゃないですか? 大したもんではないです。山口さんは自分の仕事をしっかりやればいい」林副社長は権力争いには興味がなく、ここ数年、由佳が彼の下でMQをうまく運営しているおかげで、彼自身は心配することなく、ゆったりとした日々を過ごし、十分な配当も得ているという快適な生活を送っていた。山本さんは誰も自分を賛成しないのを見て、さらに不機嫌になり、由佳を鋭く睨みつけた。しかし、彼がまだ睨みをきかせていると、背筋が凍るような感覚に襲われた。そっと横目で見ると、山口清次が冷たい目つきでこちらを見ているのが分かり、心の中で震えあがった。彼はすぐにしおれて、黙り込んで座り続け、会議が終わるまで何も言わなかった。会議が終わると、山口清次は手元の書類を整理しながら、意図的に席に数秒間とどまり、他の人々がほとんど出て行った後で、由佳に向かって言った。「総監督、私のオフィスに来てください」二人が会議室を出ると、秘書が近づいてきて報告した。「社長、警察の方が休憩室でお待ちです」「私たち今すぐ行こう」私たち?由佳は一瞬戸惑ったが、山口清次が「個人情報を漏洩した者を見逃すわけにはいきません」と言い、警察を呼んだ理由をすぐに理解した。由佳も本来、仕事が終わってから警察に行って届け出ようと思っていた。警察は由佳の供述を取り、あとは弁護士に任せることになった。由佳の個人情報を漏洩したネットユーザーのほか、コメント欄で誹謗中傷を行っていた数人も一緒に訴えられることになった。警察が去った後、由佳は山口清次の後を追って社長室へ向かった。「社長、まだ何か用事がありますか?」「昨日、携帯を車に置き忘れてしまった」山口清次は電話に出なかった理由を説明するかのように言った。今朝、彼がランニングから戻ったときには、彼女はすでに会社に出勤しており、
この件がなければ、大田彩夏は支社でも順調にやっていけた。しかし今、大田彩夏は山口氏の会社で働けない。由佳はあまり驚かず、「彼女はあなたの部下だから、あなたが決めればいい」と言った。最初から由佳は大田彩夏を疑っていた。加波歩美は単に曖昧な話題を作り上げて注目を集めるだけで、誹謗とは言えず、由佳は彼女に対してどうすることもできなかった。もし本当に証拠が出た場合、山口清次が直接否定すれば、彼女は損をするだけだ。大田彩夏だけが何も気にせず、山口清次を好きだからといって、暗に自分に注目を集めようとした。山口清次はゆっくりと由佳に近づき、彼女の前で止まり、手を上げて彼女のこめかみの髪を軽く触れながら、「ごめん」と言った。大田彩夏の件については、彼はずっと謝らなければならなかった。もし当初彼が彼女を信じていれば、後の問題もなかったかもしれず、彼女がネット上で攻撃を受けることもなかっただろう。彼女は何も悪いことをしていないのに、まるで陰湿な場所に住むネズミのように、一度姿を見せるだけでみんなから叩かれていた。由佳は本能的に一歩後ろに下がり、目を伏せて「社長」と言った。この謝罪がもっと早ければ、彼女は感動したかもしれない。「今は他に誰もいないから、清くんと呼んで」と山口清次は言った。由佳は表情を変えず、淡々と「社長、私は隼人さんの言うことが正しいと思います。個人的な理由で会社に大きな損害を与えてしまいました。私の責任であり、このポジションに安心しているわけにはいきません。だから、辞めたいです」と話した。山口清次は眉をひそめ、「それは私の問題で、あなたとは関係ない。安心して働いて、あまり考え込むな」と言った。由佳は唇を噛んだ。彼女もあまり考えたくなかった。ただ、このようなプレッシャーの中で胸が締め付けられて息苦しくなっていた。会社内でも、どこに行っても自分に向けられる視線を感じ、探るような、見物するような、軽蔑するような、嫌悪するような、卑猥な視線を受けていた……みんなの前で何事もなかったように仕事を報告するのに、彼女は全力を尽くしていた。本当に彼女に関係ないのか?それなら、どうしてこんなにも多くの人が彼女を非難するのか?「……それなら、家で数日休んだ方がいいかもしれない」と山口清次が提案した。由佳
「証拠があるというのに、どうして誤解が生じる?山本さんが信じないなら、直接佐藤孝太と息子さんに聞いてみるといい!」山本さんの顔が青ざめた。山口清次がこんなことを言うからには、確信しているのが明らかだった。沈黙する山本さんに対して、山口清次は続けた。「隼人さんが言ったように、今回のニュースは会社の評判や株に深刻な影響を与え、巨大な損失をもたらしている。私は私個人と会社の名義で、佐藤孝太と息子さんに対して名誉権侵害と誹謗中傷の訴訟を起こすつもりだ。山本さんは会社に対して責任感が強いと思うので、きっと支持してくれるだろう?」山口氏グループの法務部は侮れない。今回のニュースの影響は甚大で非常に悪質なため、山口清次と会社が勝ったら、佐藤孝太と山本さんの息子は巨額の賠償金に直面し、財産を失うばかりか、刑務所に入る可能性もある。名誉権侵害や誹謗中傷は自訴案件であり、山本さんが息子の行為が大田彩夏の指示によるものであると知っていても、山口清次が大田彩夏を訴えないか、または彼女を許す場合、責任を負うのは山本さんの息子だけだ。この瞬間、山本さんは大田彩夏という裏切り者を助けたことを後悔している。彼女は理性を失い、山本さんが彼女を見捨てるのを恐れて、わざと息子を巻き込んでいる。山本さんは冷静さを保ちながら反論した。「それなら、はっきり言おう。君と由佳の関係は事実ではないのか?社長が本当に勝つのか?」山口清次はソファの背もたれに寄りかかり、自信に満ちた表情で「山本さんが信じないなら、試してみるしかない」と答えた。山本さんは沈黙し、利害を天秤にかけるように思案していた。「お前は今、二つの選択肢がある」「一つ目は、私が負ける賭けをすること。リスクは高いが、リターンは大きい。もし負ければ、息子さんは巨額の賠償金と刑務所のリスクに直面する。すでに息子さんの全財産を調べているから、資産の移転は不可能だ」「二つ目は、お前が取締役会に辞表を提出し、君が警察に対して由佳に謝罪させること。そうすれば、息子さんを許す」「大田彩夏がここまでやるからには、証拠を持っているかも。息子さんを主犯に仕立て上げるかもしれない。山本さんはよく考えてみてほしい」謝罪書があれば、息子の責任が軽減されるかもしれないが、依然として賠償金が必要かもしれないが、刑務所に入
由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの?」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる!」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない?」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの?」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい?」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね?」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる!」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの?」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に?」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして?」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた?」「そうだ」「今も行方は分からないの?」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ?メイソンって言うんだ」「メイソン?あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの?胸が痛いの?」「君、笑ってる場合か?」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって?」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの?」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって?」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる?俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った?」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が?」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった?」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか?賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか?賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ?もしかしたら……」「黙
由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや?おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな?姪の体調はどうだ?」姪?清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか?ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど?」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな?」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか?」出自?由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの?」「知りたいのか?」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ?」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ!」「そうやって関わっている
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当?」「……ああ」「それで、彼を連れてきた?」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰?」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……!」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性?」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎?」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの?」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……?」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど?」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか?」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら?何かしらの事故を装って、消してしまっていたら?そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか?疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか?彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか?清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう?」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり!どうして帰ってきたの?」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね!」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て!」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ!これはリンゴ!」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの?」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え?病院の妹じゃなくて?」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰?」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね!」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん!」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった!」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう